黒曜石の玉座と父の心
街ではなかった。
もっと古い何か——「街」という言葉に意味が生まれる前から存在していた何かだった。建造物は黒い岩から自然の突起のように生え出ていた。まるで山そのものが住居や店や神殿を産み落とすことを決めたかのように。煉瓦もない。漆喰もない。ただ生きた石だけが、火を他の何よりも熟知した何世代もの手によって掘り出され、形作られていた。
そして至る所に、悪魔たちがいた。彼らは相反する感情に燃える赤い目で、通り過ぎる一行を見つめていた。驚愕が大半だった——半開きの口、途中で止まった動作、沈黙の中で消えていく会話。だが他の感情もあった。警戒。疑念。憎悪。
——ホモ・ピュロス——とリキが頭の中で呟いた。——動き方を見ろ。姿勢、仕草、表情——すべてが人間という基盤に遡れる。ただ改変されている。適応している——
ヘリオは、息子を家の中に引き入れる女を観察した。その視線は一瞬たりとも異邦人の一行から離れなかった。子供——八歳か九歳くらいの男の子で、額には小さな角がかすかに芽生えていた——は母親のスカートの陰から身を乗り出してもっとよく見ようとした。その目は恐怖ではなく、好奇心で見開かれていた。やがて扉が閉まり、その瞬間は過ぎ去った。
平らな岩に座った老人が、筋肉一つ動かさずに彼らを凝視していた。その肌は他の者たちより濃い赤で、ほとんど茶色に近く、冷えた溶岩の亀裂のような深い皺が刻まれていた。何も言わなかった。動かなかった。だがその目はヘリオをずっと追い続け、その眼差しには計算と恐ろしいほど似た何かがあった。
——品定めしている——とリキが言った。——何人いるか、どう武装しているか、どれだけ疲れているか——
——兵士だ——
——兵士だった。今は老いている。だがある種の本能は決して死なない——
若い男たちの一団が、鍛冶場らしき建物の角に集まっていた。腕を組み、顎を引き締め、道具の柄を必要以上に強く握りしめている。その一人が、ヘリオが前を通り過ぎたとき、地面に唾を吐いた。
エリーゼが身を固くし、手が柄へと滑っていった。
「だめだ」とヘリオは振り向かずに呟いた。「放っておけ」
「唾を——」
「わかってる。放っておけ」
彼女は答えなかったが、その手は渋々と脇に戻った。
道は峡谷へと下っていった。かつては川だったものが流れている場所だ。今はほとんど小川に過ぎなかった——黒に近い暗い水が、岩の間を油のようにゆっくりと動いている。腐敗の臭いが硫黄と混ざり合い、何か新しい、もっとひどいものを生み出していた。
そして水の中で、何かが動いていた。
——蛭だ——とリキが言い、その声には純粋な科学的興味があった。——いや、待て。大きすぎる。三十、四十センチか？ それにあの色彩は……——
灰色に赤い縞模様。死んだ肌の上の病んだ静脈のような。一匹が一瞬水面に現れた——分節のある体、同心円状の歯が並んだ円形の口——そして湿った音を立てて再び潜った。
背後で、兵士の一人が小声で悪態をついた。ヘリオは責める気にはなれなかった。彼自身の胃も結び目のように締め付けられ、目を逸らさないよう意識的に努力しなければならなかった。
——興味深い——とリキは続けた。嫌悪感には明らかに免疫があるようだ。——おそらく水中の鉱物化合物を摂取している。あるいは堆積物に棲む他の何かを。赤い色彩は——
——リキ。今はやめろ——
——だが——
——今は。やめろ——
頭の中の沈黙は、ほとんど気分を害したようだった。また。
一行は橋を渡った——黒い石が漆喰なしに組み合わされ、驚くほど安定していた——そしてカル・スールへの登りを始めた。要塞は今や彼らの上にのしかかり、どんどん大きく、どんどん重苦しくなっていった。近くで見ると、ヘリオは距離が隠していた細部を見ることができた。すべての開口部を飾る彫刻、外壁に沿って走る浮き彫り、届かない何かを掴もうとする指のように赤みがかった空に向かって突き出す尖塔。
