四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

金色の瞳

会議室の沈黙はちょうど三回の心臓の鼓動だけ続いた。

それから混乱が爆発した。

「十頭の竜だと？！」アルダスは椅子が後ろに倒れるほど急に立ち上がった。「十頭の竜だと？！」

「ヘリオ、これは狂気よ——」セラフィンが始めた。

「狂気？　狂気だと？」ソーンは檻の中のライオンのように歩き回っていた。「狂気を超えている！　これは——これは——」

「天才的だわ」とヴィヴィアンが言った。

全員が彼女の方を向いた。

彼女はまだペンを手に持っていて、インクが気づかれないまま羊皮紙に滴っていた。だが目はヘリオに固定されており、その中には理解に似た何かが輝いていた。

「考えてみて」と彼女は続けた。「互いを憎む二人の王。二十年の戦争、暗殺、死。どちらも決して相手に譲らない。でもどちらも一人では対処できない脅威が現れたら……」

「同盟を強いられる」とソーンが言葉を継いだ。突然立ち止まって。「あるいは救える者に服従するか」

「そして十頭の竜から彼らを救えるのは誰だ？」ヘリオは微笑んだ。「悪魔を味方につけた者だけだ」

沈黙。今度は別の性質の。

「だが……」アルダスは椅子を拾い、重々しく座った。「だが悪魔たちが受け入れると、どうして確信できる？　本当に十頭の竜を——演出のために——くれると？」

「確信する必要はない。頼むだけでいい」

「断られたら？」

「断らない」

「どうして——」

「彼らの民を救ったからだ」ヘリオの声は落ち着いていたが、その下には鋼のように硬い何かがあった。「王の娘を救った——死からではない、残念ながらそれは不可能だった——だがなぜ死ぬのか分からないまま死ぬという呪いからは救った。何世代も彼らを滅ぼしてきた病気の原因を発見した。内戦を引き起こしかねなかった反乱を鎮圧した」間を置いた。「マルハル王は私に白紙委任状を与えた。王国を求めても、与えてくれるだろう」

「それなのに……演出を求めると？」

「一滴の血も流さずに、ある目標を達成する手助けを求める」ヘリオは背もたれに寄りかかった。「彼にとっては安い取引だ」

また沈黙。より長く。より思慮深い。

それを破ったのはセラフィンだった。わずかに震える指で眼鏡を直しながら。「うまくいくとしましょう。悪魔が受け入れ、二人の王が約束の場所に現れ、すべてが計画通りに進むとして……」唇を噛んだ。「どうして彼らがどうせ攻撃してこないと確信できるの？　あなたこそ本当の脅威だと判断して、あなたに対して同盟を組まないと？」

「できない」

「なぜ？」

「招待状を双方千人の証人に送るからだ」ヘリオの笑みが広がった。「将軍、貴族、顧問官。両王国の宮廷全体が約束を知ることになる。アルドウスやロリアンが竜に何ができるか見た後で私を攻撃すると決めたら……まあ、確実な死に向かって行進する理由を部下たちに説明しなければならない」

