「結婚と毒」
シロ・ヴォルペの工房には看板がなかった。
ルシアンは金貨で買った情報に従ってそこを見つけた——劇場地区の路地、かすかに見える狐の彫刻がある暗い木の扉、三回叩いてから二回。街の反対側の市場で前日に買った平民の服を着て、顔を隠すフードをかぶっていた。ノックする手が震えていた。
もう、いつも震えていた。
扉は音もなく開いた。
「お入りください」と中から声がした。「後ろを閉めて」
ルシアンは従った。
内部は……不可能だった。他に表現のしようがなかった。部屋は外観が示すよりも大きかった——はるかに大きく——あらゆる表面が心が分類しきれないもので覆われていた。
棚の小瓶にはルシアンが見たことのない色の液体が入っていた：自分で動いているように見える水色、黒に見えるほど暗い赤、ありえない虹に光を屈折させる透明な何か。小瓶の横には、異なる筆跡でラベルが貼られた壺——「貴族の肌（青白いトーン）」「農民のたこ（手用）」「本物のそばかす（フルセット）」
壁の絵画はもっとひどかった。
一見すると肖像画。だがよく見ると、各肖像画は二重だった——同じ額縁に二つの顔が重なり、一方が他方に溶け込んでいる。太った男が痩せた男になる。老女が若い女になる。傷跡のある兵士が滑らかな顔の商人になる。
そして本。神々よ、本が。
「他人として歩く技術」とルシアンは背表紙で読んだ。「背の高い者を低く、低い者を高く見せる方法」「複数のアイデンティティのための実践的呼吸法マニュアル」「手で嘘をつく七十二の方法」「泣きたいときに泣く技術（図解版）」「偶数日にエルフに見せ、奇数日にドワーフに見せる方法」
「私のコレクションがお気に召しましたか？」
話した男は、筆、へら、そして加工途中の仮面のようなものが散らかった作業台の後ろに座っていた。痩せていて、灰色の髪を後ろで束ね、捕食者の鋭い知性で輝く目をしていた。
まさに狐だ。
「ヴォルペ親方」とルシアンはフードを上げたまま言った。「お会いいただきありがとうございます」
「窓の蝋燭は承諾の意味でした。座ることは話し合えるという意味です」シロは机の反対側の椅子を示した。「そしてそのフードを取ることは、仕事ができるという意味です」
「私は——」
「あなたが誰か分かっています」
ルシアンは固まった。
「ノックした瞬間に分かりました」シロは背もたれに寄りかかり、薄い笑みを浮かべた。「三回叩いてから二回——正しい暗号です。しかしリズムが違った。躊躇いすぎていた。私のところに来る者は普通、必死です、はい、しかし決意もある。あなたは……怯えていた」
「それは証明には——」
「それから歩き方があります。平民に見せようとしていましたが、あなたの足は磨かれた大理石以外の床での動き方を知らない。服は新品——相続したものでも盗んだものでもなく、買ったもの。そして手が……」
シロは身を乗り出した。
「手が震えている。王国中の誰もが知っています、ルシアン王子の手が震えることを。グレンマールの男爵がアカデミーで何かをして以来」また間。「誰も理解していない何か、しかし皆が結果を見ている」
沈黙が引っ張られた糸のように伸びた。
ルシアンはフードを取った。
「私が誰か分かっているなら」と言った。声はすべてにもかかわらず安定していた。「今言ったことで殺させることもできると分かっているはずだ」
「できるでしょう」シロは感銘を受けていないようだった。「しかしそうはしない。権力を使いたいのなら、夜中に乞食の格好でここにいないはずです。あなたがここにいるのは、権力では得られない何かが必要だから」
「そしてあなたは？」
「私はプロフェッショナルです」シロは立ち上がり、棚の一つに向かった。「王と女王のため、暗殺者と聖人のため、恋人と裏切り者のために働いてきました。理由は聞かない。誰にも話さない。だから私はまだ生きている」
棚から小瓶を取り、光にかざして調べた。
