第四十三話 変わった男【ソフィア視点】
第四十三話 変わった男【ソフィア視点】
セイルが来てから二日目の朝だった。
今回の訪問は、前回より少し長かった。一日で帰るつもりだったのか、二日になったのか、ソフィアには分からなかった。ただ、昨日の夕方に「明日も来ていいか」と聞かれて、ソフィアは頷いた。
断る理由がなかった。それだけではなく、来てほしいと思っていた。そのことに、もう驚かなくなっていた。
朝食の後、エミリアがこっそりソフィアに言った。
「昨日、セイル様と少し話した」
「え？」
「ソフィアがいない間に。薬草店に顔を出してきたから」
ソフィアは少し驚いた。セイルが薬草店に。
「何の話を？」
「最初は薬草の話。ラベンダーとカモミールの違いを聞いてきた」
ソフィアは思わず少し笑った。手紙に書いたことを、直接確かめに行ったらしかった。
「それから？」
エミリアが少し間を置いた。
「ソフィアのことを、聞いてきた」
「私のことを？」
「ここでどんな顔をしているか、って。嬉しそうにしているときはどんなときか、って」
ソフィアは黙った。
「私、正直に答えたよ。薬草を覚えたときと、老人と話しているときと、手紙を書いているときだって」
「……エミリア」
「だって本当のことだもん」
エミリアが悪びれずに言った。ソフィアは少し顔が熱くなったが、怒る気にはなれなかった。
——手紙を書いているとき。
エミリアはそれを、セイルへの手紙だと分かって言っている。セイルも、分かって聞いている。
その日の昼前、セイルが来た。
今日は食卓ではなく、エミリアの家の小さな庭に出た。エミリアが薬草を育てている場所で、日当たりがよく、風が穏やかだった。椅子を二つ出して、並んで座った。
しばらく、他愛のない話をした。
王都の話。陛下の様子。屋敷の使用人たちのこと。これまでの訪問ではほとんど出なかった話題だった。深刻な話ではなく、ただの日常の話だった。
セイルは相変わらず口数が少なかった。だが、以前と違うのは、聞くことが上手くなっていた。ソフィアが何かを言うと、そこから次の問いが来た。興味を持って聞いている、ということが伝わってきた。
「エミリアの薬草店に行ったそうですね」
ソフィアが言うと、セイルが少し間を置いた。
「……聞いたか」
「ええ。ラベンダーとカモミールの違いを確かめに行ったと」
「それだけではなかったが」
「知っています」
セイルは少し目を伏せた。照れているのか、困っているのか、今のソフィアには少し分かってきていた。この人は、感情が顔に出ないのではなく、出し方を知らないのだと。
「嬉しそうにしているとき、知りたかったのですか」
「……ああ」
「なぜ？」
セイルは少し考えた。
「俺がいないときのあなたを、知りたかった。俺の前でのあなたではなく」
ソフィアは、その答えを受け取った。
俺がいないときのあなた。五年間、屋敷でのソフィアしか見ていなかった男が、そういうことを言う。
「変わりましたね」
「そうか」
「ええ。王都にいた頃のあなたは、そういうことを聞かなかった。聞こうとしなかった」
「……分かっている」
「責めているわけではありません。ただ、変わったと思って」
セイルは少し黙った。それから、珍しく自分から続けた。
「あなたがいなくなってから、初めて気づいたことがたくさんあった。屋敷の中に、あなたの痕跡がどこにでもあって……俺がいかに見ていなかったかを、毎日突きつけられた」
「屋敷の中に？」
「調度品の並べ方。廊下の花。食卓の器の選び方。全部、あなたが整えたものだった。なのに、あなたがいる間は一度も気づかなかった」
ソフィアは少し目を細めた。
「気づいてほしかったわけでは、なかったけれど」
「それが問題だ」
セイルが、少し低い声で言った。
「気づいてほしいとも思わないほど、あなたは諦めていた。それが、俺のしたことの結果だった」
ソフィアは答えなかった。
否定はできなかった。本当のことだから。でも、今日はそれを責める気持ちより、別の何かの方が大きかった。
この人は、ちゃんと分かっている。
分かった上で、こうして言葉にしている。それが、変わったということだと思った。
「一つ、聞いてもいいですか」
「どうぞ」
「屋敷に戻ったとき、何が一番辛かったですか」
セイルは少し驚いた顔をした。こういう問いを、ソフィアがするとは思っていなかったのかもしれない。
少し考えてから、答えた。
「……ソフィアの部屋の前を、通るたびに」
「部屋の前？」
「扉が閉まっている。中には誰もいない。それが分かっていても、通るたびに足が止まった」
ソフィアは、その言葉をゆっくりと受け取った。
五年間、その扉を開けに来なかった人が、今は通るたびに足が止まると言っている。
——遅い、とは思う。
思う。でも、遅くても、変わったことは本当だった。
庭の薬草が、昼の風に揺れていた。ラベンダーの香りが、ほんのりと漂った。
「セイル様」
「何だ」
ソフィアは少し間を置いた。
「あなたのことを、少しずつ知りたいと思っています」
セイルが、ソフィアを見た。
「五年間、知れなかった分を。これから、少しずつ」
セイルは黙っていた。長い沈黙だった。
それから、静かに言った。
「……俺も」
二文字だった。でも、その二文字に、たくさんのものが詰まっていた。
ソフィアは頷いた。
庭のラベンダーが、また風に揺れた。穏やかな、春の午後だった。