ソーンは半分笑い、半分呻きのような音を出した。

「君は絶対的な天才か、完全な狂人かのどちらかだ。どちらか決められない」

「たぶん両方だ」とヘリオは言った。「だがうまくいく」

彼らは顔を見合わせた。五組の目がゆっくりと、しぶしぶ、恐怖から希望へと移っていった。

「分かったわ」とヴィヴィアンがついに言い、肩を正した。「何をすればいい？」

ヘリオが医務室に入ったとき、エリーゼは起きていた。

起きているだけではなかった——ベッドに座り、足をベッドの端からぶら下げ、脱走を計画しているような表情を浮かべていた。

「やめろ」とヘリオは言った。

「何もしてないわ」

「ドアまで何歩か数えてただろう」

「……たぶん」

ヘリオは近づき、ベッドの横の椅子に座った。ミルが彼の肩からマットレスに飛び移り、満足げな声を出しながらエリーゼの枕の横で丸くなった。

彼女は不信感と好奇心が混じった目でそれを見た。「まだ慣れない」

「ミルに？」

「この……あの巨大な目で見つめてくる生き物に」彼女はためらいがちに手を伸ばし、灰色の毛に触れた。ミルが唸った。「こんなに柔らかいなんて不気味だわ」

「みんなそう言う」

「子供たちが言うのよ。私は不気味だと言ってるの」

ヘリオは微笑んだが、笑みはすぐに消えた。エリーゼはすぐに気づいた。

「何があったの？」と彼女は尋ねた。声から軽さが完全に消えていた。「何か起きた。分かる」

「解決策を見つけた」

「王たちの手紙に？」

「すべてに」

彼は説明した。計画、竜、演出、ヴァルドリス平原。だが核心に達したとき、彼は止まった。

「俺を信じてくれ。すぐに分かる」

エリーゼは黙って聞いていた。緑の目が彼から離れなかった。遮らず、質問もしなかった。彼が終わるのを待ち、それからさらに長い間沈黙した。

「本当に何を企んでいるか、教えてくれないのね」とついに言った。質問ではなかった。

「今はまだ。だがエリーゼ——必ずうまくいく」

「うまくいかなかったら？」

「なら全員死んでいるから、問題にならない」

彼女は笑わなかった。「面白くないわ」

「面白くしようとしてない」

また沈黙。ミルは緊張に気づかず唸り続けた。

「行かなきゃ」とエリーゼは言った。「それが起きるとき。その……収束のとき。ここに残って——」

「だめだ」

「ヘリオ——」

「状態が良くない。二週間後にやっと回復するところで、俺は——」言葉を探して止まった。「君のことを心配しながら、やるべきことに集中できない」

エリーゼの目がわずかに見開かれた。何かが顔を過ぎった——驚き？　希望？——だが彼が気づく前に消えた。

「私のことを心配してるの？」

「もちろん心配してる。君は俺の——」何だ？　友人？　隊長？　言葉にできないもっと大きな何か？　「——君はエリーゼだ」

——いつも通り雄弁だな——リキが頭の中でコメントした。

『黙れ』

——ただ観察しているだけだ。「君はエリーゼだ」は正確には告白とは言えない——

『黙れと言った』

彼女は視線を逸らし、ミルを見つめた。再び話したとき、声は奇妙にかすれていた。

「分かった。ここにいる」間。「でも私がいない間に殺されたら、復活させる方法を見つけて、もう一度殺すからね」

「それは妥当だ」

エルズワース家の馬車は翌日の夜明けに出発した。

飾り気のない頑丈な車両で、必ずしも安全でない道を通って貴重な貨物を運ぶために設計されていた。今回は首都の商人向けの記憶形状合金の鎧を積んでいた——そして、隅の毛布の山の下に隠された、はるかに貴重なもの。

ヘリオは前の夜を丸ごと絆の練習に費やしていた。

ミルの目を通して見ることは一つのこと。導くのはまったく別だった。

生き物は知的だった——ヘリオがこれまで出会ったどんな動物よりも知的——だが動物のままだった。感情、大まかな意図、単純な方向は理解できた。だがミルに「王宮に行って、王を観察できる位置に隠れろ」と頼むには、言葉を超えたコミュニケーションが必要だった。

——キーボードなしでコンピュータをプログラミングするようなものだ——リキは夜の練習中に言っていた。——イメージで考えろ。感覚で。本能で——

そしてゆっくりと、苦労しながら、ヘリオは学んだ。

今、埃っぽい道を離れていく馬車を見ながら、目を閉じて繋がりを求めた。

温かい水に飛び込むようだった。

突然、彼はもうグレンマールの中庭にいなかった。羊毛と金属の匂いがする暗くて柔らかい場所にいた。馬車の揺れを感じ、砂利の上の車輪の音を聞き、小さくて速い心臓の鼓動を感じた。

