氷と炎
「エリーゼ！」とヘリオが叫んだ。
彼女は聞いた——戦いの轟音の中、叫び声と金属音とあらゆる場所を這い回る蛭のぬめぬめした音を通して、聞いた。
彼の方を振り向いた。顔は血と埃で汚れ、死んだ蛭がまだ左のブーツにくっついていた。
「人間たちを左に連れて行け！ 全員俺の左に！ 今すぐ！」
「何ですって？！」
「俺を信じろ！」
一瞬——一つの、恐ろしい瞬間——エリーゼは躊躇した。戦いのただ中にいた。殺そうとする悪魔と血を吸おうとする蛭に囲まれていた。自分の命のため、兵士たちの命のため、愛する少年の命のために戦っていた。そして彼は信じろと言う？
それから彼女の目の中で何かが変わった。
グレンマールでウーロに対して信じた、あのとき彼はカモミールとメリッサで畑を満たし始めた。狼人間に対して笛で信じた！ カツオノエボシに対して、マグナス・アイアンソウルに対して。悪魔は人間だと言ったとき、救われる価値があると言ったとき、世界は誰もが想像するより奇妙でより美しいと言ったとき、信じた。
毎回——一回一回——彼は正しかった。
今やめるつもりはなかった。
「グレンマールの兵士たち！」と彼女は叫び、声が刃のように轟音を切り裂いた。「左へ！ 全員ヘリオの左へ！ 動け！」
兵士たちは従った。理解していなかった——どうして理解できる？——だが従った。
戦闘から離脱し、後退しながら攻撃を受け流し、追いかけてくる蛭を蹴り飛ばした。狂った男爵にして救世主の左側に集結し、即席の防御線を形成した。
「ズカン！」とヘリオが叫んだ。「右へ！ お前の者たちを右に連れて行け！ 俺から見て右だ！」
王子は困惑して彼を見つめた。肩に死んだ蛭がついていた——剣で半分に切ったが、破片がまだ鎧についていた——敵の血が顔を流れ落ちていた。
「なぜだ？！」
「お前の命を救っているからだ！ 動け！」
ズカンは一瞬躊躇した。ヘリオを見た——たった今六百年の魔術師を倒し、千年の杖を塵に変えた人間の少年を——そして決断を下した。
「衛兵たち！ 右へ！ 議論するな、動け！」
忠実な悪魔たちは離脱し、右へ後退した。何人かは傷を負っていた——切り傷、打撲、魔法の火傷——だが死者はいなかった。まだ。
反乱軍は一時的に混乱し、戦場の真ん中に取り残された。四十人の戦士の集団——戦死者を除いてもまだ三十人以上——あらゆる方向に這い続ける数十匹の蛭に囲まれて。
そしてドレイヴンは罠だと悟った。
どうやってかは分からなかったが……罠だった。
将軍は場面を見渡した——左に人間、右に忠実な者たち、中央に反乱軍——そして目を細めた。
「罠だ！」と彼は叫び、顔を横切る傷跡が怒りで脈打っているようだった。「人間が何か準備している！ 奴らを——」
だが罠を避けるには遅すぎた。
攻撃するには遅くなかった。
「半分は人間どもへ！」とドレイヴンは命じ、剣で左を指した。「残りは裏切り者どもへ！ 奴が何をしているにせよ、時間を与えるな！」
反乱軍は分かれた。二十人が集結した人間たちに向かって突進した。二十人が忠実な悪魔たちへ。
まさにヘリオが望んだ通りに。
反乱軍が人間たちに突撃した。
エリーゼは剣を上げ、衝撃に備えた。防護カードはほとんど使い果たしていた——胸に当たるカードが震えているのを感じた。金色の光が嵐の中の蝋燭のように弱々しく脈打っていた。あと三発か。二発か。一発か。
周りで、グレンマールの兵士たちが列を作っていた。地獄へのポータルを通り抜け、悪魔たちの間を歩き、最悪の悪夢の生き物と戦った十四人の男女。そして今、死のうとしていた。
いや、とエリーゼは思った。いや、まだ。
