一過性のものはある意味危険らしい
お久しぶりです、帰ってきました。
此度は特に危険な事も無い平和な魔王軍をお送りします、平和な。うん、平和。
「ヤバいっすよ魔王様、大問題です！！」
そう頭からツノを三本生やした小さな悪魔は叫んだ。彼の名はインプ君だ。この頃飲み会に誘われる事が多くなり、出費が増えて苦しいと愚痴を言っていたらしい。
しかしこの言葉、『この頃』とついている辺り今まで誘われなかったのだろう。嬉しくも悲しい出費というやつだろう。
「どうしたインプよ、誰かの料理が爆発したか？ それともいい加減勇者が来たか？」
「あ、いやまあ勇者が見つかる気配が無いのは不気味っスけど違うんスよ。……なーんと言うか、変なものが始まったって言うんスかね」
変なものが始まった、その言葉を聞いて魔王は首を傾げた。
『変なもの』がと一言で言い表しても、それは個人の価値観が影響してくる話である。魔王軍という多種多様な種族が集う場所で、個々の価値観というものに囚われていては気が参ってしまう。
そんな感じで考えてこなかった話題だけに、全く分からない。謁見の間に居る魔物たちも全く予想がつかない様だった。そんな様子に気付いたのか、インプが口を開いた。
「いやー、何でも『ペット』とか言うものが街では流行ってるらしいんスよ。元々は人間がやっている事を諜報部隊が報告したって感じで」
「待て、それは諜報部隊の報告が街に漏れているのではないのか！？」
「ペットですか……私も少し聞いた事があります」
「側近も報告漏れに関してノータッチなのか！？」
魔王の叫びを気にする事もなく、インプの言葉に側近は頷きと言葉を返す。
「ペット、それは弱者たる人間が自らよりも弱い存在を従える事によって支配欲に浸る為のものだと聞いています。ですが今となってはそれだけではなく愛情の対象として家族の様に扱う場合もある様ですね」
「…………ふむ。情報漏洩は置いておくとして、そのペットとやらがどんな問題になっているのだ」
その魔王の問いに答えようとインプが口を開くが、それを側近が手をかざして止める。
まだ話す事がある、そう目で訴えた側近は口を開いた。
「私の娘もペットというものに興味を持っていましてーーまあ、欲しいとは言わないのですが。とにかく、娘の友人にも数人ペットを飼っている子がいる様でして」
「側近の子供の友人……どう考えても貴族の娘か。その様な新しい文化には敏感そうだ」
その魔王の言葉に側近は頷く。
「ええ、ですが魔王様。私がついさっき言った事を元にして『ペットになり得る存在』がお分かりでしょうか？」
「……ペット、か。自らよりも弱い存在の事だろう？ それが一体何になるーーそうか、そういう事か。どうやらこれは考えているよりも大きな問題の様だ」
「はい。人間が自らよりも弱い存在を探せば精々イヌやネコ、此方からの干渉を行わないならばもう少し獰猛な生物もいけるでしょうが、それは『人間』が考えた場合です。我々『魔物』それも力を付けた『魔族』ともなれば話は別でしょう」
その側近の言葉に謁見の間の魔物たちはざわめき出した。確かに、人間が考える『弱い』と魔族が考える『弱い』には天と地よりも場合によっては差があるのだ。
人間が畏怖し崇めるドラゴンでさえ、強力な魔族からすれば積み木の城を壊す様なノリで塵に変える事すら可能なのだ。そんな事、側近でも出来る。魔王なら敵意を持って目を合わせるだけでショック死させられる程だ。
「私の娘の友人が連れていたペットを紹介しましょうか。一人が灼熱竜のヒナ、もう一人が亡者の怨念の塊、最後に……一番凄いのですが、完全体のキメラを飼っている子も居ますね」
やはり、謁見の間の全員は思った。
