限界具現 〜魔法ゼロ令嬢は現代アイテムを魔法と言い張りたい〜

祭具の聖女

第58話 マルコの苦難

　私は、敬虔な暁教の信徒である。

　名を、マルコ・ベル。五十二歳。

　ベルジュの村にある教会を預かる司祭であり、この村の村長でもある。これまでの人生、それなりに苦労はしてきたし、そのたびになんとか乗り越えてきたつもりだ。

　凶作の年もあった。大雨で畑が駄目になったこともある。徴税官に頭を下げ、暮らしに余裕をなくした村人同士の喧嘩を仲裁したことも、一度や二度ではない。

　だが、この数日ほど、女神クロノア様に必死で祈ったことはなかった。

　ベルジュは、人口四百人ほどの小さな村だ。住民のほとんどは農民で、都市部に暮らす貴族や平民と比べれば身分は低い。

　それでも、鍛冶屋がある。食堂がある。小さな食料品店もある。畑で採れた物を売り買いする市場も、週に一度開かれる。

　華やかではない。だが、暮らしていくには十分で、皆それなりに穏やかな日々を送っていた。朝になれば畑へ向かう者がいて、昼になれば子どもたちの笑い声が聞こえ、夕方になれば家々から食事の匂いが漂う。

　私は、そんなベルジュが好きだった。

　少なくとも、数日前までは。

⸻

　セレスティアで異変が起きた。

　それからというもの、避難民が次から次へと押し寄せてきた。

　最初は数十人だった。それなら、なんとかなると思った。教会の礼拝堂を開放し、宿屋の空いている部屋も使ってもらった。

　村人たちにも頭を下げ、余っている毛布や食料を持ち寄ってもらった。皆で助け合えば、どうにかなると思っていた。

　だが、その日のうちに百人を超えた。

　翌日には、さらに増えた。

　馬車が来る。人が来る。また馬車が来る。

　怪我人を運び込まれれば、治療する場所が必要になる。村の治療院もそれほど大きくはなく、すぐにベッドが埋まった。子どもが来れば毛布がいる。老人を地面で寝かせるわけにもいかない。

