限界具現 〜魔法ゼロ令嬢が現代アイテムを呼び出したら、祭具の聖女にも災具の魔女にもされました〜

ごまかしから始まる学院生活

第15話 奇跡のあとで、商人は目を離さない

　強盗団襲撃事件の翌日。

　教室に入った瞬間、私は妙な居心地の悪さを覚えた。

　……なんだ？

　あたりを見回すと、原因はすぐに分かった。

　教室の前方。エルヴィンが、こちらを見ていた。商人の息子で、金勘定が好きで、「将来は大商会の主になる予定です」と入学早々に言い切っていた、あの怖いくらい落ち着いた男子。

　昨日あんな目に遭ったばかりなのに、姿勢も制服もいつも通り整っている。ただ、よく見ると目の下にうっすらと影があった。さすがに、昨夜は眠れなかったらしい。

　その彼が、じっとこちらを見ているのだ。しかも、目が合った瞬間に逸らすでもなく、なぜか少しだけ満足そうにうなずいた。

　……え、私見てたの？

　思わず後ろを振り返る。けれど、私の後ろにエルヴィンが見ていそうな相手はいない。

　いや、何。何その「やはり」みたいな反応。

　私は何事もなかったような表情を作り、自分の席へ向かった。

　……昨日の件、バレてないよな。歌う鳥とか光とか、だいぶ派手だったけど。証言もめちゃくちゃだったし、さすがに私だとは――。

　……あれ？

　でも待って。こっちからエルヴィンたちがよく見えてたってことは、向こうからも私が見えてたんじゃ……？

　前の席のミーナが、くるっと振り返る。

「クロノちゃん、おはよー！」

「おはよ……」

「なんか元気ない？」

「なんか見られてる気がして……」

「え、誰に？」

　私は目だけで、ちらっとエルヴィンの方を示した。ミーナもちらっと見て、「ふーん」と小さく笑う。

「クロノちゃん、人気者だからねえ」

「その雑なまとめやめてくれる？」

　人気者じゃない。人気者というのは、ミーナみたいに、みんなから自然に声をかけられる子のことだ。私みたいに、商人の息子から鑑定対象みたいな目で見られることではない。

　あれはもっとこう、珍しい虫を見つけた子どもの目だ。もしくは、発掘された遺物を前にした考古学者。どっちにしろ嫌である。

　そんなことを考えているうちに、リリスが教室に入ってきた。

　今日も完璧な令嬢だ。銀髪はつやつや。姿勢はぴん。歩き方まで「わたくしは格が違いますの」って感じがする。前世なら完全にキャラ設定だと思っていたやつが、普通に目の前を歩いている。

　リリスは席に着く前に、私の前でぴたりと止まった。

「クロノさん」

「……なに？」

「本日の身体測定、わたくしは楽しみにしておりますの」

「え、なんで？」

「決まっております。身長ですわ」

「身長……？」

「今、わたくしとあなた、ほぼ同じくらいですわよね？　ですが！」

　リリスがビシッと指を立てる。

「きちんと測れば、わたくしの方が高いはず！　絶対に勝ってみせますわ！」

「知らんがな」

　思わず即答してしまった。なんでそこで勝負になるの。ライバル認定って身長まで入るんだ。守備範囲が広すぎる。

⸻

　問題の身体測定。

　小等部の生徒たちがずらりと並び、順番に身長と体重を測っていく。

　身体測定は、前世でもあまり好きじゃなかった。数字で現実を突きつけられる感じがするからだ。今は転生ボディだから前世よりはだいぶマシではある。でも、嫌なものは嫌なんだよな。