恐ろしかった。美しかった。
——芸術だ——とリキが言い、今度はその声は違っていた。より静かだった。——これは芸術だ、ヘリオ。単なる軍事建築じゃない。誰かがこの場所を……美しくするために、何世代も費やした——
——わかってる——
——そして俺たちは彼らを悪魔と呼ぶ——
——わかってる——
要塞の入口に着く前に、護衛の一人が道を逸れるよう合図した。脇の通路を抜けると、そこは厩舎だった——黒い岩を切り出した広い空間で、独特の熱気と動物の匂いが混ざり合っていた。
馬たちは目隠しを外された途端、激しく暴れ始めた。鼻を鳴らし、蹄を踏み鳴らし、繋ぎ綱を引きちぎろうともがいた。悪魔たちの姿——赤い肌、角、あの目——を見た瞬間、純粋な恐怖が本能を支配したのだ。
「落ち着け、落ち着け……」兵士たちが必死になだめようとしたが、馬たちの目は白目を剥き、泡を吹いていた。
——予想通りだ——とリキが言った。——捕食者への本能的反応。五万年の隔離では、この恐怖を消すには足りなかった——
対照的に、ヴォルナクは完全に無関心だった。ズカンの巨大な騎獣は、厩舎の奥——他の馬から離れた、天井の高い区画——に悠然と歩み入り、石の水槽から水を飲み始めた。まるで自分の家に帰ってきたかのように。
「ヴォルナクは別に繋いでおく」と護衛が言った。「あれの近くでは、お前たちの馬は眠れないだろう」
ブレナンがヘリオの隣に来て、低い声で言った。「閣下……もし急いで発たなければならなくなったら……」
ヘリオは頷いた。同じことを考えていた。この状態の馬では、緊急脱出は不可能に近い。目隠しをして、落ち着かせて、一頭ずつ連れ出す——それだけで何十分もかかる。
——逃げ道を塞がれた——とリキが静かに言った。——意図的かどうかはともかく——
ヘリオは振り返り、兵士たちの顔を見た。彼らも理解していた。馬を置いてきたほうがましだったかもしれない。だが今さら言っても遅い。
「とにかく今は進もう」とヘリオは言った。「ここまで来たんだ」
衛兵は六人だった。正面入口に二人、側面の胸壁に四人。全員が黒い穂先の槍——黒曜石だろうか——と、見慣れない紋章で飾られた暗い金属の盾で武装していた。彼らの鎧はヘリオがこれまで見たどんなものとも違っていた。硬い板金ではなく、重なり合った鱗のような——巨大な蛇の皮のような——もので、体を締め付けるのではなく、体と共に動いた。
——有機素材だ——とリキが観察した。——おそらく何か地元の生物の鱗。軽くて柔軟だが、十分な耐久性が——
衛兵たちが槍を下ろした。
「止まれ」
声は低く、喉の奥から出るようで、六人の中で最も大きな者——身長二メートルを超え、雄羊のように曲がった角を持ち、顔の半分を横切る傷跡のある男——のものだった。
ズカンが一歩前に出た。「私はズカン王子、マルハル王の息子だ。この者たちは私の客人である」
「どなたかは存じております、王子」衛兵の隊長は動かなかった。「そして何をお連れになったかも」
「客人だ」とズカンは繰り返し、その声には鋭いものがあった。「父上に招かれた者たちだ。父上の庇護の下に。私の庇護の下に」
衛兵たちは槍を上げなかった。その赤い目がズカンからヘリオへ、ヘリオからエリーゼへ、エリーゼから背後で緊張して待つ十四人の兵士たちへと滑っていった。
何時間にも感じられる数秒。
やがて隊長が短い仕草をし、槍が上がった。
「王はお帰りの報告を受けておられます」と彼は言い、一語一語が肉体的な苦痛を伴うようだった。「玉座の間へご案内いたします」
歓迎ではなかった。譲歩だった。そして全員がそれを知っていた。
