限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

秘密と絆の学院生活

第49話 置かれた武器

　黒い靄の奥では、仲間たちとバルドたちの戦いが、まだ続いていた。

　バルドはイザベラとアルガスに挟まれ、セイルはリリスの長槍を捌きながら、横から斬り込むミーナを細槍で牽制している。

　後方では、エルヴィンが短杖を向け、その傍らでシャーロットが、ふらつくガストンの身体を支えていた。

　ガストンの顔色は、先ほどよりもさらに悪い。

　呼吸をするたびに肩が上下し、小斧を握る手にも力が入っていなかった。

　イザベラも、動きこそ乱れていないものの、普段より呼吸が深い。それでも細剣を下ろさず、バルドの前に立ち続けている。

　一方、バルドとセイルの攻撃にも、先ほどまでの鋭さはなかった。

　間合いを詰めることをためらいながら、それでもガフたちのもとへ向かう道だけは、頑なに塞ぎ続けている。

　その時、バルドの視線がこちらへ向いた。

「なんだ、ありゃ……？　ガフもいるぞ」

　全員がこちらを振り向く。

　ビーノたんに乗った私と、マークを背負うガフに気づいた瞬間、戦場の動きがぴたりと止まった。

「やめだ、やめ！」

　ガフの怒声が、静まり返った空間へ響き渡る。

「この仕事は降りる！」

「なんだと！？」

　バルドがハルバードを構えたまま、目を見開いた。

「その坊主はどうした！」

「返すことにした！」

「はあ！？」

「説明しろ」

　セイルの短い声が飛ぶ。

　ガフは背中のマークを示した。

「こいつの首を見ろ！」

　バルドとセイルの視線が、マークの首筋へ向けられる。

　セイルが細槍を構えたまま、数歩だけ近づいた。

　リリスが即座に長槍を突きつけ、その足を止める。

「それ以上、クロノさんに近づかないでくださる？」

「痣を見るだけだ」

　セイルは足を止め、目を細めた。

　その顔から、わずかに血の気が引く。

「……ローザと似ている」

「似てるんじゃねえ。同じだ」

　ガフが奥歯を噛む。

「こいつは枢機卿の黒い影を浴びた。それで、ローザと同じ痣が出てる」

　バルドの指が、ハルバードの柄を強く握り込んだ。

「だが、セレナを切ったら、ローザを治す当てがなくなるぞ」

「分かってる」

「分かってて降りるだと？」

「ほかの道があるかもしれねえ」

　ガフが私へ顎を向けた。

「この嬢ちゃんの母親は、灯火の聖女だ。ローザを診てもらえるよう、自分で頼むと言ってる。治療に金が必要なら、それも出すとな」

　セイルが小さく呟く。

「……やはり、さっき枢機卿とセレナを相手にしていた女が、灯火の聖女か」

　バルドの表情に、疑いが浮かんだ。

「貴族の聖女様が、俺たちみたいな傭兵の仲間を診てくれるとでも？」

「治せる保証はねえ。診てもらえる保証だってねえ」

　ガフは言葉を濁さなかった。

「だが、嬢ちゃんが自分で頼むと言ってる」

「そんな子どもの口約束に、ローザの命を賭けるのかよ」

「セレナの約束には、もう賭けられねえ！」

　ガフの声が、白い石床を震わせる。

「ローザを治すと言った連中が、同じ痣をばら撒いてるかもしれねえんだぞ！　そっちを信じ続ける方が正気じゃねえ！」

　バルドが言葉を失う。

　ハルバードの刃が、少しだけ下がった。

「事情はすべて分かっていませんが、誰かを治療するためのお金が必要なのですね」

　エルヴィンの声が、張りつめた空気の中へ届いた。

　短杖を構えたまま、一歩だけ前へ出る。

「それなら、僕も出します」

「お前が？」

「僕はフォスティエ商会の人間です。必要な金額を聞かなければ、どこまで用意できるかは断言できません」

　エルヴィンは、ガフたちをまっすぐ見据えた。

「ですが、クロノさん一人に背負わせるつもりはありません。足りなければ、父にも頼みます」

　バルドが、私とエルヴィンを交互に見た。

「俺たちは、その商会を襲ったんだぞ」

