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秘密は五人で埋めましょう

　友達ができて、これから楽しくなると思ったんだけどな……。そんな、わりと本気でしょんぼりした結論にたどり着きかけた、その時だった。

　隣で、エルヴィンがすっと前に出た。地面へ片手をかざす。

「土よ、割れろ――《土穴》」

　ぼこっ。

　私たちの足元のすぐ横に、妙にきれいな長方形の穴が口を開けた。

「えっ」

　私は穴を見たあと、エルヴィンを見る。そしてもう一回、穴を見る。

「クロノさん」

　エルヴィンは、いつもの落ち着いた顔で言った。

「ここへ埋めるのです」

「え、なにを？」

　思わず聞き返したけれど、エルヴィンの視線はずっと私に向いていた。たぶん、私がこの力を隠したがっていることにも、もうとっくに気づいていたんだろう。

「もちろん、この武器たちです」

　その瞬間、遠くから先生たちの声がした。

「こちらです！」

「煙の近くに子どもたちがいます！」

「早く！」

　終わる。本当に終わる。私が青ざめていると、エルヴィンはちらっとショットガンとロケットランチャーを見て、静かに言った。

「クロノさんは、これを見られたくないのでしょう？」

「……そりゃあ、そうだよ」

「なら急ぐべきです」

　エルヴィンは、今度はみんなを見た。

「皆さんも、もう分かったはずです。クロノさんには、普通ではない力があります。そしてクロノさんは、その力を隠したがっている」

　そこで一拍置いて、さらに声を低くする。

「これは、他人に知られていいものではありません。普通の魔法にも、普通の魔道具にも見えない。見た者がどう解釈するか分からない以上、異端者扱いされる可能性すらあります」

　リリスが眉をひそめた。

「急に物騒な話をし始めましたわね」

「事実です。古い神話に残る“召喚魔法”と見る者もいるでしょうし、魔族の危険な術と見る者もいるでしょう。ですが、どちらにせよ、司祭方に見られれば説明が難しくなります」

　エルヴィンは平然としていた。

「だから今やることは一つです」

　そして、妙にきっぱりと言い切る。

「クロノさんの能力は、ここにいる者だけの秘密にしましょう」

　えっ。ちょっと待って。そこまで私の状況を察して、そんな真顔で言う？　感動するんだけど。最近ストーカーみたいで怖いとか思ってごめん。

　ミーナが即答した。

「もちろん！　クロノちゃんが隠したいならそうしよう！　これ埋めればいいんだよね？」

　返事が軽い。もう作業に取りかかろうとしている。行動が陽キャすぎる。

　シャーロットちゃんは目をぱちぱちさせてから、小さく頷いた。

「わ、わたしも……言いません……。助けてもらいましたし……」

　アルガスは面倒くさそうに頭をかいた。

「……そんなすげぇ力があるのに隠すとか、正気じゃねぇだろ」

　言いながらも、特に反対はしない。

「でも、異端審問官にクロノが裁かれるのは気に食わねぇ」

　異端審問官って。急に世界の治安が重い。でもまあ、協力してくれるってことだよね。

　最後にリリス。腕を組んで、いかにも不本意そうに私を見たあと、ふっと目を逸らした。

「秘密にする義理はありませんわ」

　あっ、これはダメなやつか。と思ったら、続きが来た。

「……ですが、今回は借りがあります」

　小さく息を吐いて、リリスは言った。

「それに、せっかくできた友だ……コホン！　いえ、ライバルですもの。絶対に口外しませんわ」

　その一言で、私の肩からちょっとだけ力が抜けた。

「みんな……ありがとう」

　素直にそう言うと、リリスは少しだけ気まずそうにそっぽを向いた。なんだよ。ちゃんと良いやつじゃん。

「では急ぎましょう」

　エルヴィンが現実に戻してくる。

「司祭方が来るまでになんとかしないと、クロノさんが焦って、次は司祭方を吹き飛ばしてしまうかもしれません」

「そんなことせんわ！」

　アルガスがショットガンを片手で持ち上げようとして、顔をしかめた。

「意外と重っ……！　こんなの振り回してたのかよ、お前」

「振り回してはない！　撃ってたの！」

「撃つ？　似たようなもんだろ」

「似てねえよ！」

　ミーナはロケットランチャーをずりずり押している。

「こっちは多分もっと重いー！」

「これ、爆発とかしませんわよね……？」

　リリスもびくびくしながら聞いてきた。

「大丈夫、私しか使えないから！」

　結局、アルガスがショットガンを穴に放り込み、ミーナがロケットランチャーをずりずり押し、エルヴィンが《土穴》を閉じて、さらに地味な魔法で地表をならした。あっという間に、証拠は土の下へ消えた。

