「静かな潮流」
グレンマールはスライムに適応していた。
ヘリオが生物システムで認識するようになったあの自然さで起こった——最初の変化、ショック、そして新しい存在を中心に再確立される均衡。子供たちはおもちゃとして使うのをやめ（火傷が多すぎた）、農民たちは畑を歩く前に長い棒でスライムを追い払うことを学び、誰かは家から遠い土地に捨てるためにバケツで集め始めさえした。
「ミルブルックの方が多いです」とヴィヴィアンが朝の会議で言っていた。「昨日の使者によると、こちらの三倍の濃度だそうです。川の近くの土壌の何かが引き寄せているようです」
「ケス川は有機堆積物を運んでくる」とヘリオは自動的に言った。「腐敗物を餌にしているのかもしれない。確認する」
エリーゼは窓際の壁にもたれていた。腕を組み、議論の重要な部分を待っている者の様子で。
「ソーンホールは？」と聞いた。
「少ないです。土壌が乾燥していて、あまり適していません」ヴィヴィアンは紙に何か書き込んだ。「アッシュフェンは平均的。三つの村のどこからも深刻な苦情はありません」
——四つのコミュニティだ——とリキが言った。——全部が同じ問題を抱え、全部が対処している。お前が偶然に不安定化させた生態系にしては悪くない——
——気分が良くなるわけじゃない——
——なるべきじゃない。でもそれでもポジティブなデータだ——
ヘリオは椅子から立ち上がった。「生物発光のテストは進んでいる。キラが毒素から三つの化合物を分離した——一つは局所麻酔薬として有望だ。安全性を確認するのにあと二週間必要だ」
「トンネルは？」とヴィヴィアンが聞いた。
「ガレスが試験区画を準備している。うまくいけば、一ヶ月で松明を置き換えられる」
ヴィヴィアンは満足げに頷いた。物事は進んでいた。ヘリオが関わると、物事はいつも進んだ。
エリーゼが何か言おうと口を開いた——ヘリオは何だったか永遠に知ることはなかった——そのとき扉が勢いよく開いた。
少年だった。十四、たぶん十五歳。汗だくで、膝まで泥だらけで、何キロも走ってきた者の息をしていた。ヘリオはかすかに見覚えがあった——アッシュフェンの村長の息子の一人だ。
「男爵」少年は二つ折りになり、息を求めていた。「アッシュフェン。羊が。三頭死にました」
ヴィヴィアンは眉をひそめた。「どうやって死んだの？ スライム？」
少年はまだ息が上がったまま首を振った。「違います。主人が言うには……見てもらわないと、と」
アッシュフェンまでの旅は馬で一時間弱かかった。
エリーゼは同行を主張した——「何があるか分からない」——ヘリオは議論しなかった。ヴィヴィアンはグレンマールに残って日常業務を管理したが、見つけたものを記録するために助手の一人を紙とインクを持たせて送った。
羊が死んだ畑はアッシュフェンの東側、まだ改良されていない土地との境界近くにあった。草は高く、ここ数日の雨に濡れ、午後早くの太陽の下でスライムの存在と関連づけるようになったあの光沢のある質感で輝いていた。
デリック——村長、アッシュフェンがグレンマールに加わったとき最初にひざまずいた同じ男——が畑の端で待っていた。
「男爵」彼の顔はこわばっていた。「来てくださってありがとうございます」
「見せてくれ」
デリックは高い草の中を案内した。近づくにつれ、ヘリオは匂いを感じ始めた——甘ったるく、化学的で、間違っている。
三頭の羊はおそらく十平方メートルほどの区域に横たわっていた。一見すると単に倒れたように見えた——緑の草の中の白い体。だが近づくと、ヘリオはデリックを怯えさせて使者を走らせたものを見た。
組織が焼けていた。
火による焼けではない——炭化はなく、灰もない。何かが内側から皮膚を溶かしたようで、ほぼ幾何学的なパターンに従う赤みがかった筋を残していた。平行な線、長く、細いものが肉に触れて……消化したかのように。
「神々よ」とエリーゼは口に手を当てて呟いた。
——ヘリオ——とリキが言った。口調が変わっていた。もう好奇心はなかった。警戒があった。——筋を見ろ。パターンを見ろ——
ヘリオは見た。
羊の線は平行だった。規則的な間隔で。体を横切る様子から判断して、それぞれ少なくとも二メートルの長さ。
