二つの最後通牒
【お知らせ】
いつも『四つの基本力の魔術師』をお読みいただき、誠にありがとうございます。
より自然な日本語をお届けするため、新章だけでなく旧章についても順次見直しを進めております。
その関係で、特に脇役のお名前の表記が以前と少し異なっていたり、章によって揺れが見られたりすることがあるかもしれません。
校訂はゆっくりではありますが着実に進めており、一ヶ月ほどで全ての表記を統一できる見込みです。それまでの間、ご不便をおかけしますが、何卒ご容赦ください。
引き続きどうぞよろしくお願いいたします。
旅の三日目が最も長かった。
太陽が沈みかけた頃、隊列が最後の丘を越え、ヘリオはついに赤く染まった空を背景にグレンマールの城壁が立ち上がるのを見た。監視塔、再建された胸壁、夕方の風にはためく旗。故郷、と彼は思った。少なくとも、今の自分にとって最も故郷に近い場所。
——もうすぐだ——リキが呟いた。——あと一時間、おそらくそれ以下——
ヘリオは鞍の上で振り返り、隊列を確認した。部下たちはゆっくりと——遅すぎるほどゆっくりと——進んでいた。すべてを出し尽くし、惰性だけで進んでいる者たちの引きずるような足取り。青白い顔、汚れた包帯、へこんだ鎧。何人かは馬に乗る代わりに横を歩いていた。もっとひどい状態の仲間に鞍を譲って。
そして彼らの中に、担架があった。
エリーゼは厚い毛皮の層の下で動かずに横たわっていた。蝋のような顔が毛布の繭からかろうじて覗いていた。三日間の旅は彼女を消耗させていた——熱は上がったり下がったりし、あれだけの温もりの中でも震えが彼女を揺さぶった——だが生きていた。まだ生きていた。
ヘリオは馬に拍車をかけ、担架に並んだ。担架を運んでいた二人の兵士——ブレナンとヴェリックという名の若者——は疲れた、しかし決意に満ちた目で彼を見た。
「時間だ」とヘリオは言い、マルハルの治癒師たちから託された小瓶の一つを鞄から取り出した。中の液体は虹色の紫で、蜂蜜のように濃く、自ら動いているような反射を持っていた。
エリーゼに身をかがめた。「エリーゼ。エリーゼ、起きろ」
彼女のまぶたが震えた。緑の目が苦労して開いた。熱で曇っていたが、まだそこにいた。まだ彼女だった。
「グレンマール？」と彼女は囁いた。声はかすれていた。
「もうすぐだ。城壁が見える。だがまず飲まないと」
彼女の頭を優しく持ち上げ、小瓶を唇に当てた。エリーゼは抗議せずに飲んだ——三日後には、味に顔をしかめるのをやめていた——そしてため息とともに枕に沈んだ。
「あとどれくらい？」
「一時間もかからない」
「よかった」彼女の目が再び閉じた。「着いたら……起こして……」
文を終えなかった。眠りがすでに彼女を捉えていた。
ヘリオの肩で丸くなっていたミルが、低く振動する音を出した——担架の上の動かない姿に向けた、ほとんど子守唄のような。ヘリオは無意識に生き物の頭を撫でた。夕暮れの光の中で巨大な金色の目が輝いていた。
——悪魔の薬は効いている——リキが観察した。——熱は今朝より下がっている——
『効いている。だが十分じゃない。キラが必要だ。』
——分かっている。行こう——
見張りたちが最初に彼らを見つけた。
ヘリオはまだ城壁から数百メートル離れていたとき、音を聞いた——鐘が、二回の短い音の後に一回の長い音。発見の合図だった。
遠くの声、塔の間を跳ね返る叫び。そして正門が開き始めた。補強された木の大きな扉が、馴染みのある軋みとともに蝶番で回転した。
開口部から人影が現れた——衛兵、職人、裾にしがみつく子供を連れた女たち。知らせが広がっていた。男爵が戻ってきた。
隊列が門を通り抜け、ヘリオは中央広場が人で埋まるのを見た。知っている顔——腕を組んだ鍛冶屋のガレス、裾に三人の子供をまとわりつかせた裁縫師のヒルダ、今は衛兵となった元狼人間の若者たちが敬意を込めて頷いている——そしてそれぞれの顔に同じ表情を読み取った。安堵が、負傷者たちが次々と入ってくるのを見て恐怖に変わっていく。
「何があったんだ？！」
「襲われたのか！」
「負傷者がこんなに！」
「エリーゼは？ エリーゼはどこだ？！」
担架が門を通り抜け、ヘリオは沈黙が断頭台のように落ちるのを感じた。エリーゼは動かずに横たわっていた。蝋のような顔、毛皮は顎まで引き上げられていた。胸のかすかな動きだけが、まだ呼吸していることを示していた。