　すごい。証拠隠滅の手際がよすぎる。いや、喜んでる場合ではないのだが。

「よし」

　エルヴィンが頷く。

「一見して分からないはずです」

「その“はず”が怖いんだけど」

　そこへ、ついに先生たちが駆けつけてきた。

「皆さん！！」

　先頭はディディエ司祭だった。その後ろに、他の司祭たちと上級生らしき生徒が何人かいる。みんな私たちの姿を見て、顔色を変えた。

「無事ですか！？」

「怪我人は！？」

「何があったのですか！？」

　シャーロットちゃんはすぐに司祭に支えられ、追加の回復魔法を受ける。ミーナとアルガスも傷を見られ、リリスとエルヴィンも疲労の確認をされた。

　私は、どこも変わったところはない。HPもMPも消耗していない。全くの無事である。主に精神がだいぶ死んでるだけで。

　ただ、司祭たちが私を見て、ほんの一瞬だけ顔を見合わせた。それから小声で何かを話し始める。

　……まあ、心配してくれているのだろう。

　うん。

　そういうことにしておきたい。

　ディディエ司祭も、私たちを一人ずつ見て、それから崩れた洞窟入口を見た。表情が、珍しくかなり厳しい。

「……この洞窟を崩したのは、誰ですか？」

　うわ。きた。

　一瞬、誰も動かなかった。でも、ここで黙るのは違う気がした。

　私は一歩出た。

「……はい。私です。ごめんなさい」

　その瞬間、横にいた年配の司祭が目を細めた。

「これは大問題です。ソーカ家の令嬢であっても、見過ごせることではありません」

　終わった。母さんごめん。ほんとにごめん。

　そう思った時だった。

「お待ちくださいませ」

　リリスが前に出た。えっ、なに？

　リリスはぼさぼさの髪もそのままに、いつものように背筋を伸ばしていた。

「責められるべきは、まずわたくしたちですわ」

　司祭たちがリリスを見る。その視線にも屈せず、リリスは堂々と言った。

「珍しいものを採れれば評価が上がると思い、わたくしたちは洞窟へ向かいましたの。その結果、大型の蜘蛛に襲われ、シャーロットが捕らえられましたわ。そこへクロノさんたちが助けに来てくださったのです」

　リリスは私をちらっと見て、続けた。

「そして命からがら逃げたところ、蜘蛛が外へ出ようとしていました。それを防ぐため、クロノさんはやむを得ず洞窟を塞いだのです」

　そして最後に、顎を少し上げた。

「責めるのであれば、このわたくしを」

　……うわ。かっこよ。

　全部正直に真っ直ぐ話せる度量。この神経、普通に憧れる。いつもは面倒くさいし、うるさいし、対抗心すごいけど、今のは普通にかっこいい。

「ですわよね、アルガス？」

　急に振られたアルガスが、びくっとした。

「お、おう！　そうだ！　クロノはその、変な雷みてぇな壁とか、蜘蛛を吹っ飛ばすすげぇ音の杖とか、そういうのは……いや違ぇ！　とにかく入口を塞いだだけだ！」

　やば！！　全部言いかけてんじゃねえ！！

　こいつ嘘言えないタイプだ！

　リリスが即座に切り捨てる。

「アルガス、訳の分からないことを言わないでくださいまし」

「悪かったよ！」

　シャーロットちゃんは、司祭の袖を握りしめて半泣きだった。

「ク、クロノさんが来てくださらなければ……わたし、ほんとうに蜘蛛の餌でした……！」

　これは強い。実際そうだったし、何も言えない。

　ミーナも一歩前へ出る。

「私がリリスちゃんたちを見つけて、クロノちゃんを誘ったんです。助けに行こうって言ったの、私です。だからクロノちゃんだけが怒られるのは変だよ」

　うっ。ミーナ、そういう真っ直ぐなの反則だろ。

　そして最後に、エルヴィンが前に出た。

　頼むぞ、商人の息子の話術で、みんな怒られないように上手くまとめてくれ。

「そもそも、この洞窟は聖堂院が管理する実習林の範囲内にあります」

　始まった。

「にもかかわらず、立入禁止であることは分かっても、どれほど危険か、内部に何があるのか、具体的な説明はありませんでした」

　年配の司祭が眉をひそめる。何か反論しようとしたが、エルヴィンは止まらない。

「結果として、その危険性が分からず、リリスさんたちは突入しました。クロノさんの行動がなければ、被害はもっと大きくなっていたはずです。責任を問うべき点があるとしても、それは“助けたこと”ではなく、“危険な状況が放置されていたこと”ではないでしょうか」

