限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

秘密と絆の学院生活

第45話 雷鳴の勇者

　クロノ・ソーカが最後の標板を撃ち抜いた直後のことだった。

　ソーカ家の一行は開会式には遅れたものの、クロノの晴れ舞台には、どうにか間に合っていた。灯火の聖女とその家族ということで案内されたのは、競技場を一望できる来賓席である。

　前列にはグラン、サラサ、マークが並び、その背後には侍女のイザベラと庭師のガストンが控えていた。

　競技場では、最後の乾いた音から一拍遅れて、最奥の標板から光が消えた。十枚すべての中心には、同じ大きさの小さな穴が穿たれている。

　その異様な光景に、観客席のどよめきが波のように広がっていった。

「姉ちゃん、やばすぎ……」

　マークが呆然と呟く。

「はっはっはっは！」

　隣では、グランが腹を抱えて大笑いしていた。

「さすがクロノだ！　あれだけ目立ちたくないと言っておいて、誰よりも派手にやったなぁ！」

「笑い事ではありません……」

　サラサの身体が、ふらりと傾く。

「サラサ様、お気を確かに」

　イザベラがすかさず、その肩を支えた。

「才というものは、隠そうとしても、ふとした拍子に顔を出すものです。まして、クロノ様ほどのお方なら、なおさらでございましょう」

　ガストンも落ち着いた声を添える。

「でも、あの力は……」

　何の慰めにもなっていなかった。

　競技場では、審判たちが中心を撃ち抜かれた標板を囲み、何やら慌ただしく話し合っている。グランはしばらく楽しそうにその様子を眺めていたが、ふと向かい側の上段席へ目を向けた。

　豪奢な法衣に身を包んだ老人が、一人で座っている。

「おや」

　グランが姿勢を正した。

「枢機卿猊下がおられるではないか」

　西のアストラルから東のセレスティアへ移って以来、何かとソーカ家を気にかけてくれた人物だった。

「サラサ。せっかくだ、挨拶しておこう。マークも来なさい」

「え……僕も？」

　マークは露骨に嫌そうな顔をした。

「……あのお爺さん、すごく偉い人なんだよね？　僕はここで待ってるよ」

「あなたも来年には聖堂院へ入るのでしょう？」

　サラサが服の裾を整えながら言った。

「せっかくの機会なのだから、お顔を覚えていただきなさい」

「でも、なんだか怖いんだもん。あのお爺さん」

「優しい方だぞ」

　グランは笑いながら立ち上がった。

「少々、お言葉を聞き取るのが難しい時はあるがな」

　イザベラとガストンを伴い、一行は上段の来賓席へ向かった。

⸻

　熱狂に包まれた競技場を見下ろす来賓席。

　枢機卿アルフォンス・セラフィン・ベルジュは、椅子へ深く腰を沈め、細い指を組んでいた。

　その背後、石柱の影には、黒に近い紅紫の外套をまとった女が立っている。胸元は大胆に開かれ、口元には柔らかな微笑みが浮かんでいた。

　格式ある来賓席には似つかわしくない装いだったが、周囲の者たちは、まるでそこに誰も立っていないかのように、彼女を気にも留めていない。

　セレナ・グラウゼン。

　一年ほど前、亡き夫から傭兵団を引き継ぎ、今では聖堂院の警備や魔獣討伐まで任される女である。その一方で、彼女の配下は、邪魔な貴族や商人への脅迫や襲撃にも手を染めていた。