「死んだのか？！」
「エリーゼが——」
「静かに」
ヘリオの声は大きくなかったが、恐慌を刃のように切り裂いた。全員が彼の方を向いた。
「エリーゼは負傷しているが、危険は脱した。私の命を救ってくれた」言葉が沈むのを待った。「火の地で反乱に直面した。勝利した。そして誰も想像できなかったような同盟者を得た」
ヘリオの両親も到着し、喜びと心配が同時に顔に浮かんでいた。
困惑した囁きが群衆を通り抜けた。同盟者？ 火の地で？ 悪魔と？
その瞬間、ミルが存在を主張することにした。
小さな生き物がヘリオの肩で背筋を伸ばした。巨大な金色の目が好奇心を持って群衆を見回していた。メロンほどの大きさの灰色の体が、見落とすまいとするフクロウのように素早く首を動かしていた。
続いた沈黙は、まったく別の性質のものだった。
「あ……あれは何だ？」鍛冶屋ガレスの声、しわがれて信じられないという調子。
「猿みたいだが……」
「でもあの目！ あの目を見たか？！」
「悪魔か？ 悪魔を連れてきたのか？！」
赤毛の少女——六、七歳ほどだろうか——が大人たちの足の間をすり抜けて近づいてきた。驚嘆で目を見開いて。「きれい！」とほとんど叫び、手を伸ばした。
母親が襟をつかんで恐怖の悲鳴とともに引き戻した。
だが他の子供たちはすでに前に押し出していた。炎に引き寄せられる蛾のように生き物に惹かれて。「歯はある？」と男の子が聞いた。「噛む？」「触ってもいい？」「名前は何？」
ヘリオは微笑まずにはいられなかった。ミルの頭を撫でると、生き物は満足として認識するようになった低い唸り声を出した。
「名前はミル。キョウエンだ。危険じゃない」脅かさない限り、と心の中で付け加えた。肘の毒は自衛のためだけだ。たぶん。
「さて」と彼は続け、真剣な表情に戻った。「負傷者たちは治療が必要だ。キラはどこだ？」
治癒師が群衆をかき分けて来る前に、ヘリオが予想していなかったことが起きた。
ブレナン——数日前、最初にエリーゼに続いてポータルを通った退役兵——が前に出た。目立って足を引きずり、片腕を吊り、顔には浅い切り傷がついていた。だが目は明晰で、決意に満ちていた。
「お待ちください、我が君」
ヘリオは立ち止まった。「ブレナン？ 医務室に行くべきだ——」
「これは待てません」
他の兵士たちがブレナンの後ろに集まっていた。十四人全員——打撲を負い、包帯を巻き、疲れ果てていたが、立っていた。何人かはやっと立っている状態で、他の者に寄りかかっていたが、そこにいた。全員。
ブレナンは喉を整えた。話し始めたとき、その声は広場全体に届くほど大きかった。
「数日前、火の地で、四十人の悪魔の戦士と戦いました。四十人です」数字が沈むのを待った。群衆は息を呑んだ。「身長二メートルの生き物、超人的な力、鋼を切り裂く爪を持ち、何世紀も戦うよう訓練されていました。我々は男爵を含めて十六人でした」
信じられないという囁き。兵士たちとヘリオの間を行き来する視線。
「どう考えても」とブレナンは続けた。「我々は死ぬはずでした。全員。おそらく十分もかからずに」
完全な沈黙。
退役兵はへこんだ鎧の下から何かを取り出した。手のひらサイズの金属板で、ヘリオがすぐに認識した幾何学模様が刻まれていた。防護の魔法カードだ。
「これが見えますか？」ブレナンは全員に見えるように掲げた。「男爵は出発前に我々一人一人にこれを渡しました。『念のため』と言って。まるで特別なものでもないかのように」
別の兵士——若く、左腕は肩まで包帯で巻かれていた——が自分のカードを掲げた。「悪魔が頭蓋骨を砕くはずの棍棒で私を打ちました。カードが光り、打撃は壁に当たったかのように跳ね返りました」
「私は喉を切られそうになりました」と三人目が付け加え、首を横切る赤い線を示した。「カードが一瞬前に発動しました。一瞬です」
「私のは四発目で切れました」とブレナンは言い、声がわずかに震えた。「でもあの四発……あの四発は私を殺すはずでした。四発とも」
彼は膝をついた。
一人また一人と、すべての兵士が同じようにした。十四人の男女がグレンマールの広場で膝をつき、魔法カードを供物のように掲げていた。