「持ちこたえろ！」と叫んだ。「ヘリオが何かしている！ 持ちこたえればいい！」
最初の衝撃は残酷だった。悪魔が棍棒で彼女を打ち、エリーゼは受け流したが、力で膝をついた。腕が痛みで叫んだ。筋肉が震えた。そして足元で、蛭が脚を這い上ろうとしていた。
生き物を蹴り、別の攻撃を受け流し、槍をかわすために横に転がった。
また一撃——かろうじてかわし、棍棒の風が頬を掠めるのを感じた。三発目——逸らしたがバランスを崩し、背中から倒れた。
悪魔が最後の一撃のために棍棒を振り上げた。
防護カードが発動した——最後の金色の閃光——攻撃は逸れた。だがエリーゼは胸の金属板が熱くなり、それから冷たくなるのを感じた。
空っぽ。カードは空っぽだった。
いやいやいやいや——
戦場の反対側で、ドレイヴンは人間を見た。
少年は戦場の中央に立っていた。彫像のように動かない。目を閉じている。唇が動き、ドレイヴンには聞こえない言葉を呟いていた。手は上げられ、指がかすかに震えていた。
周りで、蛭たちが方向も分からず這い回っていた。動きがないことに混乱していた。一匹が足元に近づいていたが、攻撃しなかった——まるで何かが追い払っているかのように。
そして空気……彼の周りの空気が振動しているようだった。
ドレイヴンは何が起きているか理解した。
人間が何かを準備していると理解した。
今すぐ止めなければならないと理解した。
「人間だ！」と叫び、剣でヘリオを指した。「止めろ！ 今すぐ！」
だが戦士たちは忙しかった——自己修復する鎧の兵士たちに阻まれ、無から盾を作り出すカードに困惑していた。誰も少年に到達できなかった。
誰も……彼以外には。
将軍は苛立ちで唸った。二十年の戦争。百の勝利した戦い。何千もの殺した敵。そして今、反乱の運命が到達することさえできない一人の人間の小僧にかかっている。
何かをきちんとやってほしければ、自分でやれ、と彼は思った。
戦場を駆け抜けた。
速かった——どんな人間の戦士より速く、ほとんどの悪魔より速い。戦闘員を障害物のように避け、道を横切ろうとする蛭を飛び越え、自分の部下の流れ弾をかわした。
四秒で、半分まで来た。
十秒で、ヘリオの顔が見えた——集中し、穏やかで、何をしているにせよ完全に没頭していた。
十五秒——
エリーゼが彼が来るのを見た。
考えなかった。考える時間はなかった。
エリーゼはドレイヴンがヘリオに向かって突進するのを見た——振り上げられた剣を見た、目の中の殺意を見た——そして体が勝手に動いた。
ヘリオと将軍の間に身を投げた。
ドレイヴンの剣が脇腹を打った。
鎧では足りなかった。
痛みは……言葉では表せなかった。
切られるようではなかった——開かれるようだった。誰かが焼けたナイフを取って体に突き刺し、それから回し、それから引き抜いて、どんな火よりも燃える空洞を残したかのように。
エリーゼは金属が肉を開くのを感じた。血が体を流れ落ちる温かさを感じた、鎧の下の服を濡らし、黒い岩に滴り落ちる。脚が崩れ、世界が傾き、地面が近づくのを感じた。
膝から崩れ落ち、手で傷を押さえた。
血は温かかった。とても温かかった。そしてこんなに多かった。
ドレイヴンが見下ろした。剣からはまだ彼女の血が滴っていた。目は軽蔑に満ちていた。
「愚かな人間め」と彼は唸った。「こんなことのために死ぬとは——」
だが文を終えなかった。
なぜならヘリオの目が開いたからだ。
ドレイヴンは二十年戦ってきた。
深淵の怪物、火の沼地の生き物、空から炎の雨を降らせる魔術師と戦ってきた。弱い者なら狂わせるようなものを見てきた。他の者が無敵と考える敵を殺してきた。
