四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「顔の下の顔」

三日後、変装は完全に消えていた。

ヘリオは医務室のベッドの傍らに立ち、もはや「ヴィンセント」の面影が何一つない顔を見ていた。髪は今や完全にプラチナブロンド——銀に見えるほど淡い金髪、ソルマール王家の血統を示す特徴。頬の傷跡は跡形もなく消え、滑らかで貴族的な肌が現れていた。顔の骨格さえ違って見えた——より鋭く、より高貴に、シロ・ヴォルペが織り上げたどんな幻術からも解放されて。

ルシアン王子が目の前に横たわっていた。完全に正体を暴かれ、完全に無防備に。

ヘリオは長い間彼を見つめた。

あの顔をいつも伴っていた表情なしに見るのは奇妙だった——あの退屈そうな笑み、あの優越感に満ちた眼差し、自分が誰よりも優れているという絶対的な確信。

——「あいつは落伍者だ。ヌルだ。みんな知っているだろう？ 知らないのは本人だけだ」——

言葉がヘリオの心に響いた、まるで昨日言われたかのように。アカデミーの中庭でのあの日を覚えていた——笑う群衆、ルシアンの皮肉な拍手、哀れな火花が手の上で消えていく中で顔を焼く恥辱。

——「哀れだ。本当に哀れだ。失敗するだけでは足りないのか、ヴァローリン。今度は自分に嘘までつくのか」——

そして今、ルシアンはここにいる。グレンマールの医務室のベッドに。半死で。正体を暴かれて。かつて破滅させようとした男の完全な支配下に。

ヘリオは以前気づかなかった細部に目が行った。

ルシアンは痩せていた。痩せすぎていた——頬がこけ、シャツの下で鎖骨が突き出ている。毒素による痩せではなかった。もっと古い、もっと深いものだった。出発する前から存在していた何か。

爪は肉まで噛まれていた。髪は——本当の色が現れた今——艶がなく、手入れされていなかった。閉じた目の下には濃い隈があった、眠れない夜が多すぎた証拠。

自信に満ちた捕食者として来たのではない、とヘリオは思った。失うものが何もなくなった者として来たのだ。

そして手。

ルシアンの手はまだ震えていた、意識がない中でも——キラが気づいたあの微かな震え、毒素とは何の関係もない。

ヘリオは自分の手を思い出した、中庭での屈辱の後のあの夜。「自分の手を見た。わずかに震えていた」

奇妙だった。ルシアンの手は、あの夜の自分の手のように震えている。

手が震える二人の少年。違う理由で、おそらく。あるいはそれほど違わないのかもしれない。

「変装は完全に溶けました」キラが患者の脈を確認しながら言った。「どんな呪文や技術であれ、これほど長く持つようには設計されていなかったのでしょう。あるいはカラヴェッラの毒素がプロセスを加速させたのかもしれません」

「容態は？」

「安定しています。今のところ」キラは体を起こし、布で手を拭いた。「心臓は動いている、肺も機能している、でも目覚める兆候がありません。まるで体が……シャットダウンすることを決めたかのようです。待つことを」

——深い昏睡だ——リキが言った。——神経系が毒素と戦いながらエネルギーを保存している。防御機構だが、永遠には続かない——

「どれくらい持つ？」

キラは躊躇した。「わかりません。数日、おそらく。運が良ければ数週間。でも毒素を中和する方法を見つけなければ……」文を途中で止めた。

終える必要はなかった。

ヘリオは顔に手を当てた、疲労を感じながら。この三日間ほとんど眠っていなかった——母に強制された時にあちこちで数時間——そして疲れが重くのしかかり始めていた。だが止まれなかった。カラヴェッラがまだそこにいる限り。アドリアーナがあと三日で到着する限り。敵の王子が医務室でゆっくりと死んでいく限り。

「医務室は隔離されているか？」と聞いた。

「ご命令通りに。私と、あなたと、信頼できる警備兵だけが入れます。他の者には、患者は伝染病にかかっていて隔離が必要だと伝えました」

「いい」

「でも男爵……」キラは声を落とした。「永遠には隠せません。そして王女が到着したら……」

「わかっている」

「何と言うのですか？」

ヘリオはルシアンの顔を見た。

今は穏やかで、眠りの中でほとんど幼く見えた。リラックスした顔立ちは彼をより若く、より脅威的でなく見せた。

この眠っている少年と、かつて自分を殺そうとしたいじめっ子を重ねるのは難しかった。

「真実を」ついに言った。「真実を話す」

ヘリオのオフィスは紙の戦場と化していた。

メモ、図表、公式——あらゆる表面が乱雑な字で走り書きされた紙で覆われていた。混沌の中心に、実験に使うスライムを収めた三つのガラス容器があった。そして即席の黒板には、ようやく意味を成し始めた数字と周波数の連なりがパターンを形成していた。