ミル。

認識の波、愛情の波。生き物は彼がそこにいることを知っていた。心の中に。そして嬉しかった。

ソルマールへ行け、とヘリオは投影した。言葉ではなくイメージで。首都。高い壁。金色の塔がある宮殿。隠れろ。見ろ。聞け。

また波が来た——今度は理解の。完璧ではなく、完全でもないが、十分な。

ミルは何をすべきか分かっていた。

ヘリオは目を開き、朝の太陽が顔に当たるグレンマールの中庭にいた。

「うまくいった？」とヴィヴィアンが尋ねた。魅惑と不安が混じった様子で一部始終を見ていた。

「そう思う」ヘリオはこめかみを揉んだ。「数日後に分かる」

その間に、別の方向に送る使者がいた。

騎士は一時間後に出発した。

ブレナンの退役兵の一人——寡黙で信頼できる男で、質問せず命令を忘れなかった。ヘリオは蝋とグレンマールの紋章で封印された手紙を直接手渡した。

「ポータルまで三日」と彼は言っていた。「悪魔が向こう側で待っている。手紙をズカン王子に直接渡せ。他の誰にも渡すな。分かったか？」

騎士は頷き、馬に拍車をかけ、北に向かって消えた。

あとは待つだけだった。

日々が過ぎた。

ヘリオは一日二回——夜明けと日没に——ミルとの絆を確認し、生き物の金色の目の前をゆっくりと流れる風景を通して馬車の旅を追った。

七日目、都市の壁が地平線に現れた。

ソルマール。

王国の首都はグレンマールではないすべてだった——高い塔、石畳の道、朝日に輝く宮殿。ミルの目を通して、ヘリオは商人たちの往来、門の衛兵、風にはためく赤い獅子の旗を見た。

もうすぐだ、と投影した。準備しろ。

馬車は商人地区で止まった。男たちが鎧の箱を降ろし始めた。そしてミル、小さく影のように静かに、隠れ場所から滑り出て路地に消えた。

ソルマールの街路をミルに導かせるのは、予想以上に難しかった。

生き物は緊張していた——騒音が多すぎ、匂いが多すぎ、人が多すぎた。ヘリオは落ち着きの波、安心の波、大丈夫だ、安全だ、動き続けろ、を投影しなければならなかった。

そしてミルは走り始めた。

生き物は素早い跳躍で移動し、軒から軒へ飛び、雨樋を登り、傾いた瓦の上を滑っていった。速く、敏捷で、この屋根と壁の垂直迷路で完全にくつろいでいた。

一方、ヘリオは吐きそうだった。

狂ったジェットコースター。

ミルが跳ぶのをその目を通して見るのは……暴走する解体球に縛り付けられているようだった。世界は揺れ、回転し、跳躍ごとにひっくり返った。上、下、横、狂った速度で近づく屋根、そして虚空、そして別の壁、そして——

『やばい』とヘリオは思った。グレンマールの書斎で口を手で押さえながら。

——吐きそうか？——とリキが面白そうに尋ねた。

『黙れ』

——厳密に言えば、他人の目で見たもので吐くことはできない——

『黙れと言っている』

ヘリオは接続を突然切断し、膝の間に頭を下げた。世界が安定に戻った——彼の世界、彼の机、床にしっかりついた彼の足——だが胃が落ち着くまで数分かかった。

もっといい方法を見つけないと、と彼は思った。やっと背筋を伸ばせるようになったとき。でないと次は本当に吐く。

三十分待ってから再接続した。接続したとき、ミルは軒に止まっていて、金色の目が遠くの王宮を見つめていた。ヘリオは安堵の波を感じた——少なくとも生き物は止まっていた。

ゆっくり、と投影した。ゆっくり動いてくれ。頼む。

ミルから困惑した声が返ってきた。なぜ仲間がゆっくり行きたいのか理解できなかった。だが従った。

ソルマールの屋根を横切る残りの旅は、もっと……耐えられるものだった。ミルは慎重に進み、頻繁に止まり、動くたびにヘリオが方向を確認できるようにした。せっかちな生き物にとっては遅く、もどかしかったが、少なくともヘリオの胃も落ち着いたままでいてくれた。

その後の日々は情報の奔流だった。

ミルの目を通して、ヘリオはソルマールの宮廷を、いかなる敵もかつてできなかったように観察した。深すぎるお辞儀をする廷臣たち、隅で低い声で話す将軍たち、王の冗談に大きく笑いすぎる貴婦人たちを見た。

