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四紋札、誕生

　翌朝。

　朝食の席についた時点で、私はなんとなく察していた。今日はたぶん、普通の登校にはならない。

　根拠は二つある。

　一つは、母さんがいつもの澄ました顔の奥で、うっすら「大丈夫かしら」をにじませていたこと。もう一つは、イザベラの仕事ぶりが、普段の三割増しで気合いに満ちていたことだ。

　イザベラはもともと有能だ。身だしなみの手伝いも配膳も、たいてい無駄がない。でも今日は少し違った。鏡を見ると、私の髪型がいつにも増してきれいに決まっている。

　椅子を引く手つきは妙に素早いし、皿を置く位置もやけに正確だ。料理だって、いつも以上に気合いが入っている気がする。

　向かいではマークが、そんな空気を一ミリも気にせず、分厚いステーキをパンに挟んでもぐもぐしていた。

　いいよな、お前は。でも来年には、お前も同じ目に遭うからな？

　母さんがナイフとフォークを静かに置き、イザベラへ視線を向けた。

「イザベラ」

「はい、サラサ様」

「あなたが用心深いのは知っているけれど、くれぐれもやりすぎは駄目よ」

　あ、その言い方をした時点で、もう嫌な予感しかしない。母さんがわざわざ釘を刺す時は、相手にだいたい“やりすぎた前科”がある。

　……ちなみに、私で実証済みだ。

　イザベラは一礼した。

「お任せください。クロノ様のことは、この命に代えてでもお守りいたします」

　重い！いや、騎士の誓いじゃん。あんた使用人でしょ。

「待って。普通の登校で命かけられても困るんだけど？」

　思わず言うと、イザベラはほんの少しだけ笑った。

「ご安心ください、クロノ様。曲者の気配を察することには自信があります」

「イザベラ、昨日から急にどうしちゃったの！？」

「……どうもこうも、もともと私はサラサ様の――」

「その件は、まだ話していないと言ったでしょう」

　母さんがぴしゃりと遮った。

　なに、その件ってのは。気になる言い方をして流すのやめてほしい。

「あ……失礼いたしました。クロノ様の護衛を仰せつかったことが嬉しくて、つい」

　護衛。ただの登下校の付き添いだよね？

　マークがやけにしみじみした顔で言った。

「姉ちゃん、生きて帰ってきてね」

「なんで物騒なことが起きる前提なんだよ！」

「だってイザベラ、完全に出陣前の顔してるし」

　思わずイザベラを見る。

　胸に手を当てるその仕草は、もうメイドではなく、戦場へ向かう騎士の礼だった。

　……うん。嫌な予感しかしない。

　母さんはこめかみを押さえた。

「クロノ。こんな様子だけれど、イザベラは本当に頼りになるの。指示にはちゃんと従いなさい」

「いや、それは従うけど……」

　この二人は、妙に息が合う。長年同じ修羅場をくぐってきた戦友みたいな感じだ。だから、今のやり取りにも何か私の知らない事情があるのかもしれない。

　そう思うと、父さんがこの場にいないことが少し気になった。昨日も帰りが遅かったみたいだし、まだ寝ているんだろうか。

⸻

　朝食を終え、玄関へ向かう途中、イザベラはいつも通りの柔らかい声で言った。

