限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

ごまかしから始まる学院生活

第18話 洞窟の奥の悲鳴

　――などと嘆いている場合ではなかった。

　私は今、立入禁止の洞窟の前に立っている。

　目の前には、「この先、実習生立入禁止」の看板。奥は暗く、湿っていて、空気がもう“授業の延長で入っていい場所”ではなかった。

　本当なら、入口のあたりで追いついて、リリスたちを引きずってでも止めるつもりだったのだ。せいぜい「何やってるの！？」と怒鳴って終了。そういう平和的な回収を予定していた。

　……でも、現実はそう甘くなかった。

　入口の内側には、もう誰もいない。試しに大声で呼んでみたけれど、返事もない。残っているのは、アルガスの火がかすめたような煤の跡と、踏み荒らされた足元だけだった。

　つまり、もう入ってる。しかも、わりと迷いなく進んだっぽい。

　駄目じゃん。

　だけど隣では、ミーナがわくわくした顔をしていた。

「もう入るしかないね！」

「その言い方だと、ずっと冒険したかった人なんだよなあ……」

　エルヴィンは真顔だった。

「リリスさんたちを見失う前に急ぎましょう」

「言い方だけは参謀なんだけど、今からやることは普通に無謀だからね……」

　でも、ここでぐだぐだ言っていても仕方がない。入口で止めるという、いちばん平和な選択肢は、どうやらもう消えていた。

　入るなら、最低限の準備がいる。

　灯りだ。

　私は意を決してリュックを開けた。見た目はただの通学用リュックだ。一年生が背負うには少し大きいけれど、このサイズには理由がある。

　この中で《限界具現》を発動すれば、外からは「リュックから出しました」で押し切れるからだ。

　つまりこれは、私専用の隠し四次元ポケットである。

　発案者は、またしてもマークだった。

　もう認める。私の弟はたぶん天才だ。食欲だけはちょっと不安だけど。

　今回の言い訳先は――“灯火の聖女”、サラサ・ソーカ。

　ごめん、母さん。

　母さんがすごい人なのは、みんな知っている。だから母さんの力のせいにすれば、勝手に“聖女のすごい魔導具”ということになるはずだ。

　たぶん押し切れる。

　押し切れてほしい。

　私はリュックの中をごそごそ探るふりをしながら、一本ずつ、合計三本の懐中電灯を《限界具現》した。それから、何食わぬ顔で一本ずつ取り出す。

　細長い円筒形。黒っぽい金属の質感。

　いかにも現代文明の道具である。

「ここの小さい突起、押してみて。点いたり消えたりするから」

　ミーナが目を丸くした。

「なにこれ！？」

「う、うん。母から借りた、ちょっと特殊な魔導具。前もって魔力を込めておくと、しばらく光るの」

　我ながらひどい説明だ。

　雑にもほどがある。

　そもそも私には魔力が使えないし、これを光らせているのは電池だ。

　でも、二人は普通に納得するどころか、ちょっと感動していた。

「わあ……！」

「なるほど。魔力封入式の灯具、ということですか」

「う、うん。そう。たぶん、そんな感じ」

　エルヴィンがじっと懐中電灯を見つめている。目が完全に“希少品を前にした商人の目”になっていた。

「……魔力を流して使う型では、なさそうですね」

「え？」

「これは、相当珍しいものです」

　その言い方が、やけに重かった。

　私はこの世界の灯り事情に、そこまで詳しいわけじゃない。前世の電気みたいに、スイッチひとつでぱっと光るものとは少し違う気はしていた。

　でも、エルヴィンがこんな顔をするということは――たぶん、これでもかなりすごいものなんだろう。

　便利だとは思ってたけど、こっちだとそんなレベルじゃないのかも……。

　私は慌てて一本ずつ二人に渡した。

「絶対に秘密ね」

「秘密の魔導具ってこと！？」

　ミーナの声が、ちょっと弾んだ。

「そうだけど、そういう言い方やめて。今すぐ広めそうだから」

「広めないよー！」

「ミーナさん」

　エルヴィンが、やけに真剣な声で割り込んだ。

「魔力を流さず、ここを押すだけで灯りを点けたり消したりできる。これは、軽々しく口外してよい品ではありません」

　一拍置いて、さらに低い声で続ける。

