君と暮らす、午後三時。

第一章 隣の部屋の人 前編

人と人との距離は、不思議なものだと思う。

初めて会ったときには、ただの他人だった人。

何度か顔を合わせるうちに、名前を知る。

少し話すようになって、いつの間にか一緒にいる時間が増えていく。

それでも、その人が自分にとってどんな存在なのかなんて、案外すぐには分からない。

毎朝交わす「おはよう」。

帰宅したときの「おかえり」。

一緒に食べる何気ない食事。

休日に並んで見る映画。

そんな小さな出来事の一つひとつが、振り返ってみれば、かけがえのない時間になっていることもある。

この物語に、大きな奇跡は起こらない。

世界を変えるような出来事も、きっとない。

ただ、少しだけ不器用な二人の女性が、同じ屋根の下で暮らし、笑ったり、悩んだり、ときにはすれ違ったりしながら、それぞれの日々を過ごしていく。

最初は、隣の部屋に住んでいただけ。

それだけだった二人の距離が、どこまで近づいていくのか。

その答えは、二人自身にもまだ分からない。

これは、そんな二人が過ごす、何気ない日々の物語。

午後三時。

少し眠たくて、少し穏やかで。

何かをするには遅く、何もしないにはちょうどいい時間。

そんな時間を、あなたも二人と一緒に覗いてみてください。

---

　朝の七時三十分。

　白瀬依央は、いつものように目覚まし時計を止めた。

　窓から差し込む朝の光が、カーテンの隙間から細く伸びている。

「……もう朝か」

　布団の中で小さく呟いてから、依央はゆっくりと身体を起こした。

　眠い。

　それでも起きなければならない。

　会社員になって三年。

　平日の朝は、いつも同じだった。

　洗面所へ行き、顔を洗う。

　電気ケトルで湯を沸かし、インスタントのコーヒーを淹れる。

　トーストを一枚焼く。

　スマートフォンを確認する。

　そして、決まった時間に家を出る。

　特別なことは何もない。

　それが依央にとっての普通だった。

　ワンルームの部屋は、必要なものだけが置かれている。

　大きすぎないベッド。

　小さなテーブル。

　本棚。

　テレビ。

　仕事用の鞄。

　生活に困ることはない。

　むしろ、一人で暮らすには十分すぎるくらいだった。

　依央は、この部屋を嫌いではなかった。

　静かで、誰にも邪魔されない。

　仕事から帰ってきても、誰かに気を遣う必要がない。

　疲れていれば、そのまま眠ればいい。

　食事を作る気分になれなければ、コンビニで済ませればいい。

　休日だって、誰かに予定を合わせる必要はない。

　自由だった。

　ただ――。

　最近、その自由が少しだけ重く感じることがある。

「……考えても仕方ないか」

　依央は頭の中に浮かんだ考えを追い払うように、コーヒーを一口飲んだ。

　時計を見る。

　そろそろ出なければならない。

　トーストの最後の一口を食べ、食器を流しに置く。

　鞄を持って玄関へ向かう。

　靴を履いて、ドアを開ける。

　その瞬間だった。

「あ」

　廊下の向こうから、ちょうど一人の女性が歩いてきた。

　依央と同じくらいの年齢に見える。

　肩まで伸びた髪。

　薄いベージュのコート。

　片手には仕事用らしい鞄。

　彼女も依央に気づいた。

　一瞬、目が合う。

「おはようございます」

「あ……おはようございます」

　それだけ。

　二人はすれ違った。

　依央は階段へ向かいながら、ふと振り返る。

　女性は依央とは反対方向へ歩いている。

　そして、隣の部屋の前で立ち止まった。

　鍵を取り出す。

　ドアが開く。

　女性が中へ入る。

　ドアが閉まった。

　依央はその光景を見ながら、少しだけ考える。

　そういえば――。

　隣の部屋に住んでいる人の名前を知らない。

　何度か顔を合わせたことはある。

　朝、出勤する時間が重なることもある。

　夜、帰宅したときにエレベーターで一緒になることもある。

　けれど、名前を聞いたことはなかった。

「……まあ、いいか」

　依央は階段を下りていった。

　それ以上、気にすることもなかった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　隣の部屋では、久住朔が玄関に立っていた。

