「白旗」
見張りの叫びが朝の静寂を切り裂いた。
「悪魔だ！ 門に悪魔が！」
ヘリオはエリーゼとヴィヴィアンと朝食を取っていた時、叫び声が広間に届いた。一瞬、全員が凍りついた。それから混乱。
椅子が倒れた。皿が放置された。衛兵たちが城壁に向かって走った。
民衆が地下道——今は下水道に改装されていた——に光の速さで戻っていく。
鞘から抜かれる剣の金属音が、避難しようとする民間人のパニックの叫びと混ざり合った。
「全員配置につけ！」エリーゼはすでに立ち上がっていた、手は柄に。「弓兵は城壁へ！ 歩兵は門へ！」
ヘリオは防壁に向かって走った、心臓が激しく打ちながら。
悪魔。グレンマールに悪魔が。
起こったすべての後——カラヴェッラ、ルシアン、アドリアーナの到着——今度はこれか。
アドリアーナはすでに城壁にいた、シーツのように青白い顔で。生きた悪魔を見たことがなかった——実物では。物語は一つのこと。現実は別だった。
「アドリアーナ」近づいた。「避難した方がいい」
「いいえ」声は震えていたが、足は動かなかった。「グレンマールが燃えるなら、見届けたい」
それから笑った——苦い、ほとんどヒステリックな笑い。
「初めてグレンマールに来た時、狼男が来た」と言った。「今度は悪魔。私が不運を運んでいるのかもしれないわね」
ヘリオが答える前に、背後から声がした：「王女様、宿舎にお戻りになるなら、私がお供いたします」
振り返った。若い男が近づいていた——栗色の髪、琥珀色の目、細身だが筋肉質な体格。その顔立ちには何か見覚えがあった、アドリアーナには特定できない何か。
「あなたは？」彼女が聞いた。
「トリンです、王女様」小さくお辞儀をした。「元狼男。今はグレンマールの衛兵です」間があった。「男爵が私をあなた様の護衛に任命されました」
アドリアーナは瞬きした。元狼男。皮肉があまりに濃くてナイフで切れそうだった。
「皮肉は逃していないわね？」と言った。
トリンは微笑んだ——普通の、人間の歯を見せる笑顔。「はい、王女様。でも男爵は言いました、怪物と見なされることの意味を知る者ほど、あなた様を守れる者はいないと」
ヘリオにはその瞬間を味わう時間がなかった。欄干から身を乗り出して見た。
そして見えた。
最初にヘリオが気づいたのは悪魔ではなかった。
獣だった。
馬だった——あるいは馬に似た何か、狼が飼い犬に似ているのと同じ程度に。悪魔自身とほぼ同じ高さで、樽のような巨大な胸郭と、木の幹のように太い脚。毛は長く、粗く、光を吸収するかのような深い黒。だが血を凍らせたのは頭だった——大きすぎ、重すぎ、冷たい知性で輝く小さく窪んだ目、そして黄色く平らだが奇妙に大きすぎる歯を見せて引き攣る唇。
生物が鼻を鳴らした、その音は存在すべきではない何かの唸りのようだった。
——信じられない——リキが囁いた、ヘリオが聞いたことのない声色で。——あれは……エクウス・ギガンテウス。あるいは驚くほどよく似た何かだ——
何だって？
——先史時代の馬だ。一万年前に絶滅した。史上最大の馬科動物だった—— 間があった。——ウロに続いてこれか。あの山には一体何が保存されているんだ？——
獣の背には重い荷鞍が置かれ、その両側に革の大きな袋が下がっていた。そしてその背に跨っているのは——
悪魔。
グレンマールに向かう本道を進んでいた。
一人で？
竜に乗っているわけでも、軍勢を率いているわけでもなかった。
背が高かった——ヘリオが見たどの人間よりも高い。二メートル十センチ、おそらくもっと。肌は濃い赤、ほとんど深紅で、朝の光に濡れているかのように輝いていた。そして額には、二本の曲がった角が三日月の骨のように空に向かって伸びていた。
だがヘリオを止めたのはそれではなかった。
旗だった。
悪魔は白い布を高く掲げていた——道の埃で汚れ、角が破れていたが、紛れもなく白い。休戦の普遍的な旗。交渉の。降伏の。
そしてゆっくりと歩いていた、旗の他に手を上げて、目に見える武器はなく。
「攻撃していない」ソーンがヘリオの横に現れて呟いた。「交渉に来ている」
「あるいは罠よ」エリーゼが言った。
「手の込んだ罠だな。悪魔一人、武器なし、白旗と……」ソーンは獣を見て言葉を止めた。「あれは一体何だ？」
「先史時代の馬」ヘリオが言った。「本来なら一万年前に絶滅しているはずのものだ」
「悪魔は狡猾だ」エリーゼが言った。
「悪魔は誇り高い」ソーンが訂正した。「そしてこれは悪魔が決してすべきでないことをしている」