「――世に出れば、灯りの常識そのものが変わります」

「わ、分かった！」

　なんか知らないけど、うまくいった。

　エルヴィンが勝手に深読みして、懐中電灯の危険度を引き上げてくれたらしい。こういう時だけ妙に頼もしい。

　ミーナが懐中電灯の突起を押した。

　かちっ。

　白い光がすぱっと伸びて、洞窟の入口を切り裂いた。

「おおお……！」

　ミーナが感動している。エルヴィンも無言で見入っていた。

　分かる。

　でも今は、それどころではない。

「行くよ。さっさと追いついて、奥に行く前に止めるからね」

「はーい！」

「……了解しました」

　軽い返事と重い返事が重なった。

　こうして、私たちは洞窟の中へ足を踏み入れた。

⸻

　洞窟の中は、思っていた以上にひんやりしていた。

　じめっとした空気が肌にまとわりつく。水滴がどこかで落ちる音がする。足元の石は微妙に滑るし、壁にはうっすら苔まで生えている。

　古びた剣や盾。そのそばに転がる白骨まで見えた。

　ひぃ。

　アンデッドは出ていない。

　出ていないけど、雰囲気だけでもう無理。

　帰りたい。

「わあ……ほんとにダンジョンっぽい……！」

　ミーナは感動している。

　感動するな。警戒しろ。

　エルヴィンは足元を照らしながら、低い声で言った。

「先行した三人の痕跡がありますね」

　地面には足跡。壁には煤の跡。少し先には、凍りかけた水たまりまである。

「アルガスの火と、リリスの氷か」

「派手ですね」

「ほんとにね。追跡しやすすぎる」

　……でも、氷は何に使ったんだろう。

　そう思った、その時だった。

　前方の暗がりで、何かが動いた。

　ぬっ、と。

「……え？」

　次の瞬間、低い唸り声が響いた。

「グギャッ！」

　小柄な緑色の影が、二つ。

　洞窟の脇道から飛び出してきた。

「うわっ！？」

　ゴブリンだ。

　見たことはないけど、これはもうゴブリンだろう。汚い。小さい。棍棒を持ってる。顔がいかにも雑魚敵。

　異世界だから、そりゃ出るだろうけど、本当に出ると心の準備って間に合わないんだな！？

「ミーナ、下がっ――」

　言い終わる前に、ミーナが動いていた。

「借りるね！」

　近くの白骨が握っていた朽ちた剣を、ミーナはためらいなくひったくった。

　えっ、使うのそれ？

　いや待って、もう距離詰めてるんだけど。

「ちょ、ミーナ！　危な――」

　止める間もなく、ミーナは突進して、そのまま剣を振りかぶる。

「えいっ！」

　ばしっ！

　先頭のゴブリンの手首に、剣の腹がきれいに入った。棍棒が宙を舞う。

「うそっ、強っ！？」

「やった！」

　ミーナはそのまま一歩踏み込み、足元を払った。ゴブリンがひっくり返る。

　そこへ剣を振り下ろす。

　ごすっ。

「ギャッ！」

　え、ちょっと待って。

　普通に強くない？

　躊躇がない。ちゃんと嫌なところを狙っている。運動神経がいいとか、そういうレベルじゃない。

　反応速度がバグってる。

「クロノさん、左！」

「えっ」

　エルヴィンの声に反射的に懐中電灯を向ける。

　いつの間にか、もう一匹がこちらへ走ってきていた。白い光をまともに浴びたゴブリンが、ぎゃっと顔をそむける。

　その瞬間、エルヴィンが手をかざした。

「土よ、崩れろ――《沈土》」

　ぐしゃ。

　ゴブリンが踏み込んだ右足の下だけ、土が拳ひとつ分ほど沈んだ。踏ん張るはずの足が空を切り、ゴブリンの体が前のめりに崩れる。

　地味だけど、めちゃくちゃ嫌な攻撃では？

「おりゃーっ！」

　ミーナの朽ちた剣が、脳天にクリーンヒットした。

　沈黙。

　洞窟に、水滴の音だけが戻る。

　私はしばらく、その場で固まっていた。

「……え？」

　ミーナが朽ちた剣を肩に担いで、えへへと笑う。

「なんかいけた！」

「いけた、じゃないのよ……」

　エルヴィンは服の裾を払った。

「小鬼《ゴブリン》ですね。洞窟の入口付近に棲みついた個体でしょう」

「いや、その分析の前に、あんたも普通にやばいからね？」

「ボクですか？」

「土をへこませたでしょ、さっき！」

「剛岩魔法の初歩です」

「初歩でそれできるの！？」

