悪魔の襲撃
最初の槍がヘリオの数センチ横を掠めた。
——動け！——とリキが心の中で叫び、ヘリオは横に身を投げた。二本目の槍が一瞬前に彼がいた場所に突き刺さった。
混沌は完全だった。
反乱軍の悪魔たちが赤い波のように突撃してきた。鎧が火山の黄昏の光に輝き、槍を下げ、剣を抜いていた。四十人以上——何世紀もの戦いで鍛えられた訓練された戦士たち、ベテランの将軍と火の地で最も強力な魔術師に率いられていた。
だが彼らだけではなかった。
その後ろで、黒い岩の上をぬめぬめと恐ろしい動きで這っているのは、蛭だった。
ヘリオはすぐに認識した——カル・スールの動物図鑑で見たことがある。火山沼地の生き物で、犬ほどの大きさがあり、分節した体と歯でいっぱいの円形の口を持つ。悪魔たちはこれを生物兵器として使い、敵に投げつけてゆっくり血を吸わせながら、戦士たちがとどめを刺す。
——ああ、素晴らしい——とリキが言った。——四十人の殺人鬼の悪魔だけじゃ足りないってか——
彼らに対するのは——十五人の忠実な悪魔と十六人の人間。
「陣形を組め！」とズカンが叫び、剣はすでに抜かれていた。彼の衛兵たちが半円形に配置し、反乱軍と人間の間に盾と鋼の壁を作った。
だが反乱軍は多すぎた。そして蛭は前進し続け、黒い岩にぬめりとした跡を残していた。
最初の衝突は壊滅的だった。ヘリオは忠実な衛兵が胸に槍を受けて倒れるのを見た。別の一人が棍棒の一撃で地面に叩きつけられた。金属が金属にぶつかる音は耳をつんざき、戦士たちの叫びが遠くの火山の咆哮と混ざり合った。
『助けなければ』とヘリオは思い、手を上げた。
「分子加速！ ΔT目標二千——」
紫色の光の閃光が彼を遮った。
ヘリオは本能的に地面に身を投げ、光線は頭上を通過し、背後の岩を蒸発させた。衝撃の熱が首筋を焼いた。
「どこへ行くつもりだ、小僧？」
ヴォルサス老が彼に向かって進んでいた。杖が紫色のエネルギーで輝いていた。黄ばんで欠けた角が地面に長い影を投げ、古代の目がヘリオの肌で感じられるほどの力で燃えていた。
「お前の噂は聞いている」と魔術師は言った。「マグナス・アイアンソウルを辱めた人間。魔法の法則を書き換えられると思っている人間」
——六百年——とリキが言った。——その魔法経験は計り知れない。マグナスより確実に強力だ。油断するな——
「何も思っていない」とヘリオは答え、立ち上がった。「法則を適用しているだけだ。本物の法則を」
ヴォルサスは微笑んだ。心地よい笑みではなかった。
「見てみよう」
紫の光線が予告なく放たれた——ヘリオが見たどんな呪文より速く、強力だった。
だが彼はすでに動いていた。
「電磁偏向！ 場を九十度！」
光線が逸れ、岩に当たって千の破片に爆発した。
——直接吸収するには強すぎる——とリキが言った。——偏向して反撃だ——
「イオン化プラズマ！ 温度——」
また別の光線。ヘリオは逸らし、転がり、立ち上がった。
「収束雷撃！ 三ベクトル！」
稲妻が指から放たれた——ヴォルサスに向かって収束する三本の純粋なエネルギーの線。だが魔術師はほとんど退屈そうに片手を上げ、稲妻は見えない盾に砕け散った。
「興味深い」とヴォルサスは言った。「上手だ。だが十分ではない」
そして地獄を解き放った。
ヘリオが魔術師と戦っている間、残りの戦闘は急速に悪化していた。
エリーゼは受け流し、かわし、どんな人間の敵をも恐怖させるような激しさで反撃していた。剣が空気の中で歌い、致命的な弧を描いていた。
戦士学校での何年もの訓練が彼女を導いていた。学校で最も優秀だった。筋肉と反射神経が完璧な機械のように協働していた。
だがこれは人間ではなかった。悪魔だった——より強く、より速く、より頑丈。受け流すたびに腕が肩まで震えた。ぶつかるたびに一歩後退させられた。そして奴らはあの忌々しい蛭を連れてきていた。
「後ろだ！」とグレンマールの兵士の一人が叫んだ。
エリーゼは振り向くのがぎりぎり間に合い、生き物が這い寄ってくるのを見た。ほぼ一メートルの長さで、分節した体が太った病んだナメクジのようにうねっていた。皮膚は光沢のある灰色で、ぬめぬめとして赤い縞模様があり、黄昏の光にかすかに輝く物質で覆われていた。
