サンオーラ王家と世界樹の秘密

強敵出現！ その名はスライム！！

　あれから何回太陽が沈んでいったのだろうか。王宮の裏側にあった森から出たら王宮をぐるっと回りながら北に向かって何日も歩き続けていた。

　今までの旅は馬車の中だったから徒歩で町と町を移動するのは初めての事だった。毎日夜になると足が棒になったように動かなくなる。

　幸い魔物には襲われてないが夜間に襲われていればひとたまりもなかっただろう。

　夜になると敵からの襲撃に備え道路から少し離れた森の中で眠りについた。しかし盗賊や魔物、何が起きるか分からないので安心して眠れたことはなかった。数時間おきに見張りを交代していたのも疲労の悪化の原因である。こういう時に二人だけというのは辛いものだ。

　こんな生活に慣れないオルドは真っ先にまいった。だが降参だと告げたって、聞き届けてくれる人はいない。

　旅の始まりこそ雑談もしていた二人だったが、今ではすっかり口数も少なくなっていた。

　その日も雲一つないいい天気の中、汗をかきながら歩き続けていると周りが草原に囲まれた道に出た。二人は少し休憩をした後歩き出した。

　それから数十分経った頃、道路のど真ん中にドロドロとした透明な塊がウネウネ動いていた。

　突風も吹いていないのにああまで動くのはあまりにも不自然な事で、あれは魔物ではないかと疑う二人。されどここにはあんな感じの魔物はいなかったと彼らの知識が訴える。オルドにしても旅の最中の雑談でこの一帯はゴブリンが生息していると聞いていたため、目の前の魔物とゴブリンの特徴の食い違いに違和感を覚えていたのだ。

「あれがゴブリン……？」

「いや違う。ゴブリンは小型のゴーリ族だ。液体型の魔物ではない」

　ゴーリ族はヒト族と同じ身長をし、額から角を生やした一族の事。一般的な成人男性はビルトに匹敵するくらい屈強なのが種族としての特徴だ。

　一方ゴブリンは角が生えているという点ではゴーリ族と同じだが、肌は緑色で体格はヒト族のお腹程度までしかないし、筋肉も子供より上ぐらいしかなく、キチンと準備しておけば旅人でも対応可能な魔物と認知されている。

　一説では子供のゴーリ族が闇に飲まれた姿と言われているとか。

　では目の前のドロドロは？

「あのドロドロ感……おそらく『スライム』ではないか？　俺も詳細は知らんが水辺に生息し人を襲うという。だが、奴らはアンデルス王国周辺にいると聞く。何故ここに？」

「幼体が行商について来たとか？　ホラ」

　オルドはそう言って足元を指さした。そこには馬車が通った車輪の後がある。つまりスライムの幼体が荷台に侵入し、ここで振り落とされて成長したとオルドは言いたいのだ。

　しかしビルトは少し考えて頭を振った。

「アンデルスは馬車でも一月以上はかかる距離だ。サンオーラまで見つからないとは思えん。第一このタイミングで他所の魔物が城の身近にいるのは都合がよすぎと思わんか？　思えばあの魔物の軍団は自然発生したとは思えんほど統率もとれていたし、俺も見た事がないような魔物もまぎれ混んでいたぞ」

「あの魔導師が魔物を操っていたというんだね」

　魔物を操る存在、伝承にある知恵のある魔物……たしかその名は――

「おそらく魔族だったんだろうな。そう考えると最近活性化した魔物というのも理由が分かる」

「そうか、騎士団をおびき寄せる為の罠だったのか。そして活性化した魔物というのは、魔族が世界中の魔物をかき集めた混合部隊なんだ。でも知恵のない魔物を完全に操るのは不可能だから、末端までは操れずスライムはこんなところに来てしまったんだね」

「魔物とはいえ動物の延長線上。戦術をもちいる事はあっても戦略を考えるような事はないというのは戦闘の基本だ。だが統率者――魔族がいるのなら話が変わって来る。裏をかかれてしまったな」

　そう言ってビルトは青ざめた顔を悔しそうに歪めた。そしてそれはオルドも同じ。

　国の騎士団は魔物がどれだけ大勢いても対応できる強さがあった。だが、それは普通の魔物ならの話。対処の仕方を知らない未知の魔物がいて、従来の魔物も魔族による統率で騎士団と戦うのなら、勝敗は分からなくなる。少なくともサンオーラ城に帰るのは当分先になる。それまでに城が果たして持つだろうか……？

「なんにせよ、ここで話し合っても仕方ない。草原に入ってスライムを迂回しよう」

「倒さなくていいの？」

「……外来種は早く倒さなくては生態系に影響を及ぼすというからな。倒したいのはやまやまだが、今は危険を避ける事が優先だ」

「でもここは行商の通り道。きっと次の旅人を襲ってしまうよ」

「城が襲われた事はそろそろ広まっていても可笑しくはない。情報が命の商人がここを通るとは思えん」

「だけど全員が全員情報を共有している訳じゃない。僕たちの後に町から逃げて来る人もいるかもしれないじゃないか。今道路にいる内に倒さないと草原に入られると気付けなくなるよ」