　まずは身長。背筋を伸ばして、ぴしっと立つ。こういう時だけは「姿勢！　顎を引きなさい！」の地獄訓練が役立つのが悔しい。

　係の司祭が数字を書き込む。そのあと、リリスも測った。

　結果は、ぴったり同じ。

　リリスが私を見る。私もリリスを見る。

　……無言。

　リリスは、静かに言った。

「来年ですわ」

「う、うん」

　なにその宣戦布告の継続。身長勝負って、来年持ち越し制だったの？

「日々の鍛錬を重ねておりますもの。わたくしはこれからも、ぐんぐん伸びますわ」

　いや、身長って鍛錬で伸ばすものだっけ？

　遺伝だよな……。今世では両親とも背が高いし、私もけっこう伸びる気がする。来年、むしろ私の方が高くなってそうな気もする。

　でも、もちろん口には出さない。出したらまた変な勝負になる。

　この令嬢、氷属性の癖に、燃料を投下するとすぐ燃え上がるタイプなのである。

　次は体重だった。私は普通に測って、普通に降りる。

　問題は、そのあとだ。

　リリスが測定台から降りた瞬間、係の司祭が数字を記録した。その数字を見て、リリスの動きが止まる。

「……え？」

　彼女は自分の数字と私の数字を見比べて、ゆっくりこちらを振り向いた。

「な、なんでですの？」

「え？」

「なぜ、わたくしの方が重いのです！？」

「知らないよ！」

「クロノさん、見た目はわたくしよりやわらかそうですのに！」

「やめてよ、その言い方！」

　後ろの子たちがざわつく。ミーナは口元を押さえて笑っているし、シャーロットちゃんは困ったように目を泳がせている。アルガスは「くだらねぇ……」とか言いながら、肩がちょっと揺れていた。

　リリスは本気でショックを受けた様子だった。

「おかしいですわ……。わたくし、こんなに鍛えておりますのに……」

　そりゃあんた、鍛えてるからですよ。筋肉は重いんだよ、リリスちゃん。あと、その年齢でそのカモシカみたいな足は、普通にストイックすぎる。

　でも、もちろん言わない。絶対に面倒くさいことになるから。

　リリスはしばらく呆然としていたけれど、やがてきりっと表情を引き締めた。

「……つまり、これはさらなる鍛錬が必要ということですわね」

「えっ、そっちに行くの？」

「当然ですわ！」

　いや、たぶん逆なのでは？

　でも、この人はたぶん、そういう話をしても聞かない。授業や普段の姿勢を見ていれば分かる。才能もある。でも、この子は努力の子だ。

　ただ、その努力の方向がいつも真っ直ぐすぎる。真っ直ぐすぎて、壁に全力で突っ込んでいる。

　私は心の中で、そっと手を合わせた。

　がんばれ、未来のリリス。たぶん来年も、同じことで燃えてる気がするけど。

⸻

　昼食の時間。

　私はいつものようにミーナと席を寄せて、お弁当箱を開けた。

「わー、クロノちゃん、今日もきれい！」

「母さんが詰めてくれたやつだからね……」

　使用人に任せればいいのに、母さんは買い出しも料理も、できる時にはきちんと一緒にやる。特に、イザベラとの連携がすごい。目配せひとつで次の動きが通じる。長年そばにいた主従というのは、ここまで息が合うものらしい。

　そんな母さんの作るお弁当は、見た目が強い。彩りも栄養も完璧で、たぶん異世界貴族のお弁当として、かなり上位層だと思う。一方で、ミーナのお弁当は明るくて元気な感じだった。小さい肉団子がいっぱい入っている。実にこの子らしい。

「ねえクロノちゃん、リリスちゃん今日めっちゃショック受けてたね」

「まあ……うん……」

「でもちょっとかわいかった」

「それはわかる」

　私たちがくすくす笑っていると、また視線を感じた。顔を上げる。

　エルヴィンが、こちらを見ていた。しかも、お弁当を食べながらである。その弁当がまた、やたら豪華だった。二段重ね。肉多め。卵料理きれい。高そうな果物まで入っている。

　あいつ、すごいうまそうなメロン食べてるな。メロンだけ交換したい。

　……いや、そこじゃない。

　見られているのだ。しかも、ただ見ているだけじゃない。たぶん査定中だ。商人の息子が人を見る時の目。値踏み、鑑定、商品価値の確認。

　やめて。私は売り物ではありません。

　ミーナがその視線の流れを追って、ぽんと手を打った。

「あっ、クロノちゃん、もしかして惚れられてる？」

「は？」

「だってさー、めっちゃ見てるよ？」

「見てるけど！　でもあれはそういうのじゃないって！」

「じゃあどういうの？」

「もっとこう……怖い系！」

「……禁断の恋？」

「恋に分類しないで！」

　ミーナはけらけら笑っているが、こっちは笑い事じゃない。私はおかずをつまみながら、ちらっともう一度エルヴィンを見る。

　目が合った。

　エルヴィンは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　うわ、こわ。今の絶対、なんか悪いことを考えた顔だった。

