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薬草学の実習ですが嫌な予感です

「では、さっそく最初の班課題です」

　ディディエ司祭がそう言って、教壇の上に並べられた木箱を軽く叩いた。

「本日は中庭と学院裏手の森の入口周辺で、指定した三種類の薬草を採取してきてもらいます。見分け方、用途、状態の良し悪しも確認しますからね」

　黒板には、三つの名前が書かれていた。

　月白草

　赤鈴花

　霧糸葉

　……うん、名前だけでもうファンタジー濃度が高い。

「ただ採ればいいわけではありませんよ。傷めず、混ぜず、見分けをつけて持ってくること。そこまで含めて課題です」

（出た）

（“取ってこい”じゃなくて“状態よく持ってこい”のタイプ）

（こういうの、雑な人がいる班は詰むんだよな……）

　ちらっと横を見る。

　ミーナはきらきらしている。

　エルヴィンはもう小型のメモ帳を開いている。

　……あれ、うちの班、意外といけるのでは？

　一方、向こう。

　リリスはやる気満々。

　アルガスは「さっさと行こうぜ」って顔。

　シャーロットちゃんは説明を必死に書き写している。

　うん、あっちもあっちで、なんだかんだ戦えそうなのが腹立つ。

「制限時間は１時間。森の中まで入ると、魔物が出るかもしれません。あまり遠くへ行ってはいけませんよ。では、始めてください」

⸻

　中庭に出た瞬間、ミーナが飛び出した。

「よーし！　私、探してくる！」

「待って、勢いだけで変なの抜かないでよ！？」

「だいじょぶだいじょぶ！」

「その“だいじょぶ”が一番信用できないの！」

　でもミーナはもう行った。

　足が速い。

　そして迷いがない。

　この子、ただの薬草採取なのに宝探しイベントみたいなテンションで1番に突っ込んでいく。

　エルヴィンはそれを見送りながら、静かに言った。

「行動力はありますね」

「うん。行動力はね」

「恐らくどの草を抜けばいいのかも把握していませんが」

「うん。そこも含めてミーナだから……」

　私はしゃがみ込んで、先生が見本として置いていった薬草の絵を見返した。

　月白草は葉の裏が白い。

　赤鈴花は茎の根元がうっすら赤い。

　霧糸葉は細くて似た草が多い。間違えやすそうだ。

　エルヴィンが私の横にしゃがむ。

「ボク、少し知っています」

「えっ、ほんと？」

「商会では乾燥薬草も扱いますから。生の状態は詳しくなくても、流通するものの名前と価値くらいは」

　あー、なるほど。

　さすが商人の息子。

　知識の入り方が生活寄りで強い。

　その時だった。

「クロノちゃーん！　見つけたー！」

　ミーナが両手いっぱいに草を抱えて戻ってきた。

「早い！」

「でしょ！」

「その代わり絶対混ざってるよね！？」

　案の定だった。

　月白草っぽいの。

　雑草。

　食用ハーブっぽいの。

　あとたぶんただの葉っぱ。

「うん、混ざってるね」

「えへへ」

「えへへじゃない」

　私は地面に布を広げて、採ってきた草を一本ずつ並べ始めた。

「これが月白草。葉の裏が白いから。こっちは違う。これは茎の色が薄い」

「えー、似てるのに！」

「似てるのが罠なんだよ」

「なんか騙すために似てるみたい！」

「たぶんそういう草なんだよ」

　エルヴィンがその横で、すでに仕分けを始めていた。

「傷んでいるものと、きれいなものを分けましょう。あと、種類ごとに束ねた方がいいですね」

「わ、仕事が早い」

「商会では基本です」

「今ちょっとだけ頼もしさの方が怖さを上回った」

「将来、聖女になるだろうクロノさんにそう言ってもらえて光栄です」

「聖女は絶対やだし、なれる気もしないよ！」

　怖い言い回しやめろ。

　でも、ここで私はふと気づいた。

　これ、薬草の知識がなくても、やりようはある。

　前世で散々やってきたのだ。

　カード。

　グッズ。

　ランダム特典。

　CD。

　アクスタ。

　ペンライト。

　缶バッジ。

