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15年目の恋、父と母の絆！

「わっ」

「うおっ！」

　オルドとビルトはそれぞれ白と赤の光球に包まれていた。逃げなかったのではない。逃げようという発想すら何故か思い浮かばなかったのだ。

　二人が発する光は直ぐに収まり、そこには不思議と力が満ちている二人が残される。

　驚き戸惑う二人にクロトはつらそうに体を起こし、

「ウィングレスが壊されたようだ……時間はない。オルドよ、私にかまわずビルトと共に逃げるのだ」

「クリスタルが破壊された！？　何を言っているのですか！？　僕はお父様を助けに来たのです！　逃げるのなら一緒に」

「聞け！！　これは命令だっ！」

　食い下がろうとしたオルドはクロトの一喝にビクッとして、縮こまった。父親のこんな激怒した表情は見た事がなかったのだ。

　それは幼なじみであるビルト、妻であるフェロニアも同じことのようで、驚いた顔をしている。

「……私は王として兵を指揮し魔物たちと戦わねばならない。少なくとも民たちが逃げられる時間を作れるまでは……な」

「そんな。では僕も」

「ならぬ。お前は私に万一の時のために、逃げなくてはならぬのだ」

　そう言ってクロトは玉座の方へと指さす。そこにはフェロニアが移動していた。

　フェロニアは玉座の裏側をゴソゴソとすると、なんと床を持ち上げたのだ。秘密の隠し通路のようだ。

「オルド、ここから逃げなさい。地下通路には旅の準備がある。一週間は持つだろう」

「秘密路……ここからなら魔物に気付かれずに逃げられるのか……。じゃあ、皆を呼んできますね」

　これならみんなを助けられるぞ！と喜び、急いでマダリンたちを呼びに行こうとするオルドだったが、

「駄目だ。城の者が大勢消えたら敵も怪しむ。そこから逃げるのは二人だけだ」

「そんな……でも、この城にいる民たちだけなら……」

「みんな、緊急時は王族を逃がすことが優先されると分かっていて働いている。それにそんな大勢の食料は用意していない」

　そう言われれば黙るしかなかった。

「城を出たらブリュエット王国に行くのだ。そこなら真摯に助けてくれるだろう。それとこれを持っていきなさい」

「これは王光剣……？」

「それは私の牙で作られた剣。私の牙に秘められた魔力が敵の魔力を弾くだろう。きっとお前を助けてくれる」

「お父様の牙って……？」

　ヒト族の姿をしている彼らの牙はせいぜい爪程度しかない。この大きさで剣など作れようがないはずだが。

　もしも、剣が作れるほどの大きさの牙があるのだとしたら、それは――

「詳しく説明している時間はない。だが、もし体に異変が起きた時はこの剣に触れろ」

「えっ？」

「あなた、時間だ。オルド、早く逃げなさい。それと、体には気を付けるんだぞ」

　フェロニアはそう言って急かす。

　オルドは父に聞きたいことが山ほどあったし、ここに残りたかった。

　けど、言い出したら聞かない事は知っていたし、ビルトをここまで巻き込んだ以上、これ以上わがままをつき通すことができなかった。

　ビルトの方はクロトと会話していた。

「ビルト、世話になったな……そしてこれからはアイツの」

「おいおい。これが最後じゃないぜ。それにあの日に言ったろ、面倒見るってな」

「そうだったな……では命じる。帰還後、クリスタルの修復案、または代わりとなる物を提出せよ」

「了解」

　一方オルドとフェロニアも見つめ合っていた。

　エルフの長い人生の中で考えればこの目の前の息子はほんの僅かしか一緒にいた期間がない、人間でいう所の知人みたいなものだ。

　けれどその少ない時間で育まれた家族愛は時間とは釣り合えないほどのものだ。

「ブリュエット王――伯父様に会えたら、わたしがよろしく言っていたと伝えてくれ」

「……うん」

「そう不安がるな。わたしはそう簡単に死ぬような母に見えるか？」

　そう言ってフェロニアは背を少し伸ばし、位置を調整してオルドの額にキスをした。

　キスをされた額を手で押さえながらオルドは瞳を潤わせたが、フェロニアはそれを見たくないとばかりに背を向ける。

　けれどフェロニアの尖った耳が、少しだけ垂れ下がっている。ヒト族は気付かない程度、ハーフエルフだからこそなんとなくわかるエルフ族特有の感情表現だ。

　――お母様は悲しんでいる。初めてだ、こんな姿。

　この場にいる人たちは皆感情を隠して、自分の立場や仕事を優先している。それが大人だという事なのだろうか……。

　それに比べ自分はどうだとオルドは心で呟く。

　自分を逃がそうとするビルトに反対してまで、危険にさらしてまでここまで来たというのに、結局助けられず逃げ出すはめになっている。

　冷静に考えると王子としての使命を果たすより感情を優先した自分が、なんだかとても子供のような気がして恥ずかしくなってくる。

　この感情を隠せる強さ、それが大人なんだとしたら……だけど、大人になったら両親を助けたいという気持ちを封印しなくてはいけないのは、それは嫌だなとオルドは思う。

　自分の息子と嫁入りしてからの付き合いであるビルトが地下通路へ降りていくのを見て、フェロニアは謁見の間の出入り口を見る。そろそろ行かなくては兵団も前線を維持できなくなるだろう。