だがヘリオの目が開いたとき——その目が彼に向けられたとき——ドレイヴンは二十年の戦争で、おそらく生涯で一度も感じたことのないものを感じた。
恐怖。
少年の目だけではなかった。姿勢だけではなかった。ドレイヴンには特定できない何かだった。
もっと深い何か。根本的な何か。
絶対的な確信だった——骨を貫き血を凍らせる確信——自分が死ぬという確信。
ドレイヴンは一歩後退した。
そして世界が凍りついた。
世界が止まった。
少なくとも、ヘリオにはそう見えた。
エリーゼが倒れるのを見た——血を見た、剣を上げた悪魔を見た——そして彼の中の何かが壊れた。十六年間抑えてきた何か、管理し、導き、科学的精度で使うことを学んだ何か。
今、自由になった何か。
——今だ——とリキが言い、その声はヘリオの心を波のように満たす咆哮だった。
「放射状熱減算」とヘリオは言い、声は震えなかった。その声に恐れはなかった。躊躇はなかった。確信だけがあった——自分が何をしているか正確に知り、止まる気がまったくない者の絶対的な確信。
「半径八十メートル」
空気が動き始めた。
「ΔT目標マイナス七十ケルビン」
普通の風ではなかった。そよ風でも突風でもなかった。もっと深い、もっと根本的な何か——熱そのものが吸い出され、引き剥がされていた。空気の分子から、岩から、八十メートルの範囲内に存在するすべてのものから。
「臨界圧力勾配。回転電磁場。強制対流」
熱がヘリオの頭上に収束し、ミニチュアの星のように輝く一点に集中した。純粋な熱エネルギーの球体だった——巨大な領域のすべての熱が、拳より小さな空間に圧縮されていた。
そして周囲すべてで、温度が急落した。
「極低温渦！」
凍気が外側に爆発した。
人間たちを最初に打った。
エリーゼは、まだ膝をついて傷を押さえたまま、寒さが毛布のように包み込むのを感じた。強烈で深い寒さ、骨まで浸透し歯をガチガチ鳴らせる。だが致命的ではなかった。山の冬のようだった——不快で、痛いが、耐えられる。
グレンマールの兵士たちは震え、足を踏み鳴らし、身を寄せ合い、鎧の中で縮こまった。
「さ、寒い！」と一人が叫び、歯がカスタネットのように鳴った。「な、なんて寒さだ！ な、何をしている？！」
だが生きていた。震え、腕を抱き、何人かは唇が青くなっていたが——生きていた。
周りの蛭たちは、しかし……
生き物たちは止まった。ぬめぬめした体が硬直し、灰色の皮膚が霜で白くなった。組織内の水分が膨張し、結晶化した。そして一匹ずつ、蛭たちは砕け散った——パキッ、パキッ、パキッ——冷たすぎる炉の中の陶器のように。凍った生き物の破片が岩の地面で砕け散った。
だが寒さは人間たちで止まらなかった。
広がり続けた。
そして悪魔たちを打った。
反乱軍には何が起きているか理解する時間がなかった。
一瞬前まで戦っていた——剣を上げ、槍を構え、人間たちと裏切り者と見なした兄弟たちを虐殺する準備ができていた。次の瞬間、寒さが壁のように打った。
だが人間たちが感じたのと同じ寒さではなかった。
もっとひどかった。はるかに、はるかにひどかった。
ヘリオは彼らがリアルタイムで凍るのを見た。
最初は表皮の毛細血管——悪魔に特徴的な赤い色を与える皮膚近くの血管網。毛細血管が凍り、内部で血液が結晶化した。赤い皮膚が紫になり、それから青になり、それから白になった。
それから皮下の水分貯蔵。
悪魔たちは皮膚の下に水の袋を進化させていた——三十リットル、五十リットルの液体を使って体温を調節し、火山の地の地獄の熱で生き延びるために。だがそのシステムは、熱を放散するために設計されており、寒さに対する防御がなかった。
