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私の能力の名前は――｜限界具現《ゲンカイマテリアライズ》

　次の日。

　私は朝からずっと、胃のあたりが重かった。

　授業は一応受けた。ノートも取った。司祭の質問にも、それっぽく答えた。表面上は、たぶん完璧だったと思う。

　でも中身は、全然完璧じゃない。

　頭の中では、昨日マークと決めた話し合いの段取りが、ずっとぐるぐる回っていた。全部は話さない。でも必要なことは話す。弱点は言わない。でも納得して隠してもらう。

　……いや、その塩梅むずすぎない？

　こんなの、ただ秘密をお願いする側の難易度じゃないでしょ。禁止ワードだらけで、自分の能力についてプレゼン会議やる感じじゃん。しかも失敗したら人生終了の可能性あり。

　ゲームバランスが終わってる。

　そして、放課後の鐘が鳴った瞬間。

　私は腹をくくった。

⸻

　場所は、旧校舎の端にある、今は使われていない小教室。

　窓際の机を寄せて、私はその上に小皿と飲み物を並べた。もちろん、ただの秘密会議ではない。

　マーク案――お菓子で釣って、「私と付き合うと得だよ」と空気で押し切る作戦である。

　ソーカ家の厨房から持ってきた焼き菓子に加えて、こっそり限界具現《ゲンカイマテリアライズ》で出した"現代のお菓子"――小袋のポテチやチョコも混ぜておいた。どう考えても浮いてるけど、もう知らん。こういうのは勢いだ。