そして口——口は悪夢だった。
同心円状の歯の列で満たされた完璧な円が、湿った嫌な音を立てて開閉していた。口を開けて噛む人のような。
「なんてこと——」エリーゼは全力で生き物を蹴った。蛭は後方に飛び、吐き気を催すようなぐちゃっという音で着地した。だが——当然、当然——すぐにまた彼女に向かって這い始め、黒い岩に光る跡を残した。
「どこにでもいる！」と別の兵士が叫び、嫌悪で声が割れた。三匹の蛭が異なる方向から近づいてきて、獲物を期待して口を開閉していた。
そしてどこにでもいた。反乱軍は何十匹も——五十匹か、それ以上——連れてきていた。今やぬめぬめとした飢えた体の波のように戦場を這い回り、戦いの混乱を無視して、ただ一つの目標に集中していた——餌となる人間の肉。
遅かった——神に感謝して遅かった、歩く人より遅かった——だが多かった。多すぎた。そして踏みつけたり蹴ったりする瞬間ごとに、悪魔が背後から攻撃できる瞬間だった。
「気持ち悪い！」と兵士が叫んだ。蛭がブーツにしがみついていた。振り払おうとしてバランスを崩し、悪魔が胸を打った。
一撃は壊滅的だった——疾走する馬の力で振り下ろされた棍棒。鎧を貫き、肋骨を砕き、心臓を破壊するはずだった。
だがそうならなかった。
金色の光が兵士の胸から爆発し、衝撃を吸収する盾を形成した。兵士は地面に投げ出された——まだ蛭がブーツについたまま——だが立ち上がった。息を切らしていたが生きていた。
「カードだ！」とエリーゼは突然思い出して叫んだ。「カードを使え！」
グレンマールの兵士は全員、魔法の防護カードを持っていた——ヘリオの発明で、クラドニ図形を焼き付けた金属板で、魔法を使えない者でも瞬時に防御を発動できる。混乱の中でほとんど忘れていた——殺されないこと、血を吸われないことに集中しすぎて——だが今は……
そして機能した。
また一撃の恐ろしい打撃——金色の盾。三発目——金色の盾。兵士たちはぬいぐるみのように地面に投げ出されたが、立ち上がった。いつも。蛭が周りを這い回り、悪魔が絶え間なく叩きつけてきても、いつも立ち上がった。
反乱軍の悪魔たちは立ち止まり、困惑した。
一人が棍棒を下ろし、たった今打った兵士を見つめた——死んでいるはずの兵士が、三度目に立ち上がろうとしていた。
「何……」とつぶやいた。「どうやって耐えている？」
別の反乱軍が兵士を剣で打った。肩から腰まで切り裂くはずの完璧な一撃。カードが発動し、金色の盾が衝撃を吸収した——だが力があまりに強く、兵士の鎧が深くへこみ、金属が甲高い音を立てて屈した。
兵士は地面に倒れ、痛みで喘いでいた。へこみがあまりに深く、金属が胸に押し付けられ、呼吸が困難だった。
だが不可能なことが起きた。
へこみが修復し始めた。
鎧の金属が震えた。振動した。そしてゆっくりと——まるで自分の意志があるかのように、自分が何であるべきかを覚えているかのように——元の形に戻った。数秒で、胸当ては再び完璧になり、傷一つなかった。
一撃を放った悪魔は目を見開いて鎧を見つめた。一歩後退した。もう一歩。
「何……何の魔術だ？」
その気の緩みが致命的だった。別の戦士が背後から致命的な一撃を与えた。悪魔は血を流して地面に倒れた。
「鎧だ！」と別の反乱軍が叫び、声には恐怖に似た何かがあった。「鎧が自分で修復している！」
全員が一瞬躊躇した。
傷跡のある将軍ドレイヴンは場面を見つめた。顔は石の仮面だったが、目は……目は何かを裏切っていた。
「魔法だ」と彼は言った。「人間どもが魔法を使っている。すべての人間が。そしてあの鎧は……」
「不可能だ！」別の反乱軍が首を振った。「普通の人間には——」
ベテランの悪魔——百年の戦いを物語る傷跡を持つ者——がエリーゼの攻撃を受け止め、押し返した。だがすぐには攻撃しなかった。代わりに、最も近い兵士の鎧を見た。たった今自分で修復した鎧を。
「おそらく我々はこの人間どもを過小評価していた」とつぶやき、その声には人間に対する悪魔の声に決してなかったものがあった。
