サンオーラ王家と世界樹の秘密

闇からの侵略者

「どっどういう事だ！」

「キャー！　助けてーっ」

「と、とりあえず妊婦の皆さんは急いでこちらにっ！」

「1、2、8……ダメだ数えられない！」

　数百匹は超えるだろう魔物の大群は空からサンオーラ城、およびサンオーラ城下町に突撃していた。町も城も大騒ぎが起きている。

　今日は騎士団が出掛けて城の戦力は下がっているうえ、各町から妊婦も徐々に集っていたところだ。とてもじゃないが城の戦力では町まで守り切れないだろう。町の警備兵が同盟国の助けや出兵した騎士団が帰るまで奮闘する事を期待するしかない。

「キェーェェ！！」

「くそぉー！」

　馬型の人間にコウモリの羽が生えたような魔物に頭上から攻撃されてオルドは間一髪で避けた。咄嗟に呪文を唱え火の玉が敵の懐に直撃する。

　が、拳だいの大きさでは魔物の皮膚には通じず、痛がる様子を見せるので精一杯だ。

　しかしその怯んだ隙にビルトは模擬剣とは別に帯剣していた愛用の大剣で真っ二つにした。

「大丈夫かっ！　怪我はないか？」

「ありがとうビルト」

「初実戦がこんな状況とはな……俺の後ろから離れるなよ」

「う、うん」

　オルドはそう言いながらチラリと後ろを見て「うっ！」と吐きそうになった。周りのあちこちで魔物や人の死体が転がっているのが目に映ったからだ。

　そして先ほどの魔物との一戦を思い出し、自分の手で『殺害』しようとしたことを実感し、またゾクッとした。

　命の危機に抵抗を躊躇うほどオルドは甘くはないと自認しているが、だからといって殺生に一切の躊躇いを持たないほど、命を軽く扱う性格ではないのだ。ビルトはいずれ来る魔物との戦いのため覚悟を説いてはくれていた。だが、まだまだ先、どうせ王族は飾りで実戦はしないとビルトの教えを軽く考えていたのだ。

(お母様も言っていた。緊急時こそ日頃の行いがダイレクトに反映されるって)

　その点で言えばオルドはダメな王子だ。

「敵の命を意識しすぎだ。戦闘では目の前の対処だけ考えればいい。後悔ってのはな、先があるからできる事だからな。生き延びて存分に後悔すればいいのだ」

「……うん」

「ここから移動して敵のいない場所を探そう」

「えっ待って！　まだ逃げ遅れた従者や民間人がいる。助けに行った方が……」

「今兵士たちが避難させている。任せておいた方がいい」

　確かに、こんな状況でオルドは救助に参加しても何が出来るか……。

　それに先程から足が緊張と恐怖で硬直している。これでは自分が避難するのも困難だ。

「……とりあえずクロト王は大丈夫だろうか？」

　ビルトは動けないオルドを連れて魔物と人影がない場所に移動しつつ、玉座がある謁見の間の方へ視線を向ける。

　するとそこには翼もないのに空中で静止している人影があった。

　そいつは魔導師のような黒いローブで身を包みこんでいるのが遠目でも分かる。魔導師をも視認したその瞬間、闇の魔力がビルトを襲い全身の毛が逆立ったような気さえする。

　本能的恐怖からビルトはその恐ろしさに視線を逸らすことも出来ず、石を投げつけるどころか窓か本城に入ろうとする魔導師をただじっと見つめる事しか出来なかった。

「はぁ……はぁはぁ」呼吸が乱れる。手に汗が滲み手袋が不快感で包まれる。

「大丈夫か？」

　安心させるためにオルドに声を掛けながら肩に手を置く。それには自分を安心させる意図もあったかもしれない。

　オルドは目を見開き、恐怖でガタガタ震えていた。しかし、

「い、行かなきゃ」

「お、おい行くってどこへだ」

　おおよそ見当はついていた。

「き、決まっている！　お父様たちを助けるんだ！　ビルトも見ただろ？　あのローブの人影を。ここにいても分かる怖さだ。タダモノじゃないよ」

　ビルトは狼狽した。気持ちは痛いほど分かる。だが二人で――例え周りの騎士をかき集めたとして、今城の中に突入しても王を助け出すのは難しいだろう。

「冷静になれ。ここで助けに行ってミイラ取りがミイラにならない保証はあるか？　まずは王子であるお前の身を守る事、それが大事だ」

「ビルトは、騎士は王の身を守る事が仕事じゃないのかっ！」

「今の俺はっ！　王子の教育係なんだ……お前を一人前にすることが何より大事なんだよ」

　そう言うビルトの手は徐々に力が入る。オルドの肩の痛みはそのままビルト自身の心の痛みなのだろう。オルドは思い出す。ビルトは父の幼い頃からの幼なじみだったという事を。父を助けに行きたくてしょうがないのは、もしかしたら息子であるオルドよりもビルトの方なのかもしれない。

