限界具現 〜魔法ゼロ令嬢は現代アイテムを魔法と言い張りたい〜

秘密と絆の学院生活

第51話 ビーノたん

　先へ進むか、引き返すか。引き返すとしても、どうやってこの闇を抜ければいい？

　そう迷った、その時だった。

　イザベラの手から、細剣が滑り落ちた。硬い音を立てて、白い石床を跳ねる。

「……え？」

　イザベラは何かを堪えるように眉を寄せ、それでも私とマークを庇うように、一歩だけ前へ出た。けれど、その膝が折れた。

「イザベラ！」

　咄嗟に手を伸ばしたが、マークを抱えたままでは届かない。倒れかけた身体を、すぐそばにいたミーナが受け止めた。

「大丈夫！？」

　呼びかけても、反応はない。長い黒髪が床へ流れ、瞼も固く閉じられていた。

「……無茶をしおって」

　ガストンが小斧を杖代わりにして歩み寄る。けれど、その足取りも危うい。ほんの数歩進んだだけで、呼吸が大きく乱れた。

「ガストンまで動いちゃ駄目！」

「しかし……」

「シャーロットちゃん！」

「う、うん！」

　シャーロットが急いでイザベラのそばへ膝をつく。首筋へ手を伸ばした瞬間、その顔が強張った。

「黒い痣が……」

　襟元から、墨を垂らしたような黒い筋が覗いている。

「少し、服を緩めます」

　シャーロットが胸元のボタンへ指をかけたところで、その手が止まった。周囲にはアルガスやエルヴィンだけでなく、ガフたちもいる。

「男の人たち、あっち向いてて！」

「は？」

「早く！」

「わ、分かったよ！」

　アルガスたちが慌てて背を向ける。ガフたち三人も、黙って反対側を向いた。

「絶対に見ないでよ！」

「見ねえよ！」

　ガフの声を背中で聞きながら、私はマークをミーナへ預けた。

「少しだけお願い」

「うん。任せて」

　ミーナがマークの頭を支えながら抱きかかえる。私はシャーロットと一緒にメイド服の襟元を緩め、黒い布をそっとずらした。

「……なに、これ」

　息が止まった。

　襟元から覗いていたものだけじゃない。

　鎖骨から、肩から、脇腹から。細いものも太いものも、幾重にも絡み合いながら、胸の中心へ向かって黒い筋が伸びている。袖を少しまくると、腕にも同じ痣が浮かんでいた。

　まるで、身体中に散らばった黒い何かが、心臓を目指して集まっているみたいだった。

「こんなに……」

　シャーロットの手が震える。それでもすぐに聖光を灯し、イザベラの身体を包み込んだ。

「清らかな風よ、穢れを祓え――《清祥》！」

　淡い光が全身を巡り、黒い痣へ染み込んでいく。けれど、痣は少しも薄くならない。

「シャーロットちゃん、どう？」

「待って。今、診るから……」

　シャーロットは目を閉じ、懸命に意識を集中させる。額へ、じわりと汗が浮かんだ。

　やがて、目を開く。

「呼吸も脈もあります。でも、すごく弱いです」

「マークよりも？」

「……はい」

　シャーロットが唇を噛んだ。

「マーク君の痣は、今は広がっていません。でも、イザベラさんのものは、身体の奥まで達しているみたいです」

　シャーロットは悔しそうに俯く。

「私の聖光では、これ以上は分かりません。《清祥》でも消えないということは、普通の毒や呪いとは違うと思います。早く、もっと強い聖光を扱える人に診てもらわないと……」

