限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

秘密と絆の学院生活

第48話 黒い痣

　開かれた道を駆け抜けたものの、ガフの背中は遠ざかっていった。

「待って！」

　意識を失ったマークを背負っているのに、速い。大人と十歳では、歩幅も体力も違いすぎる。息はすでに上がり、足も重くなり始めていた。このまま走っても、追いつけない。

　私はソーカの杖を持ち上げた。

　銃口の先に、ガフの背中が重なる。けれど、そのすぐ上では、マークの細い腕が、走るたびに力なく揺れていた。

　駄目だ。

　撃てない。

　少しでも狙いを外せば、マークに当たる。

「だったら……！」

　頭に思い浮かべたのは、前世で何度も乗った、小さくて可愛らしい原動機付き自転車。

　丸い前照灯。

　滑らかな曲線を描く車体。

　バイク好きだった前世の父が、「ちょっとそこまで出かける時用に」と買ってくれた、私の相棒。

「限界具現《ゲンカイ・マテリアライズ》！　ビーノたん！」

　白い石床の上で、光が弾けた。

　集まった光の粒が輪郭を描き、丸みを帯びた車体へ変わっていく。

　私の愛車。五十ccの原チャリ！

　ハンドルをつかんで跨がり、キーをひねる。

　キュルルル、ぶるんっ！

　小気味よい排気音が、暗影の静寂を跳ね回った。

「な、なんだ！？」

　ガフが肩越しに振り返る。

　目玉がこぼれ落ちそうなほど、その目が見開かれた。

「魔獣か！？」

「違う！　私の愛車！」

「あ、愛車！？」

　私はアクセルをひねった。

「いっけえええっ！」

　ビーノたんが、白い石床の上を走り出す。

　いくらガフが速くても、マークを背負ったまま原チャリから逃げ切れるはずがない。

　前照灯がその背中を捉え、みるみる距離が縮まっていく。

　やがて、ガフの横へ並んだ。

「止まって！」

「止まれるか！」

「じゃあ、先に行く！」

「はあ！？」

　そのままガフを追い抜く。

　十メートルほど先でブレーキをかけ、車体を斜めに滑らせて進路を塞いだ。タイヤが白い石床を擦り、甲高い音が暗闇へ響く。

「止まって！」

　ガフは数歩手前で足を止めた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、私とビーノたんを交互に見る。