　つよ。何この子。ひ○ゆきか？

　ディディエ司祭は少し目を伏せ、それから静かに言った。

「……その通りです」

　えっ、認めた。

「説明不足でした。危険区域がどういう場所であるか、もっと明確に伝えるべきでした」

　ディディエ司祭は、苦い表情で洞窟を見る。どこか、私たちを責めきれないような様子だった。

　けれど、その横にいた年配の司祭は違った。崩れた入口と私たちを順に見て、厳しい声で言う。

「ですが、許可なく危険区域へ入ったことを、このまま見過ごすわけにはいきません」

　うっ。そりゃそうだよね。

「詳しい事情は聖堂院に戻ってから改めて聞きます。保護者への連絡も必要になるでしょう」

　その言葉に、リリスが少し肩をすくめ、アルガスも気まずそうに目を逸らした。

　ディディエ司祭が、そこで静かに口を挟む。

「今は、救護と安全確認を優先しましょう。この場でこれ以上の追及をしている場合ではありません」

　年配の司祭はまだ納得しきっていないようだったけれど、やがて小さく頷いた。

「……分かりました。全員、司祭の指示に従って戻りなさい」

　よ、よかった……のか？

　後ろにいた別の司祭が、崩れた洞窟の方を見ながら説明を始めた。

「この洞窟は、かつて霧絹蜘蛛を飼育し、霧絹糸を採取するために使われていた施設です。危険が大きいため、許可された専門の者しか入ることはありませんでした。今は閉鎖されていたはずですが……内部に個体が残っていたのでしょう。封鎖も説明も、不十分だったと言わざるを得ません」

　やっぱそういう場所だったのか。

　ディディエ司祭が重く頷く。

「霧絹蜘蛛を相手にして命があったのは奇跡です。二度と、許可なくこういう場所に近づいてはいけません」

　その言葉に、全員が小さく返事をした。さすがに二度目はない。たぶん、できれば、ほんとに。

　騒ぎが少し落ち着いた頃、私はちらっと五人の方を見た。リリスは眉間に皺を寄せている。アルガスは腕を組んで、上を見ている。シャーロットちゃんはおどおどしていて、ミーナはいつも通りにこにこしていた。そしてエルヴィンだけが、妙に静かだった。

　先生たちが洞窟の様子を確認しようとして、少し視線が外れたその時、エルヴィンが小声で言った。

「埋めた二つは、後で僕が回収しておきます」

「えっ」

「このまま土に返すには惜しいので」

　も、もしやこいつ、私を助けた理由って――。

「どんな原理か調べて商売する気でしょ！？」

「商人ですから」

　うわ、否定しねえ。

　明日になって限界具現《ゲンカイマテリアライズ》がまた使えるようになったら、先に消してしまおう。絶対そうしよう。こいつに回収されて悪用される未来しか見えない。

　でもまあ――エルヴィンの機転のおかげで助かった。多少怒られたけど、それで済んだ。能力の正体まではバレていない。そして、みんなが庇ってくれた。

　秘密は増えた。胃痛も増えた。たぶん面倒ごとは、これからもっと増える。

　でも――。

　気づけば私は、もうこの五人を“ただのクラスメイト”とは思えなくなっていた。

　リリスは相変わらず面倒くさいし、アルガスはうるさいし、ミーナは自由すぎるし、シャーロットちゃんは放っておけないし、エルヴィンはあざとい。ほんとに、ろくでもないクラスメイトかもしれない。

　けれど、私の秘密をみんなで抱えて、いっしょに怒られて、いっしょに庇い合ったなら。

　それはもう、たぶん――友達って呼んでいいんだと思う。

　前世の私は、こういう時たぶん、少し離れたところから見てる側だった。巻き込まれないように、深く関わりすぎないように、一歩引いて、それで平気なふりをしてた。

　でも今は違う。

　面倒で、騒がしくて、胃が痛くて、全然思い通りじゃないのに。

　それでも、ここにいたいと思ってしまった。

　前世では知らなかった。面倒で、うるさくて、落ち着かないけど、なぜかあたたかい。

　そういう青春ってやつが、もう始まっていた。