四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「目覚め」

カル・スールの山で、炎が岩の内臓で永遠に燃える場所で、マルカール王は娘の部屋へと歩いていた。

この時間、廊下は空だった——彼自身がそう命じた。証人は要らなかった。隠しきれない憐れみの表情で見つめる顧問たちは要らなかった、彼が通り過ぎる時に目をそらす衛兵たちは要らなかった。ただ歩きたかった、一人で、娘が死にゆく部屋の扉へと。

入り口の前で立ち止まった。一瞬——一つの、恐ろしい一瞬——魔王は躊躇した。

それからノックした。

「どうぞ」中から弱々しい声がした。

マルカールは扉を開けた。

アシャラの部屋は要塞の他の部屋とは常に違っていた。カル・スールの他の場所が黒い玄武岩と鉄であるのに対し、彼女は自分の空間を色で満たしていた——手織りの絨毯、深い洞窟で集めた水晶、あらゆる利用可能な面に積み上げられた本。彼女の強い要望で岩に刻まれた窓さえあり、溶岩が星の川のように輝く火山の裂け目を見下ろしていた。

そしてすべての中心に、彼女には大きすぎるベッドの上に、アシャラがいた。

クッションにもたれて座り、膝の上に開いた本があったが、明らかに読んでいなかった。その赤い瞳——彼のものにとても似ているが、より輝き、今でもより生き生きとした——は彼を見て明るくなった。

「お父様！」

その一言が、あれほどの喜びを込めて発せられ、彼をほとんど打ち砕いた。

「アシャラ」ベッドに近づき、端に腰を下ろした、どの戦士も見覚えがないほどの繊細さで。「今日の調子はどうだ？」

「良くなったわ」嘘だった、そして二人ともそれを知っていた。本をサイドテーブルに置こうとする間も手は震え——その震えはページを指し示す時にさらにひどくなった——マルカールは手を貸したい衝動を抑えなければならなかった。彼女が病人扱いされることを嫌っているのを知っていた。「今朝は三章読めたの。ほとんど止まらずに」

「何についての本だ？」

「火山について」微笑んだ——二百年前に亡くなった母親を思い出させる笑顔。「東の地の火山は私たちのものと違う噴火をするって知ってた？ 爆発する代わりに流れる、もっと流動的な溶岩を出すの。著者は下の岩の組成によるって理論を立てているわ」

マルカールにはそんな複雑な用語は理解できなかった。だがそれでも頷いた、なぜなら娘が話していて、微笑んでいて、すべてにもかかわらずアシャラでいたから。

「ズーカンが出発したわね」突然彼女が言った。

「ああ」

「助けを求めに」質問ではなかった。「顧問たちと話しているのを聞いたの。私が寝ていると思っていたみたいだけど」

マルカールは顎を引き締めた。彼女に何も隠せないことを予想すべきだった。

「グレンマールという小さな村に行った」認めた。「そこに人間の魔術師がいる。若者だ。不可能なことをやると言われている」

「私たちの竜を倒した人間？」

「同じだ」

アシャラはしばらく黙っていた、考えを巡らせながら。その指——震える、いつも震える——が毛布の端をいじっていた。

「とても強いのね」ついに言った。

「そうだ」

「それで、その人が……」止まった。初めて、恐れに似た何かがその瞳をよぎった。「その人が私を助けられると思う？」

マルカールは心臓が収縮するのを感じた。

四百年間、征服者だった。軍を率い、王国を打ち倒し、その名の響きで世界を震わせた。瞬き一つせずに王や皇帝に嘘をつき、敵も味方も同じ容易さで欺いてきた。

だが娘に嘘をつくことは、これまでで最も難しいことだった。

「ああ」と言い、声は震えなかった。「すぐに治る、アシャラ。約束する」

彼女の目に涙が溢れた——だがそれは安堵の涙で、恐れの涙ではなかった。彼を信じていた。当然信じていた。父親だから。父親は子供に嘘をつかない。

「ありがとう」囁いた。「ありがとう、お父様」

マルカールは身を乗り出して彼女を抱きしめた——優しく、とても優しく、まるで水晶でできているかのように。細い腕が彼を抱きしめるのを感じ、胸に当たる弱い呼吸を感じ、制御できない震えを感じた。