　一番危ないのは、マークだと思っていた。

　次に倒れるなら、ガストンだと思っていた。

　でも、本当に限界だったのはイザベラだった。

　顔色が悪くても。呼吸が苦しくても。身体中を痣に蝕まれていても。マークを取り戻すまで、一度も剣を下ろさなかった。

「ごめん、イザベラ……」

　動かない手を、両手で握る。

「気づいてあげられなくて、ごめん」

　冷たい。それでも強く握れば、ほんのわずかに温かさが残っている。

「ずっと無理してたんだね」

　返事はなかった。

「イザベラは……私が知るかぎり、ずっとそういう女でございます」

　ガストンの掠れた声が聞こえた。

「主の前では、決して弱みを見せません。己が倒れるまで、役目を果たそうとする」

「そんなの駄目だよ……」

「ええ。まったく、困った女でございます」

　ガストンはそう言いながら、顔を伏せた。

　私はシャーロットと一緒にイザベラの服を整えた。

「もういいよ」

　みんながこちらを振り向く。

「どうなんだ」

　ガフが訊く。

　シャーロットは小さく首を横へ振った。

「すぐに治療できる人のところへ連れていかないと危険です」

　空気が張りつめる。

　セイルが横たわるイザベラへ目を落とした。

「……その状態で、あれだけ動いていたのか」

　私も改めてガストンを見る。小斧を杖代わりにして、どうにか立っている。顔色はイザベラほどではないものの、首筋には同じ黒い筋が浮かんでいる。ここに、この二人を長く置いておくわけにはいかない。