ヘリオはソーンの言う意味を理解した、悪魔が門に到達した時。
止まった。獣から降りた——一つ一つの動きが慎重で、脅威的ではなかった。城壁を見上げた、矢をつがえた弓兵を、構えられた槍を、恐怖と敵意に満ちた顔を。
そしてひざまずいた。
膝が地面を打つ音は静寂の中で雷のようだった。
衝撃の呟きが城壁を駆け抜けた。
合流していたアルダスが詰まった音を出した。
「ありえない」囁いた。「悪魔は人間の前にひざまずくくらいなら千回殺される方を選ぶ。彼らの信じるすべてに反する。名誉に、文化に、その……」
「それでもひざまずいている」ヘリオが言った。
悪魔が顔を上げた。その目——肌と同じ赤、蛇のような縦の瞳孔——が城壁のヘリオを見つけた。
「ヘリオ・ヴァローリン！」その声は深く、響き、洞窟の底から来るような反響があった。「四つの基本力の魔術師よ！ 謁見を願う！」
その言葉は困難そうに発音された。共通語に慣れていない証拠だった。
沈黙。
「罠かもしれない」エリーゼが繰り返した。
「かもしれない」ヘリオは認めた。「でも攻撃したいなら、なぜ一人だけ送る？ なぜこの獣は？ なぜ……」
——ヘリオ——
リキの声が遮った。だがいつもの冷静で分析的な声ではなかった。……興奮していた。ほとんど熱に浮かされたように。
——彼の肌を見ろ——
見ている。赤い。
——ただ赤いだけじゃない。光沢がある。まるで下に何かがあるような。そして角——普通の骨じゃない。構造が違う。そして動き方、体の見かけ上の密度……——
リキ、何を——
——研究したい——
ヘリオは驚きでよろめきそうになった。リキがこんなに……執拗だったことはなかった。
何だって？
——研究したい！ 何である可能性があるかわかるか？ 角——ケラチンか？ 骨か？ 組み合わせか？ そして肌の色——表面のヘモグロビン？ 色素？ 何かの共生形態？ そして体重——あの密度は、あのサイズの二足歩行生物には正常じゃない……——
リキ——
——研究したい！——
間があった。
——頼む。ヘリオ。何を求めていようと、受け入れてくれ。この生物を研究させてくれ。一生に一度の機会だ。千の人生に一度の——
ヘリオは自分が微笑んでいることに気づいた。彼の中の科学者——リキの部分、常に彼自身だった部分——が好奇心で震えていた。
危険か？ おそらく。
罠か？ かもしれない。
だが生きた悪魔を、協力的に研究できるなら……
「門を開けろ」と言った。
「男爵——」エリーゼが始めた。
「少しだけ。そして狙いは外すな」ひざまずいた悪魔を見た。「何を言うか聞きたい」
門が蝶番の軋みと共に開いた。
悪魔はゆっくりと立ち上がった——すべての動きが意図的で、脅威的ではなく。獣の手綱を引いて敷居を越えた、構えられた槍と準備された矢を無視して、目は前を向いたまま。
ヘリオから十歩のところで止まった。
近くで見ると、さらに印象的だった。赤い肌には奇妙な質感があった——人間のように滑らかでもなく、鱗状でもない。ほとんど……弾力性があるように見えた。そして表面の下に、ヘリオは何かが見えた——複雑なパターンを形成する、より暗い線の網、血管のような。
——信じられない——リキが囁いた。——あの表面の血管化……そしてパターンを見ろ。ほとんど幾何学的だ。まるで何らかの構造に従っているかのような……——
角は約二十センチの長さで、牡羊のように後ろに曲がっていた。根元、額と出会う場所で、肌は継ぎ目なく融合しているように見えた。
そして目。縦の瞳孔を持つ赤い目が、誰でも後ずさりさせるような強度でヘリオを見つめていた。
だがヘリオは後ずさりしなかった。
「お前は誰だ」と言った。
「ズーカン」悪魔は頭を傾けた——お辞儀ではなく、敬意のしぐさ。「マルカールの息子。火の山の王子」
呟きが群衆を駆け抜けた。王子。悪魔の王子。
「悪魔の王の息子」ソーンが静かに言った。「悪魔の王の息子が我々の前にひざまずいている。夢を見ていると言ってくれ」
「全員が夢を見ている」アルダスが言った。「悪夢かどうかを見極めなければならないが」
「なぜここに来た？」ヘリオが聞いた。
ズーカンはすぐに答えなかった。その目が群衆を走査した——恐怖に満ちた顔、構えられた武器、明白な敵意を。それからヘリオに戻った。
「懇願するために」
その言葉が岩のように落ちた。
「懇願する」ヘリオが繰り返した。
「妹が死にかけている」
