サンオーラ王家と世界樹の秘密

走る少女と迫る足音

「こんな場所があったなんて……」

「オルド、ここは暗いから気を付けて降りろよ……っ！　俺達に反応して明かりが！」

　オルドは不謹慎かもしれないが、自分の知らない場所があった事に胸のワクワクを隠せない。

　ビルトはそれを承知しつつ、注意しようとしたその時、暗かった地下室に明かりが灯る。

　軽くなった周りを見渡すと、炎が揺らめく魔法具があった。

「これは魔灯か。これが灯るという事はクロトの奴、定期的に充魔力しにここに来ていたな」

「それだけじゃないよ。これを見て、お母様が言っていた通り新鮮な食料と水が一週間分ある」

　オルドが木樽を開けると水が入っており、傍の棚にも何人分もの食料が貯蓄されている。

　傍には保存が出来なくなった分が食べられた形跡がある。おそらくクロトは月一くらいでここに来て、緊急時に備えていたのだろう。

「僕はこんな事知らなかったよ」

　オルドは旅用の丈夫な革の長靴を履きながら口を開ける

　二人は用意されていた逃走用の服などに着替えしていた。オルドは今まで来たことがない動きやすく簡素な服に着替え、グローブをして父から貰った王光剣を腰につけマントを身に纏う。

「本来なら成人の儀に伝えられるはずだったのだろうな……そして、お前はクロトに代わり、ここをいつでも使えられるように準備しなくちゃいけなくなるんだろう」

「うわ……普段の業務をしながら誰にもばれずにこんなことを？　お父様の事見直すよ」

　ビルトもオルドと似たような格好になっているが、彼の場合はマントの下に革の鎧を着ているという違いがある。

　オルドも着たがっていたが、彼はこれを着て身軽に動けるほどの力はないからだ。

　鉄の鎧にしないのかとオルドには聞かれたが、そんな鎧を着ての長旅は出来ないとビルトは答えていた。

　実際今は春だとは言え、昼にもなると日差しは強くなるので、マントがある程度防ぐとはいえ火傷する事になっただろう。

　二人は一通りの準備を終えるとドアを開けてうす暗い通路を歩く。一定ほど先に進むと魔灯が点灯して周りを照らす。暫く歩くとまたドアがあった。オルドたちは恐る恐るドアを開けて進む。

　出てみると円状に広がった狭い空間で、周りの内壁は大きな石で組み立てられたようだ。地面は石で出来た床から腐葉土で出来たものへと変わっている。

　オルドが出した火を元に、周りをよく確認してみと、壁には気付かれない程度に窪みがあり、これを使って登ってくださいと言わんばかりだ。

　天井には丸く空いた空間があるが何も見えない。この暗さといい今は夜の様だ。

「ビルト、火の魔法が使える僕が先頭で登るよ。いいよね？」

「……ああ、落ちないように気をつけろ。それと上に何があるか分からんから、そっちも用心するんだぞ」

　二人はオルドを先頭に内壁を登っていく。この空間の大きさは一般的な二階建ての家の屋根の位置ほどはあっただろう。

　オルドは指先に出した小型の火で慎重に先を見ながら、蜘蛛の巣を払いつつ登っていく。

　ようやく登り終わった時、二人は払いそこなった蜘蛛の糸が絡みつき気分が悪くなっていた。

　糸を払いのけながら周りを見渡すと木々に囲まれた古井戸があった。どうやらここは森であり、先ほどまでいたのは使われていない古井戸だったようだ。

　なるほど、どおりで腐葉土があったわけだ。

「改めて言うが、ここからは先は俺も常に面倒を見られる訳じゃない。心構えをしておくように」

「うん、分かっている」

「そうか。では先に進むとしよう」

「ブリュエット王国だったね。でも方角は何処だろう？」

「なに、ここが何処か分かっている城の裏側の森だ。この古井戸も見た事がある」

「へぇ……ここが」

　オルドは王子の仕事で他国へ行く事があっても、私用で王宮の外に出た事がなかった。城の窓から眺めていた森に来られるなんて……状況が違えば喜んでいたところだ。

　正直、こんな森の中で二人きりだと魔物が襲ってきそうで不気味だ。

　近くにあって遠い王宮、次に帰る時は他国に応援を要請した時だ。そう固く決心してオルドは歩み出した。

「はぁ……はぁ」

　サンオーラ城下町の北、ゴルトベルク王国へ繋がる山々や森林が広がる地帯の街道に一人の少女が息を切らしながら走り続ける。

　もう既に空は暗くなり始めている、夜が近いのだ。明かりなしでは歩く事さえ危険になりつつある時間帯に、少女は全力疾走する事を止めない。

　長期間走っているのか時折わき腹を抑えて回復魔法を唱えている。

　少女はフードで顔を隠し表情を伺うことは出来ないが、何かを気にしているのか危険だというのに走りながら時折後ろを振り返っている。どうも何かに追いかけられているようだ。