「今は休みなさい」引き下がりながら言った。「力を蓄えないと」

「一緒にいてくれる？」

ああ、と言いたかった。ずっといる。絶対に離れない。

だができなかった。統治すべき王国があり、なだめるべき顧問たちがあり、燃え上がる前に鎮めるべき静かな反乱があった。千の方向に引っ張る千の責任があった。

「行かなければならない」代わりに言った。「だが今夜戻る。約束する」

「また約束」アシャラは微笑んだ——弱々しく、だが本物の笑顔。「気をつけて、お父様。すべての約束を守ることはできないわ」

これは守る、と思った。世界全体を燃やすことになっても。

「休みなさい」繰り返し、立ち上がった。

振り返らずに部屋を出た。注意深く扉を閉めた。廊下を三歩歩いた。

それから壁にもたれ、涙が流れるに任せた。

魔王は静かに泣いていた、一人で、娘が彼の嘘を信じている間。

グレンマールでは、夜明けが空をピンクとオレンジに染めていた。

ヘリオは村の東の畑を歩いていた、背中にリュック、手に金属のディスクを握りしめて。エリーゼが数歩後ろについてきた、習慣で剣の柄に手を置いていたが実用性よりも——二人ともカラヴェッラには剣が役に立たないことを知っていた。まして巨大なカラヴェッラには。

「ここだ」ヘリオは立ち止まって言った。

彼らは畑の真ん中にいた、高い草に囲まれて他には何もない。村は地平線の一点で、安全な距離だった。木もなく、建物もなく、燃えるものは何もなかった——草自体を除いては、だがそれは許容できる犠牲だった。

「本当にここで？」エリーゼが聞いた。

「いいや」ヘリオは膝をついて地面に小さな穴を掘り始めた。「だがこれが最善の計画だ」

ヘリオはディスクを穴に置いた、刻まれたパターンを上に向けて。夜明けの光の中で、複雑な線がかすかに輝いていた——ほとんど無作為に見えるように絡み合う曲線と螺旋、だが彼はそれが生成に使った複合音波のおかげでミリメートル単位で計算されていることを知っていた。

「呼びかけを起動する」自分自身に言うようにエリーゼにというより。「それから離れて待つ」

「どのくらい？」

「わからない。何時間か、たぶん。数と距離による」

目を閉じて集中した。

マナが体を流れるのを感じた——あの馴染みのあるエネルギーが水のように、電気のように、どの言語にも名前がない何かのように流れる感覚。それをディスクに向け、刻まれたパターンに押し込み、振動させた。

一瞬、何も起きなかった。

それからディスクが唸り始めた。

ほとんど感知できない音だった——本当の騒音というよりも振動、耳よりも骨で感じるもの。だがそこにあった。呼びかけは起動した。

「できた」ヘリオは立ち上がり、数歩離れた。「さあ離れて待とう」

二人は草の上に座った、ディスクから二十メートルほど離れて。エリーゼは水と乾パンを持ってきていて、太陽が空を昇る間、静かに食べた。

一時間が過ぎた。それから二時間。

「本当に機能しているの？」エリーゼが聞いた。

「時間をくれ」

三時間。

ヘリオは疑い始めていた。周波数が間違っているのかもしれない。カラヴェッラが遠すぎるのかもしれない。もしかしたら——

「ヘリオ」エリーゼの声は緊張していた。「見て」

彼女の視線を追った。そして見た。

百メートル先で、草が動いていた。風ではない——風はなかった。自然な方向に逆らって動いていた、まるで目に見えない何かが横切っているように。

それから見えた。閃光。ほとんど透明で、ほとんど見えないが、そこにあった——あるはずのない光の反射、ディスクに向かって滑る不明瞭な形。

「一体来ている」囁いた。

「二体」エリーゼが別の場所を指して訂正した。「あそこ」

「三体」ヘリオはゆっくり立ち上がった。「四体。五体……」

数えるのをやめた。

あらゆる方向から、草が波打っていた。ほとんど見えない閃光が丘に向かって収束していた、川が海に向かうように。数十のカラヴェッラ。おそらく数百。すべてが呼びかけに引き寄せられ、すべてが抗えなかった。

