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転ばずに、一歩ずつ

　朝起きた。

　身体中が痛かった。

　な、なぜ？

　……いや、わかってる。昨日のせいだ。昨日みんなで走ったからだ。

　小学生くらいなら、ちょっと走ったくらいで翌日に響いたりしないんだろうな、などと甘ったれたことを考えていた昨日の私を全力で殴りたい。

　ベッドから起き上がるだけで、「うぐっ」と変な声が出た。

　脚が重い。腰も痛い。腕もだるい。

　どういうこと？　昨日の走り込み、そんなガチ部活メニューじゃなかったよね？　ただみんなでちょっと頑張っただけだよね？

　でもそういえば、この身体になってから一生懸命に走るなんてこと、したことなかったかも……。

　え、もしかして“ちょっと頑張る”って、こういうこと？

　私はそろそろと床に足をつけた。

「っ、いった……」

　立ち上がる。

　歩く。

　ぎこちない。

　やばい。歩き方が明らかにおかしい。

　そのままふらふらと部屋を出たところで、ちょうど廊下を通りかかったマークに見られた。

「姉ちゃん、歩き方がおばあさんみたい」

「うるさい。てか高齢者を馬鹿にすんな。おばあさんのほうがもっとちゃんと歩く」

「そこは否定しないんだ」

　こいつ、朝からいちいち絡んできて本当、私のこと大好きだよな。

　……よし。今度マークも走らせるか。少し痩せさせよう。

　でもその瞬間、ふと別のことを思い出した。

　……いや待て。

　これ、シャーロットちゃん大丈夫か？

　昨日、転ばずに走れたって、あの子すごく嬉しそうだった。自信も少しついたみたいだったし、それは本当に良かった。よかったんだけど、こうして翌朝の私が筋肉痛で死にかけてるのを見ると、ちょっと不安になる。