「これがなければ」とブレナンは言った。声はしわがれていた。「十分も持たなかったでしょう。五分も」ヘリオを見上げた。「我が君、あなたは我々の命を救いました。全員。剣や魔法ではなく——先見の明で。危険が来る前から我々のことを考えてくれました」
ヘリオは何と言えばいいか分からなかった。グレンマール全体の目が自分に注がれているのを感じ、この瞬間の重みを感じ、初めて言葉が出てこなかった。
——何か言え——リキが提案した。——適切な何かを——
『何を？』
——分からない！ 演説が上手いのは君だろう！——
ヘリオは喉を整えた。「立て」と彼は言い、声は感じているより落ち着いて聞こえた。「全員、立て」
兵士たちはゆっくりと従った。
「カードは打撃から君たちを守った」とヘリオは続けた。「だが立ち続けたのは君たちだ。戦ったのは君たちだ。カードが切れたとき仲間を守ったのは君たちだ」ブレナンの目を見た。「私は道具を渡した。君たちが勇気と決意を注いだ。そして勇気は金属板に刻むことはできない」
今度は違う沈黙だった。より温かい。
「そして今」とヘリオは言った。「最後の頼みを聞いてくれ。広場の真ん中で倒れる前に医務室に行ってくれ。全員が恥ずかしい思いをする」
群衆を通り抜けた笑いが緊張を解いた。兵士たちは微笑み、何人かは首を横に振り、ようやく医務室の建物に向かって動き始めた。
ヘリオは彼らが去るのを見た。全員帰ってきた、と彼は思った。負傷したが、生きている。全員。
決して小さな成果ではなかった。
キラは最後の兵士が視界から消えた瞬間に現れた。
半エルフの治癒師が群衆をかき分けてやってきた。急いでまとめた黒髪、臨床的な正確さで状況を見極める灰色の目。視線は残っている負傷者を素早く通り過ぎ、分類し、優先順位をつけ——エリーゼで止まった。
「彼女を先に」とヘリオは言った。頼みではなかった。
キラは頷き、担架に近づいた。彼女の手がエリーゼの体の上を通り過ぎながら緑色の光で輝いた。「脇腹の傷。焼灼……上手い、とても上手い。感染は抑えられている。熱は下がっている」顔を上げ、灰色の目には敬意に似た何かがあった。「誰が焼灼を？」
「私だ」
「戦場で？ 戦闘中に？」
「直後に」
キラはゆっくりと頷いた。「彼女を救った。即座の処置がなければ感染が血液に入っていた」ヘリオの鞄の紫の小瓶を示した。「それは？」
「悪魔の治癒師から。六時間ごとに一本」
「興味深い」キラの声はすでに中身を分析する計画を立てている者のそれだった。「一本、研究用に残してくれ」
「もちろん」とヘリオは言った。「そして後で私にも教えてくれ」
キラの助手たちが担架を持ち上げ、運び去る準備をした。彼らが去る前に、ヘリオは身をかがめ、エリーゼの手を短く握った。指はまだ熱で温かかったが、弱く、ほとんど感じられないほどの力で、その手が握り返してきた。
「すぐ戻る」と彼は囁いた。
エリーゼの目が一瞬開いた。「約束？」
「約束だ」
かすかな微笑み、それからまぶたが閉じ、担架は医務室に向かって去っていった。
その後の数時間は、目まぐるしい喧騒の時間だった。
負傷者たちは主医務室と近くの家々に振り分けられ、キラの見習いの治癒師たちが包帯、軟膏、温水を持って走り回った。ヘリオはできる限り監督し、すべての兵士が適切な治療を受け、誰も忘れられていないことを確認した。
ミルはずっと彼の肩に留まり、恐怖から好奇心まで様々な視線を集めた。特に子供たちは離れていられないようだった。
「撫でてもいい？」
「ネズミを食べる？」
「どうしてそんなに目が大きいの？」
「フクロウみたいに昼間寝るの？」
ヘリオは辛抱強く答え、より勇敢な子たちにミルの灰色の毛に触れさせた。生き物は注目を楽しんでいるようで、満足として認識するようになった唸り声を出していた。
——子供たちは——リキは考えた——新しいものを怖がるべきだとまだ学んでいない。ほとんどの大人がそれを教えてしまうのは残念だ——
ようやく太陽が城壁の向こうに沈み、最後の負傷者が落ち着いたとき、ヘリオは休息のことを考えることを自分に許した。三日間の旅。マナに何が起きているにせよ……重さが感じられ始めていた。奇妙なことに肉体的な疲労ではなく、意識の端がぼやけるような感覚だった。