「……確かにそうだな。危険だが俺達で対処するか」

　責任感が強いビルトは民を守るために考えを改める事にした。二人は一体のスライムを倒すべくビルトを先頭にして前に進む。

　スライムは口どころか目すらない生物だ。とはいえこちらが接近すると気配を感じたのか戦闘態勢に入ったので何かしらの感覚があるのだろう。スライムは三角になるようにぐにっと先端を伸ばした。あれで攻撃するつもりだろうか。

　ビルトは大剣を構え悩みだす。どう攻撃していいか分からないのだ。

　通常ならば急所を狙う。しかしスライムは関節もなければ心臓に該当する部分も分からない。それよりも透けて内部が見えているのに器官が一切ないのだ。こんな訳の分からない生物をどう殺せと言うのだ？

　スライムを伝聞で聞いたため詳しい退治の仕方を知らない。おそらく伝えた人たちにとってスライムの対処法は当たり前すぎて他人に伝えるという発想が浮かばなかったに違いない。

　周りは草原であり地の利を生かせそうにはない。ビルトはオルドに遠距離魔法を指示する。

　オルドが呪文を唱え放った火球は一直線に前に進む。そしてビルトは間を開けて火球に続いていく。

　くぱぁぁ……。

「――っ！」

「なに！？」

　なんとスライムは火球が当たる直前に、その当たりそうな部分に穴を開ける事で火球を素通りさせたのだ。火球は通り過ぎた段階で魔力が尽きて消滅した。

「くそ！」苛立ちからそんな声を出しながら斬りつけるビルト。しかし軟体なスライムに斬撃が通じず再生するばかりか、なんとビルトの両手ごと剣を肉体で包み込んだ。

「なにっ！　くっ腕が動かん！」

「ビルト！　今助けるからっ！」

　呪文を唱え火球を出すオルド。しかしそこで動きを止め魔法を消してしまう。

　実はスライムはビルトを正面で捕らえているため、オルドの位置からではビルトを巻き込んでしまうのだ。

　こうなれば近づいて魔法を……？　駄目だ。盾にされないためにはスライムの反対側に、スライムが瞬時に対応できない距離……近距離でなければ。しかしその距離だと自分にも飛び散るし、ビルトにも飛び散るだろう。

　悩んでいる内にスライムは肉体から手のような触手を出しビルトの首を絞め始める。ビルトのうめき声が聞こえる。

　悩んでいる時間はない。どうすれば……そこでふと剣を思い出す。

（そうだ、魔法剣だ。これなら近づく間に攻撃されても防げるし、攻撃も同時に出来る。範囲も狭いから被害はスライムだけだ）

　先程剣では攻撃が通じないのは確認できたが、魔法剣は炎の剣、液体だか軟体だかの体でも通用するはずである。

　そうと決まれば行動あるのみ。

「おりゃー！」

　気合を入れる為に叫んで走り出すオルド。

　そのためビルトに集中していたスライムにも攻勢に出た事を気づかれてしまい、ビルトを盾にされてしまうが、斜め横に移動するために力を込めて地面を蹴る。

　バンッ！という音と共に一蹴りの内にスライムの真後ろへ。

「おっ？　おお？」

　理由は不明だが、何故か思った以上に素早くスライムの後ろに回り込めた。

　オルドの剣と腕に当たらない位置を見極め、

(ここだ！)

　まだ成功した事がない魔法剣だが、暴発したって構わない。ビルトが助かるなら。

　オルドの魔力が手を通して王光剣へと流れていき……そして――

　バシュゥーー！！

「ええっ！？」

　刀身へと流れた魔力は空中へ出ていく前に突然弾き出されるように空中へ飛び出し、霧散していった。これはオルドのコントール下にないため炎に変換する事が出来なかった。

　ようするにただの剣の状態のままだ。

「な、なんでぇ？」

　困惑するオルドの脳裏に言葉が浮かぶ。そういえばお父様はこう言っていた「それは私の牙で作られた剣。私の牙に秘められた魔力が敵の魔力を弾くだろう。きっとお前を助けてくれる」と……。

　そうかこれは魔法ならなんでも弾く剣だったのか。今更ながら仕様を把握する。

　時はすでに遅し、単なる剣ではスライムにダメージを与えられず、ビルトのようにオルドも取り込まれてしまう！

「な、何をやっている！　普通に魔法を近距離でぶつけていれば！」

「ご、ゴメン！　ビルトも炎に巻き込まれると思ったんだ！」

「バカ！　俺の事より自分の身を優先してくれ！」

　先程盾にされた時に首締めから解放されたビルトの言葉が矢のように飛ぶ。

　言い争っている時間はないのに、つい口論してしまう二人。

　スライムは当然二人なんかお構いもなく次の行動に入る。そう獲物を捕獲したから食事に移行するのだ。

　幸いにもオルドが角度に気を付けたためお互いの剣で刺されるという事はなかった二人だが、しばらくすると二人の取り込んだ腕にジリジリと痛みが走り出す。なんとスライムは消化器官がないはずなのに消化を始めたのだ。どうやら体内の液体部分を消化液に変換できるようだ。