沈黙。
「死の震え」ズーカンは続けた。
その声は、先ほどまで確固としていたのに、ひびが入っていた。
「我々の長老を襲う病だ。だがアシャラはまだ十六歳。こんなはずでは……こんなことは……」
止まった。一瞬——一つの、恐ろしい瞬間——悪魔の王子は崩れ落ちそうに見えた。
「我々の治療師は何もできない。賢者たちも理解できない。まるで彼女の体が……消えていくかのようだ。少しずつ」
ヘリオを見上げた。
「四つの力の魔術師よ、お前のことは聞いた。見たこともある。不可能なことをした。我々の竜を一振りで倒した。岩のように地面に叩きつけた。狼男を人間に変えた。汚染された川を浄化し、無から雨を作った」
間があった。
「父は人間に懇願しに行けと命じた」その言葉は喉を焼くようだった。「これが我々にとって何を意味するか知っているか？ どれほど——」
「知らない」ヘリオが言った。「だが想像はつく」
「なら、完全に絶望していなければこんなことはしないとわかるだろう」
ズーカンは獣のそばに繋がれた袋を示した。
「贈り物を持ってきた。運べるだけのものを。金、銀、我々の山の希少な金属。乾燥肉、毛皮、火山の結晶。持っていってくれ。すべてお前のものだ。見返りには何も求めない、ただ……」
「ただ？」
「来てくれ。妹を見てくれ。試みてくれ」
その赤い目が輝いていた——涙で？ そんなことがありえるのか？
「失敗しても、責めはしない。だが試みなければ……」
文を途中で止めた。
ヘリオは全員の視線を感じた。
弦のように張り詰めたエリーゼ。
考え込むソーン。
目を見開いたアドリアーナ。
恐怖と混乱の群衆。
そして内側では、事実上叫んでいるリキ。
——受け入れろ！ ヘリオ、受け入れなければ！ 贈り物のためじゃない——そんなものどうでもいい！ 知識のためだ！ 彼らの生物学を研究できる、どう機能するか理解できる、発見————
リキ、落ち着け。
——落ち着けない！ 唯一無二の機会だ！ 角！ 肌！ 体の構造！ 我々は————
落ち着けと言った。
リキは黙った。だがヘリオはその興奮が第二の心臓のように脈打つのを感じていた。
「何よりも先に」ヘリオはゆっくりと言った。「お前たちが何者か理解しなければならない。お前たちと関わったことがないからな」
ズーカンは彼を見た。
「我々は悪魔だ」
「いや。本当に何者か、という意味だ。生物学的に。解剖学的に」
一歩近づいた、エリーゼの警告の息を無視して。
「お前の角——何でできている？ 肌——なぜ赤い？ 体——なぜこれほど大きく、これほど重い？」
ズーカンは困惑した様子だった。
「我々は……こうなのだ。ずっとこうだった」
「だがなぜ？」
悪魔は当惑した顔で彼を見た。
奇妙だとは聞いていたが……
「お前の妹を治すには」ヘリオが言った。「まず彼女の体がどう機能するか理解しなければならない。そして彼女の体を理解するには、お前たちの一人を研究しなければならない」ズーカンに向かって身振りをした。「お前を」
呟きが群衆を駆け抜けた。悪魔を研究する。悪魔を調べる。
その時、アルダスが一歩前に出た。目は先史時代の獣に釘付けで、半分恐怖、半分魅了されていた。
「あれは一体何だ？」震える声で聞いた。「その……獣は？」
ズーカンは巨大な馬を振り返り、それからアルダスに戻った。
「ヴォルナクだ」と言った。「我々の山に住んでいる。お前たちの馬より強く、丈夫で、長生きだ。険しい道や溶岩の野を恐れない」
——ヴォルナク——リキが繰り返した。——彼らはエクウス・ギガンテウスに名前をつけた。一万年の間、火の山で彼らと共に生き延びてきた。信じられない——
「厩舎に連れて行かなければならない」ヘリオが言った。「餌と水を与えるために」
ズーカンは頷いた。「ヴォルナクは穏やかだ……我々に対しては。お前たちの手にどう反応するかはわからない」
「試してみよう」
厩舎に着いた時、災害が待っていた。
グレンマールの普通の馬たち——頑丈で信頼できる農耕馬と乗用馬——はヴォルナクを見た途端、狂ったようになった。
いななき。蹄を踏み鳴らす音。木材が軋む音。
一頭の栗毛の雌馬が囲いを蹴り倒そうとした、目が恐怖で白く剥けながら。別の一頭は隅に縮こまり、体を震わせ、泡を吹いていた。
「くそっ！」厩舎番のマルコが走り寄ってきた。「何だこの怪物は？！ 馬たちが全部おかしくなった！」
