サンオーラ王家と世界樹の秘密

魔法剣の指導

「来年……？」

「そうだ。来年の成人の儀、その時だ」

「何が分かると言うのですか？」

「それはまだ言う事が出来ない。だがその時が来ればお前は大人になる」

　大人になる事は当然だと思うが、それがどうして「竜が分かる」という事に繋がるのかオルドには分からない。そして内緒にする必要も。掟なのだとしたらこれ以上追及は無理だと判断し、少し話題を変えてみる。

「僕が大人になったら、お父様のそれが欲しいな」

　そう言ってオルドは父の腰に付けている剣を指さす。その剣はやや過剰な装飾が鞘と柄についている王が持つに相応しい剣だ。一見すれば儀式用で実用性がないように見えるが、以前木を斬っている所を目撃した事がある。

「よしなさい」と母に行儀が悪いと手を叩かれた。母子の様子を見て髭を揺らすクロト。

「はっはは、この『王光剣』は特別な魔法がかかった剣。お前が欲しがるのも無理はないが、それは出来ないな。しかし来年、もっと素晴らしいのが手に入るぞ」

「王光剣よりも！？」

「そうだ、ただし――」

「そんな事よりもだ！」

　突然バシィ！と手を叩いて家族の視線を浴びるフェロニア。クロトに至っては明らかにビビっている。そんな夫に情けないなという視線を送りつつ、

「お前は明後日には婚約者との初顔合わせじゃないか。ちゃんと準備は済んだのか？」

「ン……確かブリュエット王国の第一王女様でしたっけ」

「そうだ。お兄ちゃ――お兄様の娘だ。従姉だからって気を抜くなよ。外交に響くから下手な事はできん」

「母さん、私たちの前で今更取り繕わなくても……」

「――っ！　ええい！　うるさい！」

　フェロニアはクロトの脇腹を小突く。それを笑顔で受け止める父を見て「お父様はこりないなぁ」と思いつつ、

「んーでもですね、突然婚約者を決められても、なんだか実感がわかなくて」

「それはわたしも分かる。わたしも旅先で実家の者達に取っ捕まって、そのままこうなっているからな」

　そこでフェロニアはチラリと夫に目を向け、

「だがまぁ、最初はお互い慣れないものだが、慣れてしまえばそう悪いものではない。あくまで嫁入りするのは向こうなんだ。フェリーネ姫の方が緊張しているだろう。オルド、お前がどう対応するかによって、全てが決まる」

「我が家は代々政略結婚だ。だが、成り立ちより結婚後こそが肝心だ。だからオルド、普段通りに接すればいいんだ。女性だからとヘンに気を使ってもダメだ」

「クロト王様、フェロニア王妃様、オルド王子様、お食事の用意ができました」

　その言葉で三人は移動する。そういえば先ほどの来年についての会話が途切れてしまい続きを聞くタイミングを失っていた。オルドは明日にでも聞けばいいかと楽観視した。

　王族が私生活を送る住まいである王城。三階建ての城であり一階部分は食糧庫と武器庫で出来ていた。

　王夫婦と子供が住むのは二階部分より上からであり、二階の一番奥の大寝室が王夫婦の部屋であり、そこまでに続く部屋に警備兵や教育係が寝泊まりしていた。

　三階には王子や王女が代々使用していた子供部屋があり、他にも身の回りの世話をするためにメイドらの部屋があるのもこの階であった。

　朝方にもなると王宮で過ごしている人々はせわしなく動くようになる。騎士は見張り塔へ上り夜勤の人と交代し、メイドは料理人に頼まれた食材を取りに貯蔵庫へ。特に今日は四方から来た妊婦への体調を考慮した料理を大量に作らねばならない。

　城中が活気付いていた頃、フェロニアもまた目を覚ましていた。

　カーテンの隙間から漏れる太陽光が体を起こしていたフェロニアを包み込み、彼女の美しい肉体を輝かせ、透き通るような長い金髪が光の粒子を出すかのようにキラキラ光る。

　三人で寝られるほどの巨大なベッドで寝ていたため、フェロニアの隣ではまだクロトが寝ている。夫を起こす前に着替えをすましておこうとベッドから降りる。

　前夜に用意していた冷たい水で顔を洗い、パジャマを脱ぎ上着、スカート、靴下と……順番に履いていく。着替えが終わると鏡の前に立ち身だしなみを整える。どの衣装も王妃が着るに相応しい豪華なものだ。普段の業務ではもっと簡素な物でもいいのだが、今日は行事があるので簡素なものではダメなのだ。