　秘密会議に買収用のお菓子を用意してる時点で、絵面がだいぶアホなんだよな……。でも、緊張して空気が凍るよりはいい。胃痛には糖分と塩分。たぶん。

　最初に来たのは、予想通りミーナだった。

「クロノちゃーん！　来たよー！」

　ばんっ、と扉が勢いよく開く。

「声でかい！　秘密会議だって言ったよね！？」

「だいじょうぶだよ、廊下だれもいないし！」

「その"だいじょうぶ"が一番信用ならないんだって！」

　でもミーナは、机の上のお菓子を見るなり、ぱっと顔を輝かせた。

「えっ、なにこれ、会議っていうかお茶会じゃん！」

「そういう言い方をすると急に貴族っぽくなるな……」

　次に入ってきたのはシャーロットちゃんだった。

「し、失礼します……あの、わたしも……いて大丈夫ですか……？」

「大丈夫だよ！　むしろ来て！」

　この子、呼ばれてるのに毎回"いていいですか"から入るの、もう小動物なんよ。かわいいけど、そのたびこっちが全力で「もちろん！！」って肯定しないといけない。

　そのあと、エルヴィンが静かに入ってきた。一度足を止め、私たちの顔を見てから、もう一回だけ扉を開けて廊下を確認する。

　いや待て。慎重なのは分かる。分かるけど、傍から見たら怪しさが跳ね上がってるからな？

　席につきながら、やけにしみじみと言った。

「……ようやく。ようやくご説明いただけるのですね」

「説明っていうか……確認とお願いの会なんだけど」

「ええ、もちろん」

　もちろんじゃないんだよなあ。その"もちろん"が一番怖いんだよなあ。

　頭をかきながら、続いてアルガスが入ってきた。

「暇だったから来てやったぞ。本当はめんどくさかったんだけどな……」

　そう言いながら、ちゃんと来るあたり、なんだかんだ気になってはいるんだろう。

「文句は言うけど、来てる時点で本当は優しいよね、あんた」

「うるせぇ」

　席には座る。お菓子を見る。初めて見る妙な包みを、じっと睨む。警戒する。でも食う。

「なんだこれ、変なのにうめぇ！」

　警戒心より食欲が勝つの、実にアルガスである。

　最後に、リリスがきっちり時間通りに現れた。

「あら、皆さんお揃いで……。ずいぶんと濃い面子の集まりですわね」

「私は薄い生活を送りたいんだけどね」

「無理ですわね。あなた、普段はそんな顔をしてますけれど、やることはだいたい誰よりも目立っておりますもの」

「喧嘩売ってる？」

「事実を申し上げているだけですわ」

　はいきた。会議前からピリつかせるのやめてもろて。

　六人そろって、しん、と室内が静かになる。

　私は一度、深呼吸した。机の端を軽く握る。手が少しだけ冷たい。

「……まず、昨日は隠してくれたのに、ちゃんと説明しないまま解散しちゃってごめん」

　教室が、さらに静かになった気がした。そんな空気を壊すように、ミーナがすぐに口を開く。

「そんなの気にしなくていいよ！」

「気にするよ。めちゃくちゃ気にするよ。こっちは昨日からずっと気にしてるよ」

　私がそう言うと、ミーナは「そっか」と少しだけしゅんとした。

　シャーロットちゃんがおろおろした顔でこっちを見る。アルガスは腕を組んだまま。エルヴィンは静かに待っている。リリスは顎を少し上げたままだ。

「それで」

　私は言った。

「私の、ちょっと変わった力について……全部は話せない。でも、みんなに知っておいてほしいことはある」

　エルヴィンがごくりと唾を飲む。

　いや、そこでテンション上がるな。

「最初からその力を隠さずにいれば、わたくしたちも張り合おうとはしませんでしたわ」

　速攻で刺してくるのは、やっぱりリリスだった。

「昨日はこっちも冷や冷やだったの！　情報共有とかそこまで頭回ってなかったの！」

「それは……まあ、そうですけれど」

　少し強く言いすぎたかと思ったけど、リリスはちょっとだけ引いた。珍しい。

　私はもう一度、深呼吸した。

「昨日、私が出したあれ。変な灯りも、変な看板も、"灯火爆裂杖"も"灯火爆砕筒"も……あれは普通の魔法じゃない」

　アルガスが眉をひそめる。

「普通じゃないのは誰が見てもそうだろうよ」

「その"普通じゃないもの"を、普通に見せてきたっていうのが、私が今までやってきたことなの」

「……は？　どういう意味だ？」

「私は、聖堂院で学ぶことの前提になってる"普通の魔法"が使えない」

　空気が、ぴたりと止まった。

　ミーナが目を丸くする。シャーロットちゃんが息を呑む。アルガスがさらに眉を上げた。リリスの目が細くなる。そしてエルヴィンだけが、ほんの少し頷いた。

「やっぱり、そうでしたか」

「ちょっと待って。そこまで分かってたなら、あんたやばいわ」

「魔法を使うには、真言と魔力を操る必要があります。クロノさんには、その気配がありませんでした。状況証拠から推測は可能でしたので」

「さすが商人の息子……。その怪しみ力と推測力を持って私を見られたら、普通に詰むんだよね……」

　私は机の上に置いていた焼き菓子を一枚手に取って、また置いた。落ち着かない。

「魔法が使えない。でも、入学してる。だから私は、別の力でごまかしてきた」

「別の力……」

　シャーロットちゃんが小さく繰り返す。

「うん。昨日見たのが、それ。全部は言えないけど、"魔法じゃない何か"で今まで乗り切ってる」

　リリスが腕を組んだまま、じっと私を見た。

「つまりあなた、入学試験の時から、魔法を使わずに、その"何か"で誤魔化してきたんですの？」

「……そうなるね」

「ここは貴族が魔法を学ぶための聖堂院ですのよ？　……馬鹿ですの？」

「知ってる！」

　図星を突かれて、反射で返してしまった。これからお願いする立場なのに、今まで溜めていたものが一気に爆発する。

「知ってるよ！　そんなの一番私が知ってる！　でも言えるわけないでしょ、こんなの！　"実は魔法使えません、変な力でやってます"って、どのタイミングで言えばいいの！？　入学初日！？　自己紹介の次！？　"趣味は読書です、あと魔法使えません"って！？」

　少し大きくなった自分の声に、自分でびっくりした。

　教室がまた静かになる。

　うわ、やった。感情が漏れた。

　と思った、その時。

「でも、昨日は助かったよ」

　ミーナが、まっすぐに言った。

「その変な力を持つクロノちゃんがいてくれたから、シャーロットちゃん助かったし、みんな無事だったんじゃん」

　う。その言い方はずるい。

　シャーロットちゃんも小さく頷いた。

「わ、わたしも……感謝しています。クロノさんが来てくださらなかったら、たぶん……」

　そこまで言って、口をつぐむ。顔色が少しだけ悪くなった。

「いやその、うん。あれはほんと間に合ってよかったんだけど、今の問題はそこじゃなくて――」

「つーか」

　アルガスがだるそうに口を挟んだ。

「そんなの隠して生きるの、めんどくさくねぇの？」

「めんどくさいよ！！」

　私は即答した。

「めんどくさいし、怖いし、胃に悪いし、毎回寿命削ってる気がするよ！　でもそうしないと終わるんだって！」

　アルガスは、私の荒い口調にも物怖じしなかった。むしろ真っ直ぐこっちを見て続ける。

「……普通の魔法よりすげぇことできんのに、隠すのは異端審問が怖いからか？」

「いや、お母さんやお父さんを悲しませたくないから。異端審問の件は、実は私もあんまりよく分かってない」

　アルガスは肩をすくめた。

「灯火の聖女の娘でソーカ家なんだから、なんとかなんだろ。もう大っぴらにしちまえよ」

　そこで初めて、リリスの表情が少しだけ変わった。怒っている顔じゃなくて、考えている顔だ。

「いえ……逆ですわ、アルガス。むしろ、大っぴらにできるわけがありません。その力を隠して、魔法を使える振りをしているのは、灯火の聖女の娘で、ソーカ家だからこそですわ」