アドリアナも見た。

少なくとも、彼女の絵を。玉座の間に掛けられた肖像画は、彼女をずっと幼く描いていた——十歳か、せいぜい十一歳。豪華な衣装に包まれ、宝石で飾られ、目を見開いて澄ましていた。だがその表情には何か——わがままで、甘やかされた、世界が自分を中心に回ることを当然と思っている子供の傲慢さがあった。

ヘリオは今グレンマールにいる少女のことを考えた。シンプルなドレス、柔らかな三つ編み、本物の笑い声。質問をし、話を聞き、彼が見せたものに心から感心していた少女。

彼女は変わった、と彼は思った。あるいは、いつもこうだったのに、宮廷がそれを見せなかっただけか。

だが何より、恐怖が見えた。

見方さえ分かれば、それはあらゆる所にあった。召使いが王と目を合わせないようにする様子。アルドウスが部屋に入ると落ちる沈黙。一瞬早く消える笑い声。

——恐怖の上に築かれた王国だ——リキが観察した。

脆い王国だ、とヘリオは思った。最初の本当の衝撃で崩れる準備ができている。

そして彼は衝撃よりもはるかに大きなものを与えようとしていた。

一方ヴァルデメーレでは、マーレン・ホルストがグレンマールから届いた最新の積荷を検品していた。

五十代の商人は記憶形状合金の鎧の縁を指で撫で、仕上がりの質を吟味していた。完璧、いつも通り。箱はいっぱいだった——胸当て五十、兜三十、盾二ダース——そしてアキロールの首都の買い手たちはすでに列を作っていた。

そしてあの素晴らしいバター、あの極上のチーズ。

市場に転売する業務用の量。

グレンマールとの商売は好調だった。好調以上——驚異的だった。マーレンはこんなものを見たことがなかった。魔法と科学が融合したもので、すべてあの少年のおかげだった。

ヴァロリン男爵。「狂った坊や」と彼女は愛情を込めて呼んでいた。

マーレンは独りで微笑んだ。数ヶ月前、直接会ったことがあった。子供同然だった。十六歳、内気で、女の子がウインクしても全く気づかない。彼女自身、冗談で娘のテッサを勧めたことがあった——彼は卒倒するかと思うほど赤くなった。

だがその子供が塩の砂漠を経済大国に変えた。そして彼女は天才を見抜ける程度には賢かった。

書斎のドアが勢いよく開いた。

「お母さん！」

テッサがほとんど走りながら入ってきた。茶色の髪は乱れ、灰色の目——マーレンにそっくりの——は興奮で見開かれていた。

「テッサ？　何が——」

「港で噂を聞いたの」少女は息を切らしていた。「グレンマールの男爵について」

マーレンは胃が締め付けられるのを感じた。「どんな噂だ？」

「……誘拐されたって。悪魔に」

沈黙。

「誘拐された」とマーレンは繰り返した。声は平坦だった。

「何週間も前に火の地に出発したって。それから誰も見ていない。グレンマールから来る商人たちは曖昧で、話したがらない」テッサは唾を飲んだ。「お母さん、悪魔に捕まったなら……殺されたなら……」

マーレンは鎧をゆっくりと、コントロールされた動作でテーブルに置いた。だが内心では、頭が猛回転していた。

男爵が誘拐された。あるいは死んだ。商売にとって何を意味する？　グレンマールとアキロールの間に生まれつつある同盟にとって？　彼らが築いているすべてにとって？

そして、愛情に似た痛みとともに認めた。女の子に見つめられただけで赤くなる、あの不器用な少年にとって何を意味する？

「確認された噂じゃない」とついに言った。自分を安心させるためというよりテッサのために。「グレンマールの商人は控えめだ、それが性分だ。何かが起きたとは限らない——」

