限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

秘密と絆の学院生活

翠嵐鏡と隼飛び

　栄都セレスティアの灯は、はるか遠くに小さく滲んでいた。

　人の営みの光など、ここまでは届かない。切り立った岩肌と、痩せた針葉樹ばかりが続く山岳の奥地。昼なお薄暗く、吹き抜ける風は冷たく、どこか獣臭い。

　その人気のない斜面を、一人の司祭が歩いていた。年の頃は四十前後。ややふくよかな体つきに、柔和な顔立ち。どこにでもいそうな、温厚そうな司祭だった。

　だが、その足取りには迷いがない。まるで、この先にいるものを最初から知っていたかのように。

　不意に、低い唸り声が風に混じった。岩陰の闇に、赤い火がともる。一つ、二つ――いや、違う。幾つもの赤い光が、じっとこちらを見ていた。

　目だ。

　黒い体毛を逆立て、口の端から火の粉を零す魔獣――ヘルハウンド。その群れが、斜面のあちこちからゆっくりと姿を現す。

　さらにその奥。山肌に落ちる影の中に、人の形をしたものが立っていた。

　かつては人だったのだろう。顔も手足もある。だが、肌は灰色にくすみ、頬や指先の一部が黒い靄のように揺れている。その黄色く濁った眼差しは、もう完全に人のものではなかった。

「……なんだ、お前は」

　しゃがれた声が響く。

「なぜ、こんな場所にいる」

　司祭は立ち止まり、困ったように眉を下げた。

「いえ。少し、暗影の気配を追っていたものでしてね」

　その声は穏やかだった。道に迷った旅人にでも返事をするような、柔らかい口調だった。それが逆に、魔族の男には気味悪く映ったらしい。

「何者だ」

「名乗るほどの者ではありませんよ」

　司祭はそう言って、静かに息を吐いた。

　次の瞬間。

　司祭服の内から、剣と盾が滑るように現れた。ややふくよかに見えた体の輪郭は、巧妙に隠された装備込みのものだったのだろう。その動きは静かで、あまりにも無駄がない。同時に、刃と盾の縁に沿って、圧縮された翠嵐の魔力が迸る。

　風が鳴る。

　魔族の男の表情が変わった。隙のない立ち姿。そして何より、盾と剣に刻まれた紋章を見たからだ。

　かつて魔人の企みを退け、灯火の聖女と共に命を賭して聖都を救い、滅びた英雄の一族――ソーカ家。

「……ソーカ家？」

　声が掠れる。

　司祭は、柔らかな微笑みを消さないまま、静かに構えた。

「……よくご存知で。グラン・ソーカと申します」

　その名を聞いた瞬間、魔族の男の顔から余裕が消えた。

「す、翠嵐鏡グラン・ソーカ……！？」

　明らかに一歩、後ずさる。

「まさか……こんな場所に、なぜ貴様が……！」

　グランは答えない。ただ穏やかに、しかし一切の揺るぎなく言った。

「貴方はここで終わりですので、問答は意味をなしません」

　その声音を聞いた瞬間、魔族は悟ったのだろう。

　勝てない。

「行け！　ヘルハウンド！！」

　魔獣たちが一斉に地を蹴った。爪が岩を削り、牙の奥で火が膨れ上がる。次の瞬間、猛烈な火炎が吐き出され、山の斜面を赤く染めた。轟、と熱風が吹き抜ける。

　だが、その火炎がグランを呑むより早く、魔族の男は身を翻していた。最初からそのつもりだったのだろう。ヘルハウンドに時間を稼がせ、自分だけ逃げる。実に魔族らしい判断だった。

「く、くそっ……！　あれと正面からやり合えるか……！」

　斜面を蹴り、岩場を飛び移る。背後では、燃え盛る炎がなお唸っている。

　だが、その音の中に、別のものが混じった。

　風だ。鋭く、速く、そして圧倒的な風。

「なっ――」

　振り向いた瞬間、魔族の男は見た。

　炎が裂けていた。

　焼けつく火の息を、見えない何かが断ち割っていた。爆ぜる火を押し返すように、鋭く速い風が山肌を走り抜ける。剣を振ったようには見えなかった。ただ、風が鳴った。

　次の瞬間、ヘルハウンドたちの胴が、喉が、脚が、まとめて裂けていた。背後の岩肌にまで、細い斬撃の跡が何本も刻まれている。まるで、烈風そのものが剣となって走り抜けたようだった。

　断末魔すら長くは続かない。魔獣たちが崩れ落ちる。その向こうに、司祭服を揺らす男が立っていた。変わらず、穏やかな顔で。ただ、その目だけが静かに冷えている。

「ば、馬鹿な……」

　魔族の男は無我夢中で駆け出した。岩場を蹴り、斜面を滑り、痩せた木々の間を縫うように走る。背後を振り返る余裕はない。ただ、グランの気配だけを探りながら、少しでも遠くへ逃げ続けた。