「基本同期に十四ヘルツ」ヘリオは数字の間に線を引きながら呟いた。「誘引に二十一ヘルツ。分散に七ヘルツ。でもカラヴェッラはスライムじゃない——群体だ。一つとして動く何百もの生物」

——オーケストラのようなものだ——リキが言った。——各フィラメントは異なる楽器だが、全員が同じメロディーを奏でている——

「その通り。そして制御したいなら、正しいメロディーを見つけなければならない」

——問題は、研究するカラヴェッラがないことだ。このスライムだけ——

「スライムは親戚だ。進化的に言えば、管クラゲと共通の祖先を持っている」ヘリオは立ち止まり、黒板を見つめた。「基本周波数は似ているはずだ。でもカラヴェッラはより大きく、より複雑だ。複数の周波数が必要で、重なり合って、一つの——」

言葉が途切れた。

——パターンを形成する——リキが補完した。——クラドニ図形のように。異なる周波数が組み合わさって特定の形を作る——

ヘリオは心の中で何かがカチッとはまるのを感じた——あの馴染みのある感覚、ピースがはまり、混沌から接続が浮かび上がる。

「パターン」と呟いた。「カードのパターンのように。でももっと複雑。すべての周波数を一度に含むパターン……」

——永続的な呼びかけ。集中しなくても信号を発し続ける何か——

「その通り」ヘリオは紙を掴み、猛然と描き始めた。「正しいパターンを作って固体に固定すれば——溶融ガラス、金属——自分で振動し続ける。音叉のように。そして俺の手は空く」

——何のために空く？——

ヘリオは微笑んだ。「燃やすためだ」

「何をしたいって？」

アルダスは活火山に飛び込もうと提案されたかのような目で彼を見ていた。老村長は評議会の間でテーブルの反対側に座り、ソーンとエリーゼが両脇にいた。ヴィヴィアンは隅でメモを取っていた、ペンが紙の上を激しく走りながら。

「すべてのカラヴェッラを一箇所に引き寄せたい」ヘリオは冷静に繰り返した。「合体させる。巨大な群体を作る」

驚愕の沈黙。

「男爵」アルダスは子供に話しかけるようにゆっくりと言った。「失礼ながら……より大きな怪物を作ることを提案しているのですか？ 畑を恐怖に陥れている生物を強化する？」

「その通りだ」

「気でも狂ったのですか？」

「いいや。聞いてくれ」ヘリオは立ち上がり、部屋に運ばせた黒板に近づいた。「カラヴェッラの主な問題は何だ？」

「人を殺すこと？」エリーゼが素っ気なく言った。

「その前に。なぜまだ排除していない？」

沈黙。それからソーンがゆっくりと話した：「見えないからだ」

「その通り」ヘリオは頷いた。「カラヴェッラはほぼ透明だ。フィラメントは髪の毛ほど細く、草に紛れる。一メートル先にいても気づかない——手遅れになるまで」

「それで？」ヴィヴィアンがメモから目を上げて聞いた。

「つまり問題は殺すことじゃない。見つけることだ」

ヘリオは黒板に円を描いた。

「小さなカラヴェッラは見えない。でも巨大なカラヴェッラは……」

「見える」ソーンが補完し、その目に理解の輝きが現れた。

「見える」ヘリオは確認した。「十分に大きくすれば、無視できなくなる。家ほどの大きさ。船ほどの大きさ。何キロも先から見える。そして何より一匹だけになる、数え切れない小さなカラヴェッラではなく」

「でももっと危険になるでしょう！」アルダスが抗議した。

「いいや。もっと遅くなる」ヘリオは円の周りに矢印を描いた。「小さなカラヴェッラは素早く動き、隠れ、攻撃して消える。でも巨大なカラヴェッラは？ 櫂を失った軍艦のようなものだ。大きい、そう。印象的、そう。でも素早い機動ができない。逃げられない」

「見えるようになったら？」エリーゼが腕を組んで聞いた。「どうやって殺す？」

「火だ」ヘリオは黒板にその言葉を書いた。「カラヴェッラは主に水でできている。フィラメントは繊細で、熱に敏感だ。普通の炎は小さいものには足りない——当たる前に散ってしまう。でも巨大なものが一点に集中して、逃げるには遅すぎれば……」