　やがて、警戒するように腰の剣へ手を伸ばした。

「……やるしかねえのか」

「待って！　まずは話し合い！」

「そう言って、その魔獣に襲わせる気だろ！」

「魔獣じゃないし、そんなことしない！」

「貴族のガキの言うことなんざ、信用できるか！」

　怒鳴りながらも、ガフはすぐには剣を抜かなかった。背中のマークへ片腕を回し、頭を支えながら、ゆっくりと白い石床へ下ろしていく。

　膝が床につく直前まで身体を抱え、頭が石へ触れないよう慎重に横たえた。少なくとも、マークを傷つけたいわけではないらしい。

　ガフは立ち上がると、マークを背後へ庇い、剣を抜いた。

「話し合いてえなら、そこで話せ」

「じゃあ聞く」

　私はビーノたんを降りた。

　エンジンは止めず、ソーカの杖を握ったままガフを見据える。

「なんでマークを攫ったの？」

「お前には関係ねえ」

「関係あるよ！　私の弟なの！」

　ガフの眉間へ、深い皺が寄る。

「……弟、か」

　剣先が、わずかに下がった。

「俺にも、助けなきゃならねえ仲間がいる」

「仲間？」

「ローザって女だ。前の団長の頃から、ずっと一緒に戦ってきた」

　ガフは奥歯を噛み締めた。

「半年前から、黒い痣に身体を蝕まれてる。日に日に弱って、今じゃまともに立つこともできねえ」

「黒い痣……」

「一年前に死んだ団長も同じだった。普通の治療じゃ、どうにもならなかった」

　剣を握る指に力がこもる。

「セレナは、言うとおりに働けば、ローザを治すための金も伝手も用意すると約束した」

「セレナって、誰？」

「今、俺たちの傭兵団を仕切ってる女だ。死んだ団長の女房で、俺たちはアネゴと呼んでる」

　ガフは一度だけ目を伏せた。

「今日、俺たちが聞いてたのは、来賓席の内扉を押さえておけって話だけだった。だが、騒ぎが始まってから命令が変わった」

「マークを捕まえろって？」

「ああ」

　遠くで、金属同士が激しくぶつかる音が響いた。

　仲間たちは、今もバルドたちと戦っている。

　長話をしている時間はない。

　それでも、ここでガフを止めなければ、マークを取り戻せない。

「何があったの？」

　ガフはすぐには答えなかった。

　周囲を覆う黒い靄へ視線を向け、低い声で口を開く。

「……最初に、聖光を使う女が、来賓席を覆うようなでかい結界を張った」

「聖光を使う女……？」

「ああ。その直後、枢機卿が影を広げた。結界の外側は、全部この暗闇に呑まれた」

　ガフは剣先で、周囲を覆う黒い靄を示す。

「出口も見えなくなった。外と切り離されたみてえにな」

「それから？」

「セレナに命令された。あの子どもを捕まえろってな」

　ガフの視線が、床へ横たわるマークへ落ちる。

「だが、すぐに動ける状況じゃなかった。司祭が枢機卿へ突っ込んで、女はセレナと紅蓮の魔法をぶつけ合ってた」

　父さんと、母さんが……。

「その隙に、爺さんとメイドが坊主を連れて逃げようとした」

　ガフの表情が険しくなる。

「だが、枢機卿が三人へ影を放った。爺さんとメイドが前へ出て、まともに受けた。坊主も巻き込まれたはずだ」

「三人とも……？」

「それでも、二人は止まらなかった。坊主を連れて、そのまま逃げた」

　ガフは、来た道の向こうへ目を向ける。

「俺たちは、あとを追った。だが、あの闇の壁に行く手を塞がれて、三人は外へ出られなかった」

「それで、追いついたの？」

「ああ」

　握られた剣が、わずかに下がる。

「追いついた時には、二人とも影のせいで動きが鈍ってた。それでも、坊主を渡そうとはしなかった」

　遠くから、再び激しい金属音が響いた。

　今も、イザベラとガストンは戦っている。

「揉み合いになった。バルドとセイルが二人を押さえて、その隙に俺が坊主を奪った」

　ガフは、マークから目を逸らした。

「……命令だった」

　それ以上、何も言わなかった。

　私は床へ横たわるマークを見る。

　襟の隙間から、墨を流したような黒い筋が覗いていた。さっき、ガストンの襟元から見えたものと、よく似ている。

「待って」

「何だ」

「ローザさんの痣って、マークについてる痣と同じ？」

　ガフの視線が、マークの首筋へ落ちた。

　その瞬間、表情が凍りつく。

「……なんで、こいつにも」

　剣先が、ゆっくりと下がっていった。