　ぽつりと続ける。

「貴族で、魔法が使えない。それはこの世界では弱者と同じ。いいえ、場合によっては弱者よりも厄介な立場ですわ。それを隠して聖堂院にいるのは、たしかに軽い話ではありませんわね」

　私は少しだけ息をついた。

　私の立場になって分かってくれるのは、意外にもリリスだった。分かってくれる相手がいるのは、やっぱり助かる。

「だから、私から一生のお願いがある」

　私は五人を見回した。

「私はできれば、目立たないように過ごしたい……。昨日みたいなことがまたあったら、見なかったふりじゃなくて、一緒に隠してほしいんだけど……駄目かな？」

「もちろん！」

　ミーナが一番に手を挙げた。早い。軽い。でもこういう時は、その軽さが救いなんだよな。

「わ、わたしも……守ります……」

　シャーロットちゃんが続く。

「めんどくせぇけど、しゃーねぇな」

　アルガスは眉間を掻きながら言った。

「いいでしょう。ただし、次からはもっと上手くやりなさいな。そして、その能力を用いたとしても、いつか追いついてみせますわ」

　まだ張り合う気満々じゃん。

　最後にエルヴィンが、静かな声で言った。

「では今後も、ボクは守る側として動きます」

　……ちょっとだけ重い。でも今は、それが頼もしくもあった。

「ありがとう」

　口にした瞬間、なぜか視界が少しにじんだ。私は慌てて袖で目元を拭い、机の上のお菓子をみんなの方へ押し出す。

「え、えーと、その……これは会議のお礼っていうか、これからよろしくっていうか」

「買収だね！」

　ミーナが元気よく言った。

「言い方ァ！」

　私は思わず顔を押さえた。

　よし。誤魔化せた。

　……と思ったけど、シャーロットちゃんは泣きそうな顔でこっちを見ているし、リリスはそっと目を逸らしているし、アルガスは気まずそうに頭をかいていた。たぶん、全然誤魔化せてない。

「いやでも実際そうだから否定できない……。とりあえず食べて。あとで、私の能力もちゃんと見せる」

　そこからしばらく、私たちはお菓子を食べながら他愛ない話をした。ミーナは見たことのない包みにいちいち感動し、アルガスは警戒していたくせに誰よりも手が早く、シャーロットちゃんは小さく割って大事そうに食べていた。リリスは最初こそ上品に眺めていたけれど、結局一枚つまみ、エルヴィンは袋の裏までじっくり観察してから口に運んだ。

　食べ方に性格出るなあ……。

　少しだけ空気がやわらいだところで、五人の視線が、いっせいにこっちへ集まった。

　う、やめて。そんな注目されると余計緊張する。

　でも、ここで引いたらだめだ。

　私は手のひらを上に向けて、小さく息を吸った。

「私の能力の名前は――限界具現《ゲンカイマテリアライズ》」

　あえて少しだけ間を置いて言う。こういうのは演出が大事だ。

「女神様に頼むことで、女神様の世界の物をこの世界に呼び出すことができる――ってことにしとく」

「ってことにしとく、ってなに！？」

　ミーナが笑う。

「細かいことは気にしない！」

　私はそう言って、意識を集中した。

　教室の空気が、ふっと静まる。

　風が止まったわけでもない。音が消えたわけでもない。なのに、その一瞬だけ、世界が息を潜めたみたいに感じた。

　指先の奥に、あの感覚が集まってくる。この世界の魔法とは違う。詠唱も、魔力の流れもない。もっと別の、言葉にしづらい何か。

　頭の奥にある"向こう側"へ、細い糸を引っかけるような感覚。見えない扉の輪郭を、そっとなぞるみたいな感覚。

　そして――開く。

　ほんの一瞬だけ。

　私にしか知覚できないはずの"異界との境目"が、薄い光の膜みたいに揺れた。教室の空気がわずかに震える。光とも違う。火とも違う。でも、確かにそこに"こちらではない場所"が触れたと分かる、奇妙な気配。