「十六年の活動。数百人の顧客。誰一人として他の顧客の名前を知らない」ルシアンの方を向いた。「あなたの身元は他のすべてと同じく私の下で安全です。さて、形式的なことは済ませましょう：新しい顔が欲しい。どのくらいの期間？」
ルシアンは一秒だけ躊躇った。「旅に十分なだけ。行きと……たぶん帰り」
「たぶん」シロはゆっくり頷いた。「危険な仕事ということですね。よろしい。それはできます」
ルシアンに近づき、驚くほど優しい指で顎を取り、顔を左右に回して調べた。
「繊細な骨格ですが、なんとかなります。目が問題——認識されやすすぎる、あまりにも……本物すぎる。色と見かけの形を変えなければならない。鼻は簡単。口は……」また評価の間。「口は完全に変えなければならない。最も裏切るのは口です」
「どのくらいかかりますか？」
「顔には二時間。手にはさらに二時間——青白さを隠し、信頼できるたこを加えなければ」シロは顎を離し、机に戻った。「声には、自分で練習する訓練が必要です。指示書きのノートを渡します」
「それ以外は？」
シロは立ち止まった。
「それ以外」と繰り返した。初めて口調が真剣だった。「それが問題なのです、殿下」
「どんな問題ですか？」
「顔は仕事の半分にすぎません」シロは向き直った。「新しい外見を与えることはできます。目を、肌を、鼻の形を変えることはできます。お母上がすれ違っても気づかないようにできます」
「しかし？」
「しかし歩き方は変えられない。肩の持ち方は変えられない。話すときの手の動き——あるいはあなたの場合、動かないこと——は変えられない」シロはルシアンの手を示した。椅子の肘掛けの上でかすかに震えていた。「そして何より、誰かに驚かされたとき、怯えさせられたとき、プレッシャーをかけられたときの反応は変えられない」
「どういう意味ですか？」
「新しい顔は仮面だということです。優れた仮面——私の場合、最高のもの。しかし仮面は体が裏切ると落ちる」シロは腕を組んだ。「本来なら何週間も訓練すべきです。別人として歩き、別人として呼吸し、別人として反応することを教える。そうして初めて変身は完全になる」
「何週間もありません」
「分かっています」シロはため息をついた。「だから警告しているのです。誰に会いに行くにしても——このリスクを正当化するほど重要な誰かに——もしその者があなたをあまりにも近くで見たら、あまりにも長く観察したら、私の仕事を見透かすでしょう。私の仕事に欠陥があるからではなく、あなたの体が顔とは違う物語を語るから」
ルシアンは椅子から立ち上がった。
「警告は非常に明確ですね、ヴォルペ親方」
「サービスの一部です」シロは隅の戸棚に行き、開けた。顔料、義肢、医者と芸術家の中間のような道具の列が現れた。「さて、選択肢は二つ。完全な訓練の時間があるときにまた来る。あるいは……」
「あるいは？」
「あるいはあの椅子に座り、目を閉じ、誰もあなたをあまり近くで見ないことを祈る」
ルシアンは椅子を見た。道具でいっぱいの戸棚を見た。震える自分の手を見た。
ヘリオ・ヴァロリンのことを考えた。
沈黙のうちに戻った父のことを考えた。敗北し、辱められて。
アカデミーの中庭での自分のことを考えた。何かが彼のマナをバターを通るナイフのように貫通し、彼を特別にしていた唯一のものを奪い去ったあのとき。
「誰も私をあまり近くで見ません」と言い、座った。「始めてください」
シロ・ヴォルペは微笑んだ——獲物が巣穴に入ってきたのを感じた狐の笑み。
「ご希望のままに、殿下」
グレンマールでは、朝の太陽が解決を拒む問題を照らしていた。
ヘリオは倉庫に設置した即席の研究室にいた——メモで覆われたテーブル、組織サンプル、そして彼が分類した変種のスライムがそれぞれ入った三つの密閉容器。しかし彼が研究していたのはスライムではなかった。
カラヴェッラだった。
