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マークとポテチとロケット花火

試験場を出た瞬間、私はもうだめだった。

いや、正確には泣いてはいない。

泣いてはいないんだけど、心は完全に「やらかしました。地獄の入り口はこちらです」みたいな顔をしていたと思う。

だってそうでしょ。

目立たないようにする。

平凡にやり過ごす。

なんなら「ちょっと水が跳ねましたね〜」くらいで済ませる。

そのはずだったのに、結果は――

水晶粉砕。

紅蓮魔法の逸材認定。

令嬢ライバル爆誕。

どん。

……フルコンボかどん。

目立たないはずが、連鎖事故で一番目立ってしまった。

試験場の外で待っていた母さんを見つけた私は、そのままとことこと近づいた。

歩き方がもう、怒られる直前の犬みたいだったと思う。

母さんはそんな私の顔を見た瞬間、すっと眉をひそめた。

「クロノ？　どうしたの。そんな顔をして」

「……ごめん、お母さん」

私はもごもごと目をそらした。

「目立たないようにしようと思ったんだけど……試験でね、なんか……その……紅蓮魔法の素晴らしい才能があるって、大騒ぎされちゃった……」

数秒、沈黙。

怒られる。

絶対怒られる。

「だから控えめにしなさいって言ったでしょう」って言われる。

むしろそれで済んだら優しい方だ。

そう身構えた次の瞬間――

母さんの目が、きらっきらになった。

え、なにその反応。

ちょっと怖いんだけど。

「本当に！？」

「うわっ」

母さんは両手で私の肩をつかんだ。

圧が強い。

顔が近い。

美人が至近距離で目を輝かせると、迫力がすごい。

「本当に紅蓮の反応が出たの！？　ただごまかしただけじゃなくて！？」

「いや、えっと……ごまかしはしたんだけど……」

「したのね」

「はい……」

一瞬だけ母さんの目が細くなった。

あ、ここは怒るんだ。そこは怒るんだ。

でもそのあと、ふっと息を吐いて、少しだけ肩の力を抜いた。

「……実はね」

母さんは、いつもより少しだけ小さな声で言った。

「あなたの“変な物を出す力”のことは、お父さんとも前から気づいていたの」

「え」

思わず変な声が出た。

「やっぱり！？」

「やっぱり、も何も……屋根にあの黒くて平たい板が並んだ時点で、普通の家庭ならもっと大騒ぎしてるわよ」

「そこはそうなんだけど！」

「光る箱だの、謎の笛だの、弾ける黒い飲み物だの。あれだけ見て気づかない方が難しいわ」

そりゃそうか。

いや、そうかもしれないけど、思ったよりだいぶ前からバレてたな？

母さんは少しだけ笑って、でもその目には真剣さも残したまま続けた。

「ただ、あなたは私たちに隠したがっているみたいだったでしょう？　だから、お父さんと相談して……無理に聞き出すのはやめようってことになったの」

私はぽかんと母さんを見た。

「……聞かないでくれてたの？」

「ええ。自分から話したくなる時が来るなら、その時でいいと思ったの」

「母さん……」

ちょっとだけ、胸の奥があたたかくなった。

ていうか、あれだ。

父さんの“外で使うなよ”ってやつ、完全に察した上での忠告だったんだな。

優しすぎない？

母さんはそこで一度言葉を切って、目元をやわらかくした。

「でもね……普通に紅蓮魔法の適性もあるなら、少し安心したわ」

「安心？」

「ええ」

母さんはほんの少しだけ笑って、でもその笑顔の奥に、ずっと隠していた緊張がにじんでいた。

「あなたの力が特別すぎるからこそ、普通の子たちと同じようにやっていけなかったらどうしようって……少し心配してたの」

「……」

「だから、本当に良かった」

そう言って、母さんは少しだけ目を潤ませた。

うわ、だめだ。

その顔はずるい。

私は内心、ものすごく複雑だった。

いや、もちろん嬉しい。

嬉しいんだけど――

（いや、紅蓮魔法の才能とか、たぶんないし……九割九分ライターなんだよな……）

言えない。

今ここで、それは言えない。

母さんのあの安心した顔を見たあとで、

「ごめん、あれほぼ変な力で出した道具です」

なんて、さすがに鬼畜すぎる。