——触手だ——とリキが言った。——刺す糸状体。だが俺たちが研究したスライムとは違う——
ヘリオは最も近い羊の横にしゃがみ込み、匂いを無視した。火傷は深かった——普通のスライムのような表面的なものではない。これらの動物に触れたものが何であれ、はるかに強力な何かを注入していた。
「すぐに死んだのか？」と振り向かずに聞いた。
「羊飼いが今朝こうして見つけました」とデリックが言った。「昨夜は生きていました。この畑で草を食べていました」
「音は？ 鳴き声は？」
「何も。静かでした」
——即座の麻痺だ——とリキが言った。——毒素が反応する前に神経系をブロックする。それから……——
——それから何だ？——
——それから消化する——
ヘリオはゆっくりと立ち上がった。周囲の草を見た——高く、濡れていて、無害に見える。彼らが研究していたスライムは、何を探すか知っていれば見つけやすかった。ゼラチン状の塊、遅い動き。
だが二メートルの糸状体を持つ何か……
「全員下がれ」と言った。声は意図したより鋭かった。「ゆっくり。草に触れるな」
エリーゼは硬直した。「何があるの？」
ヘリオはすぐには答えなかった。見ていた——本当に見ていた、電磁場を、空気の流れを、見えないパターンを見るあの目で。そしてそこに、彼らがいる場所からおそらく五メートルのところで、何かを見た。
反射。青みがかった。紫がかった。
慎重に分類していた生物発光スライムのような。
だがもっと大きい。ずっと大きい。
草の中で、光がかすかに脈打つ半透明の袋——クッションほどの大きさ——を見ることができた。そしてその周りを、車輪の輻のように放射状に伸びる細い線。ほとんど見えない。ガラスのように透明。
——フィサリア・フィサリス——とリキが言った。声は平坦だった。——カツオノエボシ。だが陸生の——
——何だ？——
——群体性のクラゲだ。俺の世界では海に住んでいた。空気で満たされた浮き袋があり、その下に何メートルも伸びる触手があった。刺胞——刺す細胞——で獲物を麻痺させ、ゆっくり消化する——間。——これは同じものだ。陸に適応した。狩りをするように適応した——
ヘリオはゆっくりと、注意深く一歩下がった。
「畑に何かいる」と低い声で言った。「俺たちが知っているスライムとは違う何かが。高い草に近づくな。はっきり見えないものには触れるな」
デリックは蒼白になっていた。「何が……何がいるのですか、男爵？」
ヘリオは草の中の青紫の反射を見た。その生き物は動いていなかった——あるいはあまりにゆっくり動いていて静止しているように見えた。待っていた。狩りをしていた。
「捕食者だ」とヘリオは言った。「見たくなかった種類の」
デリックの方を向いた。口調が変わっていた——スライムを研究する好奇心旺盛な少年ではなくなっていた。男爵だった。
「即時隔離だ。追って通知があるまで全員家に入れ」
「男爵——」
「誰も外に出ない。いかなる理由でも」ヘリオは鋭いジェスチャーで畑を示した。「あれの触手は三メートルある。草の中では見えない。毒素は数分で殺す。水、緊急事態など極度の必要で外出しなければならない者は、厚い衣服で、複数の層で、肌を露出させずに行け。そして踏み固められた道だけを歩け、高い草の中は絶対にだめだ」
デリックは蝋のような顔で頷いた。「いつまでですか？」
「止める方法を見つけるまで」ヘリオは再び草の中の青い反射を見た。「あるいは何匹いるか分かるまで」
グレンマールまで全速力で戻った。
ヘリオは正確な指示を残していた：誰もアッシュフェンの東の畑に近づくな。長い棒で先に確認せずに高い草の中を歩くな。青や紫のものには触れるな。
「説明して」と馬を走らせながらエリーゼが言った。風が言葉を運び去ったが、彼にはそれでも聞こえた。
「カラヴェッラと呼ばれている。俺が……研究した文献では、海の生き物だった。空気で満たされた体で水面に浮かび、その下に何メートルもの触手があった。見えない。致命的」
「でも私たちは陸の上よ」
「これらは適応した」ヘリオは手綱をより強く握った。「スライムのように。改良後に現れている他のすべてのように」
——お前の改良の後だ——とリキが言ったが、口調に非難はなかった。確認だけ。