より正確には、カラヴェッラの残骸だった。
本体は水で満たされたテラコッタの水槽にあった——乾燥させずに保存する唯一の方法。青みがかり、所々紫がかり、普通のスライムの少なくとも三倍の大きさ。触手は切り取られ、前夜ヘリオが準備した食塩水に浸されたガラス瓶に別々に保存されていた。
日光の下では、触手はほぼ完全に見えなかった。
——フィサリア・フィサリス——とリキが百回目に繰り返した。——しかし陸生の。刺胞の構造は同一——接触で毒素を放出、神経筋麻痺、呼吸停止——間。——理論的には、何をするか正確に分かっている。実際には……——
——止める方法が分からない——
——その通り——
ヘリオは顔に手を当てた。あまり眠れていなかった——死んだ羊の映像が頭に浮かび続けていた。焼けた組織、幾何学的パターンの火傷。
幾何学的パターン。
これが何よりも彼を悩ませていた。火傷はランダムではなかった——ほぼ数学的な正確さで触手の線に沿っていた。まるで生き物がでたらめに攻撃しているのではなく、パターンに従っているかのように。
——進化した狩猟行動かもしれない——とリキが示唆した。——獲物が逃げないように接触面積を最大化する——
——あるいは？——
——あるいは分からない。データが足りない——
ヘリオはため息をつき、椅子の背にもたれた。
「塩」と声に出して言った。他の誰かというより自分自身に話しかけていた。
——塩は何世代もの間、スライムをグレンマールから遠ざけていた。カラヴェッラにも効くかもしれない——
——かもしれない。しかし塩を使えば……——
——振り出しに戻る。土地は死に、改良は失敗し、過去数ヶ月の仕事がすべて消える——
ヘリオは立ち上がり、窓に向かった。そこから東の畑が見えた——最初に改良したもの、何十年ぶりに草が青々と茂っている畑。緑。生きている。
毒されている。
今回は塩ではなく、塩が遠ざけていたはずの生き物によって。
——皮肉だ——とリキが言った。そして思考は間違った方向から、あの馴染みになった半秒の遅れで届いた。
ヘリオは頭を振った。
「熱」と試した。
——説明しろ——
「海洋性刺胞動物は温度に敏感だ。十分な温度上昇は刺胞のタンパク質を変性させ、不活性化する」ヘリオはテーブルに戻り、触手のサンプルを取って光にかざした。「限定された領域で十分な熱を発生させられれば……」
——人工の太陽か？——
——可能か？——
問いは宙に浮いた。ヘリオは考えた——本当に考えた。強い核力は原子核を結びつけるもの、星を動かすもの。理論的には、制御された核融合反応を起こせれば……
——理論的には——とリキが言った。今度は声は頭の中心から、正常に届いた。——理論的にはミニチュアの星を作れる。実際には……——
——実際には男爵領の半分を焼き尽くす——
——少なくとも半分、そうだ——
ヘリオはサンプルを置いた。また一つ、却下されたアイデア。
「冷気？」
——熱と同じ論理、反対方向。しかし極低温——零下数百度——に達する必要がある。そして草はどのみち死ぬ——
「天敵は？」
——知らない。そして地元の生態系を理解せずに捕食種を導入することは、解決しようとしている問題より悪い問題を作る最速の方法だ——
ヘリオはまた顔に手を当てた。
——お前はこんな気持ちだったのか——とリキに言った。——解決策のない問題に取り組んでいるとき——
沈黙。それから、懐かしさに似た何かのニュアンスを帯びて：——よくあった。CERNで何夜も過ごしたことを覚えている、合わない方程式を見つめて。研究は壁でできている。譲るものを見つけるまで叩き続ける——
——どれも譲らなかったら？——
——なら窓を探す——
一時間後、研究室のドアがノックされた。
ヴィヴィアンだった。いつもの紙を持ち、レナが二歩後ろにいた。少女の表情はいつも通り——集中し、言われたことを何でも記憶する準備ができている——しかしヴィヴィアンの目は違っていた。より緊張していた。