一行は動き出し、悪魔の衛兵たちに囲まれて——護衛されているのではなく、監視されて——カル・スールの正面入口を通り抜けた。
廊下は眠れる獣の顎のように目の前に開けた。
ヘリオは以前にも玉座の間を見たことがあった。ソルマールの王宮の回廊を歩いたことがある。黄金の壁掛けと磨かれた大理石の床のある場所を。人間の王たちが訪問者を圧倒するために使う贅沢と華麗さを見てきた。
これは違った。
壁は黒いトルマリンでできていた——不在のように見えるほど深い黒、固体化した虚空——しかし滑らかではなかった。浮き彫りがあらゆる表面を走り、石に凍りついた動く人物像が刻まれていた。戦闘、狩り、忘れられた時代に属するような日常生活の場面。細部は驚異的だった。ヘリオには顔の表情、衣服の襞、汗と血の滴が見えた。
——何世代もの仕事だ——とリキが呟いた。——おそらく何世紀も。この精密さは……注目に値する——
熱は一歩ごとに増していった。砂漠の乾いた熱ではなく、もっと重い、もっと湿ったもの。空気には実体があるようで、肌に押し付けられ、肺をぬるま湯のように満たした。
——地熱暖房の仕組みだ——とリキが言った。——おそらく下のマグマ溜まりから熱を引いている。だがガスの蓄積はどう処理している？ 二酸化硫黄が——
そのとき感じた。上から来る、ほとんど知覚できないほどのかすかなそよ風。
——換気だ——とリキは満足げに続けた。——岩に掘られた導管。熱い空気は上昇し、外に導かれ、より涼しい空気——相対的にだが——が下から吸い込まれる。原始的だが効果的な熱力学工学。魅力的だ——
ヘリオは答えなかった。彼の目は絵画に釘付けだった。
浮き彫りの間に、一定の間隔で、異なる場面があった。彫られたのではなく描かれた、赤みがかった薄明かりの中で自ら発光しているように見える顔料で。戦闘。勝利。人間に対する勝利。
鎧を見分けることができた。旗を見分けることができた。逃げる兵士、打ち倒される騎士、炎に包まれた要塞を見た。青白い肌と見開かれた目の死体に囲まれ、槍を天に掲げる勝ち誇った悪魔たちを見た。
エリーゼもそれらを見ていた。彼女の顎はきつく食いしばられ、ヘリオは皮膚の下で筋肉が脈打つのを見ることができた。
背後で、かすかな音——金属が擦れる音——が聞こえた。兵士の一人が、無意識に剣の柄に手をかけていた。
ヘリオは速度を落とさず、すぐ後ろの兵士に囁いた。「落ち着け。後ろにも伝えろ。静かに」
囁きが波のように後方へ伝わっていった。
エリーゼが低い声で言った。「見ないようにするのは難しい」
「だから見ても反応するな。今は耐えろ」
彼女は答えなかったが、視線を前方の一点に固定し、それ以上動かさなかった。
廊下は続いた。続いた。一歩ごとに新たな熱、新たな彫刻、新たな死の絵が現れた。千年の争いで流されたあらゆる血の滴に捧げられた、戦争の記念碑、聖域を歩いているようだった。
——プロパガンダだ——とリキが言った。——心理的威嚇。玉座の間に着く前に、すでに打ちのめされた状態にしようとしている——
——わかってる——
——効いてるか？——
——いいや——
——嘘つき——
玉座の間は深淵だった。他に表現しようがなかった。壁は上に向かって広がり、天井——存在するとしても——に届くはるか前に闇の中に消えていった。黒曜石の柱——黒く輝き、完璧に磨かれた——が化石化した木のように床から立ち上がり、無限に見える虚無を支えていた。
松明がいたるところで燃えていたが、その光は十分ではなかった。決して十分ではないだろう。この場所は戦いのために、闇によって建てられたものであり、光は許容された客人に過ぎなかった。