　オタクは整理と保管に命をかける生き物である。

（そうだよ）

（私、別に薬草マニアじゃないけど）

（似たものを分けて、状態のいい順に並べて、傷めないよう保管するのは得意なんだよ！）

（コレクターをなめるな！）

「ミーナ、採ったやつはそのまま抱えてこないで。葉が折れるから」

「えっ、そうなの？」

「うん。茎のとこ持って、紙に包んで、種類ごとに分けて、重ねすぎない」

「おお……なんかプロっぽい」

「あと名前覚える時、特徴と一緒に覚えるといいよ。月白草は“月の白”、赤鈴花は“赤い鈴”、霧糸葉は“霧みたいに細い糸”」

「うわ、覚えやす！」

　エルヴィンが小さく目を見開いた。

「……なるほど」

「え？」

「分類と記憶の結びつけ方が、かなり実用的です」

「いや、そうでもないけど……」

「いえ。整理の発想として非常に優秀です」

　やめろ。

　もともと見た目で名前つけてんだろ、それを具体的に言っただけだろ。

　その“見つけてしまった……”みたいな顔やめろ。

　ミーナは全然気づかずに元気いっぱいだった。

「じゃあ私、つぎは“赤い鈴”探してくる！」

「その言い方だとボスドロップみたいだな……」

　でも、さっきよりちゃんと見て採るようになった。

　おお。

　早速見つけたみたい。

　すごい。

　ミーナが学習している。

　この相談してみんなで成長している感じ……班活動っぽいな。

　いや、班活動なんだけど。

⸻

　そんな感じで探索を進めていた時だった。

　少し先の林の入口あたりで、聞き覚えのある声がした。

「だから言ってるだろ！　この奥に霧糸葉の最上級、“霧絹葉”があるはずなんだよ！」

　アルガスだ。

　私は顔を上げた。

　エルヴィンも気づいたらしい。

「……行ってみましょう」

「え、なんで？」

「嫌な予感がします」

「それはわかる」

　ミーナも「行こ行こ！」とついてくる。

　三人でそっと茂み越しに覗くと、案の定、リリス班がいた。

　林の奥、岩場の手前。

　そこには木の看板が立っている。

　関係者以外立入禁止

　魔物出没注意

　うわー。

　いやな看板フルセットだ。

　シャーロットちゃんが青い顔でアルガスの袖を引いていた。

「だ、だめだよアルくん……！　そこ、聖堂院の実習範囲じゃないし……！」

「うるせぇ！」

　アルガスは腕を振り払う。

「この洞窟の中に最上級の“霧絹葉”があるって、上級生が言ってたんだよ！」

「そ、そうだとしても……！　本当かどうかもわからないよ……？」

「さすがにここは危険でしょう」

　リリスまで眉をひそめていた。

「おそらく冒険者が入る類の小規模ダンジョンですわ。課題のために踏み込む場所ではありません」

　おお。

　今日はリリスが正論だ。

　……と思ったのも束の間。

　アルガスがにやっと笑って言った。

「クロノ・ソーカに勝ちたくねえのか？　こんな洞窟にびびるなんて、帝国のゼルファス家も大したことねえな」

　あっ、言っちゃった。

　リリスの眉がぴくっと動いた。

　数秒の沈黙。

　それから、きらっと目が光った。

「……そうでしたわね」

　うわ、ダメな方向に入った。

「クロノ・ソーカに勝つ。そのためにあなたと協力したのでしたわね」

「いや協力目的ほんとにそこなんだ……」

　私の小声のツッコミは当然届かない。

　リリスは扇でも持ってそうな勢いで顎を上げた。

「なめないでいただきたいですわ。行きますわよ！　アルガス、シャーロット。さくっと入って、さくっと採って帰ってきます」

「おう」

　シャーロットちゃんが半泣きで止める。

「り、リリスさんまで！？　暗いし、危ないですよぉ……！」

「安心なさいな」

　リリスが言う。

「灯りくらいなら任せられますでしょう、アルガス？」

　アルガスがにやりと笑った。

「当然だ」

　そして、片手を前に出す。

　低く、早口で何かを唱えた。

　……うわ、こういう“正統派ファンタジーの詠唱”やるんだ……！

「燃えろ、灯れ、紅の火――」