「本日から私がご一緒いたします。どうぞご安心くださいませ」

　うん。この口調、この雰囲気。屋敷の中のイザベラは、いつもの有能メイドだ。少し安心した、その瞬間だった。

　玄関の前で、イザベラがすっと私の前に出る。

「ここでお待ちください」

「え？」

　声はいつもと同じ丁寧なものだった。けれど、そこにあった柔らかさが、すっと抜け落ちていた。

　扉をほんの少しだけ開けて、左、右、上、足元を確認する。視線の動きに迷いがない。立ち方も、さっきまでの使用人のものではなく、誰かを背中にかばう人のそれだった。

「安全を確認します」

　……あれ？　待って。今この人、屋敷の中のイザベラじゃない。

「問題ありません。お嬢様、どうぞ」

「なんで外に出た瞬間、急に護衛任務始まってるの！？」

　半泣きで外に出ると、イザベラはぴたりと半歩前に立った。同じメイド服。同じ顔。なのに門を一歩出た瞬間、屋敷で見ていたイザベラとは別人みたいだった。

「……イザベラ。屋敷の中だと、もっと柔らかかったよね？」

「屋敷の内と外では、対応が異なります」

「対応っていうか、急に戦争が始まるみたいな空気なんだけど」

　こうして私の、人生でいちばん落ち着かない登校が始まった。

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　最初の敵は、犬だった。

　屋敷街を抜けた、白い石壁の住宅通りでのことだ。

「わふっ」

　近所の家の前にいた茶色い子犬が、元気よく鳴きながらこっちに駆け寄ってきた。かわいい、と思ってなでようとしたその瞬間、イザベラがすっと私の前に出る。

「お下がりください」

「え？」

「歯があります」

「犬はだいたい歯あるのよ！」

　子犬はしっぽをぶんぶん振りながらなおも近づいてくる。完全に友好的である。でもイザベラは一歩も引かない。

「尾の振りが大きいです。興奮状態の可能性があります」

「それ、嬉しいからでしょ！」

　飼い主さんらしいおじさんが慌てて飛んできた。

「おお、すみませんねぇ！」

「い、いえ！　全然！」

　イザベラは厳しい目のまま、子犬が飼い主に連れて行かれるのを確認した。

「脅威は去りました」

　たぶんあの子は、自分が犬生で初めて脅威認定されたことを、知らない。

　次の敵は、猫だった。

　小さな石橋を渡った先、祈りの文様が刻まれた塀の上に、白黒の猫がいた。いつもこの辺りで遊んでいる近所の猫、キャサリンだ。

「にゃあ」

　かわいい、と思ったら、イザベラが私の半歩前に立った。塀の上のキャサリンを、警戒対象として見ている目だった。

「高所からの接近は見落としやすいものです」

「猫を刺客みたいに言わないで！」

　キャサリンはのんびりと塀から飛び降り、私の足元にすりっと身体をこすりつけてきた。顔なじみの挨拶である。

　かわいい。なでたい。今すぐなでたい。

　そう思って手を伸ばしかけた瞬間、イザベラが静かに一歩前へ出た。

「感染症の可能性があります。離れてください」

「言い方が物騒！」

　イザベラは何もしていない。ただ、じっとキャサリンを見ただけだ。

「……にゃ！？」

　キャサリンは一瞬で毛を逆立て、さっきまでいた塀の上へ飛び戻った。