　食料も、水も、寝る場所も。何もかもが足りない。

　四百人のために用意されていた村なのだ。突然、その何倍もの人間が暮らせるはずがない。

　それでも、ないから帰ってくれなどと言えるはずもなかった。外には魔族や魔獣があふれているという。ここを追い出せば、命に関わる。

　だから私は、村中を走り回った。

　空いている納屋はないか。使っていない倉庫はないか。少しでも食料を分けてもらえないか。

　何度頭を下げたか、もう覚えていない。

　そして、ただでさえ頭の痛い状況を、さらにややこしくする問題があった。

「ベル司祭」

　その声を聞いた瞬間。

　またか。いい加減にしてほしい。

　目上の貴族にそんなことを思ったことは、女神様にだけは許していただきたい。

　避難してきた貴族の一人、バレン男爵だった。

「何度も言っているだろう！　我々には、この村で最も上等な食事を用意しろ。それから衣服と寝床もだ。平民や農民どもと同じ扱いでは困る」

「ですが、男爵様。現在は避難してこられた方が非常に多く……」

「だからどうした」

　バレン男爵の眉が吊り上がった。

「我々を誰だと思っている」

　誰だと思っていると言われても。セレスティアではそれなりに地位のある貴族だとは聞いている。だが、今ここでそれを言われても、ないものはない。

　ただのバレン男爵である。

　もちろん、口には出さなかった。出せるはずがない。周囲の貴族たちからも、次々と声が飛んでくる。

「ここまで来るだけでも大変だったのです。せめて温かい食事くらい、なんとかしていただけませんか」

「皆も疲れ切っております」

「こんなところで眠らせるわけにはいきません」

　彼らの言い分が、すべて間違っているわけではない。皆、魔族から逃げてきたのだ。家を失った者もいる。家族とはぐれた者もいる。何日もまともに食べていない者だっている。

　苦しいのは分かる。分かるのだが、こちらにだって、ないものはない。

　だが、ここは法国だ。身分というものがある。貴族には、貴族にふさわしい扱いを求められる。都市部から避難してきた平民の中にも、農民と同じ寝床や食事を嫌がる者がいた。

　そのたびに私は、村人たちへ頭を下げた。

　すまない。

　もう少しだけ場所を貸してほしい。

　もう少しだけ食料を分けてほしい。

　その「もう少し」が、何度続いたことか。

　教会の蓄えを出した。食料品店の商品も買い上げた。農家が冬のために取っておいた穀物や野菜まで分けてもらった。

　それをなんとか振り分け、食事を作った。

　薄い野菜のスープと、わずかなパン。

　今できる精一杯だった。

　だが、

「なんだ、この食事は」

　バレン男爵は、器の中を見て顔をしかめた。

「犬の餌ではないか」

　胸の奥で、何かが軋んだ。その野菜は、村人たちが自分たちの分を削って持ってきてくれたものだった。

「明日はもっとましな料理を用意せよ」

「……努力いたします」

「それから、この建物も狭い」

　贅沢を言える状況ではない。そう思った。

「農民どもに家を空けさせればよかろう」

「それは……」

「何か問題でも？」

　問題しかない。

　だが、結局、私は断り切れなかった。

　宿屋の空き部屋も納屋も、とっくに埋まっていた。教会の礼拝堂にも、すでに多くの村人や避難民が身を寄せている。これ以上場所を作るとなれば、村人たちに出てもらうしかなかった。