　フェロニアはこういう豪華な衣装は堅苦しくて嫌で、王女時代は親に逆らってでも着なかったものだが、立場が変わると我慢というものも覚えてしまうものだと痛感する。

　次にカレンダーの日付をチェックする。エルフは日付の感覚が鈍く、日々確認していないと年月の把握が大雑把になるのだ。

　ベッドに行くとまだクロトは惰眠を貪っていた。

　クロトの寝顔を見ていると、ふと昨日の会話を思い出す。息子の婚約の件だ。

(この寝顔を見始めて15年か……)

　短いようで長い期間だ。

　親の都合で好きでもない相手と結婚するのは正直言って苦痛だった。

　もしこれでクロトが変な人格をしていたら自分はどういう行動していたか分かったものではない。

　オルドにもいずれ自分のように不本意に強制結婚させられる女性が用意されるのは分かっていた。それを阻止する事もオルドの恋愛婚も許せる立場ではないから、せめて結婚相手の女性が不快にならないような男性にするべく教育してきたつもりだ。

　それがまさか姪が相手になるだなんて、想定外の事だった。

(ブリュエット王族は数代に一人サンオーラ王族と結婚する。それが伝統だ。だが、わたしが既に嫁入りしているのだぞ？　本来は数百年後のはずだが。お兄ちゃんは何を考えている？)

　穏やかな笑みを浮かべる兄の姿が脳裏に浮かぶ。悪しき企みを持つ人ではないから信用して婚約話を進めたが、怪しい事には変わりない。

　なんにせよ、明日になれば分かる事ではあった。そのためには今日を始めなくてはいけない。

「クロト、起きなさい。朝だぞ」

「……もうそんな時間か……？」

　クロトはあくびをしながら体を起こす。昨日はあれだけの激務だったのだ、中年にさしかかったクロトは寝ただけで回復はしない。それが若い肉体を持つエルフとの違いだ。

(元気がないな……)

　ここで気遣うべきか、と一瞬考えたが、あくまで厳しくいこうと決めた。

　窓に近寄りカーテンを開けたのだ。太陽光が雷の如く部屋を包み込む。

「お！　眩しい！　し、閉めてくれないか？」

「だーめーだ！　時間なんだからしっかり起きてもらえないと困る」

「う～ん。昨日中に準備は大体できたし、私含め男性は今日お呼びじゃないんだがなぁ。二度寝してはダメか……？」

「今が夢の中だと勘違いしているかのような戯言だな。ほらほら、さっさと起きる」

　毛布にしがみつく情けない夫に幼かったころのオルドを思い出し、やれやれと言いながらベッドから追い出した。

　小さい子供の様にベッドから追い出されたクロトは、

(まるでお祖母様みたいだな。いや、母さんは既に立派なお母様になっているからな)

　と考えていた。

　こうして起こされると幼少期母親に怒られていた頃を思い出すと、感慨深く思いながら着替えに行った。

　そういえばオルドは今日もビルトと練習のはずだ、とクロトは思い出す。その成果次第ではオルドもまた今のクロトみたいな状況になるのだと思い、クロトは「息子よ頑張れよ」と心の中で呟いた。

　その日の昼頃、オルドはビルトとお付きの人と対面していた。今日も剣術の練習日だった。

　正直オルドは座学も剣術も得意とはいいがたい。幼い頃からの練習で実力は確かについたのだが、逆に実力があるからこそ教師たちとの実力差が、自分の下手さを理解させる。

　生きた年月の差が理由という事は分かるが、だからと言って壁を無視できるはずもなく。

　ビルトは相手と自分の差を理解できる、相手の能力を把握できる力こそ、上に立つ者として大事な事だと言ってくれているが、果たして本当なのだろうか？　

「これまでで基礎も出来たし、今日からは魔法剣の練習をしよう」

「魔法？　ビルトも知っているだろ？　僕は握り拳だいの火の玉しか使えないんだぞ」

　そう言って呪文を唱え指先から小さい火の玉を出すオルドに苦笑するビルト。

　確かに今の所魔法は下手だ。だからその事に劣等感を抱いている事をビルトは知っている。才能には発展と基本の二種類があって、発展の才能は努力でカバーできるが基本の才能はどうしようもない。オルドは魔法の基本才能となる魔力は両親から譲りで多いため、時間をかければ開花できるのに。

　一応オルドにも伝えているのだが、イマイチ信じられていない。

(こういう事は実際に出来なければ、言葉で伝えられても信じられないしな)