「男爵。隔離区域からの報告があります」
ヘリオは立ち上がった。「他に羊が？」
「いいえ。昨日から他の動物は被害を受けていません」ヴィヴィアンは紙を確認した。「デリックがカラヴェッラの目撃情報をすべて記録しました——常に同じ区域、アッシュフェンの北東の畑です。あまり移動していないようです」
「それは良い」
「良いですが、他にもあります」ヴィヴィアンは躊躇った——微小な、ほとんど気づかない躊躇いだったが、ヘリオは彼女を十分知っていて気づいた。「今朝、ミルブルックの少年が隔離区域を横断しようとしました。父親が畑に置いてきた道具を取りに行きたかったと」
ヘリオの心臓が一瞬止まった。「触れられたか？」
「いいえ。衛兵が間に合いました」ヴィヴィアンは息を吐いた。「しかし抗議しました。『大きいスライムにすぎない』し、『父はあの道具を失う余裕がない』と」
——こうして始まる——とリキが言った。——見えないから危険を過小評価する——
——触手はほとんど見えない——
——まさにそれだ——
「衛兵を倍にしろ」とヘリオは言った。「そして言葉を広めろ——隔離区域に入る者は命を危険にさらす。『罰を受けるリスク』ではない。誰も何もできないまま数分で死ぬリスクだ」
ヴィヴィアンは頷いて書いた。「他には？」
「ある」ヘリオはテーブルに戻り、触手の入った瓶を一つ取った。「キラに来てもらいたい。毒素を調べてもらう——彼女の治療師としての経験に、私が見落としている何かがあるかもしれない」
「呼びに行かせます」ヴィヴィアンは立ち去ろうとして、立ち止まった。「男爵」
「何だ？」
「人々が心配しています」言葉はゆっくりと、慎重に選ばれて出てきた。「カラヴェッラについてではありません——それはだいたい理解しています。心配しているのは……その後に何が来るかについてです」
ヘリオは彼女を見た。「どういう意味だ？」
「まず塩。それから改良。それからスライム。今度はカラヴェッラ」ヴィヴィアンは彼の視線を受け止めた。「すべての変化が別の変化をもたらす。そしてすべての変化が前のものより危険に見える」
——彼女の言う通りだ——とリキが言った。——お前は生態系を変えている。生態系は反応する——
——分かっている——
——分かっているか？——
——ああ。分かっている——
ヘリオは瓶を置いた。
「人々に言え、解決策に取り組んでいると。そしてグレンマールはカラヴェッラより悪いものに立ち向かってきたと」
「あなたと一緒に立ち向かってきたのです、男爵。だから心配しているのです——あなたが解決策を見つけられなければ、誰にも見つけられないから」
それに対する答えはなかった。いや、あったが、ヘリオが言える答えではなかった。
ヴィヴィアンは去った。
ヘリオは研究室に一人残った。サンプルとメモと、譲らない問題とともに。
——リキ——
——何だ？——
——誰かが隔離を無視するまで、どのくらい時間がある？——
沈黙。それから、間違った方向から、いつもの遅れで：——数日。たぶん一週間。人は長くは怯えていられない——恐怖は燃料のように消費される。尽きると、習慣に戻る——
——なら解決策を見つけるのに一週間ある——
——あるいは窓を見つけるのに——
ヘリオは水槽のカラヴェッラを見た。青みがかった。紫がかった。ある意味ではほとんど美しい——数分で殺せる能力がなければ。
——窓——と心の中で繰り返した。——窓を見つけなければ——
午後、キラが来た。三百年の経験の精度でサンプルを調べ、ヘリオがすでに疑っていたことを確認した。
「この毒素は見たことがない」と瓶を光にかざしながら言った。「しかし構造は私が知っていたある海洋性の毒に似ている……何世紀も前。沿岸を離れる前のこと」
「解毒剤はあるか？」