「……危なかった」

　壁に背中を預けながら、朔は息を吐いた。

　今朝は寝坊した。

　目覚ましを止めた記憶はある。

　けれど、二度寝したらしい。

　急いで着替え、髪を整え、最低限の化粧だけして家を出た。

　そして、玄関を出たところで隣の女性と出会った。

　以前から何度か見かけている。

　たぶん会社員。

　いつも一人で、朝はだいたい同じ時間に出ていく。

　朔は靴を脱ぎながら、先ほどのことを思い出した。

「……そういえば、名前知らないな」

　同じマンション。

　隣の部屋。

　それだけ。

　別に話す必要もない。

　朔だって、わざわざ近所の人と仲良くなろうと思っているわけではなかった。

　それでも――。

　少しだけ気になった。

　いつも静かな人だ。

　廊下で会っても、必要以上に話さない。

　でも、挨拶だけは必ずする。

「……真面目そう」

　朔は小さく笑った。

　そして時計を見る。

「やばっ！」

　次の瞬間には、鞄を掴んで再び玄関へ走っていた。

　　　　　＊

　その日の夜。

　依央が帰宅したのは、午後八時を少し過ぎた頃だった。

　会社を出る直前に上司から仕事を頼まれた。

　断る理由もなく、結局残業。

　駅からマンションまでの道を歩きながら、依央は小さくため息をついた。

「疲れた……」

　エレベーターを待つ。

　扉が開く。

　誰もいない。

　依央は一人で乗り込んだ。

　自分の階のボタンを押す。

　静かなエレベーターの中。

　今日の仕事を思い返していると、スマートフォンが震えた。

　会社のメールだった。

　依央は画面を見て、眉を寄せる。

「……明日まで？」

　今日中に来るとは思っていなかった仕事だった。

　もう一度、ため息。

　エレベーターが止まる。

　扉が開く。

　依央は廊下へ出た。

　自分の部屋へ向かう。

　そして――。

　隣の部屋の前に、朝の女性が立っていた。

　スマートフォンを片手に、困ったような顔をしている。

　依央は少し迷った。

　声をかけるべきか。

　でも、そこまで親しいわけではない。

　そのまま通り過ぎようとした。

「あの」

　呼び止められた。

「はい？」

　振り返る。

　女性が少し申し訳なさそうに笑った。

「すみません。隣の方ですよね？」

「はい」

「……ちょっと、聞いてもいいですか？」

　依央は頷いた。

「このマンションって、夜に管理会社へ連絡するとき、どこに電話すればいいか分かります？」

「管理会社ですか？」

「そうなんです。さっき帰ってきたら、部屋のエアコンが動かなくて……」

　依央は少し考える。

「契約書に書いてあると思います」

「あ……」

　女性が固まる。

「契約書、部屋の中です」

「……そうですよね」

「はい……」

　少し気まずい沈黙。

　依央はスマートフォンを取り出した。

「管理会社の名前なら、マンションの掲示板に書いてあるかもしれません」

「本当ですか？」

「たぶん」

　二人でエレベーターホールの掲示板を見る。

　依央が案内すると、女性はスマートフォンで番号を撮影した。

「ありました」

「よかったです」

「ありがとうございます」

「いえ」

　そこで終わるはずだった。

　けれど女性が、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、ちゃんと話したことありませんでしたよね」

「……そうですね」

「私、久住朔っていいます」

　女性――朔が笑う。

「隣に住んでるのに、名前も知らないの変ですよね」

　依央は少しだけ驚いた。

　そして、自分も名乗る。

「白瀬依央です」

「依央さん……」

「はい」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　たったそれだけの会話だった。

　それでも、依央は自分の部屋の前まで歩きながら、さっき聞いた名前を頭の中で繰り返していた。

　久住朔。

　隣の部屋に住んでいる人。

　それだけだった。

　今までは。

　けれど、この夜を境に。

　二人の距離は、ほんの少しだけ変わり始めることになる。