限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

秘密と絆の学院生活

第46話 ワールウィング

　剣を抜いた父さんと、白い結界を広げる母さん。その二人を見上げたまま、私は動けずにいた。何が起きているのかは分からない。

　けれど、普段はどうにも頼りない父さんが、枢機卿へ本気で剣を向けている。

　それだけで、ただ事ではないと分かった。

　次の瞬間。

　来賓席に落ちていた影が、一斉に膨れ上がった。

「え……？」

　黒い波が石床を駆け抜け、父さんたちの姿を呑み込んでいく。

「父さん……？　母さん！　マーク！」

　目を凝らしても、影の奥は見通せない。

　直後、黒い塊が来賓席の欄干を飛び越えた。

　四本の脚。

　裂けたような大口。

　影を無理やり獣の形へ固めたような何かが、観客席へ着地する。

　一拍遅れて、悲鳴が弾けた。

「きゃあああっ！」

「魔獣だ！」

　椅子の下から。石柱の陰から。人々の足元に落ちた影から。黒い獣たちが、次々と這い出してくる。

「ちょ、ちょっと待って！　なんで競技場の中から魔獣が出てくるの！？」

　もちろん、答えてくれる人はいない。ついさっきまで私の満点に沸いていた観客席は、一瞬で恐怖に塗り潰されていた。

　椅子が倒れ、荷物が踏み散らされる。泣き叫ぶ子どもを抱えた母親が、階段へ駆け込む。逃げる者と家族を捜す者がぶつかり、押された生徒が転倒した。

　その頭上を、魔獣の爪が薙ぐ。

「待ってください！」

　鋭い声が、混乱を切り裂いた。

　ディディエ司祭だった。

「観客席では大規模な魔法を使わないでください！　周囲の方々を巻き込みます！」

　飛びかかってきた魔獣の横から石床が盛り上がり、その身体を弾き飛ばす。

「生徒は東側の避難口へ！　上級生は低学年の誘導を！　司祭は魔獣を観客から引き離してください！」

　ばらばらだった人々の動きに、一本の流れが生まれた。司祭たちが魔獣と観客の間へ入り、土壁や氷の障壁で進路を塞いでいく。

　視界の端では、通路脇で待機していた警備の傭兵たちも、壁際の武器立てから得物を取り、魔獣の迎撃へ走っていった。

　競技場を挟んだ反対側の観客席では、エリシア先輩の翠嵐が、子どもへ飛びかかった魔獣を吹き飛ばす。

「低学年を先に通して！　上級生は通路の左右を守りなさい！」

「了解！」

　高等部の生徒たちが、避難する人々を挟むように展開する。

　カタリナ先輩も、倒れた生徒を片腕で抱き起こしながら、迫る魔獣を剛岩で牽制していた。

「立てる者は止まるな！　負傷者は私たちが運ぶ！」

　ほかの生徒たちも、ただ逃げているわけではない。剛岩の壁が魔獣の突進を受け止め、蒼氷がその脚を石床へ縫い留める。

　転びかけた子どもの身体を、翠嵐の風がそっと支えた。

　みんな、戦っている。

　司祭も、先輩たちも、観客席にいた戦える人たちも。

　それでも、影から現れる魔獣の数が多すぎた。

「クロノさん！」

　聞き慣れた声に、肩が跳ねる。

　振り向くと、リリスがすぐ目の前に立っていた。

「ぼうっとしている場合ではありませんわ！」

「いや、だって、父さんたちが……！」

「ここに残っていても、何もできません！　まずは私たちが避難しなければ、救助の邪魔になりますわ！」

　すぐ近くで、アルガスが迫ってきた魔獣へ炎を放つ。人のいない方向へ追い払うと、東側の通路を指さした。

「あっちだ！　通路が塞がる前に行くぞ！」

「こ、こちらです！　小さい子から先に進んでください！」

　シャーロットも、震える声を張り上げながら、同級生たちを中等部の先輩へ引き渡している。

「クロノちゃん、行こう！」

　ミーナに右腕をつかまれた。

　反対側には、エルヴィンが回り込む。

「立ち止まる方が危険です。今は人の流れに乗ってください！」

「ちょ、待って！　自分で歩けるから！」

　二人に両側から支えられ、私は避難する人々の波へ押し込まれた。

　リリスたちも、周囲の同級生を誘導しながら、少し後ろから続いてくる。

　前からも後ろからも、人が押し寄せていた。

　その流れに運ばれながら、私は何度も来賓席を振り返る。けれど、父さんたちがいた場所は、今も黒い影に覆われたままだった。