「同じだ。ローザも、最初はそのくらい細かった」

「気づいてなかったの？」

「そんな余裕あるかよ」

　ガフは、マークの首筋を食い入るように見つめる。

「影を浴びたことしか見てねえ。痣が出てるなんて、今初めて気づいた」

「じゃあ、この痣は……枢機卿の黒い影を受けたせいかもしれないってこと？」

「……ああ」

　ローザを治せると言ったセレナ。

　そのセレナと手を組む枢機卿の影を浴びたマークに、ローザと同じ痣が現れている。

「それって……」

　喉が乾く。

「治せる人たちじゃなくて、同じものを生み出してる人たちなんじゃないの？」

　ガフは何も答えなかった。

　マークの首筋を見つめたまま、その顔がゆっくりと歪んでいく。

「セレナが枢機卿と手を組んだ時は、これでローザを治せるかもしれねえと思った。だが……違う」

　長い沈黙のあと、掠れた声が落ちた。

「最初から、あいつらがばら撒いてたのか……？」

　握られていた剣が、小さく震えていた。

　その疑問に、私も答えることはできない。

　けれど、セレナが黒い痣と無関係とは思えなかった。

「だったら、ローザさんを母さんに診てもらって！」

「何？」

「私の母さんは、灯火の聖女なの」

　ガフが顔を上げる。

「治せるなんて約束はできない。母さんが診れば絶対に助かるなんて、そんな嘘も言えない」

　私は一歩だけ前へ出た。

「でも、お願いすることはできる」

「お前の母親が、俺たちみたいな奴の仲間を助けるとでも思ってんのか？」

「分からない！」

「分からないだと？」

「絶対に助けられるなんて、言えないから！」

　ガフの口が閉じた。

「でも、何もしないで見捨てたりはしない」

　私はソーカの杖を握り締める。

「ローザさんは、何もしてないんでしょ？」

　ガフの表情が止まった。

「あなたたちが悪いことをしたからって、その人まで見捨てる理由にはならない」

「……お前」

「もし母さんでも治せなくて、ほかの治療にお金が必要なら、私が出す」

　四紋札の考案料として、フォスティエ商会から受け取ったお金。

　それで足りるかどうかは分からない。

　それでも、今あるものを出し惜しみするつもりはなかった。

「足りなかったら、エルヴィンやフォスティエ商会にも頼んでみる」

「俺たちは、その商会を襲ったんだぞ」

「知ってる。最低だし、許したわけじゃない」

　商会を襲ったことも。

　私たちを攫おうとしたことも。

　マークを連れていこうとしたことも。

「でも、それとローザさんの命は別だから」

　ガフは剣を構えたまま、私を見ていた。

　黒い靄が、遠くでゆっくりと揺れている。

　暗闇の向こうから、再び激しい金属音が響いた。

　一秒。

　二秒。

　もっと長く感じる沈黙が続く。

　ビーノたんのエンジンだけが、白い石床の上で低く唸っていた。

「……嬢ちゃんを信用したわけじゃねえ」

「うん」

「貴族も、商人も、お前の母ちゃんの聖女様も信用できねえ」

「うん」

「だが……」

　ガフは、もう一度マークの黒い筋を見る。

「セレナを信じる理由は、なくなった」

　剣先が完全に下がった。

　やがて、刃がゆっくりと鞘へ収められる。

「俺は、お前の話に賭ける」

「本当に？」

「ああ」

　ガフはマークのもとへ膝をつくと、頭を支えながら慎重に抱き上げた。再び背中へ負ぶい、腕と脚をしっかりと固定する。

「仲間のところまで俺が運ぶ。そこで、お前に返す」

「そのまま逃げたりしない？」

「お互い信用してねえんだろ」

「うん」

「なら、そいつで俺の横につけ。逃げようとしたら、また前を塞げ」

「分かった」

　そういえば、商会でエルヴィンの魔法を斬り落とした時も、ガフはすぐに剣を鞘へ戻していた。少なくとも、子どもを平気で傷つけられる人ではない。

「分かった。もう、うだうだ言わない」

　私はソーカの杖を下ろした。

「今だけ、信じる」

「信じるなんて簡単に言うなよ……」

「一時休戦ね。マークをお願い」

「ああ」

　私はビーノたんへ跨がった。

　ガフが来た道を引き返し、私はその隣を走る。

　暗闇の向こうから、金属同士がぶつかる音が近づいてきた。

　やがて、揺れる黒い靄の奥に、戦い続ける仲間たちの姿が浮かび上がる。

　ついさっきまで敵だった男と、目覚めないマークを連れて、私はその戦場へ戻った。