「天の神々よ」エリーゼが呟いた。「数えきれない……！」

ヘリオは答えなかった。ディスクを見ていた——そしてその周りに形成されつつあるものを。

カラヴェッラたちが合体していた。

ゆっくりとした、ほとんど催眠的なプロセスだった。一体がディスクに到達して止まり、そのフィラメントが弱く脈動する。それから別の一体が来て最初のものと融合し、触れ合う水滴のように体が一つになる。それからまた一体。また一体。

塊が成長した。

一時間後、犬ほどの大きさになった。

二時間後、馬ほどに。

三時間後、家ほどに。

そしてまだ成長を止めなかった。

「ヘリオ……」エリーゼは立ち上がっていた、剣の柄を握りしめて。「ヘリオ、巨大よ」

「わかっている」

「あなたが……」

「待て」

巨大なカラヴェッラが丘の中央で病んだ心臓のように脈動していた。見えるようになっていた。もはや透明な閃光ではなく、実体のある、触れられる塊、太陽の光に輝く淡い青色。何千ものフィラメントが網のように絡み合い、網の中心で何かが打っていた——ゆっくり、リズミカルに、催眠的に。

ヘリオがこれまで見た中で最も恐ろしく、最も美しいものだった。

——生物学的な民主主義だ——リキが言った。——一つとして行動する何千もの個体。彼らは合体することに投票した。これを選んだのだ——

そして今、俺が選ぶ。

「エリーゼ」ヘリオの声は落ち着いて、確固としていた。「離れろ」

「嫌よ」

「頼んでいるんじゃない」

「選択肢でもないわ」エリーゼは彼の横に立った、顎を引き締めて。「やるべきことをやって。私はここにいる」

議論する時間はなかった。カラヴェッラは成長を止めていた——最後の生物が塊に合流し、今やその物体は脈動し、待ち、存在していた。

高さ六メートルのゼラチン質の塊……幅は家二軒分。

信じられない怪物だ！

ヘリオは両手を上げた。

心の中で、公式が時計の精度で整列した。

管クラゲ：九十五パーセントが水。Q＝mcΔTを適用、ΔT目標二千五百ケルビン。質量の熱係数：可変。臨界点：組織の瞬間気化。熱エネルギー集中、内部から外部への放射状伝播。結果：完全な分子解離。

リキ、確認。

——確認した。質量が大きすぎて瞬間崩壊は不可能——少なくとも三分間フローを維持する必要がある——

三分。できる。

ヘリオは深く息を吸った。

「熱崩壊」呟いた。「漸進的。放射状」

そして燃やし始めた。

火ではなかった——伝統的な意味では。純粋な熱だった、一点に集中した熱エネルギー、温度が上がり、上がり、上がっていく。カラヴェッラの周りの空気が揺らめき始めた、歪み始めた、夏の道路の上のように。