「あれらには？ あった。しかしここでは育たない材料が必要だった——特定の海藻、深海サンゴから抽出したミネラル」キラは瓶を置いた。「この毒素が同じ原理に反応するかもしれないが、テストしなければ知りようがない」
「どうやってテストする？」
キラの灰色の目が冷たくなった。「刺された誰かに」
沈黙。
——現代倫理のない医学の問題だ——とリキが言った。——犠牲者なしで解毒剤をテストできない——
——そして犠牲者は欲しくない——
——なら別の方法を見つけなければならない——
ヘリオは窓の方を向き、考えた。
刺すスライム。「変種三」として分類した、ピンクがかった色合いのもの。その毒素はより弱かった——痛みと炎症を引き起こすが、死には至らない。そして細胞構造はカラヴェッラに似ていた……
「キラ。普通のスライム——刺すが致死的ではないもの。その毒素はこれと関係があるか？」
「可能性はある。同じ血筋の生き物のようだ——同じ水から生まれた、分かるかしら。弟の毒は往々にして兄の毒に似ているもの」
「そして普通のスライムへの耐性を身につければ……カラヴェッラから守れるかもしれない？」
——段階的曝露——とリキが言った。今度は両方の声——普通のものとエコー——がほぼ同時に話した。——ワクチンのように。あるいは蛇毒への免疫化のように——
——理論だ——
——始まりだ——
ヘリオはキラの方を向いた。「この仮説をテストしたい。刺すスライムに繰り返し曝露されることを志願する人が必要だ——小さな、制御された、監視された量。うまくいけば、時間とともに反応の減少が見られるはず」
「うまくいかなかったら？」
「なら少しかゆい人がいるだけだ。しかしうまくいけば……」ヘリオは水槽のカラヴェッラを見た。「うまくいけば、何かを手に入れられるかもしれない」
解決策ではなかった。まだ。しかし方向性だった。
窓、かもしれない。
太陽が沈みかけたとき、見張りの一人が地平線の動きを知らせた。
ヘリオはまだ研究室にいて、ソーンと免疫化プロトコルの詳細を議論していた。エリーゼがノックもせずに入ってきた。何かがおかしいときの表情——制御された、プロフェッショナルな、しかし彼が認識するようになった表面下の緊張がある。
「男爵。南東から三騎が接近中」
「敵か？」
「白旗。しかし何かおかしい」エリーゼは窓に近づき、地平線を指した。「逸れることなく本街道を進んでいる。まっすぐ村に向かって」
ヘリオはすぐに理解した。「隔離のことを知らない」
「その通り。私たちの村から出発した者なら、東の畑を避けることを知っていたはず。彼らは外から来ている——遠くから」
ソーンは椅子から立ち上がっていた。杖を両手で握りしめて。「ソルマールか？」
「色はそのようです」エリーゼはヘリオの方を向いた。「たぶん使者。二人の騎士の護衛付き」
——ソルマール——とリキが言った。——アルドスは屈辱を受けた後に使者を送る？ 何かを企んでいるか、俺たちが思ったより絶望しているかだ——
——たぶん両方——
「入れろ」とヘリオは言った。「しかし東の区域には近づけるな。最後に必要なのは、使者がカラヴェッラで死ぬという外交事故だ」
エリーゼは頷いて出た。
三十分後、さらに緊張した表情で戻ってきた。
「ソルマールの使者です。あなたへの公式メッセージを持っています」言葉を不快な味がするかのように発した。「正式な謁見を求めています」
ヘリオとソーンは視線を交わした。
「どこにいる？」
「大広間です。ヴィヴィアンが一緒にいます」間。「飲み物は出していません」
すべてにもかかわらず、ヘリオは微笑みそうになった。「何を言いに来たか聞きに行こう」
ソルマールの使者は、まさにヘリオが予想し——そして恐れていた——タイプの人間だった。
兵士ではなかった。貴族でもなかった。もっと悪いもの：プロフェッショナルだった。中年の男で、決して目に届かない笑みを浮かべ、ソルマールの色の完璧な服装をし、どこでも、どんな状況でも完全にくつろいでいることを示す動き方をしていた。