「そろそろ行くとしようか？」

「……くっ、流石に背中が痛いな……」

「それはそうだ。回復魔法は万能じゃないからな」

　表面上はけっこう治っていたが、痛みは残っていたクロトは苦悶の顔をしている。

　本当はこのまま医療室に連れていきたいのだけれど、

「オルドに剣を渡したようだが、それでも勝算はあるのか？」

「ああ。アレがあると私の実力が発揮できないからな……」

　その言葉で思い出す。あれは切り分けた本来の魔力で復活しつつある自分を抑え続ける封印の剣であったと。

　オルドに剣を渡したのはオルド用の封印の剣を作れなくなったからだ。

「たとえ私に勝算が思いつけなくとも、部下たちが勝算を作ってくれるさ。私たちはそれを形にするんだ」

「最後になるかもしれないというのに、軽く言うな」

「ビルトに言われたよ。これが最後じゃないってな。私もそう思う事にしている」

「……わたしは、そう楽観的にはなれないな……だから今言っておこう」

「ン……なんだ？」

　ビルトは不思議そうな顔をする。

　フェロニアはそこで一呼吸する。夫婦生活は数字で言えば短いく体感では長い時間だったが、この言葉を口にしたのは初めてになる。少しだけ恥ずかしい。

「その……わ、わたしはクロト、お前の事をあ、愛しているぞ」

「えっ……？」

　クロトはビックリしたような顔をし、赤面しているフェロニアを見てハハハと笑い出した。

　赤かった顔がさらに赤面するのを自覚する。

「なっ、何がおかしい！　あっ愛しているんだからしょうがないだろう！」

「いや、だって、結婚してから『もう』15年ほどだぞ？　それなのに、そんな言葉を今頃口にされるなんて、なんか面白くてな」

「そっ、そんなに変なのか……」

　彼女にとっては『まだ』15年しか経っていないので、『愛』なんて言葉を軽々しく言うべきではないという感じなのだが。二人の時間の感覚が違うという事を痛感するのはこれが初めてではない。

　クロトは笑い終わると真面目な顔をして、

「……私もお前の事が好きだよ」

「……ッ！！」

　クロトの大真面目な言葉を聞いた時フェロニアの胸がドキンと高鳴った。

　――こんな感覚、146年生きていて初めてだ。もしかしてこれが恋なのか？

　彼女は今年で146歳になる。エルフの中では若い方だが、この国においては長生きしている方だ。その年月の間で彼女は恋をしたことがなかった。

　幼い頃から伝統やルールを重んじ、教育に厳しいエルフの国にはうんざりし、若い頃に家出同然で旅に出たのだが、旅の中でも恋愛には縁がなかった。

　旅先で母国の者に捕まって、クロトと結婚させられ、恋も知らずにオルドを産む事になった。

　母親になったのなら仕方がないと育児を頑張ろうとして、参考にするものを探すと両親の教育方法しかなくて、実行している内に教育ママになっていた事もあった。

　母親になってようやく分かったのだ。口うるさかった両親の親心が。

　オルドの育児を通してクロトとの間に愛が生まれた事を知って、それを15年間大事に育てていたが、それでも恋という感情は知る事はなかった。

　生涯縁がないだろうと思っていたのだが、

(これが恋なのか……想像していたのより激しいのだな)

　今まではクロトが傍にいて安心できたのに、今じゃ落ち着かない気分だ。

　でも嬉しかった。死ぬかもしれないこの時にありえないと思っていた恋が出来た事を。何よりその相手がクロトだった事を――

　ニヤニヤしていたせいか、クロトは何してんだ？と思いながらフェロニアの背中を叩いた。

「まだ孫の顔を見ていないんだ、こんなところで立ち止まっている場合じゃないぞ」

「あ、ああそうだな」

「どうした？　なんかいつもより顔が赤いぞ？」

「なんでもない！　さぁ駐在部隊の所へ行くぞ」

　あまりの恥ずかしさとドキドキのせいで急いで立ち去ろうとするフェロニアに対し、クロトは頭を傾げながらも後ろをついて行く。

　城の外で聞こえる悲鳴を、一刻も早く止める為に。