三人目の邪魔者
会議はヘリオが見た中で最も暗い沈黙の中で解散した。
一人また一人と、評議会のメンバーが部屋を去っていった——ソーンは重い足取りで、セラフィンは神経質に爪を噛みながら、アルダスは悪夢から目覚めようとするかのように首を横に振りながら。ヴィヴィアンが最後に立ち上がり、彼女の視線は千の言葉を秘めたような一瞬、ヘリオに留まった。
そして彼女も去り、ヘリオは一人になった。
研究室だ、とすぐに思った。考える必要がある。計算する。見落としている変数を見つける。
椅子から立ち上がり、必要な道具をすでに頭の中で整理していた。紙、インク、国境の地図、ヴィヴィアンの商業記録。経済の流れ、二次的な同盟、政治的な弱点を分析すれば——
——ヘリオ——
リキの声は優しかったが、しっかりしていた。
『何だ？』
——グレンマールには、君の注意を必要としているある王女がいる。覚えているか？——
ヘリオは歩みの途中で止まった。王女。アドリアナ。
『昨晩着いたばかりだ。二つの戦線で戦争の瀬戸際にいることを知ったばかりだ。確かに待てるだろう——』と心の中で抗議した。
——彼女は二週間ここにいる——リキが遮った。——弟が昏睡状態にあるのを見つけ、口説くはずだった男が悪魔の地へ出発するのを見送り、誰も最低限の注意を払わない辺境の村に一人で残された二週間だ。本当に「待てる」が正しい答えだと思うか？——
ヘリオは反論しようと口を開き、それから閉じた。
リキは正しかった。もちろん正しかった。
アドリアナは彼のためにグレンマールに来た——父の招待ではあったが、それでも彼のために。そして彼は到着した瞬間から彼女をほとんど無視していた。まずカラヴェッラの危機、それからルシアン、それからズカンとカル・スールへの旅……
『ひどいもてなし役だ』と彼は認めた。
——ひどい求婚者だ——リキは訂正した。——技術的には彼女に結婚を承諾させるべき立場なのだから、もっと悪い——
『彼女に結婚を承諾させたくない』
——分かっている。だが彼女は知らない。そしてそれを言うまで、最低限、家具のように扱わないことだ——
ヘリオはため息をついた。研究室は待たなければならなかった。
だが、まず、他に訪ねるべき人がいた。
グレンマールの医務室は規則通りに建てられていた。広々として、薬、小瓶、その他のための機能的なベッドと家具がいくつもあった。
キラはそれを、辺境の病院というより癒しの神殿に似た何かに変えていた。天井から吊るされた薬草、清潔なシーツの整然と並んだベッド、軟膏と煎じ薬の持続する香り。
エリーゼは最も遠い隅にいた。東の畑を見下ろす窓の近く。
ヘリオは敷居で立ち止まり、しばらく彼女を見つめるだけだった。起きていて、枕の山に半分もたれかかり、いつもの実用的なポニーテールの代わりに茶色の髪を肩に下ろしていた。顔色はまだ青白かったが、旅の間のような蝋色ではなくなっていた。そして茶色がかった緑の目には、危険なほど退屈に似た何かがあった。
「まだ生きてるか確認しに来たなら」とエリーゼは振り向かずに言った。「答えはイエスよ。敵には残念だけど」
「僕だとどうして分かった？」
「敷居で立ち止まるのはあなただけ」ようやく彼の方に頭を向け、微笑みが唇に浮かんだ。「ソーンは自分の家みたいに入ってくる。ヴィヴィアンは三回ノックする。キラは全然ノックしない」
「僕は？」
「あなたは躊躇する。グレンマールで一番偉い人だって分かってないみたいに。あるいは歓迎されてるか確信がないみたいに」
ヘリオは入り、ベッドに近づいた。肩のミルが小さな挨拶の声を出した。
「気分はどう？」
「脇腹に刃物を突き刺されて、それから火で焼灼された人みたい」エリーゼは眉を上げた。「あ、待って。まさにそれが起きたんだった」
「技術的には火じゃなくて集中した熱で——」
「ヘリオ」
「何？」
「冗談よ」彼女の微笑みが柔らかくなった。「大丈夫。昨日より良くなった。三日前よりずっと良い。キラは一週間で立てるようになるって。訓練再開まで二週間」
「二週間は早すぎる」
「じゃあ一週間半」
「エリーゼ——」
「一週間と三日。最終提案よ」
ヘリオは首を横に振ったが、微笑みを抑えられなかった。半分死にかけていても、エリーゼはエリーゼのままだった。