敬意。
「驚いた？」とエリーゼが割り込んだ。汗と血にまみれながらも獰猛な笑みを浮かべて。「新しい世界へようこそ」
そして攻撃に転じ、突撃しながら三匹の蛭をブーツの下で踏み潰した。
ヴォルサスは強力だった。マグナスより強力で、ヘリオがこれまで対峙した誰より強力だった。
彼の呪文は荒れ狂う海の波のようだった——次から次へ、休みなく、容赦なく。岩を蒸発させる紫の光線、接触で爆発するエネルギー球、進路上のすべてを吹き飛ばす力の波。
ヘリオは避け、逸らし、転がった。体は痛みの塊だった——切り傷、火傷、悲鳴を上げる筋肉。だが心は明晰で、冷たく、分析的だった。
——呪文は速いが予測可能だ——とリキがコンピューターの精度でパターンを分析しながら言った。——攻撃の間に三秒の再充填。直接光線と範囲攻撃を交互に。光線の二秒後、必ず連射を準備する。そして杖が彼の焦点だ——それがなければ……——
「それがなければ脆弱だ」とヘリオは完成させた。
また光線——ヘリオは電磁場で逸らしたが、残余の力で二メートル後方に滑った。
「速いな」とヴォルサスは認めた。「人間にしては予想以上に速い。だが避けられないものを遅らせているだけだ」
「避けられないもの」とヘリオは繰り返し、立ち上がった。「いい言葉だ。私もよく使う」
紫の弾丸の連射——ヘリオは重力圧のシールドを作り、上方に逸らした。集中熱の波で反撃し、ヴォルサスを防御に追い込んだ。
魔術師は盾を上げ、熱がそれに砕け散った。
「火か」とヴォルサスはほとんど楽しそうに言った。「悪魔に火を使えると思うか？ 火山の心臓で生まれた者に？」
——その通りだ——とリキが言った。——彼らの熱耐性は高すぎる。熱では足りない——
ヘリオは戦術を変えた。「収束雷撃！ 五ベクトル！」
五本の純粋な電気の線が指から爆発し、異なる角度からヴォルサスに収束した。どんな人間の魔術師も灰にする攻撃だった。
だがヴォルサスは杖を上げ、稲妻は吸収された。黒い木の中に水がスポンジに吸い込まれるように。
「電気か」魔術師は不満げに首を振った。「幾世紀もの間、雷の扱いを学ばなかったと思うか？ 都市全体を破壊するような嵐と戦ってきた。噴火する火山を歩いてきた。私は——」
「喋りすぎだ」とヘリオは遮った。
そして魔術師が自分の言葉に気を取られている間に重力圧の一撃を放った。
ヴォルサスはそれを逸らした——かろうじて——だが一歩後退しなければならなかった。初めて、苛立ちに似た何かがその古代の顔をよぎった。
「認めよう」と彼は言い、声はより冷たくなった。「人間にしては予想以上に巧みだ」
「ありがとう」
「褒め言葉ではない」ヴォルサスの目が紫の光で輝いた。前より強烈に。「墓碑銘だ」
次の呪文はそれまでのすべてと違っていた。光線でも連射でもなく——すべての方向に広がる純粋な力の波。空気自体が固まり、音より速く動く見えない壁になったようだった。
ヘリオは盾を作ろうとした。逸らそうとした。何か、何でもしようとした——
だが時間がなかった。
衝撃が列車のように彼を打ち、後方に投げ飛ばした。五メートル飛んでから背中で重く着地し、息が一つの苦しい喘ぎで肺から出た。下の岩が衝撃でひび割れた。
ミルが鋭い警告の叫びを上げ、肩から飛び降り、恐怖で巨大な目を見開いて近くの岩に着地した。
一瞬、世界は痛みと沈黙だけだった。
「ああ」とヴォルサスが言い、ゆっくりと意図的な足取りで近づいてきた。ブーツが蛭を踏みつけたが気づいた様子もなかった。「アシャラの生き物か。人間に与えるとは、なんという無駄だ」ミルを軽蔑の目で見た。「主人と一緒に死ぬべきだった。それが正しい姿だ」
ヘリオは立ち上がり、よろめいた。世界が回り、口の中に血の味がした。
——吸収できない、逸らせない——とリキが緊急に言った。——あの種の攻撃は拡散しすぎている。源を無力化しなければ。杖だ。杖を破壊しろ——
「杖」とヘリオはつぶやいた。
「何だと？」ヴォルサスは首を傾げた。
「お前の杖がお前の力だ。だが弱点でもある」ヘリオは手を上げた。