私は変に泳ぎそうになる目をなんとかごまかして、できるだけ元気な声を出した。

「期待に応えられるかはわかんないけど……聖堂院生活、マジで頑張るわ！」

母さんは満足そうにうなずいた。

「ええ、それでいいのよ」

そして私は、ふとずっと気になっていたことを口にした。

「てか母さん」

「なに？」

「“灯火の聖女”ってなに？」

ぴたり、と母さんの動きが止まった。

あ、これ触れちゃいけないやつだった？

一瞬だけ空気が変わった……気がしたけど、母さんはすぐにいつもの表情に戻った。

「ああ」

そして、あっさり言った。

「もうやめたわ。お父さんと結婚した時にね」

「やめたの！？」

「そんな驚くこと？」

「いや、聖女ってそんな“店じまい”みたいな感じでやめられるものなの！？」

「柄じゃないもの」

「柄じゃないで済むんだ……」

いや、済まないでしょ普通。

聖女ってもっとこう、国宝とか、神殿所属の伝説ポジみたいなやつじゃないの？

転職みたいに言わないでほしい。

母さんは少し肩をすくめた。

「そのうち、もう少し大きくなったら話してあげるわ」

「……わかった」

ぜんぶは教えてくれないらしい。

でも、今はたぶんそれでいいんだろう。

それにしても、母さんが“灯火の聖女”ねえ。

家では礼儀作法イベントを鬼難易度で開催してくる人なんだけど。

聖女って、もっとふわっと微笑んでるタイプじゃないの？

……いや、外面と家庭内でキャラ違うのは、まあ、あるか。

⸻

帰り道、母さんはめずらしくご機嫌だった。

いつもなら「姿勢を正しなさい」「歩幅が小さい」「裾を踏まない」って細かくチェックが入るのに、今日はちょっと甘い。

口元なんか、ずっとゆるんでる。

そんなわけで、帰りに街のケーキ屋へ寄ることになった。

「え、ほんとに？　好きなの買っていいの？」

「今日はお祝いですもの」

「うわ、母さんがデレてる」

「失礼ね」

いやでも珍しいんだって。

母さんの辞書、礼儀作法と説教しか載ってないと思ってた。

まさか“ご褒美スイーツ”の項目まであるとは。

ショーケースの前に立った私は、一瞬で真顔になった。

やばい。

全部うまそう。

つやつやの果物が乗ったタルト。

真っ白なクリームのケーキ。

チョコが層になったやつ。

なんか表面だけで貴族の財力を感じる。

（異世界ケーキ、強い……）

前世でも甘いものは好きだったけど、こっちの世界は見た目が妙に“イベント限定感”あるんだよな。

やたら大切に食べたくなる。

「どれにするの？」

母さんにそう聞かれて、私は真剣に悩んだ末に、いちごの乗った小さなケーキを選んだ。

マークの分は、どう考えてもチョコ系だ。

あいつは絶対そういうの好き。

「今夜は家族で、紅蓮魔法デビュー祝いね」

母さんがそう言って笑う。

（いや、デビューっていうか事故なんだけどな……）

でも、その言葉を口には出さなかった。

たぶん今は、それでいい。

⸻

家に帰るなり、私は自分の部屋に転がり込んだ。

そして数分後、帰宅に気づいたマークが突撃してきた。

「姉ちゃん！　どうだった！？」

「聞いてよもう、最悪だった……」

私はベッドに崩れ落ちるように座り、今日あったことを一気に話した。

水晶が置いてあったこと。

水風船作戦が無意味になったこと。

ライターで誤魔化そうとしたこと。

そしたら水晶が割れたこと。

なぜか天才扱いされたこと。

そして、リリスという縦ロール令嬢に一方的にライバル認定されたこと。

マークは途中から炭酸を飲みながら聞いていた。

しかも二リットルのペットボトルを抱えている。

コップ使えよ。

お前それ、一人でいく気か？

「でね、最後には“絶対に負けませんわ！”とか言われてさぁ……」

「ふーん」

「ふーんじゃないんだけど！？　こっちは魔法の才能バケモンなお嬢様ライバルとか怖くてたまんないんだけど！？」

マークはごくごくと炭酸を飲んで、ようやく一息ついた。

そして珍しく、ちょっと真面目な顔になった。

「でもさ」

「ん？」

「姉ちゃん、俺も魔法使えるけど、そういう魔法エリートより、絶対姉ちゃんの方がすごいよ」

「……え」

思わず固まった。

マークはポテチの欠片を指につけたまま、妙にまっすぐな目で言う。