「きゃっ！」

　少女は叫んだと同時に転んでしまった。どうやらロングスカートを踏んでしまったらしい。

　転んだと同時にフードもズレ、そこから肩まで伸ばした金髪と勝気そうな目、そして長くピンとした耳が現れる。

「いたたた……――っ！　もう近づいて来た！？」

　転んで血が滲む膝に回復魔法をかけていると、その長い耳が近づいてくる足音を敏感にキャッチした。

　足を怪我した状態ではこのまま逃走を再開したところで結果は見えていた。どうしたものかと考え、すぐ横の茂みに飛び込んだ。茂みに身をひそめ様子を伺う少女。

　音が大きくなる。どんどん近づいてくるようだ。

　奴らの中に聞こえる人がいたとしたら……いくら木々が無口とはいえ、何も伝えないという事は考え難い。

「お願い、この森様。どうか私がここにいる事を彼らに黙っていてもらえないかしら？」

　少女は小声で呟く。すると風もないのに木々がザワザワと揺れ、少女も少しリラックスしたような笑顔を見せる。木々の声が聞こえるのはエルフの中でも感受性が強い人だけが持つ特徴である。

　それから時間をかけず魔族たちが走って来る。

「俺たちは鎧を着ているとはいえ、なかなか追いつかないぞ。こりゃ既に森の方に逃げ込んだんじゃないか？」

「あり得るな。暗くなってきたし森に入られると俺達だけじゃ無理だぜ。俺達は木の声なんて聞こえないからな」

「……森にか。それはどうだろ？」

　魔族たちは疲れたのか、少女のいる茂みの少し離れたところで立ち止まった。

　少女は「もう少し離れて会話してよ」と口に出そうになったが、なんとか口を手で押え音を出さずに済む。

「何かおかしいか？　グレイ」

「……この一帯は魔物が活発していると報告は聞いているはず。迂闊に森に入らない……」

「確かに。我らが魔物を一週間前にサンオーラ城へ襲撃させたのだからな。王都に近いこの辺に長居は出来ないはずだ」

「そうでなくとも俺達がエルフの旅団を襲ったのだ。この一帯の可笑しさに気付かんはずがないしな」

「なんにせよ。姫はこのルートには来なかったんだ。おそらくブータ隊長が行った方角が正しかったんだ」

「あ～あ、エルフの肉なんて滅多に食えるもんじゃないのに……とくに王族なんてのはな」

「……」

　グレイと呼ばれたゆっくり喋る魔族は考え込むような仕草をした後、喋り出した。

「この街道……幾つかの村を経由すればサンオーラ城に行けるはず。姫は助けを求めに行ったのでは……？　探さずとも城に行けば食事にありつける」

「ああ？　今城に近づくのは自殺行為だ。利口な人間なら、そんな真似はしない」

「なんにせよ、さっさと帰ろう。姫ひとり生き残ってもたいして変わるもんでもないし」

　三人は意見をまとめると元来た方へ走り出した。

　それを見届けてから姫と呼ばれた少女が茂みからコソコソと出て来る。幸いにも見つからなかったようだ。

(このまま私が別ルートに行ったと思ってくれればいいのだけれど。サンオーラ城にまでついてこられたら面倒ね)

　この辺に来た際にサンオーラ城の襲撃を聞いた彼女は、安否の確認のため城に向かうか国に伝えに戻るかで話し合っている最中、魔族に襲われてしまった。

　部下に逃がしてもらった彼女は、迷った末にサンオーラ国へと向かう事にした。向こうに行くとは普通考えないだろうと考えたからだ。少なくとも一人で母国に帰ろうとするよりかはマシだろうと。

　ふと彼女は自分の衣服を見る。宿屋で休憩中に襲われ、部下に逃がしてもらったため、他国にお邪魔する用の豪華な衣装のままであり、とてもじゃないがこの衣装ではまともに動けない。ここまで走って来られたのが奇跡と言えよう。

　またこれから旅をしようというのに旅荷物はなく、兵士の予備武具から拝借した短剣と30㎝程度の愛用の小杖だけだ。

(……仕方ないわね)

　彼女は短剣でロングスカートを膝ぐらいまですっぱりと切り、長かった袖も肘ほどまでに切り揃える。慣れない事をしたので正直不格好な切り口になってしまったが、なんにしろ旅はしやすくなった。

　彼女は新たな衣装と意気込みで足を前に出す。