「え、逃げた！？」

「脅威は退きました」

「今の、絶対キャサリンが脅威を感じた側だよね！？」

　三つ目の敵は、マラソンおじさんだった。

　聖堂院へ続く大通りに出ると、朝市の準備が始まっていた。その人波の間を、近所のおじさんが軽快な足取りで走ってくる。

　ただの朝ランだ。だが案の定、イザベラは半歩だけ前に出た。

「正面より、一定速度で接近する対象を確認しました」

「健康を維持するために頑張ってる人だよ！」

　おじさんは爽やかに会釈して、そのまま通り過ぎていった。

　イザベラはその背中を見送り、静かに言った。

「頭部に強い反射光を確認しました。目くらましからの襲撃の可能性がありました」

「ただの朝日の反射！　あとそれ、本人の前で絶対言っちゃ駄目なやつ！」

　それでもイザベラの警戒は止まらなかった。

　角から飛び出してきた子ども。

　軒先で羽ばたく鳩。

　干してある洗濯物の揺れ。

　全部に対して、いちいち視線が行く。

　いや、警戒しすぎでしょ。そんなに世界全部を敵みたいに見てたら、神経が何本あっても足りないよ。

　……と思っていたら、一回だけ本当に役立った。

「クロノ様、こちらへ」

　急にぐいっと肩を引かれた。次の瞬間、横を通った荷車の車輪が小石を跳ね上げる。ぱちん、と乾いた音がして、さっきまで私のいた場所を石がかすめた。

「えっ」

「跳ね石です」

「いや見たけど！　そこまで予測してたの！？」

「車輪の角度と足元の石の量から、ある程度は」

　でも、助かったのは事実だった。私の肩を支えたイザベラの袖口で、金属が擦れるような音がかすかに鳴った。

　……小銭でも入ってるのかな。

「……ありがと」

「これが私の仕事ですから」

　仕事なんだ。使用人って、跳ね石まで予測する職業だったっけ。

⸻

　ようやく聖堂院の門が見えた頃には、私はかなり消耗していた。

「まだ着いてないのに、今日の羞恥ポイント使い切ったんだけど……」

「お嬢様、帰りもお迎えに参ります。ご武運を」

「戦場みたいに言わないで！」

　門の前には、いつも通り登校してくる生徒たちがいる。

「クロノちゃーん！」

　最初に飛んできたのはミーナちゃんだった。

「クロノちゃんちのメイドさん？　なんかめっちゃかっこいい！」

　ぴしっとしてる。たしかにしてる。ぴしっとしすぎて、逆に浮いてる。

　シャーロットちゃんはおずおずと聞いてきた。

「な、なにかあったんですか……？」

「お母さんが、今日から一緒にって無理やり！」

　アルガスは鼻で笑った。

「過保護かよ」

「本当そう！」

「結局、ついてきてるじゃねえか」

　くっ、言い返せない。

　リリスは口元に手を当てた。

「まあ。クロノさんのおうちは、メイドさんの護衛付きで登校ですの？」

　周りの子たちまで、ひそひそし始めている。

「灯火の聖女の娘ってやっぱ違うのね……」

「付き添いの使用人まで只者じゃなさそう……」

　そんな中で、ひとりだけ反応が違った。

　エルヴィンだ。みんなが「メイド付き登校のクロノ」を見ている中で、エルヴィンだけはイザベラそのものを見ていた。立ち位置、視線の流し方、私との距離、人の流れに対する身体の向け方。