　母さんとイザベラなら、きっと戦える。

　父さんも剣を持っていた。

　ガストンだって、あの倉庫に傷だらけの武具を並べ、今も丁寧に手入れしていた。たぶん、ただの庭師じゃない。

　それでも。

　マークは、まだ九歳だ。

　走るのだって得意じゃない。

　あの混乱の中を、ちゃんと逃げられるだろうか。

　転んでいないだろうか。

　黒い獣に襲われていないだろうか。

　マークに何かあったら……。

「……駄目だ」

　胸の奥が、嫌な形に縮んだ。

　このまま逃げるなんて、できない。

　私たちは、すでに競技場の低い位置まで下りていた。

　少し先には、外へ通じる東側の避難口が見える。大勢の観客が、日の差し込む出口へ向かって流れ込んでいた。

　そこから振り返ると、来賓席は競技場を挟んだ真向かいにある。

　すり鉢状の観客席を越えた先。

　競技場の最上段近く。

　黒い影に覆われた来賓席は、ひどく遠く、そして高く見えた。

　みんなが明るい出口へ下っている。

　私たちも、このまま進めば外へ出られる。

　でも、マークはあの暗闇の中にいる。

　私は、人の流れの中で足を止めた。

「クロノちゃん？」

　まだ腕をつかんでいたミーナが、すぐに気づく。

「止まっちゃ駄目だよ。早く行かないと！」

「……ごめん」

　私はミーナの手を外し、黒い影に覆われた来賓席を見上げた。

「弟のマークが、あそこにいる」

「え……？」

「私、戻る」

　避難口へ向かう人々に背を向ける。

「マークを見つけて、連れてくる」

　父さんも、母さんも、イザベラも、ガストンも心配だ。でも、今、一番放っておけないのはマークだった。

「母さんたちと合流できたら、すぐに避難通路へ戻るから」

　自分に言い聞かせるように告げ、一歩踏み出した。

　その隣へ、ミーナも迷わず並ぶ。

「じゃあ、私も行く！」

「絶対駄目！」

　思わず声を張り上げた。

「何がいるかも分からないんだよ！　ミーナちゃんまで危ない目に遭う必要ないから！」

「クロノちゃんを一人で行かせる方が、絶対に駄目だよ！」

「ですが、二人だけで向かうのも無謀です」

　いつの間にか、エルヴィンも人の流れから外れていた。

「僕も行きます」

「エルヴィンまで何言ってんの！？」

「これまで僕は、何度もクロノさんに助けられてきました」

　いつもの穏やかな表情のまま、まっすぐに私を見る。

「あなたが困っている時に逃げたのでは、いつまで経っても恩を返せません」

「だからって、これは危なすぎるよ！」

　どうしよう。巻き込みたくない。言葉を探しているうちに、背後から足音が近づいてきた。

「今さら何言ってんだ」

　振り返ると、アルガスが人の波をかき分けて戻ってきた。

　その隣には、息を切らしたシャーロットもいる。

「仲間の弟が危ねえんだろ。俺も行くぜ」

「わ、私も行きます！」

「二人まで……」

　シャーロットの声は震えていた。足も、握り締めた両手も、隠しようがないほど震えている。

　それでも、彼女は一歩も下がらなかった。

「誘導していた子たちは、中等部の先輩にお願いしました」

　震える息を飲み込み、私を見つめる。

「もう、守られているだけではいたくありません。今度は私も、誰かを守りたいんです」

　どうして、誰も逃げてくれないんだ。

　頼もしい。

　でも、それ以上に怖い。

　私のせいで、みんなまで傷ついたら。

「まったく、どなたも勝手ですこと」

　最後の同級生を上級生へ預けたらしいリリスが、銀髪を払いながら歩いてきた。

　呆れたような顔で、私たちを見ている。

「リリス。ちょうどよかった。みんなを連れて避難して」

「お断りしますわ」

　即答だった。

「霧絹蜘蛛の時に助けられた借りを、まだ返しておりませんもの」

「リリスまで……」

「それに、せっかく仕上げた陣形ですもの。ここで使わず、いつ使うというのです？」

「今それ言う！？」

　リリスは私のツッコミを軽く受け流し、来賓席へ続く大階段を見上げた。こちらでは、大勢の人々が避難口へ下っている。

　その真向かいでは、黒い影が来賓席から下へ広がり、通路を埋めようとしていた。

　私たちは、その流れに逆らって立ち止まっている。

「クロノさん」

　エルヴィンが、黒い影に覆われた来賓席へ目を向ける。