　私は慌てて視線を戻した。ミーナが楽しそうににやにやしている。

「やっぱそうじゃん」

「違うってば。あれは恋じゃない。もっとこう、契約とか査定とか、仕入れとか、そういう方向の目だから」

「じゃあ告白されたら教えてね」

「されません」

「即答だねえ」

　即答である。だって、なんか違うもの。仮に本当の恋だったとしても、それはそれで嫌すぎる。私が求めている青春は、値踏みされるやつじゃない。

⸻

　放課後。

　私はいつものように帰り支度をして、ミーナと途中まで一緒に歩いた。シャーロットちゃんはアルガスに声をかけられて、一緒に校門の方へ向かっていく。

　リリスは、たぶん鍛錬のつもりなのか、全力疾走で帰っていった。あの令嬢、めちゃくちゃ走っててなんかおかしい。

　校門を出て、脇道でミーナと別れ、私は屋敷の方角へ向かう。そこで気づいた。

　後ろに、足音がある。

　こつ、こつ、こつ。

　一定の距離を保って、ついてくる。

　私はさりげなく後ろを振り返った。エルヴィンだった。

　しかも、口元が少しだけゆるんでいる。にやにや、とまではいかない。でも、明らかに機嫌がいい。

　いやいやいやいや。おまえんち、こっちじゃなくない？

　私が歩く速度を上げると、後ろの足音も少し早くなる。

　こ、こわい！

　やだやだやだ。なにこれ。追跡？　尾行？　商人の息子が同級生を値踏みしながら尾行するな。普通に怖い。

　私はついに、くるっと振り返った。

「……あの」

　エルヴィンがぴたりと止まる。

「はい」

「なんでついてくるの？」

「教室では人目がありましたので」

「人目のないところまでついてきたってこと！？　余計怖いんだけど！」

「申し訳ありません。少し確認したいことがありまして」

「何を！？」

　エルヴィンは周囲を見回し、近くに人がいないことを確かめてから声を落とす。

「昨日、フォスティエ商会の向かいにある建物。その二階に、クロノさんがいらっしゃいましたよね」

　ぎくり。

　心臓が、分かりやすく跳ねた。

「い、いなかったけど？」

「そうですか」

「うん」

「では、ボクの見間違いですね」

「そうそう。見間違い」

「煙も濃かったですし、二階からこちらの様子はほとんど見えなかったでしょう」

「いや、煙の切れ目からエルヴィンたちの顔までちゃんと――」

　……あ。

　しまった。

　エルヴィンは、満足そうにうなずいた。

「確認できました」

「何を！？」

「昨日、あの二階にクロノさんがいらしたことです」

「ぐっ……！」

　こいつ。十歳のくせに、言葉の罠を使うな。

「でも、それだけで私が何かした証拠にはならないでしょ！」

「ボクは、クロノさんが何かをしたとは一言も申し上げていません」

「ぐぬぬ……！」

　だめだ。この子と話していると、気づかないうちにこっちだけ情報を抜かれてる。

「もちろん、証拠はありません。ですから、これ以上お尋ねするつもりもありません」

　エルヴィンは、そこで一度言葉を切った。

「それに、恩人が隠そうとしていることを勝手に言いふらすほど、フォスティエ商会の信用は安くありませんから」

　そう言って、深く頭を下げる。

「父上と商会のみんなを救ってくださって、本当にありがとうございました」

　さっきまでの探るような雰囲気とは違う。今の言葉だけは、まっすぐだった。

　私は何も言えなくなった。正直、エルヴィンに気づかれていたことは怖い。でも、あの時助けてよかったと思っている気持ちは、本当だ。

「……だから、私じゃないってば」

　結局、出てきたのはそれだけだった。

　エルヴィンは顔を上げると、ほんの少しだけ笑った。

「ええ。そういうことにしておきます」

「その言い方、絶対信じてないでしょ」

「お気になさらず」

「気になるわ！」

　だめだ。この子と話していると、どこまで本気で、どこから罠なのか分からなくなる。

「では、今日はここで」

「えっ」

「これ以上は警戒されそうですので」

「もうされてるよ！？　今まさに！」

「では、そのうち信用していただけるよう努めます」

　エルヴィンは、いつもの落ち着いた商人の顔に戻った。

「今後とも、ぜひ良いお付き合いを。クロノさんとの縁には、それだけの価値がありますから」

「やっぱり査定してるじゃん！」

　エルヴィンはぺこりと礼をすると、そのままくるりと向きを変えて去っていった。その背中は妙に軽い。一人で納得して帰る人の足取りだった。

　私はしばらく、その場で固まっていた。

　なにあれ。怖。

　でも、とりあえず一つだけ確かなことがある。

　あいつ、昨日の件にかなり勘づいている。証拠がないから黙ってくれるだけで、ほとんど確信している。

　やばい。今回の相手は、いつもの勘違い組とは少し違う。真相までは届いていないのに、妙なところまで近づいてきている。

　私はため息をついて、空を見上げた。目立たず静かに暮らしていきたいだけなのに、どうしてこう、まわりが勝手に話を大きくしていくんだろう。

　どうやら私は、一件の強盗事件を片づけた代わりに、とんでもなく目ざとい商人に目をつけられてしまったらしい。

　……お願いだから、変に価値をつり上げないでほしい。