——信じられない音響だ——とリキが呟いた。——壁の形を見ろ。あらゆる音が増幅され、方向づけられ、制御される。玉座に座る者はすべてを聞く。玉座の前に立つ者はすべての者に聞かれる——
ヘリオは一歩を踏み出したとき、その意味を理解した。床を踏むブーツの音が遠雷のように広間に響き渡り、柱の間で反響し、増殖してあらゆる空間を満たした。静かに動くことは不可能だ。身を隠すことも不可能だ。
広間の両脇には、動かない人影が見守っていた。衛兵、顧問、貴族——数十人の悪魔が生きた彫像のように壁沿いに並び、その赤い目があらゆる動きを追っていた。誰も話さなかった。誰も動かなかった。沈黙は濃密で、ヘリオは自分の心臓の鼓動が聞こえた。
そして奥の玉座に……
玉座は純粋な黒曜石だった。彫られたのではなく——生えたもの、まるで石自体がその形を取ることを決めたかのように。表面はガラスのように滑らかだが生きていて、松明の光を捉えてもっと暗い何かに変える反射で脈打っていた。背もたれは上の影に消えるゴシック様式のアーチとなって立ち上がり、肘掛けはヘリオの知らない生物の頭だった——大きく開いた顎、空ろな目、短剣のように鋭い歯。
そしてその玉座に、彼が座っていた。
マルハル王。
ヘリオは戦士を見たことがあった。兵士、傭兵、騎士を見てきた。他人が香水を放つように危険を放つ男たちを見てきた。マルハルは別物だった。
二メートル半、おそらくそれ以上。山のように巨大で、扉を塞ぐほど広い肩と、木の幹のような腕を持っていた。その肌は暗い赤、ほとんどワインレッドで、何世紀も前に忘れられた戦いを物語る傷跡で覆われていた。額の角は座している玉座と同じ黒さで、優雅な弧を描いて後ろに曲がり、自然の王冠のように見えた。
だが注意を引いたのはその目だった。血のように赤い。炎のように赤い。燃え、破壊し、消費するすべてのもののように赤い。そしてその赤の中には、冷たく計算高い知性があり、肉屋が肉を量るように広間のすべての人間を量っていた。
彼らが入ってきても動かなかった。話さなかった。瞬きすらしなかった。彼らを沈黙の中で近づかせ、彼らの足音の反響が広間を満たすのを許し、緊張がほとんど耐えられなくなるまで高まるのを許した。
ヘリオは玉座から十歩の距離で止まった。エリーゼが隣に、彫像のように硬直していた。ズカンは一歩前で、跪いていた。
「父上」と王子は言った。「戻りました。そして……人間たちを連れてきました」
マルハルは答えなかった。数秒。長い、果てしない数秒。やがて、王は手を動かした。ゆっくりとした、ほとんど怠惰な仕草。だがその意味は紛れもなかった。
「下がれ」
声を上げなかった。その必要はなかった。二つの言葉が波のように広間を渡り、すべての耳に届き、すべての心に浸透した。そして全員が動いた。
衛兵。顧問。壁沿いの貴族たち。全員が出口に向かって退き始め、広間の音響にもかかわらずその足音は不思議なほど静かだった。一分もかからずに部屋は空になった。
残ったのは彼らだけだった。ヘリオ。エリーゼと護衛隊。ズカン。そして黒曜石の玉座の王。
続いた沈黙は異質だった。より親密だった。より危険だった。
マルハルが立ち上がった。ゆっくりとした、慎重な動きだった。山が動くことを決めたかのように。すべての関節がきしむように見えた——弱さからではなく、動かさなければならない巨大な質量のために。立ち上がったとき、彼の影は広間を横切って伸び、ヘリオの足元に届きそうだった。
——二メートル三十——とリキが計算した。——あるいは四十。筋肉密度は……注目に値する。あの歩き方——無駄な動きがない。これは戦士だ、ヘリオ。四百年の経験を持つ戦士だ——
——わかってる——
——お前が呪文の最初の音節を終える前に、俺たち全員を殺せる——
——それもわかってる——