「クロノ様」

　ガストンが、低い声で呼んだ。

「我々は、引き返すべきです」

「でも、母さんがこの先にいるんだよ。母さんなら、イザベラたちを治せるかもしれない」

「だからこそです」

　ガストンは乱れた息を整えながら続けた。

「旦那様と奥様は、マーク様を逃がすために残られました。その意思を無駄にしてはなりません」

　言葉に詰まった。

　エルヴィンが静かに黒い靄の奥を見る。

「この闇を抜けられれば、外には聖堂院の司祭や治療師もいるはずです。負傷者を三人抱えたまま、この先へ進むより、救援を求める方が安全だと思います」

「でも、この先にクロノの母ちゃんがいるんだろ？」

　アルガスが両手剣を握り直した。

「だったら、直接連れてった方が早くねえか？」

「辿り着ければ、ですわ」

　リリスが短く返す。

「この先にいるのは、マークさんたちへ黒い影を浴びせた者たちですのよ」

　セイルも静かに頷いた。

「……俺も、あの場所へ戻るのは勧めない」

　その声は、いつもよりわずかに低かった。

「枢機卿、セレナ、それにお前たちの父親と母親。あの四人の戦いは、俺たちが割って入れるようなものじゃなかった。使っている魔法も、威力も、何もかも桁が違う」

　セイルは、ガストンの首筋に浮かぶ黒い痣へ目を向ける。

「この二人がここまで傷んだのも、まともに斬られたからじゃない。あの戦いに巻き込まれた結果だ」

　一拍置いて、黒い靄の奥へ視線を向けた。

「今の状態であそこへ戻れば、助けるどころか全員まとめて死ぬぞ」

　ごくり、とアルガスの喉が鳴った。

　さっきまで「母さんのところへ連れていった方が早い」と言っていたアルガスも、今度は何も言わない。

「……まあ、そうだな」

　バルドも低く唸った。それで、話は決まった。

　父さんと母さんのことは心配だった。本当なら、今すぐにでも迎えに行きたい。

　でも、意識のないマークとイザベラ。それに、歩くのもやっとのガストンを連れて、あの四人の戦いの中へ戻るなんてできない。

　まずは、この三人を外へ連れ出す。

　今は、それしかなかった。

　問題は。

　私は後ろを振り返った。

　そこにあるのは、どこまでも続く黒い靄だけ。来た時に通った大階段も、競技場も見えない。

「……どうやって戻ろうか？」

　誰も答えなかった。

　私はビーノたんの座席へ腰を下ろす。

　どうすればいい。何が正しい。マークを助けたい。イザベラも、ガストンも。本当は父さんと母さんだって放っておけない。

　でも、全部を選べる方法なんて……。

「……ん？」

　ふと、足元へ視線が落ちた。

　ビーノたんの前照灯が、白い石床を照らしている。

　その先。

　光が当たっている場所だけ、黒い靄が薄い。ほんのわずかだ。でも、気のせいじゃない。前照灯の周囲だけ、闇の表面が避けるように後ろへ退いている。

「クロノさん？」

　エルヴィンの声にも答えず、ハンドルへ手を伸ばした。スイッチへ指をかける。

「何をしてますの？」

「ちょっと待って」

　前照灯を上向きへ切り替えた。

　カチッ。

　光が強く、遠くへ伸びる。

　その瞬間。

　黒い靄が、大きく波打った。

「なっ……！」

　アルガスが息を飲む。

　強い光を嫌がるように、闇の表面がめくれ上がっていく。黒い布を押し退けるみたいに、一本の光が奥へ伸びた。

　その先に白い石床が現れる。

　さらに向こうには。

「競技場……！」

　見慣れた観客席。そして、外から降り注ぐ日の光。

「闇が……避けていますわ」

　リリスが目を見開いた。

　私はハンドルを横へ動かしてみる。

　光が外れた場所へ、黒い靄がすぐに流れ込んできた。消えたわけじゃない。照らしている間だけ、押し退けられている。

　シャーロットの聖光では、こんな反応は起きなかった。でも、ビーノたんの前照灯は、私がいた世界の光だ。この世界には存在しない、異質な光。

　だから、この世界の暗影に効く……？

「これなら……」

　ハンドルを強く握る。

「外へ出る道を作れるかもしれない！」

　みんなの視線が、一斉にビーノたんへ集まった。

「てか、さっきから気になってたんだけどよ」

　アルガスが、ドッドッドッと唸る車体を訝しげに見る。

「なんなんだよ、それ。生きてんのか？」

「生き物ではないですよね？」

　エルヴィンも丸い前照灯を覗き込む。

「鉄の塊が自ら光を放ち、車輪で走る……」

「クロノちゃんが出す、いつもの女神様の世界のものだよ！」

　ミーナが得意げに答えた。

「ミーナさん」

　リリスの冷たい声が飛ぶ。

「ここには部外者もいますわ」

「あっ」

　ミーナの笑顔が固まった。

「ご、ごめん！」

「女神様の世界……？」

　ガフが眉を寄せる。セイルは何も言わず、前照灯と私の手元を交互に見ていた。バルドまで、私のソーカの杖へ視線を移す。

　まずい。後ろを見る。仲間たちは全員、遠い目をしていた。

　……この顔は多分私の説明を諦めた顔だ。

「これは、ビーノたん！」

　私は五十㏄の原チャリの座席を、ぽふっと叩いた。

「私の相棒です！」

「それ、名前と敬称しか説明してねえだろ」

「細かいことは気にしないで！」

　ガフがすかさず笑って突っ込む。

「ハハハ！　クロノっていったな。なんか、お前がどういう奴か分かってきたわ！」

　仲間たちから、諦めの混じった乾いた笑いが漏れた。

「今は脱出が先！　ここから出られるかもしれない！」

　これ以上の追及を雑に押し切り、私は座席から降りた。

「私が道を作る。みんな、ビーノたんの後についてきて！」

「それなら、負傷者は俺たちが運ぶ」

　ガフがマークとイザベラ、それからガストンへ目を向けた。

「俺が坊主。セイルは爺さんを頼む」

「分かった」

　セイルが短く頷く。

「バルド、お前はメイドの女だ」

「俺が？」

　バルドが床に横たわるイザベラを見る。

「ついさっきまで敵だった女だぞ」

「この中じゃ、お前が一番力あるだろ。それともガキどもに運ばせる気か？」

　バルドは面倒そうに舌打ちすると、イザベラの前へしゃがみ込んだ。

「チッ、分かったよ。起きたら、運ばせた分くらいは礼を言わせろよ」

「意識のない相手に何を言っていますの」

　リリスの冷たい声を浴びながら、バルドはイザベラの両腕を肩へ回し、その身体を背負い上げた。

　まだ意識は戻らない。それに、いつ急に悪化するかも分からない。

　一刻も早く、ここから出なければ。

　ガフがマークを背負い、セイルがガストンの肩を支える。私はビーノたんのハンドルを握り、前照灯を黒い靄へ向けた。

「ミーナちゃん！」

「うん！」

　ミーナが車体の後ろへ回り込み、ぐっと押す。前照灯で闇を照らしたまま、ビーノたんがゆっくりと進んだ。

　黒い靄が左右へ剥がれ、光の筋に沿って細い道が現れる。

　私がミーナとビーノたんを先頭で押す。

　その後ろを、負傷者を背負ったガフたちが進む。リリスとアルガスが左右を固め、最後尾ではエルヴィンとシャーロットが短杖を構えて周囲を警戒していた。

　誰も喋らない。前照灯の先に現れる白い石床だけを追って、一歩ずつ進む。

　やがて。

　黒い靄が、途切れた。

　ビーノたんの前輪が闇を抜ける。

　頬に、外の風が触れた。

　次の瞬間、眩しい光が一気に視界へ流れ込んだ。

　私たちは、競技場へ戻ってきた。