　なんか、めっちゃ見てるな。

　でもその時の私は、そこまで気にする余裕がなかった。恥ずかしさで死にかけていたから。

⸻

　午前中の授業をなんとか生き延びた休み時間、私は机に突っ伏していた。

「なんか朝から疲れた。もう帰りたい……」

　そこへ、エルヴィンが静かに近づいてきた。

「クロノさん、少しよろしいですか。今朝の付き添いの女性の方……歩き方が使用人のものではありませんでした」

「いや、イザベラはすごいけど普通に使用人だよ？」

　エルヴィンは少しだけ目を細めた。

「そうですか。では、そういうことにしておきます」

　絶対納得してない顔だな、それ。

　でも、そこで深掘りはしてこなかった。代わりに、少し間を置いてから本題を切り出した。

「実は、少しご相談がありまして。うちの商会、今ちょっと困っていることがあるんです。ライバル商会が、最近"王盤遊戯"を流行らせているんです」

　王盤遊戯。

　……あー。

　頭の中に、白黒の盤面と駒のイメージが浮かんだ。

「チェスとか将棋みたいなやつか」

「ご存じなんですか！？」

「いや、まあ、女神様の国にも似たようなのはあるからね」

　エルヴィンは身を乗り出してきた。

「それでお願いがあるんです。女神様の世界には、他にどんな流行り物があるのか、ぜひ教えていただけませんか」

「いや、急にぶっこむな」

　エルヴィンの目は真剣そのものだった。

　これ、本当に悔しいんだな。ライバル商会に先を越されたのが。あと、単純に面白いものを見つけたくて仕方ない目でもある。

　朝からイザベラに振り回されっぱなしで、私の心はだいぶ削れている。ここでエルヴィンの商人モードまで相手にするのは、正直かなりしんどい。

　でも、エルヴィンには何度も助けられている。一つくらい恩返しできるなら、考えてあげてもいいだろう。

　白黒の石をひっくり返す盤遊びとか、ありだろうか。異世界転生ものでは、わりとありがちなやつだ。

　いや、でも盤がいる遊びは面倒だ。材料も作る手間もかかる。もっと簡単で、持ち運べて、子どもでも大人でも遊べて、しかも広まりやすいもの……。

　ふと、前世の記憶の引き出しの中から、薄い札の束がぱらっと顔を出した。

　あ。

　カード、ありじゃない？

「……トランプとかどうだろ」

「とらんぷ？」

「見せた方が早いか」

　私は周囲をちらっと確認した。

　……誰もこっちは見てないね。

　机の陰に手を隠し、エルヴィンにだけ見えるように手元を寄せる。

「限界具現《ゲンカイ・マテリアライズ》」

　手の中に、つるりとした札の束が現れた。

　エルヴィンの目が、わかりやすく輝いた。

「おおおおお……！」

「声！　声でかい！」

「し、失礼しました……！　ですが、これは……！」

　エルヴィンは身を乗り出したまま、まじまじと札を見つめた。

「なんて整った形なんでしょう……そしてこの滑り、この均一さ……！」

　反応が完全に商人だ。

「女神様の世界の紙、みたいなものと思って。こういう札を使って遊ぶの」

　私は一枚抜いて、指先で軽く弾いた。

　さて、どう説明しよう。

　このままスペードとかハートとか言っても、たぶん伝わらない。いや、伝わらないだけならまだいい。変な神託扱いされる可能性もある。

　だったら、この世界にあるものへ置き換えた方が早い。

「えーと、こっちの世界風にするなら、四属性に分けるのが分かりやすいかも」

「四属性、ですか」

「うん。炎、氷、風、土。紅蓮、蒼氷、翠嵐、剛岩。この四つの紋を作って、それぞれ一から十三までの数字を振る」

　私はノートの端に、簡単な記号を描いてみせた。

　エルヴィンの目が、さらに真剣になる。

「なるほど……！」

「盤もいらないし、小さくて持ち運びやすい。しかも一つでいろんな遊びができる」

「す、素晴らしい……！」

「遊び方の細かい話は、長くなるからまた今度ね」

　エルヴィンは札を見つめたまま、ぽつりと言った。

「これ……売れます」

「うわ、目が商人だ」

「売れますよ、絶対に」

　その声には、さっきまでの静かな相談口調とは違う熱があった。私は札の束をぱたんとまとめて、箱にしまった。

「まあ、作り方とか売り方とかはそっちで考えてよ」

「いえ、十分です。むしろ、そこから先を考えるのが僕の仕事ですから」

　エルヴィンは札と私を見比べ、それから小さく、でもものすごく嬉しそうに笑った。

「放課後、お時間いただけませんか。父上にも、この札を見せたいのです。もちろん、今朝の使用人の方もご一緒なら、安全面の問題は少ないかと」

「そこ、繋がるんだ……」

　イザベラが一緒なら、母さんにも言い訳しやすい。というか、イザベラを置いて商会に行く方がたぶん無理だ。あの人、どこからでも追ってきそうだし。

　考えてみれば、朝からイザベラに振り回されっぱなしだったのだ。ここで少しくらい、私の都合に付き合ってもらっても罰は当たらない気がする。

「……いいよ」

「ありがとうございます」

　エルヴィンは一礼した。その礼の深さが、相談というより、もう商談成立後のそれだった。

　なんか、すごいことになりそうな気がする。

　そしてその予感は、たぶん当たっていた。