生物が反応した。

一瞬収縮した。外側のフィラメントが引っ込み、熱から逃げようとした。だが動けなかった——大きすぎて、遅すぎて、一つになりすぎて間に合うように散れなかった。

「五百度」ヘリオは歯を食いしばって言った。汗が額を流れ落ちた。「千度」

カラヴェッラが音を発した——鋭い、ほとんど超音波のシューという音が空気を振動させた。何千もの生物が一緒に死に、一緒に燃え、一緒に存在を止める音だった。

外側のフィラメントに火がついた。普通の炎ではなく——白い、目を眩ます輝き、溶けた金属のように。塊がのたうち、逃げようとし、出口を見つけられなかった。

「二千度！」

ヘリオは最後の言葉を叫んだ。一瞬——一つの、永遠の一瞬——世界が白くなった。

それから爆発した。

文字通りではない。だがカラヴェッラは——あの巨大な、恐ろしい、不可能な塊は——ただ蒸発した。

体を離れる魂のように空に向かって立ち昇る蒸気と灰の雲に溶けた。

ヘリオは自分の手を見た。

疲労を感じなかった、わずかも。

終わった。

終わった。

「ヘリオ！」エリーゼが一瞬で彼の横にいた、腕が彼を支えていた。「ヘリオ、大丈夫？」

「ああ」声は穏やかだった。「ああ、大丈夫だ」

——嘘つき——リキが言った。——一撃でマナの七十パーセントを使った。意識を失っているはずだ——

だが失っていない。

——いいや。失っていない—— 間があった。——興味深い——

エリーゼはカラヴェッラがいた場所を見た——今はただ焦げた草と、風がすでに散らしつつある灰があるだけだった。

「死んだの？」エリーゼが聞いた。

「死んだというより。蒸発した」

「全部？ グレンマールのすべてのカラヴェッラが？」

ヘリオは頷いた。感じられた——認識することを学んだ振動の不在、以前は見えない合唱があった場所の静寂。

「全部」

しばらく二人はそこに立っていた、草の上で、蒸気と微かなアンモニアの匂いが消えていく空を見上げながら。

それからエリーゼが予想外のことをした。

笑った。

大きな笑いではなかった——小さな、信じられないような、ほとんどヒステリックな笑い。だがその下に別の何かがあった——安堵。純粋な、圧倒的な安堵。

まだ生きている。二人とも生きている。

「家二軒分の怪物を燃やしたのよ。脳のない何百もの生物を合体させて、それから溶かしたの」

「そうみたいだ」

「完全に狂ってるわ」

「たぶん」

「だからついて行くの」彼の肩を叩いた——よろめくほど強く。「さあ行きましょう。救うべき王子がいるでしょう」

二人は医務室へ向かった。

稲妻のように村を横切った。人々が通り過ぎる二人を見た——好奇心を持つ者もいれば、心配そうな者もいた——だが誰も止めなかった。ヘリオは男爵だ。こんなに走っているなら、理由があるのだ。

入った時、医務室は静かだった。

キラがルシアンのベッドの上に身をかがめていた、手がヘリオが治癒魔法として認識することを学んだ淡い緑の光を放っていた。だがその姿勢に何か違うものがあった——ここ数日の必死の緊張ではなく、何かもっと穏やかなもの。

「キラ」ヘリオは敷居で立ち止まった、心臓が激しく打っていた。「容態は？」

治療師が振り返った。そして微笑んだ。

「黒い血管が引いています」と言った。「毒素の進行が止まりました」

「どうやって？」

「一晩中働きました。そして彼の体は若くて、強い。戦っているのです」間があった。「目覚めるかどうかはわかりませんが、死にはしません。今日は」

重要なのは理由ではなかった。重要なのは結果だった。

「生きるか？」ヘリオが聞いた。

キラは躊躇した。「はい。そう思います。最悪の時期は過ぎました」間があった。「でも……」

「でも？」

「目覚めません」キラはルシアンの顔を示した——穏やかで、動かない、まるでただ眠っているかのような。「体は回復しています。心は……わかりません。明日目覚めるかもしれない。数週間かかるかもしれない。もしかしたら……」

文を終えなかった。

ヘリオは王子を見た——かつて敵の顔だった、暗殺者の顔だった、そして今はただ眠っている少年の顔でしかないあの顔を。

「経過を見ていてくれ」と言った。「何か変化があったら知らせてくれ」

「王女は？ あと二日で到着します」

「わかっている」

「何と言うのですか？」

ヘリオは答えなかった。答えがなかった。

医務室を出て中庭で立ち止まり、空を見上げた。太陽は今や高かった——正午近いはずだ。隔離は終わった。グレンマールは目覚めることができる。

だがルシアンは目覚めない。

そして二日後、アドリアーナが新しい人生を求めてやってきて、昏睡状態の兄を見つけることになる。

目覚め、と苦々しく思った。なんという目覚めだ。

その夜、グレンマールが隔離の終わりを祝う中、三人の人間が眠れずにいた。

カル・スールでは、マルカール王が玉座の間の暗闘に座り、不可能を求めに送った息子からの知らせを待っていた。

グレンマールでは、ヘリオがベッドに横たわったまま起きていた、天井を見つめ、兄が自分を殺しに来たことをアドリアーナにどう伝えるか考えながら。

そして医務室の隔離された部屋では、ソルマールのルシアン王子が闘の中を漂っていた——生きているが、目覚めない、夢のない眠りに囚われたまま、世界は彼なしで進んでいった。

グレンマールは目覚めた。

彼は目覚めなかった。