「会議のこと聞いたわ」と彼女は言い、声がより真剣になった。「二通の手紙。ヴィヴィアンが今朝早く来た」
「当然だね」
「もう解決策はある？」
ヘリオは躊躇した。嘘をつきたかった。すべてコントロールできている、計画があると言いたかった。だがエリーゼには嘘をつけなかった。一度もできたことがなかった。
「いや」と認めた。「まだ」
彼女は長い間彼を見つめた。あの緑の目が彼のすべての防御を見通すかのように。
「見つかるわ」とついに言った。「いつも見つける」
「今回は見つからなかったら？」
「なら一緒に見つける。キラがこのベッドから出してくれたらすぐに」
一週間と三日、とヘリオは思った。十分早くない。
だがそれでも頷いた。エリーゼが必要としていることだから。そして心の奥底で、一部は本当にそう信じていたから。
「行かなきゃ」と彼は言った。「王女が待ってる」
エリーゼの目に何かが過ぎった——まばたきほどの速さの閃光——だがヘリオが気づく前に消えた。
「もちろん」と彼女は言い、声は完全に中立だった。「これ以上待たせたくないでしょう」
「エリーゼ……」
「行って、ヘリオ」微笑み、たぶん端が少し引きつっていた。「私がここに閉じ込められてる間に外交的大惨事を起こさないでね。あと下水の話はしないで」
彼は頷き、振り返り、医務室を出た。
エリーゼが目を閉じて枕に頭をもたせかけるのを見なかった。「王女様」と囁くのを聞かなかった——祈りのような、あるいは呪いのような言葉を。
彼はすでに王女の部屋への道の途中にいた。
彼は首に奇妙な灰色の毛皮のスカーフを巻いて現れた。
アドリアナは男爵邸の内庭で彼を待っていた。
本当の庭ではなかった、実のところ——いくつかの花壇と石のベンチで整備された中庭——だがヴィヴィアンが「王女には散歩する場所が必要です」と主張し、ヘリオは折れた。理解できない問題に関しては、いつもそうだった。
王女はベンチに座り、明らかに読んでいない本を膝の上に開いていた。シンプルなドレスを着ていた——淡い青、宮廷のフリルなし——そしてブロンドの髪は最初に会った時に覚えている凝った髪型の代わりに、柔らかい三つ編みにまとめられていた。
彼女は……違って見えた。より若く。より本物に。
「男爵」彼を見ると立ち上がり、笑顔が顔を明るくした。「やっと」
「殿下」ヘリオは軽くお辞儀をした。「最も誠実なお詫びを申し上げなければなりません。ここ数週間の私の振る舞いは——」
「理解できます」とアドリアナは遮った。「致死的な病から一つの民を救い、反乱を鎮圧し、誰も可能だと信じなかった同盟者を連れて戻ってきたのですから」首を傾げた。「十分な言い訳があったと思います」
「それでも貴女をないがしろにした言い訳にはなりません」
「ええ」と彼女は認め、目に愛情のこもった叱責に似た何かが輝いた。「なりません。でも埋め合わせをしてくれると期待しています」
ヘリオは頷いた。「まず何をご覧になりたいですか？ 畑？ 鍛冶場？ 深淵樹のトンネル？」
「全部」アドリアナは本を閉じ、ベンチに置いた。「あなたが築いたものすべてを見たいです。あなたをこれほど……特別にしているものすべてを」
——特別——リキがヘリオには解読できない調子で頭の中で繰り返した。——興味深い言葉の選択だ——
東の畑から始めた。
朝の太陽がそよ風に波打つ小麦の広がりを照らし、丘まで延びる緑と金の整然とした列。アドリアナはヘリオの隣を歩き、手を体の前で組み、目はあらゆる細部を吸収しようとしていた。
「一年も経っていません」とヘリオは説明した。「ご存知の通り、ここには何も育ちませんでした。土地は塩で汚染され、雑草さえ生き残れないほど飽和していました」
「ええ、覚えています」
「でもそれから川の一部を迂回させて余分な塩を層ごとに洗い流しました。何週間もかかりましたが、結果は……」広いジェスチャーで畑を示した。「結果が物語っています」
場所は美しかったが、最高に美しいわけではなかった。
アドリアナが訪れた国々と比べると、グレンマールは多くの田舎の村より少し良い程度だった。記憶形状合金の鎧の販売とウロの乳製品で莫大な富を蓄積しているにもかかわらず。