——心配していないことを心配すべきだ——リキが観察した。
「ヘリオ」
ヴィヴィアンが男爵邸の入り口で彼に追いついた。いつもの実用的な服を着て、髪は彼が数ヶ月前に贈った青いリボンでまとめられていたが、その目には何かがあった——ヘリオがわかるようになった緊張。
「ヴィヴィアン」彼は疲れた笑顔を向けた。「留守中すべてを切り盛りしてくれてありがとう。簡単ではなかったと——」
「話があります」彼女は遮った。ほとんどしないことだった。「今すぐ。七人会議です。というか、集まれる者だけで」
ヘリオの笑顔が消えた。心の端のぼやけが溶け、鋭く不快な注意力に置き換わった。「何があった？」
ヴィヴィアンは躊躇した——これも珍しかった。「ご自身で見ていただいた方がいいでしょう」
五席しか埋まっていない会議室は、奇妙に空虚に見えた。
ヘリオは上座に座り、ミルは肩で丸くなって、大きすぎる、賢すぎる目ですべてを観察していた。右にはヴィヴィアンが書類の束を前に置いていた。左にはソーン——老教授は不在の数週間で何年も老けたように見えた。皺はより深く、目はより重かった。向かいではセラフィンが神経質に眼鏡をいじり、アルダス——元兵士で鉱山技師——が不規則なリズムでテーブルを指で叩いていた。
二つの空席。エリーゼ。キラ。
——七人中五人——リキが数えた。——足りるといいが——
「まず」とソーンが言った。「聞かなければならない。悪魔たち。本当に……同盟者なのか？」
ヘリオは頷いた。「マルハル王は我々に借りがある。彼らの伝統では測れない借りだ。何世代にもわたって彼らを殺してきた病から民を救った」
「王子の妹は救えましたか？」とヴィヴィアンが尋ねた。
重い沈黙が落ちた。
「いや」とヘリオはしばらくして言った。「残念ながら。彼女の場合、損傷が進みすぎていた」また間を置いた。
ヴィヴィアンは目を伏せ、聞かない方がよかったと悟った。
「だが王と王子は私が教えたことの価値を理解した。同じ過ちを繰り返さない方法を教えたこと、何世紀にもわたる死の連鎖を断ち切る方法を教えたことを理解した」
「報酬は？」とアルダスが尋ねた。
「何も。まだ」ヘリオはテーブルの周りで眉が上がるのを見た。「何も求めることを断った。適切な時が来たら受け取りに行くと言った」
ソーンは椅子に寄りかかり、目が賞賛と深い敬意で輝いていた。「未決済の借りはどんな支払いより強力だ。よくやった」
「ゲームではなかった。ただ……」ヘリオは言葉を切った。アシャラをどう説明すればいい？ 彼女の輝かしい知性、答えのない質問、死ぬ前に「感謝しなさい」と言った様子を？ 「複雑なんだ」
「いつもそうだ」とセラフィンが呟いた。
ヴィヴィアンが喉を整えた。「それが我々がここにいる理由につながります」彼女は書類束を開き、二つの巻物を取り出した。どちらも蝋で封印されていた——一つは血のように赤くソルマールの獅子、もう一つは海のように青くアキロールの錨。
ヘリオは巻物を毒蛇のように見つめた。
——ああ——リキが言った。——ああ、これは良くない——
「二日前に届きました」とヴィヴィアンは言った。「数時間の間隔で。両方とも開封しました——不在時の私の権利であり義務でした」
「それで？」
ヴィヴィアンは巻物を彼の方に押した。「ご自身でお読みください」
ヘリオはまずソルマールの封印のものを取った。蝋はすでに割られていた。巻物を広げて読んだ。
グレンマールの高貴なるヘリオ・ヴァロリン男爵へ、
東方の地の君主、王国の守護者、その他諸々の称号を持つアルドウス・ソルマール国王陛下より心からのご挨拶を申し上げます。
我が娘、アドリアナ王女が、合意の通り相互理解を深めるために現在貴男爵領に滞在していることを満足をもって認識しております。しかしながら、将来の意向に関する公式な連絡が貴方から何日も届いていないことに気づいております。
親愛なる男爵よ、時間は王でさえ無駄にできない資源です。我々の忍耐は広大ですが、無限ではありません。
迅速な、そして好意的なご返答を期待しております。
敬具
アルドウス・ソルマール国王陛下の命により
ヘリオは巻物を、起動した爆弾を置くように置いた。
——一度に一つの爆弾……さあ……——リキが頭の中で言った。嵐の前の静けさのような声で。
二つ目の巻物を取った。