　その日、大勢の村人たちが自分の家を明け渡し、礼拝堂からも移ることになった。

　行き先は、村の外れ。ベルジュを将来広げるために確保していた土地だった。木を切り、地面をならしてはある。いつか家や店を建てるつもりだった場所だ。

　だが、今は何もない。そこへ粗末な天幕を張り、毛布を敷いた。そして、自分たちの村なのに、村人たちがそこで寝ることになった。

「マルコ司祭」

　移動を伝えた時、私の前に立ったのはハンスだった。畑仕事一筋の真面目な男だ。

「貴族様や街の方々が大変なのは、俺たちだって分かっています」

「ああ……」

「でも、ここは俺たちの村です」

　ハンスの後ろでは、マルタが幼いルカを抱いていた。まだ何が起きているのかも分からないのだろう。ルカは母親の胸に顔を埋めて泣いている。

「家も、食べ物も、もともとは俺たちのものだった」

　何も言えなかった。

「それまで渡せっていうなら」

　ハンスの拳が震える。

「俺たちに死ねとおっしゃるんですか」

「そんなつもりではない！」

　思わず声が大きくなった。

　そんなつもりなど、あるはずがない。

　私はこの村の司祭だ。

　ハンスがまだ子どもだった頃から知っている。彼とマルタの結婚を祝福し、生まれた子どもたちにも祝福を与えた。

　そんな彼らに、死ねなどと思うはずがない。

　だが……。

　なら、どうすればいい。外から来た人々を追い出すのか。貴族に逆らうのか。　村人たちを守るために、別の誰かを見捨てるのか。

　答えなど出なかった。

「……他の村も、同じような状況だと聞いている」

　私は、それしか言えなかった。

「すまない。今は……どうか耐えてくれ」

　ハンスは何も答えなかった。

　ただ、私から目を逸らした。その目に浮かんでいた怒りと失望が、今でも頭から離れない。

　耐えてくれ。

　なんと情けない言葉だろう。この村を治める者でありながら。皆から司祭様と呼ばれながら。結局、私にできたのは我慢を押しつけることだけだった。

　その夜、私は自室へ戻った。

　机の上には、食料の残量を書いた帳簿。避難民の人数。空いている寝床の数。必要な薬。

　何度計算しても、数字は良くならない。

　食料は減る。人は増える。空き部屋はない。

　数字というものは、祈っても忖度してくれない。

　私は帳簿を閉じ、部屋の隅に置かれた小さな女神像の前へ膝をついた。

「女神クロノア様……」

　毎日、祈りを捧げてきた。司祭なのだから当然だ。

　だが、この夜は、教典の言葉も、立派な祈祷文も、何一つ出てこなかった。

「どうか……お助けください」

　それだけだった。情けない司祭です。そう続けようとして、やめた。そんなことは、女神様が一番よくご存じだろう。

　私はただ、この小さな村で、静かに祈り、村人たちと穏やかに暮らしていきたかっただけなのだ。

　どうして、こんなことになったのだろう。

　その夜は、ほとんど眠れなかった。

⸻

　そして翌朝。

　私は、本当に祈りが届いたのだと思った。

「……《灯火の聖女》様が来ただと……？」

　村人からその知らせを聞いた時、最初は自分の耳を疑った。急いで教会の外へ出る。そこで目にした姿に、今度は自分の目を疑った。

　《灯火の聖女》サラサ・ソーカ様。

　法王猊下の御息女にして、かつて大神殿を守った聖女。そして、各地を巡り、魔族に脅かされた村々を救ってきた方。

　その隣には、グラン・ソーカ殿がいた。

　代々魔族を狩り、大神殿と法王猊下を守ってきた名門ソーカ家。その生き残りにして、《翠嵐鏡》の名で知られた英雄。

　そんな二人が、家族や使用人たちを連れてベルジュへやって来たのだ。私は、危うくその場で女神様へ感謝の祈りを捧げそうになった。

　ただ、彼らも無事というわけではなかった。皆、ひどく疲れている。何より、一人の少女が眠ったまま目を覚まさなかった。

　クロノ・ソーカ様。

　サラサ様の娘だという。暁の女神クロノア様とよく似たその名が、妙に耳に残った。サラサ様は、自分たちに特別な場所はいらないとおっしゃった。

　外でも構わない。

　ただ、眠り続けている娘だけは、静かな部屋で休ませてほしい。できれば、弟のマーク様と、付き添いのエルマ殿も一緒に。

　求めているものだけを聞けば、昨日まで散々聞かされていた貴族たちと同じなのかもしれない。

　だが、まるで違った。自分たちは外で構わない。

ただ、目を覚まさない娘を休ませてほしい。本当に、それだけだった。この国の宝とも呼べる方に、そんなことを頼まれて、私が断れるはずがない。

「もちろんです！」

　たぶん、あの時の私は少し声が大きかった。教会に残っていた私の居室を、すぐに用意した。サラサ様やグラン殿は、自分たちは他の避難民と同じで構わないと何度も遠慮された。

　だが、ただでさえお疲れの様子だったのだ。まして、眠り続ける娘を抱えている。私は半ば押し切るようにして、家族と付き添いの者たちにも使っていただくことにした。

　それでも二人は、休む間もなくベルジュの状況を聞き動かれた。

　グラン殿は、村の周囲にも魔族や魔獣が出ていると知ると、すぐに警備の者たちのもとへ向かった。

　後で聞いた話では、自警団や村の男たちを集め、どこを守るべきか、夜番をどう組むか、避難民が危険な場所へ出てしまわないようどこに人を置くかまで、次々と決めてくださったらしい。

　さすがは《翠嵐鏡》。

　一方、私はサラサ様と一緒に礼拝堂へ向かった。そこには、避難してきた貴族たちが集まっている。サラサ様は一人ひとりの話を聞き、今のベルジュには十分な食料も寝床もなく、村人たちも苦しい状況にあるのだと、穏やかに説明してくださった。