「でも本当だったら？」

「本当だったら……」マーレンはテーブルの上の鎧を見た。光沢のある、完璧な、不可能な金属。「……商売相手よりもはるかに貴重なものを失ったということだ」

「どういうこと？」テッサが尋ねた。

マーレンが答えないでいると、テッサは具体的にした。「どうするの？　商売のこと」

マーレンは危うく笑いそうになった。娘はいつも通り現実的だった。

「商売は続く。グレンマールには物事を管理できる者が他にいる——あのヴィヴィアンという娘は有能だ」彼女は重く腰を下ろした。「だが鎧は……あれは彼からしか来ない。作り方を知っている者は他にいない」

「ロリアン王は？」

「ロリアンは……」マーレンは首を横に振った。「ロリアンはあの少年と何かを築いていた。本物の同盟を、いつもの外交的な駆け引きではなく。ヴァロリンが死んだなら、それはすべて消える」

テッサは唇を噛んだ。「お母さん……ソルマールが何か関係してると思う？　彼の失踪に？」

それはマーレンが噂を聞いてからずっと自問していた質問だった。アルドウスにはグレンマール男爵の死を望む千の理由があった。そしてそれを事故に見せかける同じだけの理由が。

「分からない」とついに言った。「でもあの蛇があの子に手を出したと分かったら……」

文を終えなかった。その必要はなかった。

ミルは心配する商人や誘拐の噂については何も知らなかった。

知っていたのは、仲間が大きくて明るい場所に導いていること、そして隠れなければならないこと。これは理解できた。隠れるのは簡単だった。見るのは簡単だった。そして仲間は彼がこれらのことをすると喜ぶようだった。

ゆっくりと、路地から路地へ、屋根から屋根へ、ミルは王宮に近づいた。

ついに適切な観察地点を見つけたのは夕方だった——半開きの窓の下の高い軒、ガーゴイルの影に隠れた場所。そこから、金色の目は玉座の間を直接見ることができた。

完璧だ、とヘリオは投影した。待て。見ろ。聞け。

ミルは影の中で丸くなった。どこを見るべきか正確に知らない限り、誰にも見えない。

そして待った。

手紙は翌日届いた。

ヘリオは書斎に座り、目を閉じ、心は何キロも離れていた。ミルを通して、使者が玉座の間に走り込み、いつもの退屈そうな表情で座っているアルドウス王の前で膝をつくのを見た。

「陛下」使者の声はわずかに震えていた。「緊急の手紙です。グレンマールから」

アルドウスは眉を上げた。だるそうな、ほとんど無関心な仕草で羊皮紙を取った。封印を破った。

読み始めた。

ヘリオは変化を見た。最初は徐々に——額のわずかなしかめ面、肩の硬直。それから王の目が見開かれた。すでに青白かった顔色が蝋のようになった。

アルドウスは手紙を読み返した。一度。二度。三度。

手が震え始めた。

「出ろ」声はかすれた囁きだった。「全員出ろ。今すぐ！」

廷臣たちは混乱と恐怖の中でドアに急いだ。数秒で、玉座の間は空になった。

アルドウスは一人残された。手紙はまだ拳に握られていた。

それから立ち上がった。

そしてすべてを壊し始めた。

ワインの杯が最初に飛んだ——クリスタルと赤い液体の爆発とともに壁に激突した。次にサイドテーブル、激しい蹴りで倒された。蝋燭、書類、千の破片に砕け散った古い花瓶。

「あのろくでなしが！」アルドウスの咆哮が広間を満たした。「あの忌々しい、傲慢な、取るに足らない——」

また花瓶。燭台。銀の破片の雨となって砕け散った鏡。

「よくも！　よくもこんな口を！　余は王だぞ！　余は——」

止まった。胸が上下し、顔は怒りで歪んでいた。拳の中のくしゃくしゃになった手紙を見た。

もう一度読み返した。

そして今度は、怒りの下に、ヘリオは別のものを見た。

恐怖。

アルドウスは恐れていた。

いい、とヘリオは思った。グレンマールの書斎で目を開きながら。ゆっくりと笑みが顔に広がった。

とてもいい。

「恐怖は最も強力な触媒である。恐れている人間は、想像もしなかったことをする——恐ろしいこともあれば、素晴らしいこともある。秘訣は恐怖を排除することではなく、方向づけること。自分に対してではなく、自分のために働かせることだ」

— ある軍事戦略論から、著者不明