四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「善と悪の旅路」

馬車が穴ぼこで跳ね、中のすべてを揺らした——最も暗い隅に座る男も含めて。

上等な馬車ではなかった。板張りの木は動くたびに軋み、カーテンは少なくとも三箇所で継ぎ当てされ、馬と埃の匂いは座席の生地そのものに染み込んでいた。三流商人や、金のない旅人、誰も二度見しない人間が使う類の馬車だった。

完璧だ。

男はマントを肩に直した——茶色の、目立たない、もっと良い日々を見たことのあるマント。その下には灰色の職人の上着。足元には擦り減っているが丈夫なブーツ。すべては語らずとも物語を伝えるよう計算されていた：おそらく四十歳ほどの中年男、一生懸命働いてきたが、その努力に見合うものをほとんど持っていない。

左頬の傷跡が絵を完成させた——細いが目立つ線、喧嘩か、事故か、優しくなかった人生から来たかもしれない類の傷。

誰もあの男を二度見しないだろう。

まさに望んでいたことだった。

カーテンがずれ、御者が中を覗き込んだ。年老いた男、深い皺、何十年も馬車を御してきて誰にも何も証明する必要がなくなった者の雰囲気。

「ヴィンセントさん。次の宿屋で一泊します。グレンマールまであと四日です」

ヴィンセント。その名前は唇に馴染まなかった——馴染まないのに、同時にしっくりくる。庶民の名前。何の意味もない名前。

「わかった」と言い、その声は記憶しているものとは違っていた。より嗄れている。より低い。シロ・ヴォルペが変え方を教えてくれた、違う音を出すための違う呼吸法を。だが練習する時間はほとんどなかった。

「声は顔より裏切る」と変装師は言った。「顔は変えられる。だが貴族のように話せば、誰もが気づく」

四日。四日でグレンマールに着く。

御者がカーテンを落とし、ヴィンセントは再び自分の思考と二人きりになった。

持ち物は少なかった——着替えの入った背嚢、少しの食料、数週間分の金。そしてナイフ。

手が自動的に腰に行き、革の鞘に収まった刃に触れた。アエロリアではない匿名の街の、匿名の市場で、質問をしない鍛冶屋から買ったものだ。作業用のナイフ——職人や農夫が疑いを抱かせずに持てる類のもの。紐や革を切るには十分に鋭い。

そして肉も、もちろん。

殺すには十分に鋭い。

ヴィンセントは刃を抜き、カーテンから漏れる薄明かりの中で見つめた。鋼は輝いていた、清潔で、準備万端。自分で研いだのだ、出発の前夜、世界中の時間があるかのような忍耐で石を金属に当てながら。

ナイフを鞘に戻し、自分の手を見た。

自分の手ではなかった。というより——自分の手だが、変えられていた。シロ・ヴォルペは見事な仕事をした：肌はより黒く、貴族なら決して浴びることのない太陽に焼けていた。胼胝は完璧だった——正しい場所に、正しい固さで、何年もの肉体労働から来る類の胼胝。

職人の手だった。難民の手。誰でもない者の手。

だが震えていた。

まだ震えていた、ヘリオ・ヴァローリンがアカデミーの中庭で何かをしたあの日から、毎日震え続けていた——誰にも理解できない何か、彼のマナをバターを切るナイフのように貫いた何か。

シロ・ヴォルペは多くのことを変えられた。あれは変えられなかった。

「誰かがあまりに近くで見れば」と変装師は言った。「私の仕事を見破るでしょう」

ヴィンセントは拳を握り、震えを止めようとした。効果はなかった。いつも効果はなかった。

だがおそらく問題ではないのだ。誰が難民の手を見る？ 誰が中年の職人に軽い震えがあることに気づく——おそらく年のせい、おそらく古い怪我のせい、おそらく酒の飲み過ぎのせい？