ヴォルナクは混乱に全く動じていなかった。冷たく窪んだ目でパニックに陥った馬たちを見つめていた、まるで下等な生き物を観察しているかのように。それから鼻を鳴らした——深く、響く音——そして他の馬たちは震え上がった。
——興味深い——リキが言った。——彼らはそれを捕食者として認識している。それだけで追い払うのに十分な本能的恐怖——
「別の場所に置かなければならない」ヘリオが言った。「厩舎の外に。他の動物から離して」
「裏の古い倉庫がある」マルコが言った、ヴォルナクから目を離さずに。「何もない。そこでいいか？」
「いい。水桶を用意してくれ。餌は……」ズーカンの方を向いた。「何を食べる？」
「草。乾草。見つかる植物なら何でも」ズーカンは間を置いた。「また、岩を舐めるのを好む。塩か鉄分のあるものを」
——ミネラル摂取。あのサイズの骨格を維持するために必要だろう——
ヴォルナクを裏の倉庫に移動させた。通り過ぎる時、ヘリオは人々が窓に釘付けになっているのに気づいた——恐怖に見開かれた目、震える手、囁き合う声。
悪魔の王子とその先史時代の怪物が、彼らの村にいた。
グレンマールはかつてと同じではなくなるだろう。
その晩、限られたメンバーで会議を召集した——七人と両親だけ。
状況を説明した：悪魔の王子、病気の妹、助けを求める願い。
反応はまちまちだった。
「罠よ」エリーゼが三度目に言った。
「かもしれない」ヘリオは認めた。「だが贈り物は本物だ。屈辱は本物だ。聞いた話からして、悪魔は罠のためにひざまずいたりしない」
「罠が十分に重要なら、ひざまずくかもしれない」
「どんな罠が、王子に何百人もの目撃者の前で恥をかくことを要求する？」
エリーゼに答えはなかった。
「男爵に同意する」ソーンが言った。「盲目的に信じろとは言わないが……何かが合わない。攻撃したいなら、もっと簡単な方法があった。これは……」首を振った。「これは本物の絶望に見える」
「そうだとして？」アルダスが聞いた。「どうする？ 悪魔を助けるのか？ 彼らがしてきたすべての後で？」
「彼らがしてきたすべて、誰に？」ヘリオの声は落ち着いていたが、鋼の芯があった。「グレンマールは悪魔と戦ったことがない。直接には。物語で、評判で、恐れている……」
「彼らが殺した人々のために！」
「ほとんどの場合、先に攻撃した人々だ」アルダスが反論する前にヘリオは手を上げた。「彼らの行動を弁護しているのではない。ただ、おそらく——ただおそらく——我々が知っている以上のことがあると言っているんだ」
——ずっと多くのことが——リキが付け加えた。——そして俺は突き止めるつもりだ——
「明日」ヘリオが言った。「ズーカンを調べる。彼の生物学を研究する。それから次のステップを決める」
会議は全般的な不安感の中で解散した。
だが他の者たちが去った後も、ヘリオは座ったまま、虚空を見つめていた。
リキ。
——ああ？——
彼らは本当は何者だと思う？
間があった。それから、ゆっくりと：——まだわからない。だがいくつか仮説がある。赤い肌——表面の血管化かもしれない、体温調節のために毛細血管が表面近くにある。角——圧縮されたケラチンだろう、爪のようだがより大きなスケールで。体重——骨密度の増加、おそらくミネラル豊富な食事から——
そして妹の病気は？
沈黙。
——わからない。だが彼らがどう機能するか理解できれば、彼女に何が機能していないかわかるかもしれない——
ヘリオは独り言のように頷いた。
明日、悪魔を研究することになる。
その夜、グレンマールが壁の中に怪物を抱えて眠ろうとする中——安全のため、地下トンネルで——ズーカンは自分の部屋で起きていた。
妹のことを考えていた。その笑顔。果てしない質問。新しいことを学ぶ時に目が輝く様子。
父のことを考えていた、玉座に一人で、知らせを待ちながら。
そして、恐怖でも憎しみでもなく……好奇心で彼を見た人間のことを考えていた。
奇妙だった、この人間は。ヘリオ・ヴァローリン。
奇妙で、そしてもしかしたら——ただもしかしたら——彼らの唯一の希望だった。
【お知らせ：翻訳改稿について】
かねてよりお約束していた翻訳の見直しを、本日より始めました。物語の内容は一切変えず、より自然で読みやすい日本語へと訳文を整えてまいります。
以前、読みづらさを理由に読むのをやめてしまった方がいらっしゃいましたら、どうかこの物語に、もう一度だけ機会をいただけないでしょうか。
引き続き『四つの基本力の魔術師』をよろしくお願いいたします。