「いや、魔法剣は魔法で剣を出すわけじゃない。模擬剣を持て」

「剣を？」

　疑問を顔に浮かべながら指先の火の玉を消し、剣を取り出す。

　オルドが剣を取り出すのを見て、後ろに控えていた別の教官が前に出る。

　あの人は魔法騎士隊の人だったはず。そういえば何故ここで見学を……オルドはそう思い、気付いた。ビルトは僕と同じかそれ以上に魔法は苦手だったのだと。

「魔法剣というのは、つまりこういうものです」

「わっ！」

　ボォウ！！

　音と共に騎士が持つ模擬剣を炎が渦巻くように巻き付き、炎の剣に早変わりした。

「これは魔法――というには大雑把なものだ。だが魔力を炎に変換しなければ使えない。だから俺には出来ないし教える事も難しい」

「オルド様は炎を出すことができますよね？　ならこの魔法剣は使うことは出来るのです」

「握り拳程度の炎でも？」

「それで充分です。いいですか？　これは魔力や出力の大きさより小さく抑える……つまり魔力コントロールが大事なのです。頑張っても小さい火しか出せないのは、むしろ安全と言えます」

「オルド、あの炎の剣をよく見ろ。どう思う？」

「どうって、これで斬られたらひとたまりもないな……って」

「敵からは確かに脅威だ。だがそれは炎を纏うからだな。では術者から見たらどうだ」

　ビルトと騎士にそう聞かれ、オルドは考えだす。

　炎を纏う事で物理的に丈夫な魔物にも通用しそうな技だが、何か術者から見て危険になりそうだろうか。

　術者の騎士のすぐ傍でゴォゴォと音立てながら炎が空気を揺らす景色を見ながら、ふと気づく。

「そうか。炎がずっと手の先にあるんだね」

「そうです。剣に纏う以上手は常に熱い。出力が大きすぎると術者の方にも飛び散ってしまう。だから剣で収まる様に出力調整して整える必要があります」

　だからって炎を小さくし過ぎると、自分は熱いだけで敵には通用しなくなると……難しい技だ。そうオルドは模擬剣を見ながら思う。

　そして騎士の指導の下、やってみる事になった。

　まずは剣に魔力を流しながら炎の変換、変換する時は剣に流している魔力を空中に逃がしてから変換する事と指示があった。なんでも直接剣に炎を出すと剣が溶けてしまうらしい。また空中で出す炎も火力を控えめにしないとこちらも溶かしてしまいかねないとの事。

　騎士は水魔法の、ビルトは桶に水を入れていざという時のために控えている。

　よし、意気込みしながらオルドは剣に魔力を流す。オルドの魔力は多くとも一度に出せる量は今の所多くはない。魔力の出口が大量の魔力の出入りに慣れていないからだ。だからこの時点では出し過ぎに気を付ける必要はない。

　オルドは冷や汗を流しながら次の工程に入る。剣に流れる魔力を空中に放出するのだ。

「こ、こうかな」

「そうです。いい感じですよ。次はその魔力を形にします。変換は初心者の内は一気はダメです。火の粉をイメージしながら……、そう、その調子」

「うっうう……わっ！　熱いっ！」

「危ない！」

　ビルトと騎士はオルドの手に水をかける。

　最初は言われた通りに出来ていたが、少しずつ炎に変換している時調整ミスで一気に変換されてしまい、手に火の粉が飛んできたうえに、柄も熱くなっていた。

「惜しかったですね。見どころがありますよ王子。では今日の授業はここまでにしましょう」

「ありがとうございました」

　授業が終わり、騎士は挨拶してから兵舎に帰る。騎士になれる人はやっぱり凄いんだなと思った一日だった。

「難しかっただろう？　あれが魔法剣だ。騎士は魔法を使えない者も多く、魔法使いと組むのがセオリーだ。魔法使いも近接戦を挑まれた時点で負けが確定している。そのため使いどころが限られているが覚えといて損はない」

「え？　じゃああの技のメリットは？」

「うむ。俺はイマイチ分からんのだが、魔法は術者と距離が出来るほど制御が難しくなると聞く」

「うん。僕はだいたい1メートルを超えると制御が出来ないかな」

　呪いと呼ばれるような概念的魔法はその例に漏れるが、火の玉を出すような物理的魔法は制御に距離が関係する。

　これは概念的魔法が距離に関係なく「対象にかける」までが魔法に入るのに対し、物理的魔法が「火の玉を出す」だけが魔法に入るからである。火の玉のコントロールはまた別の事象になる。

「だから追尾はできず命中率は悪い。魔法剣は命中率が上がった魔法とも言えるんだ」

「僕にもだいたい分かった。メリットとデメリット」

　命中率が上がったぶん、魔法の利点である遠距離攻撃が出来なくなっている。そのうえ術者保護のために魔法ほどの火力が期待できないと来たら、確かに誰も使わない。

「ん？　天気が悪くなってきたな」

「ホントだ。雨が降りそうだ……って、なんか蠢いている！」

「何！？」

　サンオーラ城の上空に夜のように暗い雲が覆い、太陽を隠していた。そして風のせいとは思えないほどに動いている。二人がその事を驚いたその瞬間、数多くの魔物が雷の如く地上へと降りてきた。

　巨大な黒い雲は、魔物の大群だったのだ。