誰も。

誰も彼を見ないだろう。

そしてグレンマールに着いたら、奇跡の男爵領で新しい人生を求める多くの絶望した者の一人として村に入ったら、傷跡と胼胝だらけの手を持つ難民が実は——

いや。

その名前は駄目だ。もう。

これからの数日間、数週間、必要なだけの間、存在するのはヴィンセントだけだ。歴史のない、家族のない、過去のない男。ただやり直したいだけの男。

終わらせたいと思う、その瞬間までは。

馬車がまた跳ねた。ヴィンセントは目を閉じ、道を行く車輪の音を聴きながら、残りの日数を数えた。

四日。

あと四日。

グレンマールでは、ヘリオがゼラチン状の水たまりに苛立ちを募らせていた。

「動け」容器の中のスライムに言った。「できるのは知っている。昨日動くのを見た」

スライムは動かなかった。

——おそらく理解していないんだ——リキが言った。

面白くない。

——刺胞動物に怒鳴るのは科学的アプローチじゃないと言っているんだ——

ヘリオは溜息をつき、顔を手で擦った。研究室に何時間もいた——実を言えば夜明けから——そして進展は苛立たしいものだった。塩は却下した（振り出しに戻る）、熱も（付随的な損害なしに制御不可能）、凍結も（同じこと）。そして今は別の何かを試していた。

電磁気。

アイデアは前の夜、眠れない時に浮かんだ。スライムは刺胞動物だ——原始的だが機能的な神経系を持つ生き物。地球では、いくつかの海洋生物は電磁場に敏感だった——方向を定めるため、交信するため、獲物を見つけるために使っていた。

この世界のスライムも同じように機能するなら……

——同じように機能するなら——あの夜リキが言った——行動に影響を与えられる。引き寄せる。追い払う。おそらくは……——

制御する？

——まさにそう言おうとしていた——

問題は正しい周波数を見つけることだった。ヘリオは朝中ずっと様々な強度と周波数の電磁場を生成し、反応を探していた。どんな反応でも。

スライムたちは、ほとんどの場合、彼を無視していた。

「もう一度試そう」スライムというより自分自身に言った。「周波数を下げて。強度を上げて」

目を閉じて集中した。

「振動電磁場。周波数二十ヘルツ、振幅五十マイクロテスラ。原点からの均一な放射状伝播。距離の二乗に比例して減衰。十秒間一定に維持」

——二十ヘルツはシータ波の帯域だ——リキがコメントした。——この刺胞動物が生体電気信号で交信しているなら、この周波数は彼らの自然な帯域に近いかもしれない——

マナが応えた——もう常にそうだった、まだ驚くほどの容易さで。電磁場が手の周りに形成されるのを感じた、見えないが存在する、純粋な力でできた手袋のように。

目を開けた。

スライムが動いていた。

大きくはない——おそらく一センチ、あるいはそれ以下。だが動いていた。場の方向に。

——これだ——リキが言い、その声には興奮があった。——何かを見つけた——

「まだだ。一度の動きでは何も意味しない」

——偶然じゃないということを意味する。もう一度やれ——

ヘリオは実験を繰り返した。同じ周波数、同じ強度。スライムがまた動いた——同じ一センチ、同じ方向。

「興味深い」

別の容器で試した——生物発光の変種の、別のスライム。同じ周波数。スライムが動いた。

三つ目の容器。刺胞毒のある変種。同じ周波数。動き。

——三つとも同じように反応している——リキが言った。——同じ周波数、同じ反応。偶然じゃない——

「ああ。偶然じゃない」

ヘリオは座り、頭が回転した。すべてのスライムが同じ周波数に反応するなら、その周波数には何か根本的なものがある——彼らの基本的な生物学の一部である何か。

——コミュニケーション——リキが言った。そしてエコーが間違った方向から届いた、半拍遅れて：——コミュニケーション——

「コミュニケーション？」

——考えてみろ。海洋の刺胞動物は化学的・電気的信号を使って協調する。単一の生物のように振る舞う群体全体。間があった。このスライムたちも同じことをしていたら？ あの周波数が……呼びかけだとしたら？——