だが一年も経たない前にここが死の地獄だったことを思えば……まあ、奇跡だった。
他に表現のしようがなかった。
アドリアナは立ち止まり、身をかがめて小麦の穂に触れた。「信じられない」と彼女は呟いた。「父には何十年も土地を研究している農学者がいますが、こんなことは一度も達成できませんでした」
「貴女の農学者は自然と戦おうとしています。私は協力しようとしています」
彼女は彼を見た。目に新しい何かがあった。好奇心を超えた何か。
「いつもそうなのですか？」と彼女は尋ねた。「すべてにそれほど……確信を持っているのですか？」
いや、とヘリオは思った。何も確信がない。特に今は。
だが言ったのは：「科学に関してだけです」
ウロの大きな囲いへと進んだ。
巨大な生き物たちが穏やかに草を食んでいた。毛と筋肉の山が、その大きさには驚くほど優雅に動いていた。アドリアナは安全な距離で立ち止まり、目を見開いた。
「……巨大ですね」と彼女は囁いた。
「成体の雄は千キロを超えることもあります。でも信頼を得れば従順です」
「どうやったのですか？ こんな獣の信頼を得るなんて」
ヘリオは微笑んだ。「バレリアン、カモミール、メリッサ。鎮静作用のある植物を飼料に混ぜます。近づけるほど落ち着かせます。そして一度人間の存在に慣れると……」成体のウロの鼻面を掻いている若い羊飼いを示した。「……愛情深くさえなります」
「バレリアン」とアドリアナは繰り返し、首を横に振った。「お茶のハーブで怪物を手懐けたのですね」
「科学は信じられているほど劇的ではないことが多いです」
ツアーを続けた。ガレスと弟子たちが記憶形状合金の鎧を叩く鍛冶場、打撃の下で金属が歌っていた。ウロのチーズが整然と並んで熟成している倉庫、濃厚な香りがアドリアナの目を純粋な喜びの表情で閉じさせた。再建された家々、浄化された井戸、かつて泥しかなかった石畳の道。
そしてどこに行っても、人々が挨拶のために立ち止まった。
形式的なお辞儀やぎこちない敬礼ではなく——本物の笑顔、頷き、最新の遊びを見せようと走ってくる子供たち。年老いた女性が彼を止めて孫の熱を治してくれたことに感謝した。鍛冶屋が自分で鍛えた最初のナイフを誇らしげに見せた。
アドリアナはヘリオには解読できない表情ですべてを観察していた。
「愛されているのですね」と彼女はついに言った。村の中心から離れながら。「恐れられているのでも、義務で敬われているのでもない。本当に愛されている。信じられません」
「私は——」
「父は四十年間統治してきました」と彼女は遮った。「でもあの女性があなたを見たように誰かが父を見るのを一度も見たことがありません。まるであなたが……分かりません。奇跡。祝福」
ヘリオは何と答えればいいか分からなかった。幸いにも、安全な距離で——近づくには臆病すぎるが離れているには好奇心が強すぎて——ツアーについてきた子供たちの一団の到着に救われた。
「ヘリオ男爵！」と最も勇敢な子が叫んだ。赤毛で膝を擦りむいた十歳くらいの男の子。「悪魔を連れてきたって本当？」
「悪魔じゃない」とヘリオは答えた。「キョウエンだ。名前はミル」
ヘリオの「スカーフ」が動いた。
アドリアナはわずかに後ずさりして反応した……「あら……」と彼女は言った。
呼ばれたかのように、生き物がヘリオの肩で背筋を伸ばし、巨大な金色の目が好奇心を持って子供たちを見つめた。男の子は一歩後退し、それから二歩前進した。恐怖と魅惑の間で揺れながら。
スカーフはスカーフではなかった。
「……触ってもいい？」
ヘリオはミルを見た。低く振動する声を出した。「同意してるみたいだ」
子供は震える手を伸ばし、灰色の毛に触れた。ミルは目を閉じ、満足げに唸った。
「柔らかい！」と男の子は叫んだ。「すごく柔らかい！」
数秒のうちに、ヘリオは全員が生き物に触りたがる十数人の子供たちに囲まれた。ミルは注目を楽しんでいるようで、体を伸ばして小さな崇拝者たちに違う部分を差し出していた。
驚きを乗り越えて、アドリアナは笑った——本物の、澄んだ笑い声——ヘリオがこれまで一度も聞いたことのない笑い方だった。
「臣民の心を掴む確実な方法を見つけたようですね」と彼女は言った。「悪魔の地から愛らしい生き物を連れてくるとは」
