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海辺の空から最悪が降ってきた

ジェイド師範が剣を抜き、盾を構えて怒鳴った。

「魔物だ！　墨羽鴎！　上空に注意しつつ退避しろ！」

　え、やっぱそうなの！？

　鳥と鳥の魔物の違いとか、遠目で見たら全然わからんのだが！？

　そしてその声を皮切りに、上空を回っていた墨羽鴎たちが、ひゅっと翼をたたんだ。

「来る！」

　ミーナちゃんが叫ぶ。

　次の瞬間、白と黒のまだらの影が、矢みたいな勢いでこっちへ向かってくる。

　速っ！？

　しかもそいつら、どうやら攻撃手段がクチバシや爪だけじゃなかった。

　急降下の途中で、上から黒っぽいものをばらまいたのだ。

　べちゃっ。

　近くの岩に落ちたそれが、次の瞬間、じゅうううっと音を立てて白い煙を上げた。

「は？」

　岩、溶けてるんだけど。

　いや待って。

　空飛ぶ魔物が上から腐食性の糞落としてくるって、発想が最悪すぎない？

「いやいやいや、攻撃方法が汚すぎるでしょぉ！？」

「全員、こちらへ！！」

　私のツッコミをぶった切ったのは、ディディエ司祭の声だった。

「大地よ、鎮まりて幼き者らを抱け――《岩護膜》！」

　その足元から、どごっ、と岩がせり上がる。腰ほどの高さの岩壁が一年生たちの前に現れ、さらにその上へ薄い岩の膜が傘みたいに広がった。

　直後、

　べちゃっ！

　黒い塊がその膜に次々ぶつかって、じゅわあっと白い煙を上げる。

　うわ。

　守られてなかったら普通にアウトだったやつだ。

　ていうか魔物じゃなくても、上から鳥の糞くらうの普通に嫌なのに、なんでそれが腐る仕様なんだよ。ゲームバランス考えて？

「ひぃっ！？」

「やだああああ！」

「助けてぇぇぇ！！」

　一年生たちが一斉に悲鳴を上げる。

　うん、そらそうだ。

　そっちが正常反応だと思う。

　冷静にツッコんでる私の方が、たぶんちょっとおかしい。

　エリシア先輩が片手を上げた。

「風よ、舞い遮れ――《風障壁》！」

　翠嵐のマナが指先に集まり、次の瞬間には、目に見えるほど鋭い風の流れが海辺を走っていた。

　声は静かだった。

　でも、やってることは全然静かじゃない。

　墨羽鴎の落とした腐食糞を横へ流し、こちらへ向かってきた個体の姿勢を崩し、群れの隊列までぐちゃっと乱していく。

　風って、もっとこう……地味な補助属性みたいな印象だったんだけど。

　違った。

　派手じゃないだけで、やってることは効果的面で、めちゃくちゃ凄い。

　すげえ翠嵐魔法。

　紅蓮とか蒼氷みたいな派手枠ばっか格好いいと思っててごめん。風、めちゃくちゃ仕事できる。

「落ち着いてください！　上は私が制御します！　ディディエ司祭、そのまま防壁を維持してください！　ジェイド師範、私の風を抜けてくる低空の個体を優先で！　カタリナさん、生徒の移動路を！」