　ぼっ。

　次の瞬間、アルガスの手のひらの上に、小さな火の玉が現れた。

　おおお。

　普通にかっこいい。

　いや悔しいけど、これはかっこいい。

　暗い洞窟の入口を、その赤い火がゆらっと照らすの、絵になるなあ。

　ずるい。

　魔法使えるの、やっぱずるい。

（くっそ……）

（こういう“ファンタジーのかっこいい担当”を自然にやれるの、ほんとずるい）

（私がやるとだいたいプラネタリウムとかレーザーポインターなのに）

　リリスは満足そうにうなずいた。

「では行きますわ」

　そして本当に入っていってしまった。

　アルガスが先頭。

　リリスがその後ろ。

　シャーロットちゃんが「えっ、えっ、待って……！」ってなりながらついていく。

　……行った。

　本当に行った。

　しばらく、私たちは無言でそれを見送った。

　最初に口を開いたのはミーナだった。

「……どうする？」

　うん。

　ほんとそれ。

「司祭に言う？」

「それが妥当ですね」

　エルヴィンが即答した。

「ですが」

「ですが？」

「今から報告して司祭が来るまでに、さらに奥へ進まれたら間に合わない可能性があります」

　うっ。

　それはそう。

　ミーナが私の顔を覗き込んだ。

「クロノちゃん、どうする？」

「なんで私に聞くの」

「なんか一番こういう時、ちゃんと考えてくれそうだから！」

「期待が重い」

　エルヴィンも、静かにうなずいた。

「クロノさん、追いかけましょう」

「は？」

「そして入口付近で追いついて、引き返させるんです」

「いやいやいやいや」

　何を言ってるのこの子。

「司祭に言うのが先でしょ！？」

「もちろん後で報告はします」

「後で！？」

「ですが、今この場で動けるのはボクたちです」

　ミーナまできらきらした目で言った。

「大丈夫だよ！　魔物が出てもクロノちゃんがいたら安心だし！」

「なんで！？」

「え、だってクロノちゃんだよ？」

「説明になってない！」

　えええええ。

　なんでそんな影ながらヒーローみたいなことをせねばならんの。

　いや、そりゃあ放っておいて本気で何かあったら後味悪いけど。

　でも私は別に、洞窟探検ユニットのリーダーじゃないんだけど。

　私は頭を抱えた。

（どうするどうするどうする）

（正解はたぶん司祭にチクる）

（でも今この瞬間に向こうがなんか踏み抜いたら終わる）

（えっ、これ詰みイベント？）

　ミーナが私の袖をちょんと引いた。

「クロノちゃん」

　その顔は、さっきまでのへらへらした笑顔じゃなかった。

「……お願い」

　うっ。

　その顔はずるい。

　ミーナは、いつも明るい。

　でも本気で困ってる時はちゃんとわかる。

　私はがりがりと頭をかいた。

「……わかったよ」

「ほんと！？」

「ただし！」

　私は指を立てた。

「洞窟の奥まで突っ込むんじゃなくて、入口付近で追いついて引き戻すだけ。少しでも危ないと判断したら即戻って司祭に報告。突撃禁止。勝手な単独行動禁止。特にミーナ！」

「えー、私！？」

「一番しそうだからだよ！」

「はいはーい！」

　返事が軽い！

　でもエルヴィンは真面目にうなずいた。

「さすがクロノさん。見事な判断です」

「あと、エルヴィン……あなたは、何かあっても私を過大評価しないこと」

「それは難しいですね」

「難しいとか言うな！」

　もうやだこの班。

　でも、こうなった以上しょうがない。

　私は深く息を吸って、洞窟の暗がりを見た。

　さっきまで薬草採ってたのに、なんで急にダンジョン突入前みたいな空気になってるの。

　おかしいでしょ、この展開。

（いや異世界あるあるだけども）

（この世界、すぐイベントが発生するな……）

　私はミーナとエルヴィンを見た。

　陽キャと商人の息子が、なぜかやる気に満ちている。

　その先には、打倒クロノを掲げて先に突っ込んだ三人。

　そして私は、またしても巻き込まれ役である。

　……ほんと、静かな学園生活ってどこに売ってるんだろう。