「正確には計画ではなかったのですが」
「最高の計画は計画しないものです」彼女は近づき、六つの手に同時に撫でられているミルを観察した。「どこから来たのですか？ 誰がくれたのですか？」
ヘリオの笑顔がわずかに揺らいだ。「ある女の子が。アシャラという名前でした。悪魔の王の娘でした」
「でした？」
「亡くなりました。治そうとしていた病気……彼女には間に合わなかった」
アドリアナは長い間黙っていた。話したとき、声は柔らかかった。
「お悔やみ申し上げます」
「ああ。僕もです」
子供たちはしばらくして、ミルに最後の視線を投げながらゆっくりと散っていった。
ヘリオとアドリアナは再び歩き始めた。並んで、村の北側に向かって。
「ご存知ですか」としばらくしてアドリアナが言った。「宮廷では、知り合うべき二人の最初の出会いには常に三人目の邪魔者がいるべきだと言われています」
ヘリオは困惑して彼女を見た。「三人目の邪魔者？」
「気まずい沈黙を避けるために……何と言うか……見張り役をする誰か」また笑ったが、今度は緊張の響きがあった。「馬鹿げていますよね。でも母はいつも、淑女は正式な婚約前に紳士と二人きりになるべきではないと主張していました」
「その規則を守っているのですか？」
「一度も」いたずらっぽい笑み。「でも時々、少し付き添いがあってもいいと認めます。会話が途切れたときに間を埋める誰か」
「だからミルを連れてきたんです」と彼は言い、アドリアナは笑った。
もちろん、あの大きな目では……ミルは不適切な行動を見逃さないだろう。
三人目の邪魔者、確かに。
ヘリオは立ち止まった。
三人目の邪魔者、と彼は思った。
そして、晴天の霹靂のように：三人目の邪魔者。
「ヘリオ？」アドリアナが彼を見ていた。眉をひそめて。「大丈夫ですか？ 遠くにいるようですが……」
彼は答えなかった。彼の心は走っていた。めまいがするほどの速さで繋がりが形成され、パズルのピースがついに所定の位置に収まっていた。
互いを憎む二人の王、と彼は思った。二つの最後通牒。出口なし。
もし……
もし三人目がいれば。
どちらも無視できない三人目。
両方が強制されるほど強力な三人目が……
「ヘリオ！」
アドリアナの声が彼を現在に引き戻した。心配と困惑が混じった表情で彼を見つめていた。
「三人目の邪魔者」とヘリオは呟いた。
——何だって？——リキが尋ねた。
「三人目。両方が強制されるほど強力な誰か……」彼は言葉を切り、目が見開かれた。
——ああ——リキが言い、その声には賞賛に似た何かがあった。——ああ、これは悪魔的だ——
「悪魔的じゃない。論理的だ」
——時々、同じことだ——
「お許しください、殿下」ヘリオはまばたきし、落ち着きを取り戻そうとした。「私は……行かなければなりません。すぐに。緊急の用事が——」
「緊急の用事」とアドリアナは繰り返し、その声にはヘリオが気を取られすぎて気づかなかった失望の響きがあった。一瞬、何かが彼女の目の中で閉じた——決して認めようとしなかった希望に、初めて入ったひび。「もちろん。行ってください」
「すべて説明すると約束します。すぐに。でも今は——」言葉を探した。「グレンマールを救わなければ！」
そして彼女が答える前に、振り返って男爵邸に向かって走り出し、とても困惑した王女を、遠ざかる彼の背中を見つめたまま残した。
会議室はヘリオがこんな風に入ってくるのを見たことがなかった。
ドアが轟音とともに壁に叩きつけられ、全員が飛び上がった。ヴィヴィアンは書いていた羊皮紙にインクをこぼした。ソーンは立ち上がり、手が本能的に剣の柄に向かった。セラフィンは眼鏡を落とした。アルダスは罵り声のような、押し殺した音を漏らした。
「会議だ」とヘリオは息を切らせた。「今すぐ。全員」
「ヘリオ、何を——」とヴィヴィアンが始めた。
「今すぐ」
彼の声の何かが全員を黙らせた。数分のうちに髪、服、姿勢を整えた。席に着いた評議員たちの五組の目が、檻の中の動物のように行ったり来たりするヘリオに釘付けになった。
「もしかすると」と彼はついに言い、突然立ち止まった。「もしかすると、解決策があるかもしれない」
沈黙。