「そのリリスってやつを、逆にギャフンと言わせてやればいいじゃん。姉ちゃんの《限界具現（ゲンカイ・マテリアライズ）》なら、負けるわけない！」

マークは炭酸をひとくち、ごくりと飲んだ。

それから、珍しくまじめな顔で続けた。

「僕も手伝うし。姉ちゃん、一緒に勝つ作戦考えよ」

一瞬、ちょっと感動しかけた。

うわ、なにこれ。

弟、たまにはいいこと言うじゃん。

普段ポテチとシュワシュワとミニ四駆のことしか考えてないと思ってたのに。

（うおっ……ちょっと感動した……）

でも、その感動は長く続かなかった。

「んでさ」

マークはにっこり笑った。

「ポテチ切れたんだけど、次はコンソメ味食べたい！」

（なんやねんお前）

一瞬で台無しである。

（本音それかよ！

　私を励ましたかったんじゃなくて、普通に新しいポテチが欲しかっただけやんけ！）

ちょっとイラッとした。

いや、かなりイラッとした。

でも、まあ。

励まされたのも事実ではある。

私はため息をつきながら、手のひらを上に向けた。

意識を集中する。

頭の中に、見慣れた黄色い袋を思い浮かべる。

ギザギザの文字。

コンソメ味。

あの、食べ始めると止まらない危険物。

ぽんっ、と小さな音がして、袋が現れた。

「うわあっ！　コンソメだ！」

「はいはい、ありがたく思え」

「ありがとう姉ちゃん！　これからも一緒に頑張ろう」

マークは早速袋を開け、むしゃむしゃ食べ始めた。

その横で、炭酸をぐびり。

完全に糖分と塩分の申し子である。

そんな姿を見ていたら、さっきまでの半べそ気分が、少しだけどうでもよくなってきた。

……いや、どうでもよくはない。

ないけど、家に帰るとちょっと現実感が薄れるんだよな。

すると、コンソメ味でごきげんになったマークが、またしてもぴかーんと顔を上げた。

「あっ、そうだ！」

嫌な予感しかしない。

「紅蓮魔法っぽく見せるならさ、ロケット花火とか打ち上げ花火をバンバン出して、“うわ、なにあれ！？”って空気にしちゃえばいいじゃん。あれ超派手だし、絶対ウケるって！」

「……花火か」

私はちょっと考え込んだ。

花火。

たしかに派手だ。

めちゃくちゃ派手。

紅蓮魔法っぽさも、たぶんある。

視覚効果だけなら満点かもしれない。

でも。

（庭でやって母さんに死ぬほど怒られてから、出してなかったな……）

あの時はひどかった。

ちょっと試しただけのつもりが、音で使用人さんが飛び出してくるわ、母さんが烈火のごとく怒るわ、父さんが「お隣に謝りに行こうか……」って遠い目をするわで、軽く屋敷内災害だった。

ただ、今あらためて考えると――

（……普通にアリでは？）

ロケット花火。

打ち上げ花火。

たしかに隠密には向かない。

向かないどころか“目立ってください”って言ってるようなものだ。

でも、評価を盛るにはちょうどいいかもしれない。

演出は正義。

派手さは正義。

魔法って、たぶんそういうとこある。

私はじっとマークを見た。

「……マーク」

「なに？」

「お前、もしかして天才？」

「知ってる！」

「調子に乗るな」

でも、ちょっとだけ本気でそう思った。

こいつ、普段はポテチと炭酸とミニ四駆で頭の八割埋まってるくせに、たまに変な角度から正解を出してくるんだよな。

腹立つけど。

私はベッドにごろんと転がった。

天井を見上げる。

聖堂院の初日で、もう心はかなり削られた。

でも、思ってたより、やれることはまだあるのかもしれない。

魔法は使えない。

でも、見せ方なら工夫できる。

工夫とハッタリと、あとちょっとの運で、たぶんまだ戦える。

……いや、戦うって何とだ。

主に現実か。

横を見ると、マークはすでにコンソメポテチを半分以上食べていた。

早い。怖い。

袋の寿命が短すぎる。

「それ、少しは残しなさいよ」

「やだ」

「やだじゃない」

「実験のためだから！」

「どこがだ」

「味の違いを確かめてる！」

「ただ食べたいだけでしょ！」

たぶん明日も、あさっても。

こんなふうに、くだらないことで笑って、秘密を抱えて、少しずつ試していくんだと思う。

……ポテチの消費量だけは、たぶん最後まで減らないけど。