　この世界の一年生、やばすぎない？

　……いや、違う。

　この二人が優秀なんだろう。

　ミーナは、ただの陽キャじゃなかった。足が速いのは知ってたけど、あそこまで容赦なく殴れるとは思わなかった。

　エルヴィンも、商人の息子だから座学型かと思ったら、しれっと実戦補助が上手い。

　え、なにこれ。

　私、出番ないわ。

　むしろ懐中電灯係なんだけど。

　さっきまでの胃痛が、別方向に変わる。

　この二人、意外と強い。

　だったら、この二人よりさらに戦えそうなリリスとアルガスなら――。

　あれ？

　もしかして向こう、普通に大丈夫なんじゃ……。

　そう思った、その時だった。

「きゃああああっ！！」

　洞窟の奥から、悲鳴が響いた。

　シャーロットの声だ。

　空気が、一瞬で凍った。ミーナの顔から笑みが消える。エルヴィンも即座に懐中電灯を奥へ向けた。

「急ぎましょう」

「う、うん！」

　私たちは一気に走り出した。

　奥へ進むにつれて、様子がおかしくなっていく。壁に焼け焦げた跡。床に薄く張った氷。ちぎれた糸のようなもの。シャーロットのものらしいメモ紙の切れ端。

　さらに、妙に白い葉が絡んだ巣のようなものが、岩肌にべったりと貼りついていた。

「これ……霧糸葉？」

　私がつぶやくと、エルヴィンが険しい顔で答えた。

「いえ。たぶん、もっと進化したものです。商会の古い記録で読んだことがあります。特定の蜘蛛が霧糸葉を巣の中で育て、上位種の霧絹葉へ変えることがある、と」

「なにそれ、怖い」

「もしそれなら……この先にいるのは、魔獣――霧絹蜘蛛かもしれません」

　聞いたことはないけど、名前だけでもう嫌だ。

　霧、絹、蜘蛛。

　綺麗そうな単語に、絶対近づきたくない生き物が混ざっている。

「魔獣ってなに？　強いの？」

　ミーナが小声で聞く。

　エルヴィンが一拍置いて答えた。

「魔物と違い、魔法を使います。上級の冒険者が数人で組んで対処する相手だ、と」

「は？？？」

　私の声が裏返った。

「いやいやいや、子どもだけで対処していい相手じゃないでしょ、それ！？」

「その通りです」

「冷静に言うな！！」

　その時だった。

　広い空洞へ出る。

　そこで、ようやく見つけた。

　リリスたちだ。

　アルガスが前に出て、どこかで拾ったらしい棍棒に火をまとわせ、必死に振り回している。でも髪は乱れ、腕には傷がある。

　リリスは氷で蜘蛛の足元を固めているけれど、制服の裾が裂け、銀髪にも何か白いものが絡みついていた。

　空洞の奥には、シャーロットがいた。

　蜘蛛の糸にぐるぐる巻きにされ、足が地面につかない高さで宙に吊られている。気を失ったのか、ぐったりと頭を垂れたまま動かない。

　そして――。

　私の懐中電灯が、天井を照らした。

　その瞬間、ぞわっと全身が粟立った。

　見えた。

　さっきまで見えていなかったものが、全部見えた。

　天井一面に透明な糸が張り巡らされ、壁から床すれすれまで、何重にも巣が重なっていた。

　その中を、小型の蜘蛛がうじゃうじゃと蠢いている。小型といっても、五歳児くらいはある。

　けれど、巣の中心にいる親蜘蛛は、さらに別格だった。

　荷車ほどもある胴。赤く濁った目。人の腕ほどもある細長い脚が、いやに静かにうごめいている。

　光を浴びた瞬間、そのすべてがぴたりと動きを止めた。

「……うそでしょ」

　思わず声が漏れた。

　巨大な蜘蛛が、ぬるりと頭をこちらへ向ける。

　リリスが、こっちに気づいた。

「ク、クロノ・ソーカ……っ！」

　シャーロットを助けようとしていたアルガスも振り向く。

　その瞬間、天井の巨大な蜘蛛が、ゆっくりと一段下りてきた。

　糸が、ぎしりと鳴る。

　小蜘蛛たちが床を這いながら、こちらへ向きを変えた。

　助けて逃げるには、シャーロットが遠すぎる。

　もちろん、助けに行かないなんて選択肢はない。

　もうこれ、完全にボス戦前なんだけど。

　力を出し惜しみしている場合じゃない。

　今朝、頭に浮かんだ数字は八。

　懐中電灯を三本出すのに、三回使った。

　今日の《限界具現》の残り回数は――五。

　少ない。

　全然足りる気がしない。

　でも、やるしかなかった。