　柔らかく笑う口元とは裏腹に、その目には少しも温度がない。セレナは、中心を撃ち抜かれた魔導標板へ視線を向けたまま、小さく呟いた。

「……あれが、報告した娘よ」

「妙な力だねぇ」

　アルフォンスの口元が、わずかに動く。

　開会式で聞かせた、ふがふがとした話し方ではない。

「魔力の流れが、まるで見えない」

「異質でしょう？」

「だが、私たちを傷つけるほどではない」

「今のところは、ねぇ」

　アルフォンスは興味を失ったように、標板から視線を外した。

「ゲートにも、司祭たちにも動きはないわ。こちらが結界を少しずつ削っていることにも、まだ気づいていないみたい」

「そうかい」

　その時、アルフォンスの視線が、こちらへ近づいてくる一行を捉えた。

　組んでいた指が、わずかに動く。

「ふむ……面倒なのが来たねぇ」

　アルフォンスは、小さく息を吐いた。

「朱雀」

「なに？」

「気配を影の底へ沈めな」

　セレナも静かに視線を移した。競技場の歓声を背に、グランとサラサが階段を上がってくる。

「翠嵐鏡と、灯火の聖女……。子どもを連れているところを見るに、まだこちらの正体には気づいていないわ」

「そうだねぇ。だが、あの家の者は昔から勘がいい。最後まで油断しないことだ」

「分かっているわ」

　アルフォンスはゆっくりと背を丸め、老人の仮面を被り直した。

　先ほどまでの声音も表情も、最初から存在しなかったかのように消えていく。

　そこにいるのはもう、穏やかで少し耳の遠い枢機卿だった。

⸻

「枢機卿猊下。ご無沙汰しております」

　グランは一段下から、丁寧に頭を下げた。

「本日は大盛況ですな。私も魔導祭を拝見するのは初めてですが、これほどとは思いませんでした。聖堂院の未来も安泰ですな」

　枢機卿は、喉の奥でもごもごと何かを返した。

「ふぉ……ふぉれは、まことに喜ばしきことで……若き者らが、こうして日頃の……ふぉの、鍛錬を披露する姿は……ふぉふぉ……聖堂院の未来も、まことに明るく……」

「はっはっは！」

　グランは豪快に笑った。

「申し訳ありません。歓声も大きく、ほとんど聞き取れませんでした！」

　枢機卿の微笑みが、ほんのわずかに深まった。

　グランには、それもいつもの穏やかな笑みにしか見えなかった。

「ああ、そうだ」

　グランはマークの背を軽く押した。

「こちらは息子のマークです。来年から聖堂院へ通う予定ですので、どうぞよろしくお願いいたします」

　マークはグランの陰に半分隠れたまま、枢機卿を見上げていた。

「ほら、マーク」

　サラサが優しく促す。

「きちんとご挨拶なさい」

「……父さんと母さんの知り合いなんだよね？」

「ああ。こちらへ移ってから、何かと世話になっている方だ」

　グランが頷く。

　マークは少しだけ安心したように息を吐いた。

「そっか。父さんたちの知り合いなら、よかった」

　その瞳に、淡い黄色の光が灯る。

　枢機卿の目が、わずかに細くなった。

「だって、このお爺さん、真っ黒だから」

　来賓席のその一角だけ、すべての音が消えた。

　マークは続けて、枢機卿の背後へ視線を移す。

「そっちの女の人も。身体の中も、周りも、全部真っ黒に見えたから……」

　グランはマークの視線を追った。

　石柱の影に、女が立っている。

　黒に近い紅紫の外套。

　柔らかく笑う口元。

　それまで、そこに人がいることさえ気づかなかった。

　遠くでは、競技場を揺らす歓声が続いている。

　枢機卿は老人の微笑みを浮かべたまま、マークを見つめていた。

　一拍。その微笑みが、すっと消えた。

　背後の女も、初めてマークを真正面から見つめた。

　影の底へ沈めたはずの暗影を、この子どもは見抜いた。

　枢機卿が、マークの奥へ意識を伸ばす。

　赤と白の光が少年の内側に浮かび、その二色を貫くように細い黄金の光が走るのが見えた。

　黄金の力は、まだ眠りの底にある。

　だが、その気配を見間違えるはずがない。

「……へぇ」

　枢機卿の声から、老人の演技が消えた。

　先ほどまでの聞き取りづらい声とはまるで違う。柔らかく、若々しく、それでいて底の見えない声音だった。

「これは驚いたねぇ」

　背後の女が、わずかに息を呑む。