「一方向分子圧縮、構造的臨界破壊点への集中ねじれ応力。二千メガパスカル」
マナが流れた。
杖の中へ。
見えない力が杖を打った——マグナスの武器を折った同じ技術。
だが……ヴォルサスの杖は折れなかった。
振動した。震えた。
一瞬、魔術師は落としそうになったが……
だが無傷のままだった。
ヴォルサスは笑った。冷たく、古く、恐ろしい笑い。
「何か問題か、小僧？」
——火山性黒曜石——とリキが言った。——非晶質構造、火山の心臓で鍛造された。分子圧力では足りない——
「私の杖は千年前、カルデラの中心で鍛造された」とヴォルサスは進みながら言った。「どんな力任せでも——」
「力任せ？」
ヘリオは微笑んだ。
そしてヴォルサスは、初めて、躊躇した。
「ヒントをくれてありがとう」
——延性-脆性遷移だ——とリキが言った。——温度を下げれば……——
「瞬間冷却」とヘリオはつぶやいた。「百ケルビン……五十ケルビン……三十ケルビン……」
——熱エネルギーを抽出している——とリキが説明した。——マナが熱の井戸になる。文字通り原子から動きを奪っている——
魔術師は火傷したかのように杖を落とした……
実際、火傷していた。だが凍傷で。
杖の色が変わり始めた。……明るくなっている？
「十ケルビン……液体ヘリウム！ 四ケルビン」
凍気が雪崩のように杖を襲った。
普通の寒さではなかった——絶対零度に近い寒さ。黒曜石の杖が白くなった。結晶化した霜がすべてのセンチメートルを覆った。
ヴォルサスは杖を取り戻そうとしたが、すぐに手を引っ込めた！
「何——いや！」
「四ケルビンでは」とヘリオは言った。「黒曜石でさえガラスのように脆くなる。一方向分子圧縮、構造的臨界破壊点への集中ねじれ応力。五百メガパスカル」
それ以上は必要なかった。
マナが流れた……
パキッ。
杖は二つに折れなかった。粉々に砕けた。黒い黒曜石の破片が暗い雪のように爆発し、千の欠片が地面でちりんと鳴った。
ヴォルサスは空の手を見つめた。
一瞬で十分だった。
幾世紀もの魔法。千年の歴史。塵と化した。
魔術師は目を見開いた……
閉じた。
また開いた……また見開いた。
手を見た。空っぽ。
空気をまさぐった……罠であること、幻であることを願って。
だが罠ではなかった。
現実が一秒で彼に届いた。
現実が爆弾のように顔面で爆発した。
続いた沈黙は絶対的だった。周りの戦闘さえ止まったようだった——悪魔と人間が振り返って見つめ、何も知らずに這い回る蛭さえも。
ヴォルサスは膝から崩れ落ちた。
沈黙の瞬間があった。
——何か問題か、爺さん？——とリキが頭の中で言った。魔術師が少し前にした挑発的な質問への答えとして。
それから信じられないという声で……「マグナスの話は……」とつぶやいた。「マグナスの話は……本当だったのか……」
「そしてあれは始まりに過ぎない」とヘリオは言った。
そして一撃の重力圧で、老いた魔術師を地面に叩きつけた。
ヴォルサスは動かなかった。生きてはいた——胸のかすかな上下動がそれを示していた——だが目は虚ろで、焦点が合っていなかった。まるで心が砕けた杖と一緒に壊れてしまったかのように。
ヴォルサスの陥落は見過ごされなかった。
反乱軍は最も偉大な魔術師が倒れるのを見た——伝説の杖の破片が地面に散らばっているのを見た——そして一瞬、躊躇した。剣が下がった。槍が止まった。
ズカンがその瞬間を無駄にしなかった。
「前進！」と王子は叫び、壊滅的な一撃で反乱軍を倒した。「押し返せ！ 奴らの魔術師は倒れた！」
忠実な衛兵たちは攻撃を新たにした。初めて、反乱軍が後退した。
だがまだ多すぎた。
そしてドレイヴンはまだ立っていた。
「無視しろ！」と将軍は叫んだ。「老いぼれは失敗したが、我々はまだ倍の数だ！ 前進！」
戦闘は新たな激しさで再開した。
ヘリオは場面を見て、分析した。忠実な悪魔たちは勇敢に戦っていたが、数で劣っていた。人間たちはカードと鎧のおかげで耐えていたが、防御は限界に達しつつあった。そして蛭は這い続けていた——決して終わらないぬめぬめとした悪夢。
そして——