「忘れてはいません」

　エルヴィンの声は冷静だった。

「許したわけでもありません」

「なら、なぜだ」

「クロノさんが助けると決めたからです」

　エルヴィンは目を逸らさなかった。

「僕も、そのためにできることをします」

「貴族も商人も、口では綺麗事ばかりだ」

「でしたら、言葉ではなく結果を見てください」

　エルヴィンは静かに言い切った。

「僕たちが本当に動くかどうか、その目で確かめればいい」

　それ以上、何も言わなかった。

　白い石床の上へ、短い沈黙が落ちる。

　先に動いたのは、セイルだった。

「ガフ」

　細槍を向けたまま、静かに問いかける。

「ローザを診せられるという話だけで、決めたのか」

「違う」

　ガフは首を横へ振った。

「セレナを信じる根拠が、全部なくなったからだ」

　セイルの視線が、マークの黒い筋へ戻る。

「……俺も、あの女が変わったことには気づいていた」

　苦い声だった。

「団長が死んでから、しばらくは泣き崩れて、見ていられないほどだった。だが、ある日を境に、人が変わったようになった」

　細槍を握る手に、わずかに力がこもる。

「命令の内容も、団へ入れる人間も変わった。それでも、ローザを救うという約束がある限り、疑わないようにしていた」

「セイル……」

「もう、見ないふりはできない」

　細槍の穂先が、ゆっくりと床へ向けられた。

「少なくとも、この黒い筋の正体を確かめるまでは、セレナの命令には従えない」

　バルドだけが、まだハルバードを握っていた。

　奥歯を噛み、セイルとガフを睨みつける。

「勝手に決めやがって……」

　誰も答えなかった。

　やがてバルドは、苛立ちを叩きつけるように、ハルバードの石突きを床へ打ちつけた。

「俺は降りねえ」

「バルド！」

「ローザを助ける道が本当にあるのか、この目で確かめる」

　ハルバードを構え直すことはなかった。

「それまでは、お前らについていく。見張るためにな」

　ガフが眉をひそめる。

「それを降りるって言うんだよ」

「うるせえ！」

　バルドは顔を歪めた。

「ローザが死んだら、俺はお前らを許さねえぞ」

「分かってる」

「そこの嬢ちゃんもだ」

「うん」

「簡単に返事すんな！」

　アルガスが両手剣の向こうで眉をひそめる。

「こいつ、助けてもらう側の態度かよ」

「アルガスさん、今は黙っていてくださいまし」

　リリスに窘められ、アルガスが不満そうに口を閉じた。

　バルドはしばらく私を睨んでいたが、やがてハルバードを白い石床へ横たえた。

　ガフも腰から剣を鞘ごと外し、その隣へ置く。

　セイルも細槍から手を離した。

　三人の武器が、白い石床の上へ並んだ。

　ミーナが、張りつめていた息を小さく吐く。

　けれど、リリスもアルガスも、まだ武器を下ろしてはいない。

　イザベラの細剣も、ガフの胸元を捉えたままだった。

「クロノ様。こちらへ」

「大丈夫。この人たちは、マークを返してくれる」

「信用なりません」

　イザベラの声は冷たく、切っ先は微動だにしない。

「俺たちだって、信用してもらおうとは思ってねえ。今は利害が一致しただけだ」

　ガフは両手を見える位置へ上げた。

　それから、ゆっくりと膝をつき、マークを背中から下ろす。

　頭を支えながら抱き直し、私へ差し出した。

「約束どおり返す」

「マーク！」

　私は差し出された弟の身体を受け止めた。

「っ……！」

　想像していたより、ずっと重い。

　全身から力の抜けた身体に腕が沈み、そのまま取り落としそうになる。

「クロノ様」

　すぐにイザベラの腕が伸び、マークの背中と頭を支えた。

　二人で抱きかかえるようにして、ゆっくりとその場へ膝をつく。

　マークは私たちへ身体を預けたまま、ぴくりとも動かない。

　頬へそっと手を触れる。

「マーク、分かる？　私だよ！」

　返事はない。

　けれど、胸は規則正しく上下している。