　更に響いたのは、エリシア先輩の声だった。

　え、なんで六年生の先輩が仕切ってるの？

　……って最初は思った。

　でも、ディディエ司祭もジェイド師範も止めない。

　というか、現場で一番判断が速いのが、どう見てもエリシア先輩だった。

「任せろ！」

「はいはい、わかったわよ！」

　返事と同時に、ジェイド師範がエリシア先輩の前へ出た。

　カタリナ先輩は地面へ片手をかざす。

「剛岩よ、道となれ――《大地盾》！」

　建物まで続くように、低い岩壁と庇みたいな屋根が次々に生えていく。

　鳥魔物――墨羽鴎。

　白い羽に、羽先だけが墨を流したみたいに黒い。赤い目。尾の下には、あの腐食糞がまだ糸を引いている。

　うわ、絵面が汚い。

　でも強い。

　空の手の届かないところから腐食糞をばらまくとか、卑怯すぎる。どうなってんのこの世界の魔物。

　三羽がエリシア先輩の風を抜けて、低空で突っ込んできた瞬間、ジェイド師範の盾が横から入った。

　がんっ、と硬い音。

　軌道を逸らされた墨羽鴎がふらつく。そこへ返す剣が一閃。

　次の一羽には身体をひねって半歩だけずれ、喉元に正確に刃を通す。

　さらに腰の後ろから短い投槍を引き抜き、少し離れた個体へ投げつけた。

　防いだ。

　斬った。

　落ちた。

　え、なにあれ。

　魔法使ってないのに、普通に空飛ぶ魔物を落としてるんだけど。

「すげえ……」

「そこっ！」

　カタリナ先輩も足を踏み鳴らした。

「裂けろ、大地――《岩石砕破》！」

　次の瞬間、地面から岩の礫が何本も跳ね上がった。低く飛び込んできた墨羽鴎の腹を打つ。

　剛岩、つよ。

　土属性も、もっとこう……壁。以上。みたいなイメージだったんだけど。全然違う。壁にもなるし、砲台にもなるし、安心感がすごい。

　なにこれ。

　翠嵐と剛岩、地味属性かと思ったら最強じゃん。

　しかもあれ、六年生だよね？

　六年であそこまで使えるの、なんなん？

　ちょっと待って。普通に魔法使えるほうがチートやん。普通に嫉妬するんだけど。

「一年生は頭を下げてください！　動ける人から防壁の方へ！」

　エリシア先輩の指示が飛ぶ。

　その声で、みんながようやく動き出した。

　……いや、動けない子も多いけど。

「た、たてない……」

「やだぁ……！」

「おかあさぁん……！」

　そりゃそうだよな。

　いきなり海辺で空飛ぶ魔物の腐食糞爆撃に遭うなんて、誰も想定してない。

　その中で、リリスがぴしゃっと声を張った。

「意地でも立ちなさい！　しゃがんでいても当たる時は当たりますわ！」

　厳しい。

　でも、正しい。

　アルガスは前の方で小さい子の腕を掴んでいた。

「おい、足動かせ！　無理なら抱えてやるから来い！」

　シャーロットちゃんは、袖に少しだけ黒い液が飛んだらしい子の手を聖光魔法で癒していた。

　顔はめちゃくちゃ青い。手も震えてる。でも、逃げてない。

「だ、大丈夫です……！　すぐ、すぐに……！」

　蜘蛛の時は、みんな余裕なんかなかった。

　でも今は違う。

　他の一年生が泣くか固まるかの中で、みんなちゃんと動いている。

　もちろんミーナもエルヴィンもだ。

　前の修羅場、無駄じゃなかったんだな。

　私たちはディディエ司祭の剛岩の膜に守られながら、海辺の建物へ押し込まれていった。

⸻

　建物の中はすでに避難してきた海辺の人たちでごった返していた。

「こっち空いてる！」

「子どもを先に！」

「窓から離れろ！」

　うわ、カオスその二だ。

　でもまあ、外よりはマシ。腐食糞が降ってくる外よりかは。

　本当、あの魔物最低すぎる。

　入口の近くでは、ディディエ司祭がまだ剛岩の膜を維持していた。司祭というより、もう移動式避難シェルターである。

　すごいな、ディディエ司祭も。

　優しいし、穏やかだし、ちょっと疲れ顔だし、なんなら押しに弱そうですらあるのに、こういう時の動きはめちゃくちゃ速い。

　外では、まだジェイド師範とエリシア先輩、カタリナ先輩が戦っていた。