王は玉座の階段を——三段、低くて広い——降り、彼らの前で止まった。近くで見ると、さらに威圧的だった。ヘリオはその目を見るために首を後ろに傾けなければならなかった。
そしてその目は……その目は疲れていた。弱くはない。決して弱くはない。だがあの燃えるような赤の中には、以前は見えなかった何かがあった。距離と玉座の壮大さが隠していた何か。絶望。
「お前が魔術師か」とマルハルは言い、その声は驚くほど低く、ほとんど穏やかだった。「毒された村を救った者。竜を殺した者」
「私はヘリオ・ヴァロリン、グレンマール男爵です」間を置いて。「ですが、はい。私です」
王は長い間彼を見つめた。そして視線がエリーゼに移った。
「そしてお前が戦士か。彼の傍らで戦う者」
エリーゼは背筋を伸ばし、瞬きせずに王の視線を受け止めた。「エリーゼ・ソーンウィック。グレンマール警護隊長です」
何かの影——敬意だろうか——がマルハルの顔をよぎった。やがて彼は背を向け、左の壁に向かって歩いた。
ヘリオはその背を目で追い、そのときになって初めて絵画を見た。大きかった——縦二メートル、横三メートルはある——虚空の中で星のように輝く石を象嵌した黒い木の額縁に収められていた。作品の明らかな古さにもかかわらず色彩は鮮やかで、細部はほとんど生きているかのように精密だった。
二人の人物。女が自然の岩のようなものに座り、赤い肌に映える深い青のドレスを着ていた。その顔は……優しかった。他に表現しようがなかった。額の角は小さく、より優美で、その目は——絵の中でさえ——炎とは何の関係もない温かさを宿しているようだった。
そしてその隣に立ち、母の肩に手を置いて……
少女。若い——十一歳くらいだろうか——母と同じ優しい目をしていた。だがその眼差しには何か違うものがあった。好奇心。ヘリオがあまりにもよく見覚えのある知への飢え。
——アシャラだ——とリキが言った。——彼女に違いない——
そして一瞬の沈黙の後、付け加えた。
——あの目。覚えがある。鏡の中で見たことがある。遠い昔に——
マルハルは絵を見つめ、動かなかった。
「妻だ」とついに言い、その声は変わっていた。より低く。より脆く。「シレス。火の地の女王」
「彼女は……」ヘリオは躊躇した。「とても美しい方です」
「美しかった」王は振り返らなかった。「五年前に死んだ。人間の軍隊によって。五千の兵士、五十人の魔術師。"悪魔の脅威を根絶する"ために来たと、彼らの旗にはあった」間を置いて。「シレスは身籠っていた。七ヶ月だった」
続いた沈黙は鉛のように重かった。ヘリオは何も言わなかった。言うべきことは何もなかった。背後で、エリーゼが息を呑むのを聞いた。
「これを話すのは罪悪感を感じさせるためではない、魔術師よ」マルハルはようやく振り返り、その目がヘリオの目と合った。「理解させるためだ。我々にはそれぞれ、互いを憎む理由がある。お前たちの民は私の女王を殺した。私の民はお前たちの農民を、兵士を、貴族を殺した。我々は血で結ばれている——親族の血ではなく、流された血で。何世代もの死。何世紀もの憎しみ」
彼は近づいてきて、ヘリオは後ずさりしたい衝動を抑えなければならなかった。
「にもかかわらず」と王は続けた。「私はお前をここに連れてこさせた。私の家に。私の要塞に。息子に命じて人間の前に跪かせ、四百年間敵と呼んできた者たちに助けを求めさせた」
マルハルは絵を指さした。好奇心に満ちた目の少女を。
「彼女のためだ」
言葉は囁きのように出たが、広間全体を満たした。
「アシャラは私にシレスを残してくれた全てだ。あの目を持っている。あの笑顔を。あの……優しさを」王は一瞬目を閉じ、再び開けたとき、何かが変わっていた。征服者の仮面にひびが入り、その下にはただの父親がいた。