　呼吸も穏やかだ。

　まるで、深く眠っているだけのように見えた。

「よかった……」

　張りつめていたものが、一気に緩みそうになる。

　私は震える腕に力を込め、マークを強く抱き締めた。

「クロノちゃん」

　シャーロットの声が飛ぶ。

　ガストンを支えていた手を離し、こちらへ駆け寄ろうとする。

　けれど、その瞬間。

　ガストンの膝が、がくりと折れた。

「ガストンさん！」

　シャーロットが慌てて抱き留める。

「大丈夫ですか！？」

「申し訳ございません。少々、力が抜けただけでございます」

　ガストンは小斧を床へつき、どうにか身体を支え直した。

　顔色は青白く、額には冷たい汗が滲んでいる。

　ずれた襟元から、黒い筋が先ほどよりも濃く覗いていた。

「クロノ様……申し訳ございません。マーク様を、お守りしきれず……」

「謝らないで」

　私はマークを抱いたまま、首を横へ振った。

「ガストンが守ってくれたから、マークは無事だった。ありがとう」

「もったいなき、お言葉でございます」

　ガストンは弱々しく笑い、片膝を立てようとする。

「無理はしないでください」

　シャーロットが、そっと腕を支えた。

「なに、わしも老骨ゆえ、少々堪えただけでございます」

「それを少々とは言いません」

　それでもガストンは、小斧を杖代わりにゆっくりと立ち上がった。

「それよりも、イザベラの方が……」

「ガストン」

　静かな声が、それ以上の言葉を遮った。

　イザベラはいつもと変わらない表情で、ガストンを見据えている。

　ただ、その顔にはほとんど血の気がなく、細剣を握る指先も白くなっていた。

「しかし、お前の方が……」

「今は、マーク様の確認が先です」

　二人の視線が、しばし正面からぶつかり合う。

「……後で必ず、診てもらえ」

　イザベラは一瞬だけ目を伏せた。

「ええ」

　ガストンは不満を残したまま、ようやく口を閉ざした。

　シャーロットは二人を気にするように視線を揺らしたが、すぐに私のもとへ駆け寄ってくる。

「マーク君を診せて！」

「お願い！」

　私はマークを抱いたまま、その場へ膝をついた。

　シャーロットが首筋へ手をかざすと、柔らかな聖光が小さな身体を包み込む。

　淡い光が、黒い筋へ触れる。

　けれど、痣は消えない。

「わ、私では、この痣を消すことはできないみたいです。でも……」

　シャーロットは目を閉じたまま、慎重にマークの状態を探る。

「呼吸も脈も乱れていません。黒い痣も、今は広がっていないと思います」

「じゃあ、マークは大丈夫なの？」

「絶対とは言えません。でも、今すぐ危険な状態ではないと思います」

「よかった……」

　胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

　痣は消えていない。

　マークも、まだ目を覚まさない。

　それでも、すぐに失ってしまうわけではない。

　その言葉だけで、周囲からも安堵の息が漏れた。

　ガフはその様子を見つめたあと、イザベラへ顔を向けた。

「許してくれとは言わねえ。俺たちがやったことも、なかったことにはできねえ」

「当然です」

「全部終わったら、逃げずに責任は取る」

　イザベラは細剣を向けたまま、冷たく答えた。

「その言葉、忘れないでください」

「ああ」

　ガフは静かに頷いた。

　三人が、私たちの仲間になったわけではない。

　罪が消えたわけでもない。

　それでも、セレナのために握っていた武器を、自分たちの意思で置いた。

　けれど、安堵している場合ではない。

　マークを逃がすために、あの場へ残った二人がいる。

「父さんと、母さんは……」

　私の声に、ガフたちの表情が強張った。

　父さんと母さんは、今もまだ暗影の奥で、枢機卿とセレナを食い止めている。

　それに、この暗闇から出る方法だって考えなければならない。

　マークを取り戻しただけでは、終われない。