それは彼が予期したどんな形でも来なかった。
警告でも、音でもなかった。ただ……感覚。頭蓋骨の後ろの圧力。ミルの目を通してフィルターされた緊急性。
一瞬——ほんの一瞬——ヘリオは自分自身を後ろから見た。断片的で混乱した視界だったが、彼に向かって槍を突き出す悪魔を見せるには十分明瞭だった。
ミルだ！
本能的に横に転がり、槍が一瞬前に彼がいた場所を突き刺した。
悪魔は目を見開いた——後ろから攻撃しているのに人間が避けたことに。一瞬の混乱があり、ヘリオはそれを利用した。重力波で悪魔を投げ飛ばし、岩に叩きつけた。
——今のは——とリキが始めた。
『ミルだ。俺に見せてくれた』
——絆。本当に機能している——
岩の上で、ミルがあの黄色い目で彼を見つめていた。そこには何か——満足？ 確認？——があった。
「ありがとう」とヘリオは囁いた。
だが安堵の間もなかった。
再び——あの感覚。だが今度は違った。自分自身への脅威ではなかった。
ミルの目を通して、ヘリオは見た——エリーゼが蛭を踏み潰しながら戦っている。そしてその背後で、気づかれずに近づく巨大な悪魔。斧を振り上げている。
「エリーゼ！ 後ろ！」
叫びは戦場の騒音を切り裂いた。
エリーゼは振り返る余裕さえなかった——ただ前に転がり、斧が彼女がいた場所を横切った。風圧が髪を揺らした。
立ち上がり、回転し、悪魔の脇腹を剣で切り裂いた。黒い血が噴き出し、敵は膝から崩れた。
「どうして——」彼女は叫ぼうとしたが、別の敵が迫ってきて言葉を飲み込んだ。
だがちらりとヘリオの方を見た。そして岩に座っているミルを。
理解が彼女の目に閃いた。
——これで二度——とリキが言った。——この絆は思った以上に有用だ——
『彼女のおかげだ』とヘリオは思った。『アシャラのおかげだ』
戦闘は続いた。だが何かが変わっていた。
蛭の一匹がグレンマールの兵士の腕にしがみつくことに成功していた。悲鳴——純粋な嫌悪と苦痛の——が戦場に響いた。円形の口が肉に食い込み、あの同心円状の歯が皮膚を引き裂いていた。
隣の兵士が反応した。剣で生き物を切りつけ——半分に切断した。ぬめぬめとした二つの半分が地面に落ち、それでもまだ動いていた。
犠牲者の腕には完璧な円形の跡が残った——同心円の歯の印、血がにじみ出ている。
「くそっ！」と兵士は吐き捨て、傷を押さえた。「気持ち悪い！」
「動け！」とエリーゼが叫んだ。「止まるな！」
数分——永遠のように感じられた——が過ぎた。
——こうしては勝てない——とリキが言った。——別の解決策を見つけなければ——
「わかっている」
——火は効きが悪い——熱耐性が高すぎる。雷は気絶させるが止められない。重力圧は全員を打つには遅すぎる——
「わかっている」
——では何を——
そしてヘリオはそれを見た。
反乱軍の悪魔、山の風が最も強く吹く岩壁に最も近い者。戦っていたが……震えていた。恐怖ではなく——寒さで。
——待て——とリキが言った。
ズカンを検査したときのことを思い出した！
表皮の毛細血管。皮下の水分貯蔵。熱を保存するためではなく放散するために設計された体温調節システム。
寒さだ。
「寒さ」とヘリオは声に出して繰り返した。
——温度を十分に下げれば……——
「水分貯蔵が結晶化する」
——毛細血管が凍る——
「体温調節システムが崩壊する」
——選択的な武器だ。人間は寒いだろうが生き残る。悪魔は……——
「……内側から凍る！」
狂気だった。天才だった。唯一の解決策だった。
だが問題があった。
「すべての悪魔を打てない」とヘリオは言った。「ズカンと衛兵たちは——」
——分離しなければ——
ヘリオは戦場を見渡した。忠実な悪魔と反乱軍が体と武器の混沌の中で入り混じっている。人間があちこちに散らばっている。蛭が全員の足元を這っている。
分けなければならない。
そして今すぐ。
彼が考えた最も狂気で、おそらく最も天才的な計画が、始まろうとしていた。
「戦いは真実を隠せない唯一の瞬間だ。言葉で嘘をつける、仕草で、思考でさえ。だが剣が振り下ろされるとき、本当の自分を見せる」
——リキ、かつての個人的なメモより