ヘリオは三つの容器を見た。三つの異なるスライム、三つの異なる変種、だがすべてが同じ信号に応答している。

「もし呼びかけなら」ゆっくりと言った。「もっと強く発信したら？ もっと遠くまで？」

——範囲内のすべてのスライムがそれを聞く——

「そして集まってくる」

——理論的には——

ヘリオは立ち上がり、窓へ行った。そこから東の畑が見えた——隔離区域の、カラヴェッラがほとんど見えない触手を携えて待っている場所。

「カラヴェッラ」と言った。「あれも刺胞動物だ。同じ周波数に反応するなら……」

——引き寄せられる。制御できる——

——あるいは怒らせる——

——それもあるな——

ヘリオはしばらく黙って考えた。危険なアイデアだった——完全には理解していない生き物と遊び、意味を知らない信号を発信する。だが持っている唯一のアイデアでもあった。

「もっとテストが必要だ」ついに言った。「異なる周波数。異なる強度。カラヴェッラで何か試す前に、正確にどう反応するかマッピングしたい」

——賢明だ——

——珍しく——

「信頼に感謝するよ、リキ」

——いつでも——

小評議会への召集は午後早くに届いた。

七人全員ではなかった——議題に必要な者だけ。ヴィヴィアンは外交面で。エリーゼは安全保障で。キラは、ヘリオが計画を説明した時に理由が明らかになった。

「彼女をここに招くおつもりですか」エリーゼが言った。質問ではなかった。

評議会の間にいた——いつもと同じ、地図と蝋燭と蝋の匂い。だが雰囲気は違っていた。より張り詰めていた。エリーゼは扉の近くに立っていた、いつもの位置だが、その姿勢は前日よりさらに硬かった。

「提案に対して我々に有利になるよう返答したい」ヘリオが言った。「アドリアーナを招くのはその一環だ」

「アルドスの娘を我々の城壁の中に入れて、何の利点があるというのです？」

「時間。情報。そしてテコ」

ヴィヴィアンが彼の右側に座り、紙から目を上げた——今回は少なくとも、白紙ではなかった。「どんなテコですか？」

ヘリオはキラの方を向いた。治療師はいつものように隅にいたが、その灰色の瞳はかつてない強さで彼を見つめていた。

「ライレン」ヘリオが言った。「誠意の証として解放を求めたい」

続いた沈黙は、この部屋で聞いた他のどんな沈黙とも違っていた。

キラは動かなかった。話さなかった。だが顔の何かが変わった——何か微かな、深いもの、ヘリオには完全に読み取れなかった。三百年を経て、治療師は誰よりも感情を隠すことを学んでいた。

だが手は。手が椅子の肘掛けをわずかに握りしめた。

「どのように」ついに言った。その声は完璧に抑制されていた——抑制されすぎていた。

「返書の中で。提案を光栄に思う、考慮する、前回よりも穏やかな状況で王女を再びお迎えできれば幸いだと書く。そして誠意の証として——アルドスが同盟を築く意思が本物だという証明として——ライレンをアドリアーナの護衛に加えるよう求める」

「絶対に受け入れません」エリーゼが言った。

「おそらくな。だが断れば、すべてを断る口実ができる。そして受け入れれば……」ヘリオはキラを見た。「受け入れれば、結婚について決断を下す前に、ライレンは自由になる」

キラは答えなかった。瞳が潤んでいた——感じていることの唯一の外見上の兆候。

「危険です」ヴィヴィアンが言った。声が奇妙だった——前日のように、いつもより高い。「あなたは……アルドスが望むものを正確に与えようとしている。娘をグレンマールの中に入れる可能性を。すべてを見せる。防衛、技術、人々……」