「病んでいるのだ。死の震えと、我らの治療師たちは呼んでいる。どこから来たのか誰も知らない。どう止めるのか誰も知らない。誰も……」声が途切れた。すぐに持ち直したが、傷は刻まれていた。「誰も治ったことがない」
ヘリオは自分が知っていることを思い返した。ズカンが説明した症状を。震え、筋力低下、認知機能の低下を。
——自己免疫疾患か？ ウイルスか？——とリキが言った。——患者を診なければ。検査しなければ。俺は——
——わかってる——
「私は身を屈する覚悟がある」
その言葉は、マルハルが持つすべての力を振り絞って口から出たようだった。悪魔の王、火の地の征服者、人間の軍隊の恐怖……彼は視線を落とした。
「もし救えるのなら——わずかでも可能性があるのなら——何でも望むものを与えよう。何でも」視線を上げ、あの赤の中には恐ろしく人間的な何かがあった。「黄金、宝石、望む財宝を。情報、お前たちの民が知らぬ秘密を。私の感謝を、私の庇護を、私の同盟を」間を置いて。「必要とあらば、私の威厳さえも」
ヘリオはその視線を受け止めた。
「あなたの威厳は求めません、陛下」
「では何を望む？」
「まず娘御を診察させてください。検査を。何が彼女を蝕んでいるのか理解したいのです」一呼吸。「そして、できるのなら、救いたい。できる『なら』です……必ず成功するとは約束できません、陛下」
マルハルは長い間彼を見つめた。欺瞞を探して。嘘を。罠を。見つからなかった。
「なぜだ？」と王はついに尋ねた。「なぜ我々を助ける？ 敵同士だ。ずっとそうだった」
ヘリオは答えを考えた。政治的な、外交的な、戦略的な答えをいくつも思いついた。そして絵の中のアシャラを思った。あの好奇心に満ちた目を。あの知への飢えを。
「誰の死も望まないからです」と彼は言った。「絶望が何かを知っているからです。そして、何かできるかもしれないのは、私だけだからです。おそらく」
沈黙が伸びた。やがてマルハルは頷いた。ゆっくりとした、重々しい、決定的な動き。
「ズカンが明日の夜明けに案内する」王は玉座に向かって歩き、一歩ごとに落としていた仮面を再び築き上げているようだった。「今夜はお前たちは我が客人だ。部屋、食事、必要なものは全て与える。だが……」
立ち止まった。半ば振り返った。
「日没後は部屋を出るな。息子がいない場で誰とも話すな。そして……」ほとんど感じられないほどの躊躇。「回廊で聞こえるものに耳を貸すな」
ヘリオがその意味を問う前に、玉座の間の扉が開き、衛兵たちが彼らを外へ案内するために戻ってきた。
夜のカル・スールの回廊は昼とは違っていた。松明はより低く燃え、影は生き物のように伸び、沈黙は遠い足音の反響と、山の内臓を流れるマグマのごぼごぼという音だけに破られていた。
ヘリオは二人の衛兵に挟まれて歩き、エリーゼが横に、十四人の兵士が密集隊形で後に続いた。ズカンは後に残っていた——「家族の用事」と言っていたが、その目は違う物語を語っていた。
——被害を抑えようとしている——とリキが言った。——何かが起きている。俺たちに見せたくない何かが——
そのとき聞こえた。声が。大きくはなかった——囁き、呟き——だがこの場所の音響がそれを石を通して水のように運んでいた。
「……人間が。ここに。我らの広間に……」
「……一度も起きたことがない。四百年で一度も……」
「……王は正気を失われた……」
ヘリオは足を緩め、耳を澄ませた。衛兵たちは気づかなかったようだった。あるいは気づかないふりをしていた。
「……あの娘への愛が目を曇らせている……」
「……我々を破滅に導く、言っておく……」
「……もし罠だったら？ 人間どもがここにいるのは……」