　実際、今の状況でオルドが助けに行っても足手まといにしかならないとは分かっている。このヤバい状況では王子の身を優先すべきという事も。だけど、

「両親を……王を助けようともしなくて、立派な跡継ぎなんてなれやしないよ！」

「オルド……お前……」

「王子として正気じゃないのは分かっている。でも、僕は助けたいんだ！　……ビルト。僕を一人前にしてくれるんだよね？　ついてきてくれるかい？」

「打開策はあるか？」

「ない！　けどあの魔導師に対抗するには数だよ！」

　躊躇いもなく無謀な事を言い出すオルド。両親を心配するあまり冷静な思考が出来なくなっているのだ。

　こんなオルドに従うべきかビルトは少し迷いを見せながら、覚悟を決めたかのように微笑を浮かべる。

　なんてことはない、彼もまた助けに行く口実が欲しかったのだ。

「やれやれ。本当にお前は王子としての自覚が欠けている……だが、その欠けている部分も王としての資質なのかもしれんな。お前の口車に乗ってみたくなる」

　ビルトは大剣を構え、城の様子を探り始める。

　王宮のあちこちで叫び声や雷、炎などの閃光が雨のように絶え間なく降り注ぐ。戦況は明らかに押されている。

　不意を突かれたとはいえ警備兵がそう簡単に突入を許すとは思えないが、城の中に潜入したのは魔導師だけとは考えるのは浅はかだ。

　一気に攻め込んで、敵に対応させる暇もなく一気に謁見の間へ。オルドを守りつつ二人だけでやりきるにはこれしかないだろう。

　二人は本城の正面玄関へと向かっていく。城には裏口もあったのだが、そこは倉庫へと繋がり謁見の間へ時間がかかるうえ、戦闘へなった場合、動きにくいだろうと考慮してだ。

　本城の正面玄関前。ここは数多くの魔物と兵士が死闘を繰り広げていた。本城の中には王と貴族たちが残されている。脱出させるために避難誘導しなければいけないが、かといって人材をわける余裕もない。そのため兵士たちは目の前の魔物を殲滅し、余裕を作り出すことにした。

　上空にいるコウモリのような魔物や、小型のゴーリ族――ヒト族に角が生えた人間――のような魔法使いが雨あられと魔法や衝撃波を放つ。

　王宮魔導師も負けじと魔法で相殺しながら弓兵が矢を放ち魔物を落としていく。

「こちら西の見張り塔！　矢が尽きたー！　補給を頼むー！！」

「分かった！　星隊！　見張り塔へ急げ！」

「隊長！　馬小屋の部隊の半数が怪我をして動けない！　回復隊を回してくれないか？」

「いや待ってくれ、こちらも重症者が続出し始めた！　回すならこちらを！」

　城の中庭に兵士の連絡声が大きく響き渡る。

　オルドとビルトは正面玄関のすぐ傍、駐在部隊と合流していた。理由は当然中に入れてもらうためだ。

　しかし交渉は難航していた。当然だ。怪しげな人物が中に入っているという情報の前に王子を中に入れる兵士などいない。

　しかし、どちらにせよ誰かを城の中に入れさせなくてはいけなかったので、ついに折れた。

「オルド様、ホントはあたしもついて行きたいんですが」

「分かっているよマダリン」

　この状況で人手を割けられる訳もなく、それを分かっているオルドは苦笑気味に顔を向ける。

　マダリンは何かを言いたそうにしたが、意を決したようにある物を取り出した。

　これは？と言おうとしたオルドを制し、

「約束のクッキーです。ご両親と逃げのびる事が出来たなら、一緒に食べてください」

「ありがとう」

「ビルト様。オルド様を頼みます」

「ああ。マダリンも俺達が逃げて来るまで、現状を維持してくれ」

「了解です」

　マダリンを会話するのはこれが最後になるかもしれない。オルドは一瞬そんな事を考えたが、すぐに頭を振った。

　そんな事にさせないために兵士たちは頑張っていたから、それを信じないのは失礼だと気付いたからだ。

　オルドは後ろを振り向く。目の前にある大きなドアは日頃は特に意識していなかったのだけれど、こういう事態となったら普段よりも威圧感を感じるものだ。

　オルドを手で制したビルトはドアの取手を持ち、そのドアを開いた――