「救出の優先対象は、マークくんでよろしいですね？」

「うん」

　迷いはなかった。

「みんな心配。でも、母さんとイザベラは戦える。父さんも、昔は騎士だったって聞いてる」

　私はエルヴィンをまっすぐ見返した。

「ガストンも、たぶん普通の庭師じゃない。でも、マークは違う。まだ九歳で、走るのも得意じゃないから」

「分かりました」

　エルヴィンが静かに頷いた。

「目的は、マークくんの発見と保護。見つけ次第、来た道を引き返します」

「うん」

「大人の方々の戦いへは、可能な限り介入しません。僕たちは、マークくんを連れ出すことだけに集中します」

　言葉にされて、頭の中に絡まっていた不安が、一本の道へ変わっていく。

　マークを見つける。

　守る。

　そして、みんなで逃げる。

「それでいい」

「決まりですわね」

　リリスが五人を見渡した。

「ばらばらに進めば、すぐに囲まれます。練習した陣形を使いますわよ」

　シャーロットが、はっと顔を上げる。

「ワ、ワールウィングですね」

「ええ」

　リリスは力強く頷いた。

「ですが、前衛が素手のままでは心許ありませんわね」

「だったら、ちょうどいいもんがあるぜ！」

　アルガスが、数歩先にある通路脇の柱へ駆け出した。

「ちょっと、アルガス！？」

　柱の陰には、剣や槍、斧などを収めた武器立てがあった。魔導祭の警備中に不測の事態が起きた際、傭兵や司祭が使うための予備武器だろうか。

　先ほど警備の傭兵たちが得物を取っていったものの、まだ何本か残されていた。

　金属のぶつかる音が響く。

　アルガスは大きな両手剣を引き抜いた。

　その重さに一瞬よろめきながらも、すぐに肩へ担ぐ。さらに片手剣と長槍を抱え、こちらへ戻ってきた。

「へへっ。ちょいとお借りしてきたぜ！」

「持ち主の許可を取っておりませんわよね？」

「非常事態だろ！　生きて戻ったら返しゃいいんだよ！」

　アルガスが片手剣を鞘ごとミーナへ差し出す。

「ほらよ！」

「ありがとう！」

　ミーナは剣を抜き、重さを確かめるように二度振った。初めて手にした剣なのに、その動きに迷いはない。

　続いて差し出された長槍を、リリスが受け取る。

「あとで事情を説明するのは、あなたですわよ」

「分かってるって！」

　アルガスは両手剣を肩へ担ぎ直した。

　リリスは長槍の石突を石床へ打ちつけ、五人を見渡す。

「それでは、配置につきますわよ」

　長槍で、前方の左右を示す。

「ミーナさんは前列左。アルガスさんは前列右。私は中央へ入ります」

「任せて！」

「おう！」

「クロノさんとシャーロットさんは後方へ。エルヴィンさんは最後尾から、いつも通り全体の指揮をお願いしますわ」

「は、はい！」

「承知しました」

　六人は、練習してきた位置へ散った。

　前列左にミーナ。

　前列右にアルガス。

　二人の間から少し下がった中央にリリス。

　その後方に私とシャーロットが並び、最後尾へエルヴィンがつく。

　私は手の中のソーカの杖を握り直した。

　即席なんかじゃない。

　私がソーカの杖を手に、マークやガストンと何度も練習してきたように、みんなも魔導倒旗戦のために、何度も走り、何度も崩れ、そのたびにこの陣形を組み直してきた。

　この騒ぎでは、魔導祭はきっと中止だ。

　競技でこの陣形を披露する機会は、もうないだろう。

　それでも。

　積み重ねてきた時間は、無駄じゃなかった。

「クロノさん」

　最後尾から、エルヴィンが私を見る。

「今度は、僕たちがあなたを助ける番です」

　五人の顔を見回した。怖くないはずがない。

　それでも、誰一人として逃げようとはしていなかった。

「みんな……ありがとう」

　黒い影に覆われたままの来賓席へ、もう一度目をやる。

　マーク。

　待ってて。

「お礼は、マークくんを助けてからですわ」

　リリスが来賓席へ向き直る。

　長槍の穂先から、蒼い冷気が静かに広がった。

「目標は、マークくんの発見と保護」

　ミーナが片手剣を構え、低く腰を落とす。

　その隣では、アルガスの両手剣に紅蓮の炎が灯った。

「《ワールウィング》」

　リリスが、黒い影に沈む来賓席へ長槍を向ける。

「マークくん救出戦、開始ですわ！」