限界具現 〜魔法ゼロ令嬢は現代アイテムを魔法と言い張りたい〜

秘密と絆の学院生活

第52話 暗蝕

　黒霧を抜けた直後、聞き覚えのある声が飛んできた。

「クロノさん！？」

　顔を向けると、ディディエ司祭とジェイド師範、その後ろに武装した三人の司祭がいた。

　五人とも、今まさに私たちが出てきた黒霧へ入ろうとしていたらしい。

　競技場を見渡すと、まだ魔獣との戦いが続いている。ほかの司教や司祭、警備の傭兵たちは、エリシア先輩やカタリナ先輩たち上級生と一緒に、魔獣の討伐や負傷者の救護にあたっていた。いつの間にか東護騎士団も駆けつけているようだった。

「ディディエ司祭！」

　帰ってこられた。

　本当に競技場へ戻ってこられたんだ。

　そう思った途端、身体から力が抜けそうになる。あの黒霧の中で、ビーノたんのライトが効かなかったら、今もあの中を彷徨っていたかもしれない。

　その直後、ディディエ司祭がものすごい勢いでこちらへ駆けてきた。

「クロノさん！　怪我はありませんか！？」

「え？　あ、私は大丈夫です」

　肩を掴まれ、顔や腕を確かめられる。

　ジェイド師範も私たちへ目を走らせた。

「全員いるな？」

　ミーナ、リリス、アルガス、エルヴィン、シャーロット。ちゃんと六人いる。

　その瞬間だった。

「あなたたちは何を考えているんですか！」

「ひゃっ！？」

　怒鳴られた。

　しかも、怒鳴ったのは厳しいジェイド師範じゃない。あの優しいディディエ司祭だ。

「私は戻りなさいと言いましたよね！？　この暗影がどれほど危険なものかも分からないまま、子どもだけで飛び込むなんて！」

「ご、ごめんなさい！」

　反射的に頭を下げる。

　めちゃくちゃ怒ってる……。普段のディディエ司祭からは想像できないくらい怖い。

「もし一人でも戻ってこなかったら、私は……！」

　そこで声が途切れた。

　恐る恐る顔を上げると、私の肩を掴んでいる手が、ほんの少し震えていた。

　……ああ。

　心配してくれてたんだ。

　私はマークを助けることしか考えていなかった。でも、ディディエ司祭たちは、私たちを助けるために、あの危険な黒霧へ入ろうとしてくれていた。

「……ごめんなさい」

　今度は、心の底から謝った。

　でも、今は謝ってる場合じゃない。

「それより！」

　私は後ろを振り返った。

「マークと、イザベラと、ガストンが！」

　ディディエ司祭の表情が変わった。

　ガフに背負われたマーク。

　バルドの背中で意識を失っているイザベラ。

　そして、セイルに支えられたガストン。

「イザベラさんが一番危ないです！」

　シャーロットが駆け寄る。

「黒い痣が全身に広がっています！　マーク君とガストンさんにも同じものがあって、《清祥〈セレス〉》でも消えませんでした！」

　ジェイド師範が三人の状態を確かめ、低く呟いた。

「……暗蝕だな」

「担架を三つ！　治療場へ連絡してください！」

　ディディエ司祭の声に、後ろの司祭たちがすぐに動く。その横で、ジェイド師範がガフたちを見た。

「……ガフか」

　ガフは少し気まずそうに視線を落とした。

「どうも、ジェイドさん」

　バルドは無言で軽く頭を下げ、セイルも、

「ご無沙汰しています」

　と続いた。

　……知り合い？

　傭兵と元冒険者って、どこかで繋がりでもあるのかな。こんな時じゃなかったら、ものすごく気になる。

「お前ら、なんでこんなところにいる」

「そこはまあ、いろいろありまして」

　ガフは曖昧に笑った。

「話すと長いです」

「そうか」

　ジェイド師範はそれ以上聞かなかった。

「なら後で話を聞かせろ」

「はい」

　三つの担架が運ばれてきた。

　ガフたちは、マーク、イザベラ、ガストンをそれぞれ担架へ慎重に移していく。

　その様子を確認していたディディエ司祭が、黒霧へ目を向けた。

「クロノさん。グラン殿とサラサ様は？　中でお二人の姿を見ませんでしたか？」

「私は見てません。でも……」

　ガフから聞いた話を思い出す。

「もっと奥にいるみたい。父さんは枢機卿と、母さんはセレナって人と戦闘になったって、この傭兵の、ガフ……さんから聞きました」

　ディディエ司祭とジェイド師範の表情が変わった。

「セレナだと？」

　ジェイド師範がガフを見る。

「ああ。うちの団長代理です。今回は枢機卿から、この会場の警備を任されてました」

「私たちも奥まで行こうとしたんですけど……」

　私は黒霧を振り返った。

「父さんたちがいるところまでは、辿り着けなくて」

　胸の奥が少しざわつく。

　父さんと母さんは、まだあの奥にいる。

　でも、母さんが簡単にどうにかなる姿なんて、どうしても想像できなかった。

「……きっと大丈夫」

「クロノさん？」

「父さんと母さんなら、きっと大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように、もう一度そう言った。