調子は違ったが、メッセージは……
尊敬するグレンマールのヘリオ・ヴァロリン男爵へ、
自由な民の友、正義の守護者であるアキロールのロリアン国王陛下より兄弟としてのご挨拶を申し上げます。
最近の危機における貴殿の行動は見過ごされておりません。貴殿の革新、勇気、先見の明——すべてが過去ではなく未来を見据える人物を物語っています。
だからこそ直接申し上げます。アキロールは臣下ではなく同盟者を求めています。現在の秩序——ソルマールが毒を盛り、裏切り、抑圧する——が続けられないことを認識する自由な人々を。
我々は友情を提供しました。門を開きました。しかし門は永遠に開いているわけではありません、親愛なる男爵よ。戦争の風は冷たく吹いており、避難所を選ばない者は晒されたままになる危険があります。
貴殿の決断を信頼してお待ちしております。
敬意と希望を込めて、
アキロールのロリアン王
——ほら……——リキが言った——一瞬の平和もないようだ——
ヘリオは二つ目の巻物も置いた。部屋の沈黙は触れられるほど濃かった。
——翻訳——リキがいつもの皮肉で言った——「娘と結婚しろ、さもなくば」と「我々に加われ、さもなくば」。二つの最後通牒。同じ日に。なんと愛らしい偶然——
「王女はこの手紙を知っていますか？」とヘリオは尋ねた。
「いいえ」ヴィヴィアンは首を横に振った。「まだルシアンの枕元にいます。伝えていません」
「ルシアン……」ヘリオはこめかみを揉んだ。「そうだ……ルシアン」
彼を殺そうとした王子が、まだ自分の男爵領で昏睡状態にいる。求婚のためにいると信じている王女。最後通牒を送る父王。
「アルドウスはこの手紙を送るべきではなかった。こんなに早く。計画では徐々に知り合い、求愛を……」
「明らかに」とソーンが言った。「彼の忍耐は予想より早く切れた。あるいは誰かが彼を煽っている」
「ロリアンも同様だ」ヘリオは言葉を読み返した。戦争の風は冷たく吹いている。「これは招待ではない。薄く覆われた脅迫だ」
それまで黙っていたアルダスが身を乗り出した。「何が問題なんだ？ ソルマールを断って、アキロールを受け入れればいい。すでに彼らと貿易関係があるし、包囲戦の時に助けてくれた——」
「アキロールを受け入れたら、ソルマールが攻撃する」ヘリオは彼を見た。「即座に。アルドウスはそれほど面子を失うことはできない」
「そしてソルマールを受け入れたら」とソーンが続けた。「アキロールは裏切られたと感じる。二十年の暗殺の後、ついに証拠を得た。彼らは正義を求めている」
「両方を断ったら？」
続いた沈黙が答えだった。
セラフィンが眼鏡を外し、神経質な仕草で拭いた。「最初の二つの仮定では、敵は一つだけです。あなたはグレンマール男爵です。辺境の領土です。両方の王国があなたを敵と見なしたら……」
「間で潰される」とヴィヴィアンが締めくくった。声は平坦で、コントロールされていたが、ヘリオは彼女を十分知っていて、その下の恐怖を感じた。「二つの軍隊。勝ち目なし」
——素晴らしい——リキがコメントした。——十二回ほど死にかけた旅から戻り、エリーゼは熱で医務室にいて、肩には異星の生き物がいて、そして今度は何をしても戦争になると知る——
『少なくとも退屈はしない。』
——それが問題なんだ、ヘリオ。まさにそれが問題だ——
ヘリオは椅子に寄りかかり、睨むだけで燃え上がりそうな目で二つの巻物を見つめた。ミルが低い音を出した。ほとんど嘆きのような。彼の動揺を感じ取っていた。
「解決策があるはずだ」とアルダスが言った。「君はいつも解決策を見つける」
だがヘリオは答えなかった。四つの基本力の魔術師になって以来初めて、問題を見ても、方程式が浮かばなかった。公式も浮かばなかった。操作すべき変数すら見えなかった。
壁だけが見えた。あらゆる方向に。
「ヘリオ？」ヴィヴィアンの声は心配そうだった。「どうしますか？」
グレンマール男爵、川を浄化し竜を落とし不治の病を癒した少年は、顧問たち——友人たち——を見て、正直に言える唯一のことを言った。
「分からない」
「なぜ基本力は四つなのか？ なぜ三つでも六つでも百二十でもないのか？ もし我々が間違った角度から問題を見ているとしたら？」
— タクヤ・リキのノートより、十二年目