　あのバレン男爵まで、サラサ様を前にすると驚くほど大人しくなった。

　昨日までの威勢はどこへいった。

　少しくらい私にも、その態度で接してほしかった。

　ともあれ、二人が来てくださったことで、ベルジュの空気は少しだけ落ち着いた。

　天の助けだ。昨日の祈りが届いたのだ。

　私は、本気でそう思った。

　だが、現実というものは、やはり容赦がない。グラン殿が村を守る手筈を整えてくださっても、サラサ様が貴族をなだめてくださっても、食料は増えない。水も増えない。寝床も増えない。

　帳簿の数字は、相変わらずだった。

　それから二日ほどして。

　眠り続けていたクロノ様が、ようやく目を覚ました。その日の夜は、ご家族で大切な話をされるとのことで、私は顔を出さなかった。

　きちんと言葉を交わしたのは、翌朝のことだ。

　初めて間近で見たクロノ様は、サラサ様によく似た美しい少女だった。整った顔立ちに、きれいな髪。まだ幼さは残っているものの、黙って立っていれば、名門貴族の令嬢そのものに見える。

　だが、話してみると、その印象はがらりと変わった。

「マルコ司祭」

「は、はい！」

「ちょっと聞きたいんですけど」

「何でしょう」

　クロノ様は窓の外を眺めていたかと思うと、くるりとこちらを振り返った。

「昨日、この村の人たちが家を貸して、村の外れに移ってるって聞いたんですけど」

「……はい」

　胸の奥が少し痛んだ。

　どうやら、すでに村の事情は聞いているらしい。

「その場所って、広いですか？」

「広い……と申しますと？」

「かなり広めの場所が欲しいんです。建物じゃなくていいので」

　かなり広めの場所が欲しい。

　その言い方に、私は一瞬だけ面食らった。

　こうして初めて言葉を交わすまでは、サラサ様によく似た、いかにも名門貴族の令嬢らしい方だと思っていたのだが。どうやら、見た目ほどかしこまった性格ではないらしい。

「村人たちがいる場所でしたら、かなり広い土地ではあります」

「ほんとですか！」

　クロノ様の顔がぱっと明るくなった。

「そこ、見せてもらってもいいですか？」

「それは構いませんが……」

　思わず言葉を濁した。

　そこにいるのは、自分の家を明け渡した村人たちだ。粗末な天幕しかなく、まともな寝床すらない。そのうえ、彼らの多くは、避難してきた貴族たちのために家や食料を差し出すことになった。中には、貴族そのものに強い反感を抱いている者もいる。

　ハンスも、その一人だ。

　その場所へ、名門ソーカ家の令嬢を連れていく。

　正直、少し不安だった。

「何をなさるおつもりで？」

　尋ねると、クロノ様は少しだけ考えた。

「まずは、ご飯かなって」

「……ご飯？」

「はい。食べるもの、足りないんですよね？」

「それは……そうですが」

「じゃあ、ちょうどいいです！」

　何がちょうどいいのだろう。

　私には、まるで分からなかった。

「マーク！　行くよ！」

「はいはい」

　クロノ様は、もう出かけるつもりらしく弟君へ声をかけている。ずいぶん行動が早い。それに、言葉遣いも思っていたよりずっと砕けている。

　もしや、サラサ様に似ているのは顔だけで、かなり我の強いお嬢様なのではないだろうか。

「マルコ司祭？」

「あ、はい」

「案内お願いしてもいいですか？」

「もちろんです」

　私は慌てて頷いた。

　この時の私は、クロノ様がそこで何をするつもりなのか、まるで分かっていなかった。

　食べ物が足りないから、まずはご飯。口で言うだけなら簡単だ。だが、足りないからこそ、私たちはここ数日ずっと苦しんでいる。

　ないものは、どうしたって増えない。

　そう思っていた。

　でもまさか、その日のうちに。

　私がどれほど頭を下げても、どれほど祈っても増えなかったものが、目の前に山ほど現れることになるとは。

　夢にも思っていなかった。