　ディディエ司祭はしばらく黒霧を見つめたあと、静かに頷いた。

「分かりました。お二人のことはこちらに任せてください。クロノさんは、今はマーク君たちと治療場へ」

「……はい」

「ガフ……さん」

　声をかけると、ガフが振り返った。

「マークを背負ってくれて、ありがとう」

「さんはいらねえよ」

「え？」

「ガフでいい。さっきまでやり合ってた相手に、さん付けされんのも変だろ」

　やり合ってた相手、か……。

　呼び捨てにしたら、それはそれで変な感じがする。でも本人がいいなら、いいのかな。

「……じゃあ、ガフ。ありがとうね」

「おう」

「クロノさんたちも治療場へ向かってください。詳しい話は後で聞きます」

「はい！」

　怒られるのも、事情を聞かれるのも後でいい。今はマークたちを診てもらわないと。

　その時、競技場の向こうから魔獣の咆哮が響いた。観客席の周辺では、司祭や傭兵、東護騎士団の騎士、上級生たちがまだ戦いを続けている。

　ガフがそちらへ目を向けた。

「ジェイドさん。うちの連中もまだ戦ってるみたいなんで、俺らもあっち手伝ってきてもいいっすか」

「ああ。お前らが手伝ってくれるなら助かる」

「うっす」

　ガフはそう言ってから、ディディエ司祭を見る。

「今回の騒ぎ、枢機卿とうちの団長代理が噛んでる。俺らが知ってることは、このあと全部話す」

　ディディエ司祭は隣のジェイド師範へ視線を向けた。ジェイド師範が小さく頷く。

「……分かりました」

　セイルが競技場へ視線を走らせた。

「大型がまだ残ってるな」

「……加減してたんで、イライラしてたんだ。さっさと蹴散らそうぜ」

　バルドが吐き捨てるように言った。三人はそれぞれ武器を構え直した。

　ジェイド師範が鼻を鳴らした。

「お前ら、俺の指揮下に入れ。大型から潰す。勝手に突出するな」

「うっす」

　ガフは気遣うように、担架に横たわるマークへ目を向けた。その表情が、ほんの少し曇る。

「早く治るといいな」

「うん。ありがとう」

　その頃には、バルドは上機嫌でジェイド師範の後を追って歩き出していた。

「ガフ、行くぞ」

「ああ、分かってる」

　セイルに声をかけられ、ガフも二人の後を追っていった。ついさっきまで私たちとやり合っていた三人が、今度はジェイド師範と一緒に魔獣へ向かっていく。

　なんだか変な感じだ。

「クロノ！」

　今度は離れたところから大きな声が飛んできた。振り向くと、カタリナ先輩が数人の上級生を引き連れて、こっちへ走ってくる。

「あー、暗影に突っ込んだ命知らずな一年生がいるって聞いたけど、やっぱりクロノたちだったか」

「えっ」

　横を見ると、みんなもなんとも言えない顔をしている。私たち、いつの間に命知らず認定されたの？

　……蜘蛛の事件の時？

「ディディエ司祭、この子たちは私が連れていけばいいのね？」

「お願いします」

「任された！」

　早い。司祭の返事を聞く気が最初からない。

「さあ行くわよ！　クロノは元気そうね！　歩きながら話を聞かせて！　あの暗影の中、どうなってるのか気になってたのよ！」

「は、はい！」

　カタリナ先輩は満足そうに頷く。

　……この人、こんな時でもすごいな。

　私は一度だけ黒霧を振り返った。

　父さん。母さん。

　きっと、大丈夫だよね。

　胸の奥に残る小さな不安を振り払うように前を向き、私たちは担架に付き添って競技場をあとにした。

⸻

　競技場の外に設けられた簡易治療場は、ごった返していた。

　長机や簡易ベッドが並び、その間を司祭や治療師たちが忙しそうに行き来している。治療を受けているのは生徒や観客だけじゃない。

　負傷した司祭や傭兵の姿もあり、東護騎士団の騎士たちが怪我人を次々と運び込んでいた。

　幸い、私たちと同じ一年生には大きな怪我はなかったらしい。すでに治療を終え、家族と一緒に帰った子も多いと聞いた。

「……よかった」

　あんなに魔獣が出てきたのに、大怪我をした子どもはいない。それだけでも救いだった。

　私たちも簡単に診てもらった。擦り傷や打撲はあったけれど、大きな怪我はない。魔法を使い続けたリリスたちはかなり消耗しているらしく、今日は絶対に休むよう言われていた。