　ミーナが、はっと息を呑む音が聞こえた。

　アルガスの組んだ腕が落ちる。

　シャーロットちゃんも目を見開いている。

　リリスの表情から、いつもの余裕がほんの少しだけ消えた。

　エルヴィンに至っては、瞬きすら惜しむみたいに見入っている。

　ぽん、と。

　軽い音とともに、私の手のひらの上にそれは現れた。

　鮮やかな色の小袋。つるりとした、紙でも布でも革でもない質感。見慣れたロゴ。そして、中に詰まったじゃがいもの暴力。

　ポテチである。

　一瞬、誰も声を出さなかった。

　派手な光が爆ぜたわけじゃない。巨大な武器を出したわけでもない。でも今、確かに"この世界にないもの"が、何の前触れもなく私の手の上に生まれたのだ。それはたぶん、普通の魔法よりずっと唐突で。だからこそ、余計に異質だった。

「おおーっ！」

　最初に我に返ったのはミーナだった。

「これが昨日出したものと同じ能力！？」

「昨日のはもっと物騒だったけどね！」

　アルガスが袋をつつく。

「なんか、見たことのない文字だよな」

「なんですの、この材質」

　リリスが眉を寄せる。

「女神様の世界の物……？　本当に魔力の流れがありませんのね……」

「き、きれいな袋……この中に食べ物が？」

　そして、かなり前のめりに食いついたのがエルヴィンだった。

「女神様の世界の物を召喚する力……！　まさに、まさに聖女……！　素晴らしい！　このお菓子は量産可能ですか？　一ついただいて、我が商会で研究してもよろしいでしょうか？」

「お前ほんとそこだな！？」

　私はポテチの袋を抱え込んだ。

「今回は会議用！　商売用じゃない！」

「……ざ、残念です。では、食べ終わった後の袋はいただいても？」

「そこまでいくと執念だな！？」

　教室に、ようやく笑いがこぼれる。

　でも、エルヴィンの目だけは本気だった。この人、袋まで商材にする気だ。商人の業が深すぎる。

　そしてそのまま、エルヴィンが静かに口を開いた。

「ですが、まだまだ色々確認したいことが」

　きた。やっぱり来た。

「どの程度まで――」

「そこから先はだめ」

　私が即座に止めると、エルヴィンは一瞬だけ黙った。……が、まだ何か言いたそうに唇が動く。しかし、その前にリリスがすっと口を挟んだ。

「クロノさんは、最初に"全部は話せない"とおっしゃっていたでしょう？　乙女の秘密に聞き入りすぎですわ」

　アルガスも続く。

「昨日助けたからって、そこまで根掘り葉掘り聞く必要あるかよ」

　珍しく二人の意見が揃った。エルヴィンは少し目を伏せてから、静かに言った。

「……失礼しました。ですが、秘密を守るなら、ある程度の把握は必要かと思いまして」

　その言葉に、私は少しだけ力を抜いた。

　ああ、これ、マークと同じ考え方だ。何を言っちゃいけないのか。何を隠すべきなのか。それが分からないままじゃ、守れるものも守れない。やっぱり、この子は頭がいい。怖いくらいに。

「全部は話せない。でも、必要な時は頼りたい。わがまま言ってるのは分かってる。でも、話せないのにも理由があるの……本当にごめん」

　エルヴィンは私を見たあと、こくりと頷いた。

「分かりました。……では、今日のところはそこまでにしておきます」

　よし。とりあえず今日は、危ない橋を渡らずに済んだ。たぶん。

　ビッグサイズのポテチは、あっという間になくなった。

　少しだけ和んだ空気の中で、ミーナがふと思い出したように言った。

「そういえばさ、次の実技の三大流派の授業も班ごとだったよね！」

　その瞬間。

　シャーロットちゃんの肩がぴくっと跳ねた。顔が、分かりやすくこわばる。

「だ、だって……私、身体動かすの得意じゃないから……実技、あの、その……」

　声がしぼんでいく。

　私は思わずリリスと顔を見合わせた。リリスも同じことを思ったのか、少しだけ眉を寄せる。

　ただの「苦手」じゃないな。

　アルガスはため息をついた。

「ったく……そんな苦手意識持つから余計にできなくなんだよ」

　その雑な声音の奥に、ちょっとだけ心配が混じっているのを、私は聞き逃さなかった。

　秘密会議は、ひとまず成功した。

　昨日までは、"秘密を見られた"だけだった。今日からは、ちゃんと"秘密を預けた"のだ。しかも思っていたより、みんなちゃんと受け取ってくれた。

　それは、ちょっとだけ泣きそうになるくらいには、うれしかった。

　次のイベントが、実技不安で固まるシャーロットちゃんと、不器用に引っ張る気満々のアルガスなのは、だいぶ不安だけど。

　でも、この六人でなら。

　騒がしい毎日も、悪くない。