　不安といえば、昨日は走ったあと、みんなで「じゃあまた明日！」って解散して、それから家に帰って――珍しく父さんが帰ってきてなかったんだよな。

　母さんとマークと三人で食卓を囲んだ。

　いつもいる人がいないと、やっぱり少し寂しい。

　まあ父さんも、司祭の仕事やらなんやらで遅いことはあるんだろうけど……司祭の仕事で残業って、今までそんなになかった気もする。

　……いや、今は父さんの心配をしてる場合じゃないか。

　今日の私はまず、自分がちゃんと歩けるかどうかから心配したほうがいい。

⸻

　学園へ着く頃には、私はすでに「今日一日を生き抜けるだろうか」みたいな顔になっていたらしい。

　最初にそれを指摘したのはミーナだった。

「クロノちゃん、どうしたの！？　なんか昨日の元気が嘘みたいにしおれてるよ！」

「昨日の私が元気すぎただけだよ……」

　席に座ろうとして、思わず「イタタっ」と声が漏れる。

「あ、わかった！　筋肉痛？」

「その通りです」

　すっと横から入ってきたのは、同じくどこか動きのぎこちないエルヴィンだ。

「筋肉痛とは、運動不足の身体に急激な負荷がかかった結果――」

「今その理論説明いらない」

　私は即座に止めた。

　その横で、シャーロットちゃんがそろそろとこちらに歩いてくる。

　……うん。明らかにぎこちない。

　でも、昨日までと違うのは、その顔が少しだけ明るいことだった。

「あ、あの……昨日は、その……ありがとうございました……」

　小さな声。

　でも、本人の中ではきっとかなり大きな報告なんだろう。

「うん。これで走るのはだいぶ大丈夫なはずだよ。昨日、全然こけなかったじゃん」

「えへへ……」

　よかった。

　筋肉痛にはなってるみたいだけど、心はちょっと前に進んでる。

　その一方で、アルガスはいつも通り偉そうに歩いていた。

　こいつは筋肉痛なんてないのかなと思いきや、鞄を下ろした拍子に落ちたペンを拾う時、一瞬だけ脚の動きが止まった。

　私は見逃さなかった。

「……アルガス、今、脚痛いっしょ？」

「痛くねぇよ！」

「いや絶対なんか変な動きしたじゃん」

「な、なに見てんだよ！　俺はお前らみたく軟弱者じゃねぇの！」

　この反応は図星だ。

　こいつ、図星の時だけ声が半音上がるんだよな。

　ミーナは一人だけ元気いっぱいだった。

「筋肉痛って、頑張った証拠だよね！」

「元気だなあ……」

「いっぱい走るの楽しかったし！」

「楽しさが筋肉痛に勝つタイプか……」

　強い。

　この子、生命力が強い。

　リリスは普段から鍛えているからか、ぱっと見は平然としていた。

　が、椅子に座る時だけ、アルガスと同じようにほんの一瞬だけ動きが遅かった。

　私は見逃さなかった。二人目。

「……リリス、今」

「なんですの？」

　それ以上言うなよ？　と言わんばかりの視線が飛んでくる。

「いえ、何も」

　圧で黙らされた。

　くっ、強者はやはり筋肉痛すら認めない。

⸻

　その日の実技は、この世界で使われている武術――三大流派の基礎授業だった。

「俺はジェイド。元冒険者だ。縁あって、今日からこのクラスの師範を務める。今年の一年は生意気なのが多いと聞いてる。貴族の子だろうがなんだろうが、ビシバシいくからな！」

　担当の師範は、背筋の伸びた厳つい四十代くらいの男だった。

　いかにも「基礎をなめるな」って顔をしている。

　うん、怖い。

　でも声はよく通るし、説明もわかりやすそうだ。

　たぶんこういう人、見た目は怖いけど教えるのはちゃんとしてるタイプだ。体育会系だけど当たりの先生、みたいな。

「一年から三年では、三大流派すべての基礎を学ぶ。そして四年から一つに絞り、そこから本格的に修めてもらう」

　師範は訓練場の中央でそう言った。

「破剣式。鏡盾式。迅玉式。三つすべてを習得するのは困難を極める。初級、中級、上級と位があるが、一人前と呼ばれる中級を一つ修めるまでにも、何年もの月日が必要となるからだ」

　ほお。

　わかりやすい。

「だから最初から、訳もわからず一つだけを選ばせはせん。四年から六年で自分に合う流派を定めるためにも、まずは一年から三年ですべての基礎を叩き込む」

　なるほど、ちゃんとしてる。

　思っていたより、だいぶ教育機関として真面目だった。

　もっとこう、「才能あるやつは勝手に伸びろ！」みたいな雑システムかと思ってた。ごめん、聖堂院。普通にカリキュラム組んでたわ。

　それから師範は、三流派の簡単な説明を始めた。

　破剣式は、力強い踏み込みと一撃の重さ。

　鏡盾式は、受け、守り、崩し、反撃。

　迅玉式は、足運び、間合い、速さ。

　へえ。

　ちゃんと聞くと、どれもそれぞれロマンがある。

　私に相性がよさそうなのは、たぶん迅玉式か鏡盾式かな。

　破剣式で豪快に無双してみたい気持ちもなくはないけど、あれはまず筋力がいる。今の私、筋力のステータスでいうと５がいいところだ。昨日、少しだけ走っただけなのに筋肉痛で殺されかけてる人間である。