　私は腕や膝に小さな傷があるくらいだった。緊張が切れたせいか、急に身体が重く感じる。

　でも、マークたちは違う。

「この痣は……」

　三人を診ていた司祭の顔が険しくなる。

「聖水を」

　透明な水を染み込ませた布が、まずイザベラの首筋へ当てられた。私は息を止めて見つめる。

「……あ」

　黒い筋が、少しずつ薄くなっていく。

「効いてる……！」

「やはり暗蝕ですね」

　マークとガストンにも同じ処置が施される。

「聖水で進行は抑えられます。ただ、この三人は暗蝕が深い。ここでは十分な治療ができません。すぐに附属治療院へ移します」

「……治りますか？」

「聖水が効いている以上、手立てはあります。まずは急ぎましょう」

　何もできないわけじゃない。

　その言葉だけで、少し救われた。

　様子を見ていたカタリナ先輩が口を開く。

「私は競技場に戻るから。あなたたちもちゃんと診てもらうこと！　勝手に抜け出したら、今度は私が剛岩で閉じこめるからね！」

　私たちは揃って背筋を伸ばした。

「は、はい！」

　私たちの返事を聞いて、カタリナ先輩は満足そうに頷いた。

「よし！　じゃあ、みんな行くわよ！」

「え、ちょっ、まだ報告が！？」

「報告なんて後よ！　今は何よりも動くこと！」

　上級生たちの声も聞かず、カタリナ先輩はもう走り出していた。

　……本当に嵐みたいな人だな。

⸻

　しばらくして、治療院の大型馬車が到着した。マークたち三人が担架ごと運び込まれていった。

　同級生のみんなも馬車が来るまで一緒に待ってくれていたけれど、大きな怪我がないことを確認されると、それぞれ保護者とともに帰ることになった。

「あなたは、ご家族のことだけ見ていればいいのですわ」

　リリスはいつもの澄ました顔でそう言ったけれど、少しだけ心配そうにマークたちの方を見ていた。

「今度、あの魔獣みたいなの俺にも乗らせてくれ」

　アルガスはそんなことを言いながら、ぽん、と私の肩を叩く。普段は荒っぽいけど、根は優しい奴だ。たぶん、元気づけようとしてくれてるんだと思う。

「み、みなさん、きっと大丈夫です！」

　シャーロットは両手を胸の前で握りしめながら、少し涙ぐんでいた。そんなに心配されると、こっちまで余計に心配になる。だ、大丈夫だから……。

「クロノちゃん」

　ミーナが私の手をぎゅっと握る。

「元気出してね」

「……うん」

　ミーナには、複雑な言葉はいらない。

　最後に、エルヴィンが少し考えるようにしてから口を開いた。

「クロノさん。うちの商会から治療に使えそうな薬草を持って、明日また来ます！」

　こいつは本当に頼りになるんだよな……。

「ありがとう。みんなも、本当にありがとう」

　感謝してもしきれない。

　なんだか、少し泣きそうになった。みんながいなければ、マークはそのまま連れていかれていた。

　私は馬車へ乗り込んだ。

　中は静かだった。揺れる車内でマークたちの様子を見ながら、顔についた汚れを濡らした布でそっと拭っていく。

⸻

　聖堂院附属治療院へ着くと、三人はすぐに治療室へ運ばれた。扉が閉まり、私は廊下の椅子に座った。中から何人もの司祭が出入りしている。

　落ち着かない。何度か立ち上がりかけたけれど、邪魔になるだけだと思い直して座った。

　どのくらい経ったのか分からない。

　やがて、白い祭服を着た年配の司教が治療室から出てきた。

「ご家族の方ですね？」

「はい！」

　勢いよく立ち上がる。

「マークは！？　イザベラとガストンも！」

「三人とも、ひとまず命の危険は脱しました」

「……本当ですか？」

「はい。聖水で暗蝕の進行を抑え、聖光魔法による処置を行いました。容体は安定しています」

「……よかったぁ」

　力が抜けて、椅子へ座り直した。

「ただし、完全な浄化には特級相当の聖光魔法が必要です」

「特級……」

　また不安が顔を出す。

「心配はいりません。この治療院にも扱える者がおります。時間は必要ですが、きちんと治療できますよ」

「……はい」

　今度こそ、長く息を吐いた。

⸻

　その夜、私は治療院に泊まることになった。

　マークとイザベラ、ガストンは同じ治療室で休んでいる。三人ともまだ眠っているけれど、呼吸は穏やかだ。黒い痣も昼間よりずっと薄くなっていた。

　私はマークのベッドの横に座り、その手を握った。

「……あったかい」

　黒霧の中では、呼びかけても起きなかった。

　このままどうにかなってしまったら。

　ずっと、そんなことばかり考えていた。

　でも今は、ちゃんとここにいる。

「早く起きてよ。まだまだ私の共犯者でいてもらわないと困るんだからね」

　マークの手を両手で包み、椅子の背へ身体を預けた。

　治療室は静かだった。

「……父さん、母さん」

　結局、今日は一度も会えなかった。

　まだ黒霧の向こうで戦っているのかな。

　母さんは灯火の聖女だ。

　父さんは、母さんほど強くはないのかもしれない。でも、私にとっては昔からずっと、優しくて、太ってて、頼りになる父さんだ。

　それに、ディディエ司祭たちもいる。

「……大丈夫だよね」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　明日になれば、きっと会える。

　マークたちが無事だって伝えたら、二人とも安心するはずだ。

「父さん……母さん……」

　瞼が重くなる。

　私はマークの手の温かさを確かめながら、そのまま眠りに落ちた。