水が結晶化した。膨張した。周囲の組織を圧迫した。
悪魔たちが倒れた。
ドレイヴン将軍——エリーゼを傷つけた者、ヘリオにほとんど到達した者——が最初に倒れた。体が裏切るのを感じながら目が純粋な恐怖で見開かれた。一歩進み、もう一歩、それから脚が崩れて膝をついた。
口が無言の叫びで開いた。
だが音は出なかった。音が出るはずがなかった。肺は麻痺し、筋肉は凍り、声は喉に詰まっていた。
彼の後に別の悪魔が歩みの途中で止まり、痺れた手から剣が落ちた。三人目、四人目、五人目——
十秒で、二十人の最強の悪魔が動かなくなった。恐怖で目を見開いた氷の彫像、凍った蛭たちに囲まれて。
死んでいなかった。麻痺していた。生きているが、動けず、話せず、見ること以外何もできなかった。
続いた沈黙は絶対的だった。
戦場の反対側で、忠実な悪魔たちと戦っていた反乱軍が止まった。
仲間がピンのように倒れるのを見た——霜に覆われた動かない体、凍った蛭たちに囲まれて——理解できなかった。
「何が……」と一人が呟き、声が震えた。「何が起きた？」
「魔法だ！」と別の一人が叫び、一歩後退した。「人間が何かした！」
「助けなければ！」三人目が戦闘から離れ、倒れた者たちに向かって走った。「来い！ ——」
——完璧だ……——とリキが言った。
他の者たちが続いた。本能だった——仲間を助ける本能、戦友を救う本能。二十人の悪魔が忠実な者たちとの戦闘を放棄し、麻痺した兄弟たちに向かって走った。
「ズカン！」とヘリオが叫んだ。「追うな！ 離れていろ！」
ズカンは、たった今見たことにまだショックを受けたまま、機械的に頷いた。
「止まれ！」と衛兵たちに命じ、声が割れた。「動くな！ 誰も動くな！」
反乱軍は考えずに倒れた者たちに向かって走った。
彼らの周りに集まり、一体何が起きたのか理解しようとした。何人かは凍った仲間のそばに膝をつき、揺さぶろうと、起こそうとした。他の者は凍った蛭たちを恐怖と混乱が入り混じった目で見つめた。
そして全員が一緒になったとき——残りの二十人の反乱軍全員が、三十メートルより小さな空間に集まったとき——ヘリオは再び手を上げた。
「放射状熱減算」と繰り返し、声は落ち着いていた。「半径五十メートル。ΔT目標マイナス七十ケルビン」
二度目の渦はより小さかった。より集中していた。
そして同じく壊滅的だった。
残りの二十人の悪魔は立っていた場所で凍った。何人かは仲間のそばに膝をついたまま。何人かは手を伸ばしたまま立っていた。何人かは逃げようとした瞬間の途中で。
全員動かなかった。全員霜に覆われていた。全員生きているが動けなかった。
四十人の反乱軍の悪魔。数十匹の蛭。
一分もかからずに無力化された。
沈黙は永遠に続いた。
それからヘリオはエリーゼに向かって走った。
彼女はまだ膝をついていた。手は脇腹を押さえていた。血が指の間から流れていた——多すぎる血、とヘリオは思った、血が多すぎる——顔は蝋のように青白かった。
「エリーゼ！」ヘリオは彼女のそばに膝をつき、手が震えた。「エリーゼ、俺を見ろ！」
彼女は目を上げた。痛みで曇っていたが、彼を認識した。
「あ、あなた……寒く……した……」と呟き、弱い笑みを浮かべた。どんな戦いより労力がかかった。「す、すでに……十分……震えて……た……助け……なく……ても……」
「黙れ。喋るな」ヘリオは兵士たちの方を向き、声が割れた。「治療師が必要だ！ 今すぐ！」
ズカンが彼のそばに現れた。顔はまだショックで青白かった。
「我々の治療師はカル・スールにいる」と彼は言った。「彼女を連れて——」