　だが、しかし……。

　難しいのはわかってる。わかってるけど。

　三つ全部、そこそこ極める万能ルートとかないの？

　なんか力も技術も速さもあれば、めちゃくちゃかっこよくない？

　三流派を全部修めた私。

　魔物を前に、二刀流とかやり始める私。

　いや待て、鏡盾式あるのに盾を捨てるな。

　でも見た目は絶対かっこいい。

　最終的に「全流派を渡りし者」とか呼ばれるやつでは？

　夢が広がりング――

　……いや、違う違う。

　今は私の厨二妄想を育ててる場合じゃない。

　問題はそこじゃない。

　シャーロットちゃんをなんとかせねば。

　今日はまず、破剣式の基礎をやるらしい。

　木剣の持ち方。

　構え。

　重心移動。

　一歩目の踏み出し。

　号令に合わせた前進後退の素振り。

　基礎だ。すごく基礎だ。

　でもその“すごく基礎”が、シャーロットちゃんにはすごく高い壁らしかった。

　精神面でいえば昨日よりはマシだ。

　多少筋肉痛はあるみたいだけど、新しいことをやる緊張で、その痛みも半分忘れているようにも見える。

　たしかに昨日よりはマシなはずなのだ。

　けど、実習の空気がそれをまた削っていた。

　構えがちょっと変。

　号令で一拍遅れる。

　師範の視線で肩が上がる。

　そして「間違えたらどうしよう」が顔に全部出る。

　ああ、これ、昨日の走り込みでちょっと前向きになったけど、本番空気でまた固まってるやつだ。

　挙動不審なシャーロットちゃんを見ていたアルガスが、たまりかねたように口を開いた。

「だから肩に力入りすぎなんだよ」

　うん。正しい。

「一気に全部やろうとすんな」

　うん。これも正しい。

「考えすぎるから遅れんだろ」

　それも正しい。

　でも。

　でも言い方ァ！！

　案の定、シャーロットちゃんはさらに縮こまった。

「ひぃ……」

「アルガス！」

　私は即座に割って入る。

「言い方！　内容が正しくても怖いんだって！　指導っていうか半分威嚇なんだよ！」

「うるせぇな、これくらい普通だろ」

「普通じゃないからこうなってるんでしょ！」

　アルガスがむっとする。

　シャーロットちゃんは小さくなる。

　リリスはどう言えばいいかちょっと悩んでる。

　ミーナは「できる！　できる！　だいじょうぶだよ！」と松○修造みたいなことしか言わない。

　エルヴィンは横で「正論だけでは駄目なこともある……なるほど」とか言ってる。

　カオスか？

　いやでも、ここで引いたらまたシャーロットちゃんが“できない側”に戻っちゃう。

　私は一度深呼吸した。

　全部やらせない。

　昨日と同じだ。

　やることを一つずつ積み上げる。

　まずは一つやって、自信をつけていくことからだ。

「シャーロットちゃん」

「は、はい……」

「まずは完璧な構えとか考えなくていい。まず“号令で一歩出る”だけやろう」

「い、一歩……だけ……？」

「そう。一歩だけ。左右がわからなくなるなら右手を意識する。止まらないことだけ考えよう」

　エルヴィンがすっと補足した。

「でしたら、右手側に目印をつけましょう。意識の補助になります」

「諦めないことが大事！」とミーナ。

「前を見ることもお忘れなく」とリリス。

「見本は俺がやる」とアルガス。

「なんか急にチーム感出てきたな……」と私。

　師範がこちらを見て、少しだけ口元を緩めた。

「良い仲間だ。出来ぬ者を笑わず、出来る形を探すのは悪くない」

　おお、褒められた。

　ちゃんと褒めて伸ばすタイプの師範でもあるらしい。

⸻

　その後、雑に各々始めたみんなを見て、師範は次の課題を出した。

「では、三人組の班で、それぞれ攻め、受け、観察役を決めろ。受ける者は木剣を頭上で水平に構えろ。攻める者は中央を狙え。力任せに振るうな。大事なのは軌道と踏み込みだ。観察する者は、どう動けば上手くいくか助言し、自分がやる時の参考にもせよ」