「アドリアーナはすでにグレンマールを見ている」ヘリオは彼女に思い出させた。「ライカンスロープの襲撃中にここにいた。トンネルも、防衛も、すべて見た」

「すべてではありません。カードは見ていない。あの後に築いたものは」

「確かにそうだが問題ではない。説明することもできないし、まして再現することも」

ヴィヴィアンは抗議しようと口を開き、それから閉じた。手が——ヘリオは気づいた——紙を必要以上の力で握りしめていた。

「ヴィヴィアン」と言った。「何か言いたいことがあるか？」

「いいえ」言葉が速すぎた。「いいえ、男爵。……戦略的に理にかなっています。おっしゃる通り」

だが目を合わせなかった。そして声には、前日パーセンテージを思い出せなかった時と同じ詰まったような質があった。

——リキ——

——うん？——

ヴィヴィアンはどうしたんだ？

沈黙。それから、間違った方向から：——わからない——

そして正しい方向から、半拍遅れて：——本当にわからないのか？——

あの奇妙な返答について考える前に——リキが自分自身に質問している？——エリーゼが口を開いた。

「どれくらいの期間です？」

「どれくらい何が？」

「ここに滞在する期間です。王女が」名前が焼けるように出た。「一週間？ 二週間？ 一ヶ月？」

「まだわからない。よりよく知り合うのに十分な期間、と手紙には書くつもりだ」

「よりよく知り合う」エリーゼは言葉をゆっくりと繰り返した、噛みしめるように。「そしてどこに泊まるのです？」

「客人用の館に。護衛と共に」

「そしてあなたが自ら案内を？ グレンマールを見せて回る？ 時間を共に過ごす？」

「当然だろう。客人にはそうするものだ」

エリーゼは長い間彼を見つめた。瞳に何かがあった——前日見た傷ついたようなもの、だがより強く。より表面に近く。

「わかりました」ついに言った。「すべて完璧に論理的ですね」

論理的だと思っているようには聞こえなかった。まったく別の何かだと思っているように聞こえた。

「エリーゼ——」

「失礼します、男爵、隔離区域の警備を確認しなければなりません」

「評議会はまだ始まったばかりだ」

「隔離の方が重要です」扉に向き直った。「私の意見は述べました：最悪のアイデアです。でもどうせお好きなようになさるでしょう」

返答を待たずに出て行った。

扉が閉まった。

ヘリオはヴィヴィアンを見た、紙を宇宙の秘密が書いてあるかのように見つめている。キラを見た、目を閉じ、手をまだ肘掛けに握りしめている。

「大丈夫か？」特定の誰にともなく聞いた。

「はい」ヴィヴィアンが言った、目を上げずに。

「はい」キラが言った、目を開けずに。

ヘリオはどちらも信じなかった。

——リキ。本当に何が起きているかわからないのか？——

今度は、返答がなかった。普通のものもエコーも。

沈黙だけ。

手紙はその夜書かれた。

ヘリオは一人で取り組み、一語一語を慎重に選んだ。外交は得意ではなかった——物理学の明確さの方が政治の曖昧さより好みだった——だがこの手紙は完璧でなければならないと知っていた。

ソルマール王国国王アルドス陛下へ

ご提案を、それにふさわしい注意をもって拝受いたしました。アドリアーナ王女のお手を賜るというご提案は、軽々しく受け止めるものではない栄誉でございます。

称号を得る前は庶民の中で育った者として、最も強固な絆は蝋の印章からではなく、相互の理解から生まれることを学びました。王女は一度、危険な状況の中で私の客人でいらっしゃいました。より穏やかな時に再びグレンマールにお迎えできれば光栄に存じます——男爵領がどれほど変わったかをご覧いただき、包囲や脅威に中断されない状況で知り合う機会を得るために。

誠意の証として、また我々の家の間のこの新たな理解の真摯さの証明として、陛下が王女の護衛にライレン嬢——治療師キラの娘——を加えてくださることを確信しております。グレンマールの彼女の家族は、その帰還を長く待ち望んでおります。無辜の者を解放する王は寛大さを示します。人質を取りながら同盟を求める王は……別のものを示します。

ご返答をお待ち申し上げております。

グレンマール男爵 ヘリオ・ヴァローリン

ヘリオは手紙を三度読み返した。最後の一文は危険だった——ほとんど侮辱、確実に挑発。だが必要だった。アルドスは、世間知らずの少年を相手にしているのではないと理解しなければならなかった。

たとえ多くのこと——自分以外の全員には明らかに見えること——においては、本当にそうだったとしても。

彼は間違いなく、自分が知る中で最も愚かな天才だった。あるいは最も天才的な愚か者か。

グレンマールの緑の蝋で手紙を封印し、翌朝使者に渡した。

騎士は夜明けに出発し、南東へ、アエロリアへと馬を走らせた。

一通の手紙が旅をしている。

平和への希望。

王国の反対側、別の道を、がたついた馬車が北西へと進み続けていた。その中で、新しい顔と古い憎しみを持つ男が腰のナイフを確かめ、日数を数えていた。

三日。

あと三日。

二つの旅。二つの方角。二つの意図。

ただ一つだけが、先に届くだろう。

「善と悪は同じ道を旅する」誰かが、決して交わされなかった会話の中で言った。「同じ馬車に乗り、同じ宿に泊まり、同じ空を見上げる。違いは目的地だけだ」善のために旅する手紙と、悪のために旅する若者。善と悪は本当に同じ道を旅する。そして時には、同じ場所に辿り着くのだ。