「時間がない！」ヘリオは傷を見た。深かった——深すぎた。見えるものが見えた……見てはいけないもの、筋肉と組織と——「俺が……何かしなければ」
——焼灼だ——とリキが言い、声は珍しく優しかった。——唯一の選択肢だ。熱で出血を止める。残酷だが、効く——
『彼女を傷つける』
——ひどく傷つける。死ぬ痛みよりはましだ。ずっとましだ——
ヘリオは躊躇した。エリーゼを見た——五歳の頃から彼を知っているあの目を見た、彼女が蝶を描いている間に奇妙な数式を描いているのを見つめたあの目を——そして彼の中で何かが壊れるのを感じた。
「これは痛い」と彼は言い、声が震えた。「とても痛い。すまない。本当にすまない」
「や、やれ」と彼女は言った。血で濡れた指が彼の手を見つけた。握りしめた。「あなた……を……信じてる。い、いつも」
ヘリオは傷に手を置いた。
「局所的分子加速。ΔT目標三百ケルビン。深度二ミリメートル」
熱が指の下に集中した。
エリーゼが叫んだ。
短く、途切れた叫びだった——ヘリオがこれから何ヶ月も悪夢で聞くことになる叫び——それから気を失い、頭が横に落ち、指の力が抜けた。
だが出血は止まった。
ヘリオはそこに膝をついたまま、エリーゼの血が手に、涙が頬についていた。
涙は止めようともせずに頬を流れ落ちた。
エリーゼは呼吸していた。弱々しく、だが呼吸していた。傷は閉じていた——焼灼され、残酷だったが、閉じていた。失血で死ぬことはない。
死なない。
ヘリオは彼女を優しく岩の上に横たえた。血と埃で汚れた髪を撫でた。それから立ち上がった。
そしてドレイヴンを見た。
将軍はまだそこにいた。膝をついて、歩みの途中で麻痺したまま。霜が二番目の鎧のように皮膚を覆っていた。目は見開かれ、固まり、凍気が打った瞬間の前にヘリオが見たあの恐怖で満ちていた。
剣はまだ手にあった。あの剣。エリーゼの脇腹を開いたあの呪われた剣。
ヘリオは近づいた。
考えていなかった。考える余地がなかった。手についた血だけがあった——彼女の血——鉄の匂い、熱が彼女の肉を焼いたときの叫びの記憶だけがあった。
身をかがめた。石を拾った。重く、鋭い縁があった。
ドレイヴンの頭蓋骨は霜に覆われていた。脆かった。結晶化していた。ヴォルサスの杖のように。一撃で十分だった。たった一撃。
石を頭上に振り上げた。
——ヘリオ、止まれ——
『嫌だ』
——ヘリオ——
『エリーゼを殺しかけた』
——分かっている。だが——
『殺していたかもしれない！ あと一センチ左だったら肝臓を貫いていた！ あと二センチ上だったら動脈を切っていた！ 俺の腕の中で失血死していた！』
——分かっている——
『それでも生かせと言うのか？』
——ああ——
『なぜだ？！』
石は手の中で震えていた。腕の筋肉は緊張し、準備ができていた。落とせばいいだけだった。動き一つで。
——お前は奴じゃないからだ——
『そうあるべきかもしれない』
——いや。そうあるべきじゃない。心の奥底で分かっているはずだ——
『死ぬべきだ』
——おそらくな。だがこうじゃない。お前の手によってじゃない。奴が身を守れず、話せず、見ること以外何もできない状態で——
『いい！ 見ればいい！ エリーゼに触れたら何が起こるか見ればいい——』
——エリーゼ——
その名前が彼を止めた。言葉自体ではなく——リキがそれを言った方法。静かに。判断なしに。ただ……名前だけ。
——エリーゼなら何と言う？——
ヘリオは答えなかった。
——もし今目を覚まして、お前がこうしているのを見たら、石を振り上げて、麻痺した男の頭蓋骨を砕こうとしているのを見たら……何と言う？——