「ヴァロリン男爵」お辞儀は正確な深さだった——深すぎず、浅すぎず。ミリ単位で計算されている。「ソルマール王アルドス陛下からのご挨拶をお伝えします」
「王からのご挨拶」とヘリオは繰り返し、ヴィヴィアンが準備した椅子に座った。玉座ではなかった——グレンマールには玉座がない——しかし他より少し高くなるように配置されていた。小さな細部。
「前回我々の……軍が会ったときのことを考えると、挨拶以外のものを予想していました」
使者の笑みは揺らがなかった。「陛下は……誤解があったことを認めておられます。不運な出来事が。しかし王は賢明な方であり、賢明な者は後ろではなく前を見ます」
——誤解だと——とリキが言った。——侵略と殺人未遂を誤解と呼んだばかりだ——
——そうだ——
「具体的に前に何があるのですか？」とヘリオは尋ねた。
「平和の未来です、男爵。協力の」使者は一歩前に出て、革の鞄からソルマールの赤い蝋で封印された巻物を取り出した。「きっと……興味深いと思われる提案に」
ヘリオは巻物を受け取ったが開けなかった。「どのような提案ですか？」
「アルドス王陛下は、娘のアドリアーナ王女の手を、グレンマールの男爵との結婚のために差し出されます」
続いた沈黙は完全だった。
ヘリオは周りの反応を見るというより感じた。硬直するソーン。一歩前に出るエリーゼ、剣に向かう手が途中で止まる。そしてヴィヴィアン……
ヴィヴィアンは動かなかった。
完全に動かなかった。
ヘリオは彼女を長く知っていた。危機、緊急事態、不可能な決断に立ち向かうのを見てきた。彼女は決して止まらなかった。心は常に動いていた、常に計算し、常に計画していた。
しかしその瞬間、彼女は止まっていた。一、二、三秒間。
それから呼吸を再開し、ヘリオは彼女の目に今まで見たことのない何かを見た。
恐れ。
カラヴェッラへの恐れではない。戦争への恐れではない。これへの恐れ。
「結婚」とヘリオは言った。自分の声が自分の耳に奇妙なほど落ち着いて聞こえた。「二十年間暗殺教団に資金を提供し、二週間も経たないうちに私の男爵領を侵略しようとした男の娘との」
使者の笑みは揺らがなかった。「先ほど申し上げた通り、男爵——賢明な者は前を見ます」
——罠だ——とリキが言った。そしてエコーが間違った方向から繰り返した：——罠だ——
——しかしどんな種類の罠だ？——
ヘリオは手の中の封印された巻物を見た。それからエリーゼを見た。
彼女は解読できない表情で彼を見つめていた。しかし落ち着いた表情ではなかった。手はまだ剣への途中で止まっていた。中断された動作で凍りついて。
「提案を検討する時間が必要です」とヘリオは言った。
「もちろん、男爵。陛下は即答を期待されておりません」使者は再び完璧なお辞儀をした。「お時間のある限りお待ちします」
向きを変え、衛兵に護衛されて出て行った。
沈黙が残った。
誰かが何か言えるようになるまで数分かかった。
「ソーン」とヘリオは巻物から目を離さずに言った。「これは何を意味する？」
老魔導師は答えるまで少し時間がかかった。話したとき、声は重かった。
「アルドスが我々にはまだ理解できないゲームをしているということだ。そして彼が本当に何を望んでいるにしても、結婚は最初の一手にすぎない」
ヘリオはゆっくり頷いた。
再びエリーゼを見た。彼女は視線をそらした。
そして頭のどこかで、リキのエコーが主声が言わなかった何かを言った——それが掴める前に消えた、目覚めるときの夢のように。
「敵が平和を申し出るとき」とその夜、ニュースが広まり評議会が緊急招集されたとき、アルダスが言った。「杯の中の毒を探せ。そして結婚を申し出るなら……」老人は首を振った。「花嫁の中の毒を探せ」ヘリオは笑わなかった。誰も笑わなかった。笑うことなど何もなかった。