「まさか、この子……」

「そうだよ」

　枢機卿は、マークだけを見つめて微笑んだ。

「魔王を封じる法王の血筋から、今度は雷鳴の勇者が生まれるとはねぇ」

　愉快そうに声を弾ませる。

「運命というのは、つくづく皮肉だ」

「勇者……？」

　サラサは反射的にマークを抱き寄せた。その顔から血の気が引き、息子の肩を抱く指が小さく震えている。

　マーク自身も、何を言われたのか分からないまま目を見開いていた。

　同時に、グランの笑みも消えた。剣の柄を握る右手に力がこもり、革が低く軋む。意識を研ぎ澄ませる。

　すると、老人の身体と枢機卿の法衣、その柔和な微笑みの奥から、忘れようのない暗影が浮かび上がった。

　グランの呼吸が、一度だけ止まる。

「……黄竜」

　枢機卿の顔を借りた魔人が、わずかに口角を上げた。

「気づくのが遅かったねぇ、グラン」

「貴様……！」

　グランの親指が、剣の鍔を押し上げる。

　黄竜はマークから視線を外さぬまま、背後の女へ静かに告げた。

「予定を変えよう」

「ゲートは？」

「後でいいさ」

　黄竜の目は、マークだけを捉えている。

「こんな拾い物を、置いて帰るわけにはいかないねぇ」

「あの子を連れていくのね」

「そういうことだよ。ここで見逃す理由もない」

　女が妖艶に唇を吊り上げる。

「翠嵐鏡は？」

「私が引き受けるよ」

　黄竜は、世間話でもするような軽さで続けた。

「君は聖女を頼む」

「分かったわ」

「イザベラ！　ガストン！」

　グランの声が、来賓席に響いた。

「マークを守れ！」

「承知いたしました」

「御意」

　二人が同時に動く。イザベラはマークの前へ滑り込み、ガストンは後方を塞ぐように立った。

　突然変わった空気に、周囲の来賓たちも異変を感じ始める。

　椅子を鳴らして立ち上がる者。

　何が起きたのか分からず、その場で固まる者。

　そのすぐ下には、魔導祭を楽しむ大勢の生徒や家族がいる。

　サラサはマークを抱く腕をほどくと、イザベラとガストンへ小声で告げた。

「隙を見て、この子を逃がして」

　二人はサラサと視線を交わし、無言で頷いた。マークも、いつもの軽い調子はなく、緊張した面持ちで母を見上げている。

　三人の顔を確かめると、サラサは周囲の人々を背に庇うように、一歩前へ出た。

「皆さん、ここから離れてください！」

　凛とした声が、来賓席のざわめきを切り裂く。

「司祭の方々は、観客の避難を！　子どもたちを優先してください！」

　近くにいた司祭たちが、はっと我に返った。

「来賓席から離れろ！」

「階段へ！　押さずに進んでください！」

　指示が飛び交い、周囲の人々が動き始める。

　サラサが両手を胸の前で重ねると、白い聖光が足元から静かに広がった。光は石床を走り、来賓席の縁で半透明の壁となって立ち上がる。

「私の子にも、ここにいる方々にも、指一本触れさせません」

　聖光の中心で、紅蓮の炎が灯った。白と赤の力は互いを呑み込むことなく絡み合い、サラサの身体を聖なる炎で包み込んでいく。

　その隣で、グランは剣を抜いた。

　胸の奥に押し込めてきた一族の最期が、鮮明によみがえる。

「我が一族の仇、今ここで討つ！」

　翠色の風が、その全身から荒れ狂う。石床を駆け抜けた風に、周囲の椅子が大きく軋んだ。

　マークの前では、イザベラの黒手袋の間から細い鋼糸が伸びる。後方では、ガストンが腰の斧を静かに抜き放った。

　遠くの観客席では、異変に気づいた者たちが次々と来賓席を指さしていた。

　歓声は途切れ、戸惑いを含んだざわめきが競技場へ広がっていく。

「何だ、あれは……？」

「来賓席で何が起きている？」

　対する黄竜は、なおも椅子から立ち上がらない。

「相変わらずだねぇ」

　人々を庇うサラサを眺め、どこか懐かしむように呟く。

「自分の身より、他人を守ることを先に考える」

　その後ろで、女が石柱の影から静かに進み出た。

紅紫の外套が揺れる。足元から滲み出した暗影が石床を這い、暗い炎が背中越しにゆらりと灯った。

　黄竜は肘掛けに置いた指先を、ほんのわずかに動かす。

　その瞬間。

　椅子の下。

　石柱の陰。

　女の足元。

　来賓席に落ちていたすべての影が、一斉に脈打った。