「燃える」ソーンが言った。刻まれた顔に笑みが浮かんだ。「逃げられないほど大きくして、それから火をつける」

「その通り」

「でもどうやって合体させるんだ？」ヴィヴィアンが聞いた。「どうやって引き寄せる？」

ヘリオはポケットから金属のディスクを取り出した——その朝準備したもので、迷路のように絡み合う線と曲線の複雑なパターンが刻まれていた。

「魔法カードの仕組みは知っているだろう」ディスクを見せながら言った。「シジル、パターン——特定の効果を生む振動を作る。これは同じ原理だが、はるかに複雑だ」

ディスクをテーブルに置いた。

「カラヴェッラは振動で通信する。空気中を伝わる、我々の耳には細すぎる信号。でも俺はそれを模倣できる」刻まれたパターンを指した。「このデザインは、起動すると呼びかけを発する。すべてのカラヴェッラに言う信号だ：『ここに来い。我々に加われ。ここは良い場所だ』」

「餌だ」アルダスが言った。

「餌だ」ヘリオは確認した。「でも永続的な。起動して地面に固定すれば、何時間も呼び続ける。必要なら何日も。利点は呼びかけを維持するために集中する必要がないこと。パターンが自分で働く」

ヘリオは両手を上げた。「そして俺の手は空く。火を作るために。たくさんの火を」

エリーゼは注意深い目でディスクを調べた。

「つまり、これを畑の真ん中に置いて、すべてのカラヴェッラが来て合体するのを待って、それから燃やす」

「その通り」

「そして正確にどこでこれをするつもり？」

「村から離れた場所。東の畑——偶然燃えるものがなく、誰も巻き込まれない場所で」

ヘリオは壁に掛かった地図の一点を指した。

「ディスクを置いて、安全な距離まで離れて、待つ。何時間もかかるかもしれない。でも最終的には全部来る」

「来なかったら？」アルダスが聞いた。

「来る。呼びかけは……彼らには抗えない。大きなパーティーのようなものだ。無視できない」

沈黙。

「狂気の沙汰だ」アルダスが笑いながら言った。「だがすでに機能するのを見た種類の狂気だ」

ソーンは立ち上がり、注意深い目でヘリオのディスクを調べていた。

「非常に複雑だが、論理は堅実に見える。呼びかけが機能すれば——機能するとは言っていない、だがもし機能すれば——集中させるのが最善の戦略だ。干し草の山で見えない針を探す代わりに、大きな怪物を呼び寄せる」

「そして燃やす」ヴィヴィアンが付け加え、笑みに似た何かが唇をかすめた。

エリーゼは微笑んでいなかった。「私も行く」

「エリーゼ——」

「議論の余地はない」立ち上がり、腰に手を当てた。「巨大な怪物を待って一人であそこにいさせはしない。何か問題が起きたら——」

「何か問題が起きても、もう一人いても変わらない」

「なら私が来ても気にならないでしょう」

視線が交わった。長い間、誰も話さなかった。

「わかった」ついにヘリオが言った。「でも安全な距離にいろ。そして走れと言ったら、走れ」

「必要な場所にいる」

正確には合意ではなかったが、得られる最善だった。

「では決まりだ」ソーンが手を打った。「男爵は畑に魔法のディスクを置き、グレンマールのすべてのカラヴェッラを一点に引き寄せ、それから燃やす。何がうまくいかない可能性があるというんだ？」

誰も笑わなかった。

ヘリオはオフィス兼研究室に戻り、呼びかけディスクに集中しようとしていたところで、ノックが聞こえた。

「どうぞ」

ヴィヴィアンが腕に書類の束を抱えて入ってきた。「隔離区域の報告書です」テーブルに置きながら言った。「それと来週の物資調達の見積もり」

「ありがとう」

彼女はそこに立ったままだった。去らなかった。

ヘリオは目を上げた。ヴィヴィアンはテーブルの書類を見つめていた——持ってきた報告書ではなく、ヘリオのメモ、図表、公式を。あるいは全く見ていないのかもしれない。ただ……見つめているだけ。

「ヴィヴィアン？」

彼女はわずかに身じろぎした。「はい？」

「大丈夫か？」

「もちろん」答えが早すぎた。「なぜ大丈夫じゃないんですか？」

ヘリオは彼女を観察した。最近、何かが違っていた——特定できない何か。以前のように目を合わせない。手——いつもペンと紙と計算で忙しかった手——が奇妙に静かだった。静かすぎる、まるで動かさないように努力しているかのように。