　見本を見せる師範の動きはきれいだった。

　無駄がない。迷いがない。速いのに見やすい。

　これが師範ってやつか。強そう。三流派を教えられるレベルだ。そりゃそうか。

　私たちの班も、順番に攻めと受けと観察係をローテーションでやることになった。

　他の班は三人で固まってるけど、うちだけ六人だ。

　でも師範は何も言ってこないし、人数が増える分にはいいんだろうな。

　シャーロットちゃんの番が来る。

　やっぱり、顔がこわばる。

　あ、また固まる。

　でも今回は、一人じゃない。

　自信がなさそうにするシャーロットちゃんに、みんなで声をかける。

「一歩だけでいい！」と私。

「気合いと根性！」とミーナ。

「前を見なさい！」とリリス。

「今です！」とエルヴィン。

　そしてアルガスが、少し苛立ったような声で怒鳴った。

「俺に当ててもいいから来い！」

　――それが、一番効いた。

　雑だ。

　雑なんだけど。

　“失敗しても来い”って意味だって、ちゃんとわかった。

　シャーロットちゃんは息を飲んで、ぎゅっと木剣を握り直した。

　一歩。

　出た。

　次の木剣も振り下ろせた。

　構えはまだ少し危なっかしい。

　剣筋も完璧じゃない。

　でも、止まらない。

　そしてちゃんと、アルガスの木剣の真ん中に当てた。

　……おお。

　私は思わず息を吐いた。

　たぶん私だけじゃない。みんな少しだけ肩の力を抜いていた。

　師範が腕を組んで、こちらを見る。

「よく出来ているとは言わん」

　うん、厳しい。

「だが、段々上達していく感覚というのは悪くないものだぞ」

　シャーロットちゃんが、はっと顔を上げる。

「出来ることから一歩ずつだ。その一歩を忘れるな」

　その言葉に、シャーロットちゃんは目を潤ませながら、小さく頭を下げた。

「……はいっ」

　よし。

　完璧じゃない。

　でも、ちゃんと前に進んだ。

⸻

　実習が終わったあと、私たちはそのまま少しだけ残って話した。

「シャーロットちゃん、すごかったよ！」

　ミーナは全力で褒める。

「ま、まだまだですけれど……でも、その……昨日の走り込みのおかげで少し自信がついたからかもしれません……」

「昨日走っていなかったら、出来ていませんでしたわね。苦手なことも、ちょっとした努力やきっかけで上達するものなのですわ」

　リリスがいつもの調子で言う。

　でも今日はちゃんと認めてるやつだ。

「成功体験は重要です。特に苦手意識の強い対象には」

　エルヴィンはやっぱり理屈でまとめに来た。

「うん、でも今日はその理屈もわりと好き」

　私がそう言うと、エルヴィンは少しだけ得意そうな顔をした。

　アルガスはそっぽを向いたまま、ぼそっと言う。

「……やればできんじゃねぇか」

　うわ。

　今の、だいぶ優しいな。

「次はもう少しマシに動けよ」

　あ、やっぱりぶっきら棒だった。

　でもシャーロットちゃんは、ちゃんと笑っていた。

「……ありがとうございます」

　その顔を見て、私はちょっとほっとした。

　秘密会議の次は、シャーロットちゃん実技克服編。

　どうなるかと思ったけど、とりあえず今日はクリアだ。

　そう思った、その時。

　学園の外れの森の方から、遠く、妙な遠吠えが聞こえた。

　ぞわ、と空気が少しだけ冷える。

「……なんだろ？」

　ミーナが首をかしげる。

　リリスが眉を寄せた。

「最近、セレスティアの外で魔物が活性化しているらしいですわ」

「僕も聞きました」

　エルヴィンが続く。

「魔族が使役する魔獣も暴れてるとか」

「なんだそれ、面白そうだな」

　アルガスが悪い顔をする。

　ちょうどその時、ディディエ司祭が帰り支度をしている生徒たちへ声を張った。

「皆さん、最近は少し物騒です。なるべく一人で帰らず、近所の者と一緒に帰るように。寄り道はせず、まっすぐ帰ること。下校時は我々も見回っています。異変があれば、すぐに知らせなさい」

　その言葉に、生徒たちのざわめきが少しだけ大きくなる。

　……父さんもこの件で忙しいのかもな。

　でも今は、その“違和感”がまだ遠い。

　私たち六人のすぐ足元にまでは、まだ降りてきていない。

　そう思っていた。

⸻

　帰宅すると、父さんはまたいなかった。

　外では雨が降り始めていて、窓に細かな水の筋ができている。

　居間では母さんが静かに外を見ていた。

「お父さん、また遅いの？」

「少し急な仕事が入ったって言ってたわ」

「魔物が出てるらしいから心配だね。お父さん太ってるし、逃げられるかな」

　私が言うと、母さんは少しだけ笑った。

「前にも言ったでしょう？　お父さんも騎士だったんだから、魔物くらいなら大丈夫よ」

　その声はいつも通りだった。

　でも、そのあと。

　本当に小さく、独り言みたいに漏れた。

「……魔人でも出ない限りはね」

　私はぴたりと止まった。

「ま、魔人ってなに？」

　マークも顔を上げる。

「魔王なら聞いたことあるけど、そんなのいるの？」

　母さんは一瞬だけ目を細めて、それからすぐにいつもの顔に戻った。

「なんでもないわ。ほら、もう寝なさい。明日も聖堂院でしょ？」

「はーい……」

　返事をしながらも、私はなんとなく窓の外を見た。

　その時だった。

　家の外に立つ結界灯が、一瞬だけ明滅した。

　ほんの一瞬。

　気のせいかと思うほど短く。

　でも、確かに揺れた。

　胸の奥が、少しだけ冷たくなる。

　シャーロットちゃんは、今日、一歩ずつ前に出た。

　私たち六人も、少しずつちゃんと絆を深めて、仲間になれている気がする。

　転ばずに、一歩ずつ。

　たぶん、それが今日の答えだった。

　なのに。

　家の外で一瞬だけ揺れた結界灯の光だけが、妙に胸に残った。

　まるで、私たちが前に進んだぶんだけ、何か危険なことも一歩ずつ近づいてきているみたいで。