声は一行が横の開口部の前を通り過ぎたとき途切れた。ヘリオは影の中に人影を垣間見た——豪華な衣服を纏い、宝石と位階の紋章を身につけた悪魔たち——が毒を込めた目で彼を睨んでいた。
貴族たち。顧問たち。マルハルの宮廷。そして誰一人として彼の存在を喜んでいるようには見えなかった。
——政治的緊張だ——とリキが観察した。——王は統制を失いつつある。少なくとも、家臣たちはそう考えている——
——これは問題になりうる——
——大きな問題になりうる。もし誰かが人間の客を排除することが王国を『救う』最善の方法だと判断したら……——
ヘリオは答えなかった。その必要はなかった。
衛兵たちは要塞の別棟——何年も使われていなかったような部屋——に案内した。布で覆われた家具、空中で舞う埃。侮辱ではなかった、とヘリオは理解した。保護だった。宮殿の中心から離れ、敵意ある視線から離れ、夜の刺突が外交より簡単だと判断しかねない者たちから離れて。
広い部屋があった——兵士たちの寝所用——と、奥に二つの小さな部屋が繋がって並んでいた。
「食べて休め」と衛兵の一人が言い、その口調は反論を許さなかった。「夜明けに迎えが来る」
そして彼らは去り、扉が閉まる音は錠前の音にあまりにも似ていた。
テーブルには食事が並んでいた……人間のための食事が。パン、チーズ、肉……ワインまであった（少なくともワインであることを願った）。すべてが丁寧に用意されていた。奇妙なものは何もなかった。
——ズカンが指示を送ったに違いない——とリキが言った。——組織的だな、この悪魔たちは。俺たちが何を食べるか、どう調理するかまで調べたのか——
エリーゼは部屋を確認した——隅、窓、可能な脱出経路——それから肩の力を抜くことを自分に許した。
「罠の中にいる」と彼女は言った。
「客人だ」
「ここでは同じことよ」彼女は彼の方を向き、その目が松明の光に輝いていた。「あの貴族たちの声を聞いた？ 王は狂ったと思ってる。私たちが彼らを裏切りに来たと思ってる」
「わかってる」
「それで、どうするの？」
ヘリオは窓の外を見た——岩の隙間をそう呼べるならば。カル・スールが眼下に広がっていた。光と影の、炎と石の迷宮。その中のどこかで、少女が死に瀕していた。
「ここに来た目的を果たす」と彼は言った。「アシャラを救う。残りは……その時になったら対処する」
エリーゼは長い間彼を見つめた。そして、信じられないことに、微笑んだ。
「ねえ」と彼女は言った。「時々思うの、あなたは信じられないほど勇敢なのか、信じられないほど馬鹿なのか」
「たぶん両方だろうな」
「たぶんね」彼女はワインの瓶を開けながら言った。
うん、ワインだった。
毒がないことを確認してから——カル・スールに足を踏み入れた瞬間からいくつもの方法で殺せたはずなのに、そんな心配は馬鹿げていたが——皆は満足するまで食べ、飲んだ。
やがて夜が更け、全員がそれぞれの寝床についた。即席のものもあった。ヘリオは隣の小部屋を与えられていた。
エリーゼはヘリオの部屋との境にあるベッドに腰を下ろした——奇妙に柔らかい毛皮で覆われた石の台——そして腕当てを外し始めた。
「眠りなさい」と彼女は言った。「明日は全神経を集中させる必要があるわ」
ヘリオは頷いた。だが自分の部屋に入る前に、境の戸口で立ち止まった。
「エリーゼ？」
「なに？」
「ありがとう。来てくれて」
彼女はすぐには答えなかった。答えたとき、その声はこれまで聞いたどの声よりも柔らかかった。
「いつでも。でも、このいつ終わるかわからない悪夢から早く抜け出しましょう」
「誇りは玉座を築くが、愛はそれを捨てさせる。我が子のために身を屈することを厭わぬ親ほど強い力はなく——その愛を弱さと見なし利用しようとする者ほど危険な存在もない」
——リキ、かつての個人的なメモより