石が一センチ下がった。二センチ。
——彼女は正義を信じている。裁判を。法を。だからここまでついてきた。復讐のためじゃない——
『彼女は……』
——彼女はお前とあの剣の間に身を投げた。お前を守るために命をほとんど捧げた。そしてお前は殺人者になることで報いるのか？——
石がドレイヴンの頭蓋骨から一センチのところで止まった。
一センチ。
将軍の目は見開かれていた。恐怖に満ちていた。あの目に自分の姿が映っているのが見えた——涙と血で汚れた顔の少年、石を振り上げて、殺す準備ができた少年。
自分を認識できなかった。
石が落ちた。
ドレイヴンの頭蓋骨にではなく。横に。黒い岩の上に。音は鈍く、決定的だった。
ヘリオはそこに立ったまま、空の手が震えていた。
「生きろ」と彼は言い、声はかすれた囁きだった。「お前がそれに値するからじゃない。俺がお前じゃないからだ」
背を向けた。
エリーゼのところに戻った。
彼女のそばに膝をついた。頬には涙の跡。手は震えていた。
戦いの間ずっと隠れていたミルが、尾根から駆け下りてきた。あの巨大な目——九十度回転でき、すべてを見渡せる目——は、高い位置から戦場全体を見ていた。そしてヘリオが見たものすべてを彼と共有していた。
小さなキョウエンは彼の肩に飛び乗り、泣き声のような低い音を出した。
「大丈夫になる」とヘリオは呟いた。「大丈夫になる。約束する」
マルハルが到着したとき、精鋭の護衛を従えて、決して忘れることのない光景を目にした。
最も忠実だった戦士四十人——ヴォルサスに忠実、ドレイヴンに忠実、旧体制に忠実だったが、もはや——が彫像のように凍りついていた。岩の地面で動かなかった。氷が皮膚に輝き、目は永遠の恐怖で見開かれていた。周りには、動きの途中で凍った数十匹の蛭——あるいはその破片——マカブルな芸術家の彫刻のように。
ヴォルサス老は地面で膝をついていた。空の手が震えていた。周りには伝説の杖の破片——黒い黒曜石の千個の破片が灰のように散らばっていた。
そしてすべての中心に、傷ついた少女を腕に抱いた十六歳の人間の少年がいた。
「男爵」とマルハルは言い、声は低かった。
ヘリオは顔を上げた。目は涙で赤く、顔は血と埃で汚れていた。
「陛下」
王は凍りついた反乱軍を見た。ヴォルサスを見た。杖の破片を見た。動かない蛭たちを見た。
「殺すことができた」と彼は言った。
「はい」
「全員を」
「はい」
「そしてしなかった」
「しませんでした」
マルハルは長い間沈黙していた。
それから、ゆっくりと、悪魔の王として人間の前で誰もしたことのないことをした。
頭を下げた。
深くではなかった——頭の傾き、肩のかすかに感じられる屈曲。だが悪魔を知る者、彼らの種族にとって誇りが何を意味するか知る者にとって、それはどんな言葉よりも重かった。
「お前は二日間で二度私の民を救った」とマルハルは言った。「最初は病から。次に自分自身から」目を上げた。「お前への借りは測りようがない」
ヘリオは答えなかった。
腕の中のエリーゼを見ていた。弱々しく呼吸していた。
「治療師が必要です」と彼は言った。「今すぐ」
マルハルは頷いた。
「治療師を！」と叫んだ。「最高の者を！ 今すぐ！」
悪魔の治療師たちが彼らに向かって走る間、ヘリオは震える手でエリーゼの髪を撫でた。
「大丈夫になる」と呟いた。「大丈夫になる。約束する」
そして火の地に足を踏み入れてから初めて、止めようとせずに涙が頬を流れ落ちた。
「真の力は奪える命の数ではなく、救うと選んだ命の数で測られる。誰でも殺せる。本当に強い者だけが止まれる」
——ソーン、かつて戦場で敵を見逃したとき