　オルドは蹴りを入れて腕を引き抜こうとするが、全然抜けない。

(このままではスライムに食べられてしまう……っ！　剣は振るえないし蹴りも効かないし、どうしたら……ん？　まてよ、このまま体内で魔法を使ってみたらどうだろ)

　体内からの攻撃を防げるとは思えないし、効果的なはずである。しかし魔法がこのまま使えるかは疑問が残る。

　魔法使いが「ファイヤー」で相手を直接発火させないで、わざわざ空中に火の塊を出現させるのは生命に魔法抵抗力があるせいだ。抵抗力は内部にいくほど強くなるため、体内に火を出現させないのはそれが理由だという。

　抵抗力によって魔法そのものを拒否されるため、内部に魔法を発生させることは無理ではないだろうか？

(だけどそれは内部に直接発生する場合のみ。なら剣と言う媒体を通して発生に「過程」を作ったのなら……？)

　魔法で作られた氷の槍などで対象を貫いた場合、先端が内部に入った途端、魔法が解けるという事はない。これは魔法抵抗が直接的な発生のみ妨害するからだろう。

　なら剣という手順を踏んで発生する炎なら、抵抗力で弱まるにしてもまったく発生しないという事はないのではないだろうか？

　それとも剣を通しても既に内部にあるのだから発生を防がれてしまうのか。結局のところ試す他ないという事だ。

　問題があるとしたら、また剣が防いでしまうという事である。

(いや、この剣には魔力を流すことはできた。つまり完全な無効化じゃない。刀身に触れた魔力を外に弾くんだ。なら弾かれる前に炎に変換させれば炎がこいつの体内で弾け飛ぶはずだ)

　だけど、拳だいの火とは言え火力はそれなり。そうなればスライムはおろかオルド、ビルトはただでは済まないだろう。

　自分の腕が使いものにならなくなってもいい。これは自分が蒔いた種なのだから。しかしビルトは違う、こんな自分に付き合ってしまったせいなのだ。彼だけは無傷で助けてあげたかった。そうは言ってられないにしても――

「オルド！　暗い顔をしてどうした？　夜はまだ早いぞ？」

「……ビルト、僕はこのスライムの中で魔法を使うよ。ゴメン、ビルトの腕に火傷が出来ちゃうかもしれない。スライムが苦しみ始めたらすぐ腕を抜くんだよ」

「！！　何を言っている！？　そんな事お前が一番危険じゃないか、よせ！」

「他に方法がないだろ？　運が良ければ無事かもしれない」

「しかし――」

　口論は長く続かなかった。不穏な雰囲気を感じたのかスライムの伸ばしていた触手のような頭部？がさらに伸ばし、口のような穴を開けたのだ。

　丸呑みをしようとするのは明白で、二人して冷や汗を流す。

　このままでも取り込めるというのに、性格の悪いスライムだ。なんて感想を口に出している暇さえない。

　ビルトは状況の打開策を考えつつ、オルドを止めるべく言葉を探すが、オルドの目は覚悟を決めていた。

「ごめん、これから使うよ」

「よせ！」

「あなたを助けるためなんだ！　許してくれ！」

　ビルトの叫びが緩やかにオルドの耳に入る。彼に対して申し訳ないなという気持ちを抱きつつ、

(ああ、両親から貰った両手ともこれでお別れか。短い付き合いだったな……。ビルト、ほんとゴメン……)

　オルドの両手から魔力が溢れ出て剣へと流れゆく、そんな時の事だった。

「そんな危険な事、するまでもないわ！」

　突如として見知らぬ叫び声が聞こえたかと思った瞬間には、氷の刃がスライムを細切れにしていく。それも二人を取り除くように正確に。バラバラにされて力が抜けたのだろうか、剣と腕を包んでいたスライムの肉片がバタっと地面に落ちていく。

　困惑する二人に10mは離れていた場所から近づいて来る人影が言葉を紡ぐ。

「ボサッとしない。スライムは再生するわ、ファイヤーが使えるなら私と一緒に焼くか、剣で再生が出来ないほどに叩き潰してくれるかしら」

　二人は慌てて言われた通り焼いたり、剣の柄や足の裏で叩き潰したりした。

「ふぅ」と一息をついた後、二人は助けてくれた人物に向き直す。あんな遠くの場所からの魔法攻撃、タダモノではないはず。

「ありがとう。助かったよ」

「助かりました。凄い魔法ですね」

「お礼を言われるほどの事じゃないわ。助け合いが人の基本でしょ？」

　肩まで伸ばした金髪に絵の具の白のような濁りのない白い肌、エルフ特有の耳をした目を見張るような美しい少女が、やや照れ気味にそう返した。