　追撃はない。風の刃も来ない。グランの気配も、もう感じない。

　逃げ切れる。

　そう思った。いや、そう思いたかった。

　だが次の瞬間、逃げる先の岩場から突風が吹きつけた。

「ぐっ――！」

　視界が白く揺れ、足が止まる。

　風が、止む。

　――なんだこの突風は。

　戸惑った瞬間には、もう遅い。

　グランは目の前にいた。翠嵐の魔力を宿した剣を構え、静かに立っている。

「……っ」

　声にならない息が漏れる。

「お、お許しを……黄竜様……」

　その名を聞いても、グランの表情は変わらなかった。ただ、剣をわずかに上げる。

「風よ、裂け――《烈風剣》」

　短い詠唱。グランの剣が静かに振られた。

　風が走る。鋭く圧縮された翠嵐の斬撃が、魔族の喉元を一閃した。遅れて、細い裂け目から血が噴き出す。

　魔族の身体が力を失い、岩の上に崩れ落ちた。

　グランは刃を軽く払い、何事もなかったように剣と盾を司祭服の内に戻した。その瞬間、また穏やかで、少しふくよかな司祭の姿に戻る。

　この男は、どんな時でも剣と盾を手放さない。かつて聖女の護衛として生きていた頃から、それだけは変わらなかった。

　遠くに霞むセレスティアの光を一瞥して、低く呟く。

「……魔族の影が、少しずつ力を増してきているな」

　その声音に、安堵はない。この程度は、前触れにすぎないと知る者の声だった。

⸻

　で、こっちはこっちで、わりと切実だった。

　結論から言うと、シャーロットちゃんは極度の運動オンチだった。

　いや、違うな。"運動オンチ"って言うと、なんかこう、ちょっとかわいい感じがある。でも本人は、たぶん本気で深刻だ。次の三大流派の実習の話が出た瞬間、魂が半分抜けたみたいな顔をしていたので、たぶん間違ってない。

　で、その理由を聞こうとしたら、なぜかアルガスが語り始めた。

「昔からあいつ、そうなんだよ」

　なんだその、"事情は全部知ってますけど？"みたいな雰囲気は。

「シャーロットちゃんと幼馴染なんだっけ」

「家が隣で、腐れ縁みてぇなもんだ」

　言い方は雑だけど、否定はしないあたり、まあそういうことなんだろう。

「で？」

「で、ってお前……」

　アルガスは頭をかきながら、いかにも面倒そうに続けた。

「昔、子ども会で木剣を使った時、あいつだけ刃の方を握ってた」

「刃の方！？」

「柄じゃなくて、打つところを両手でな」

「どう戦う気だったの！？」

「知らねぇよ！　本人は真面目だったんだよ！」

　真面目に逆は、逆にすごいな。

「あと走るのもだめだ。昔、ちょっとした競争をした時、走り出して三歩で転んだ」

「三歩！？」

「しかも転んだあと、"私は地面です"みたいな感じで倒れ込んでたんだ」

「シャーロットちゃん、その頃から防御型すぎない？」

　すると当の本人が、顔を真っ赤にした。

「ち、違うんです……！　あの時は、石が……！」

「ねぇシャーロットちゃん、もしかして人生ずっと地面と相性悪い？」

「そ、そんなことは……たぶん……」

　たぶん、で止まるんかい。

　アルガスはまだ終わらない。

「川を飛び石でみんなで渡る時も、一人だけ最初の石で止まって泣きそうになってた」

「それもう実技以前の問題では？」

「最後は俺が手ぇ引っ張った」

「……あ」

　シャーロットちゃんが、ますます小さくなる。

　なるほど。アルガスの言い方は雑だけど、毎回ちゃんと助けているんだな。

　笑い話みたいに聞こえるけど、シャーロットちゃんの肩はずっと小さく縮こまっていた。本人にとっては、たぶんずっと笑い話ではなかったのだ。

「この前なんか準備運動で右手上げろって言われて、左上げてたぞ」

「シャーロットちゃん！？」

「き、緊張していたんです……！」

「それ本番前からデバフかかってるやつじゃん……」

　私は思わず額を押さえた。

　もはや"運動が苦手"とかいうかわいいレベルではない。"私は運動できない"が、本人の中にしっかり根を張ってしまっている。実技の話が出ただけで青ざめるのも、そりゃそうだ。

　でも。

　運動なんて、結局はたくさん身体を動かしたもん勝ちなところもある。なにを隠そう、私も現代小学生時代、縄跳び界隈ではちょっとした有名人だった。地域限定で"隼飛びの昇華"とかいう、技名そのままの二つ名まであったくらいだ。

　……今考えるとだいぶ恥ずかしいな、それ。

　でも、できなかったことが、ある日ちょっとだけできるようになる感じは知っている。だから、シャーロットちゃんも大丈夫だ。

　たぶん。いや、たぶんじゃ困るな。

　私は腕を組んだ。

「とりあえず、シャーロットちゃんの実技克服計画を立てよう」

「計画？」

　シャーロットちゃんが、おそるおそる顔を上げる。

「うん。いきなり流派とか無理なら、その前の段階からやればいいんだよ」

「その前の段階って？」

「まずは――」

　私は少し考えてから、真顔で言った。

「転ばずに走るところからかな」

「そこからですの！？」

　リリスのツッコミが飛ぶ。

「いやでも大事じゃない？　土台って」

「たしかにそうですけれど、想像以上に基礎でしたわ……」

　ミーナは明るく手を挙げた。

「じゃあ、みんなで一緒に走ろうよ！」

「いいですね！」

　エルヴィンまで乗ってきた。

「僕も最近、少し運動不足でしたし」

「なんで俺まで」

　アルガスが露骨に嫌そうな顔をする。

「幼馴染なんでしょ？」

「ぐっ……」

　効いてる効いてる。

　シャーロットちゃんはまだ不安そうだったけど、さっきまでみたいな、今にも泣きそうな顔ではなくなっていた。

　私たちは、シャーロットちゃんを先頭に走り出した。

⸻

　この時の私は、まだ知らなかった。こんな平和なやり取りをしている、その裏で。

　お父さんとお母さんが、異形の敵と戦い続けていることを。

　そして、その影がいつか、私たちの学院生活にも伸びてくることを。