強大な力を持つ貴族の子もまた強大な力を持つ。その力を以ってペットを飼うならばドラゴンだろうが怨霊、キメラに至るまで、それは等しく『ペット』なのだ。
そして、いずれ本格的に来るであろうペットブーム。それに必要になるペット、それがネコやらイヌやらワニならまだ良かっただろう。
「ペット問題、それはつまり魔物の乱獲……その様な認識で間違いないのか？ インプよ、その辺りもしっかり話として上がっているのだろう」
「そりゃもう、そりゃもう、ねぇ？ でも諜報部隊はそれ以上の問題を危惧してるみたいっス、何でも『ただ鳴くだけのペットはつまらなかろう』とか何とか？」
その一言は、明らかにある存在を言い表しているように思われた。ペットだペットだと考えて来たが、『自らよりも弱い存在を従える』をペットとするならば、ブームが始まる前からあるではないか。
自らよりも弱く。
持つ事で支配欲を満たし。
動物などのペットとは違い『言語を理解出来る』生き物が。
「奴隷、ですか。考えてもみれば奴隷もかなり広い目で見ればペットと言えなくも……ない、ですかね」
「ちゃんと売られている奴隷なら別に構わん、奴隷を買うなという制度は無いからな。だが問題はそうではなく攫った場合だ」
魔王は今までとは明らかに違うトーンで言葉を続ける。
「何処ぞの僻地の村人なら誤魔化しが効くかもしれん、だがそれが商人なら、貴族なら、不可侵である他種族ならーーそう考えただけでゾッとする。誰とも知らぬ一人の魔族の気紛れで戦争が激化しようものなら目も当てられん」
「全くです。インプよ、諜報部隊はその後の作戦について何か言っていましたか？」
「あー、一応今の所はブームと言える程熱が出てはいないとして、元々間引く予定だった魔物をペット候補として確保するーーって言ってたっス」
そのインプの報告に、魔王は黙って頷く。火の着いていないブームに多くの人員を割くのは得策では無い、ならば元より予定があったものに合わせて処理する。良い手際である。
「ならば、このペットブーム。一大事になる前に収束させるぞーー勿論、これは秘密作戦の一つである。速急に部隊を編成後、作戦に当たれ」
魔王の命令に、謁見の間の全ての魔物が頭を垂れた。
秘密作戦、それは近衛部隊が魔王の護衛以外に行う任務である。決して失敗は許されず、行ったという事実すら存在せず、そもそも根本的にその様な作戦は『存在しない』のだ。
「我が手であり、足であり、目であり、存在し得るものではない貴様らにーー全て無に帰す結末を」
謁見の間に、魔王の命令が木霊するーー。
とまあ、そんな訳だが。
この話の終わりだけ話すとしよう。
確かに、ペットブームは一部の貴族の中で静かに熱を発していた。「ペットを飼っているのが貴族なら当然」などと言う話にはならなかったが、一つ魔王らの予想を大きく裏切る事態があった。
何と、貴族は特殊なペットを飼おうなどとは思っていなかったのだ。どうやら無意識の内に奴隷は奴隷、ペットはペットと線引きがされていたらしい。
しかしペットはペットとして様々な魔物が訪問販売的に売られるという『訪問ペット販売』という職業が生まれる事になった。
とまあ、久し振りに魔王軍は人間と関係無く終わったのである。
ーーそう思ったでしょう？
何でも多額の負債を抱えた人間が、忽然と消える謎の事件が都市部で多発しているというのだ。
それに対し騎士団は『魔物が関わっているかもしれない連続失踪事件』と発表し、夜中に出歩く人間と借金を返そうとする人間が増えたらしい。
その裏で、諜報部隊がサラッと情報漏洩をしていた事は……魔王も忘れていたらしく、どの様な歴史学を学んでも分からない謎の情報である。
側近のお子さんは女の子だそうで、いつ反抗期に入るか内心ドキドキしながら過ごしているそうです。
ペットブームを何となく乗り切った魔王軍の明日はどっちだ！