「評議会で」ヘリオが言った。「計画を議論した時。気が散っているようだった」

「メモを取っていました」

「最初の十分間は何も書いていなかった」

ヴィヴィアンは口を開いた。閉じた。一瞬、顔に何かが過ぎった——脆弱な、ほとんど苦しげな何か。

ヘリオは別の瞬間を思い出した。何年も前、アカデミーの中庭で、みんなが笑っている中、彼女が群衆をかき分けて前に出てきた時。

「放っておいて」

「私は信じるわ」

彼女だけだった。みんなが笑っている時に彼を守った唯一の人。肩に手を置いて、挑戦し続けろと言ってくれた唯一の人。

そして今、彼女に何か問題があって、ヘリオにはそれが何かわからなかった。

「もし何か——」と言いかけた。

「何もありません」ヴィヴィアンは背筋を伸ばし、顔に浮かんでいたものがいつも身につけている効率性の仮面の後ろに消えた。「ただ疲れているだけです。みんなそうです」

「ヴィヴィアン——」

「王女は三日後に到着します」声がいつもより高かった。「準備することがたくさんあります。客人用の宿舎、食事、儀礼……確認するリストがあります」

扉に向き直った。

「ヴィヴィアン」

彼女は立ち止まった、手が取っ手にかかったまま。振り返らなかった。

「何であれ」ヘリオが言った。「話してくれていいんだ。わかっているだろう？」

沈黙。

それから、とても静かに：「わかっています」

だが振り返らなかった。そして何も言わなかった。

扉が彼女の後ろで閉まった。

ヘリオは彼女がいた場所を見つめ続けた。何か大事なものを見落とした感覚を抱えながら、それが何かわからないまま。

——リキ——

——うん？——

ヴィヴィアンに何があったんだ？

沈黙。それから、間違った方向から、いつもの遅れで：——わからない——

そして正しい方向から、半拍後に：——本当にわからないのか？——

またあの質問。またあの奇妙な口調。

だがヘリオが何を意味するか聞く前に、リキは黙った。

そして彼は疑問だけを抱えて残された。

その夜、グレンマールが眠る中、ヘリオは夢を見た。

グレイスパイア山の夢を見た——狭い道、断崖、彼を押す手。果てしない落下、息を奪う風、死の確信。

だが夢の中で、一人で落ちているのではなかった。

ルシアンが隣で落ちていた、プラチナブロンドの髪が闇の中で輝き、恐怖に見開かれた目。そして一緒に落ちながら、ヘリオは何かを理解した。

そこまで違わないのだ。

世界が破滅させようとした二人の少年。生き残る別々の方法を見つけた二人の少年——一人は知識を通じて、もう一人は憎しみを通じて。同じ地点から始まり、正反対の方向へ向かう二つの道。

夢の中で、ヘリオはルシアンに手を伸ばした。

夢の中で、ルシアンはその手を取った。

そして目が覚めた。窓から差し込む太陽と、誰かがドアを叩く音で。

「男爵！」警備兵の声だった、切迫して。「男爵、すぐ来てください！ 患者が……何か変わりました！」

ヘリオは飛び起きて医務室へ走った。

ルシアンは目覚めていなかった。

悪化していた。

キラが彼の上に身をかがめ、安定させようとしながら手が淡い緑の光を放っていた。王子はシーツのように白く、呼吸はほとんど感知できないほど弱く、首には——カラヴェッラが触れた場所に——血管が黒くなっていた。

「毒素が進行しています」キラは顔を上げずに言った。「すべてを尽くしたにもかかわらず、心臓に達しようとしています」

「どれくらいある？」

「数時間。それ以下かもしれません」

ヘリオは血が凍るのを感じた。

三日。アドリアーナがあと三日で着くと言った。そして兄は彼女が会う前に死ぬことになる。

——ヘリオ——リキが言った、その声は奇妙に落ち着いていた。——選択肢がある——

何？

——カラヴェッラの治療法。間に合えば……——

ヘリオは理解した。治療法はグレンマールを解放するためだけではなかった——ルシアンを救う唯一の方法だった。

二つの問題。一つの解決策。

「キラ」声は確固として、決意に満ちていた。「生かしておいてくれ。何が必要でも、どんな魔法を使っても、あと二十四時間生かしておいてくれ」

「男爵、できるかどうか——」

「二十四時間。それだけだ」

キラは彼を見た、その瞳には理解に似た何かがあった。頷いた。

ヘリオは向きを変え、速い足取りで医務室を出た。

創るべき怪物があった。

そして救うべき王子が。

「顔の下の顔は、常に本当の顔だ」かつてソーンは言った。「我々は怒りや、憎しみや、無関心の仮面の後ろに隠れることができる。だがすべてが崩れた時——脆弱で、無力で、死にかけている時——残るものが本当の自分だ」

ルシアンはナイフと変装を持ってグレンマールに来た。暗殺者として到着した。だが本当の顔が現れた時、幻術が落ちた時、ヘリオが見たのは怪物ではなかった。

不安で怯えた少年を見た。

そしておそらく——ただおそらく——それが彼の本当の姿だったのだ、ずっと。