「どんな解決策だ？」とソーンが慎重に尋ねた。
ヘリオは深く息を吸った。
「悪魔の襲撃が必要だ」
続いた沈黙はあまりに完全で、ヘリオは自分の心臓の鼓動をはっきりと聞いた。
それから全員が一斉に話し始めた。
「ヘリオ、気でも狂ったの？」ヴィヴィアン。
「悪魔の襲撃だと？ 正気か？」ソーン。
「我々は悪魔と同盟を結んだばかりだぞ！」アルダス。
「厳密に言えば、戦略的示威として考えれば——」セラフィン、一般的な睨みで遮られた。
ヘリオは手を上げた。沈黙が戻った。ヴァイオリンの弦のように張り詰めて。
「ヴィヴィアン」と彼は言った。「紙とペンを取れ。手紙を口述する」
「誰に？」
「アルドウス王に。そしてもう一通ロリアン王に」
ヴィヴィアンは躊躇し、それから従い、わずかに震える手で羊皮紙とインクを準備した。
「準備できた？」
「できました」
ヘリオは一瞬目を閉じ、考えをまとめた。それから口述を始めた。
「至高なるアルドウス・ソルマール王へ、カンマ、東方の地の君主、カンマ、その他諸々。改行」
ヴィヴィアンは書いた。ペンが羊皮紙を引っ掻いた。
「何とも煩わしい、カンマ、貴殿の手紙は」
ペンが止まった。ヴィヴィアンは顔を上げた。目を見開いて。「何とも……煩わしい？」
「聞こえた通りだ。続けろ」
「ヘリオ」とソーンが割って入った。「王に手紙が煩わしかったとは書けない——」
「続けろ、ヴィヴィアン」
彼女は唾を飲み込み、書き続けた。
「何とも煩わしい、カンマ、貴殿の手紙は。ピリオド。最も不都合な時に届き、カンマ、状況の根本的な誤解を示す要求と共に。改行」
「ヘリオ……」アルダスの声は崖から飛び降りる人を見ている者の声だった。
だがヘリオは容赦なく続けた。
「貴殿はグレンマールがまだ貴殿が私に贈り急いだ瀕死の村であるかのように、カンマ、それが私を殺すことを願って、カンマ、婚姻と同盟を語る。ピリオド。残念ながら、カンマ、その村はもはや存在しないとお知らせしなければならない。改行」
ヴィヴィアンは書いていたが、手は目に見えて震えていた。
彼は狂っていた。
他に説明がなかった。狂っていた。
「その代わりに新しい何かがある。ピリオド。貴殿も競争相手のロリアンも理解していない何か。ピリオド。そしてそれを理解するまで、カンマ、貴殿らの手紙は今のままだ、コロン、煩わしいもの。改行」
「これは外交的自殺よ」とセラフィンが呟いた。「自殺より悪い。大惨事だわ」誰も反論しなかった。
「言葉では言葉が含められないことを説明しようとはしない」とヘリオは続けた。「代わりに、カンマ、お望みなら軍を率いて、カンマ、十五日後にヴァルドリス平原に来られよ。改行。ロリアン王も同様の招待を受けると確信している。ピリオド。そこで貴殿らは自らの目でグレンマールが何になったかを見るだろう。改行」
間。ヘリオは目を開き、その中には顧問たちがこれまで見たことのない何かが輝いていた。
「そしてそこで、カンマ、なぜ私が貴殿らの間で選ぶ必要がないのかを理解するだろう。ピリオド。頭を下げるべきかどうかを選ぶのは貴殿らだ。改行」
「頭を下げる？」ソーンが立ち上がった。「王に頭を下げろと言っているのか？！」
「敬具、カンマ、ヘリオ・ヴァロリン、カンマ、グレンマール男爵。ピリオド」ヘリオは老教授の方を向いた。「そうだ、ソーン。まさにそれだ」
「ヘリオ……君を尊敬しているのは分かっているが……狂ったのか？ 何の権威で？！」
「これから得る権威でだ」ヘリオは微笑んだ。その笑顔は全員に震えを起こさせた。「支払いを受け取る時が来た」
沈黙。
「どんな……支払い？」とヴィヴィアンは尋ねた。声はささやきに落ちていた。
「悪魔の借りだ」ヘリオはテーブルに寄りかかり、一人一人の目を見た。「マルハル王は私に恩がある。彼らの伝統では限りない恩。そして人間が一度も頼んだことのないものを頼もうとしている」
「何を？」
ヘリオは背筋を伸ばした。
「十頭の竜を」
「化学反応における三番目の要素は、しばしば二つの主な反応物よりも結果を決定する。触媒は変化に参加しない——それを可能にする。時として、不可能な問題を解決するために必要なのは答えではない。問いを変えることだ」
— タクヤ・リキのノートより、三年目