　ジェイド師範が、ばっさばっさと鳥を落としていく。

　エリシア先輩が風で群れの流れを崩す。

　カタリナ先輩が受けて、砕いて、守る。

　墨羽鴎の飛んでいるさらに上空に、群れを指揮しているように見える、ひときわ大きな鷹みたいな鳥も飛んでいた。

　たぶん、あれがボスだ。

　エリシア先輩も、魔法を使いながらもそれを警戒しているのがわかる。

　すげえ。

　ていうか、あんな腐食糞まみれの外に立っていられるのがすごい。

「……あれ？」

　ミーナちゃんが、入口の脇から外を見たまま呟いた。

「どうしたの？」

「なんか、変」

「あの上空にいるでかい鳥？」

「ううん。あっち」

　ミーナちゃんが指したのは、空じゃなかった。

　海辺の少し奥。

　岩場の陰。

　灰色の岩がごろごろしている一角。

「……岩？」

「違う気がする」

　違うって言われても、どう見ても岩だ。

　いや、でも――

　私は目をこらした。

　灰色の塊。

　長い影。

　ごつい輪郭。

　……と思った、その時。

　岩だと思ってたものの片側で、ぬるっと目が動いた。

「まじだ！　鳥だ！　でっか！！」

　しかも、そのシルエットに私は見覚えがありすぎた。

　ずんぐりした胴。

　やたら大きいクチバシ。

　妙に澄ました顔。

　そして、動かない圧。

「いやいやいや、ハシビロコウじゃん！」

「はしび……？」

「あっ、いや……前に似た鳥を見たことある気がして！」

　動物園で見たことあるやつにそっくりだ。

　でかくて、まーじで動かない鳥。

　……なんで異世界で魔獣なっとるんかい！？

　その横で、エルヴィンの顔色が変わった。

「まずいです」

「え？」

「あれ、岩嘴鳥です」

　声が少し硬い。

「高価な素材が取れる魔獣として有名です。岩場に紛れて獲物を待ち、油断したところを襲います」

　素材が高い魔獣、多くない？この世界、危険なほど値段上がるシステムなの？

「しかも、動かないことで有名ですが、それが一番危険なんです」

　エルヴィンが唇を噛んだ。

「動かないのではなく、待っているんです。獲物が安心した瞬間だけ、一気に間合いを詰めて仕留める。見つけた時には遅い、と言われています」

　嫌な情報しかないモンスター図鑑、再びである。

　私は外へ目を向けた。

　ジェイド師範は群れの処理で手一杯。

　カタリナ先輩も糞の防御で動き続けている。

　ディディエ司祭は建物の入口を守っていて、ここから動けない。

　エリシア先輩は鷹みたいな鳥を警戒している――。

「……やば」

　そして、岩嘴鳥の視線の先は、どう見ても戦闘の要のエリシア先輩だった。

　空の大型個体を警戒しながら、みんなへ指示を飛ばしているエリシア先輩の、その一瞬の隙。

　あの鳥は、そこだけを待っているみたいにじっと見つめ、動かない。

「ディディエ司祭に言った方が……」

　私が言いかけた時、エルヴィンが首を振った。

「ディディエ司祭に言ったところで状況は変わらないでしょう」

　たしかにそうだ。

　ディディエ司祭は結界維持と生徒の保護で手一杯だし、今ここで大声を出しても、群れの鳴き声と騒ぎに埋もれる。伝わる前に終わる。

　岩嘴鳥が、わずかに重心を前へ移した気がした。

　やばい。

　あれ、動く。

「……前に僕を助けてくれた時の、あれを使えませんか」

　エルヴィンが小さく言った。

　私はエルヴィンを見る。

　珍しく商売っけがない。人を助けたい目だ。真っ直ぐな目を逸らさない。

「今のこの状況なら、クロノさんが何をしたかなんて気づかないはずです」

　ミーナちゃんも外を見たまま言った。

「クロノちゃん、あそこから出られそうだよ」

　バレたらヤバい。

　ここでまた限界具現を使ったら、騒ぎになるかもしれない。

　でも。

　エリシア先輩を見捨てるなんて、できない。

　わたしは覚悟を決めた。

「……やろう。一緒にきてくれる？」

　二人が頷いた。

　心臓が、嫌なくらいうるさかった。

　でも、もう迷ってる時間はなかった。