——そうだ。俺の改良の後——
罪悪感が波のように押し寄せた——激しくなく、劇的でもなく、だが持続的で、一定の。土壌の組成を変えた。雨をもたらした。以前は生存できなかった生き物にとって完璧な条件を作り出した。
厄介なスライムは最初の兆候だった。
カラヴェッラは二番目だった。
次には何が来るのだろう？
「どれくらい危険なの？」とエリーゼが聞いた。
「俺の……文献では」とヘリオは言い直した。「毒素は成人男性を十分で殺せた。麻痺、呼吸不全、心停止」間。「これらが同じかどうかは分からない。だが一晩で羊が三頭死んだ……」
「全ての村に警告しないと」
「そうだ」
「そして止める方法を見つけないと」
「そうだ」
——まず理解しなければならない——とリキが言った。——理解していないものを止めることはできない——
——分かってる——
——そして急がなければならない。誰かが踏む前に——
——分かってる——
グレンマールが地平線に現れた——屋根、壁、煙を上げる煙突。故郷。安全。だがヘリオはその安全が幻想だと知っていた。カラヴェッラが広がっているなら、どの畑も安全ではない。どの放牧地も。高い草の中のどの道も。
——これは生態学の問題じゃない——と門を通りながらリキが言った。——これは問題だ——
——そうだ——とヘリオは答えた。——その通りだ——
千キロ北、山が空と出会い火が岩の心臓で燃える場所で、ズーカンは父の玉座の前にひざまずいた。
カル・スールの玉座の間は、人間が建てたどんなものにも似ていなかった。生きた岩から掘り出され、玄武岩の柱が闇に消える天井に向かってそびえていた。永遠の炎が黒鉄の火鉢で燃え、壁に踊る影を投げかけていた。そして玉座——山自体から生えてきたように見える黒曜石のモノリス——にはマルカールが座っていた。
魔族の王。
灼熱の大地の主。
父。
マルカールは魔族の基準では老齢だった——ほぼ四百年、古の牡羊のように後ろに曲がる角と、黒に見えるほど濃い赤の目を持っていた。肌は冷えた灰の灰色で、出席している魔族の大半が生まれる前に戦われた戦いの傷跡が刻まれていた。
すぐには話さなかった。
息子を見た——ズーカン、次男、三頭のドラゴンと五十人の戦士を率いて南に送った指揮官——そして沈黙が影のように広がった。
広間の廷臣たちは息を殺していた。
「話せ」ついにマルカールが言った。声は低く、深く、噴火前の火山のうなりのようだった。
ズーカンは顔を上げた。目に恥辱はなかった——だが何か違うものがあった。不可能なものを見て、まだそれを処理しようとしている者の困惑があった。
「父上。任務は失敗しました」
「それは見れば分かる」マルカールは角のある手で示した。「三頭のドラゴンを連れて出発した。一頭で戻った。五十人の戦士を連れて出発した。十二人が戻った」
「はい、父上」
「国境の村が——人間の村が——どうやって二頭のドラゴンを破壊し、三十八人の我が戦士を殺したのか説明せよ」
沈黙が戻った。前よりも重く。
ズーカンは言葉を慎重に選んだ。「村ではありませんでした、父上。一人の男でした。実際には少年。人間の年齢で十六歳を超えていません」
廷臣の誰かが音を立てた——押し殺した笑いかもしれない。マルカールは振り向かなかったが、音は即座に消えた。
「少年だと」魔族の王は繰り返した。
「ハエを叩くように二頭のドラゴンを落とした少年です。一振りで巨人を粉砕した少年です。不可能なはずのことを……した少年です」ズーカンはためらった。
「魔法か？」
「我々が知る魔法ではありません。人間が知る魔法でもありません」ズーカンは言葉を探した。「ドラゴンたちは落ちました。ただ落ちたのです」
マルカールはわずかに身を乗り出した。初めて、苛立ち以外の何かが目に現れた。興味、おそらく。あるいは懸念。
「どうやったか見たか？」
「いいえ、父上。遠すぎました。速すぎました。少年が空に向かって手を上げるのを見ました、それだけです」ズーカンは視線を落とした。「二頭目のドラゴンが落ちるのを見たとき、撤退を命じました。私のドラゴンは高すぎて彼の手が届きませんでした。私は……観察しました。遠くから」
「逃げたのか」
言葉は水に落ちる石のように落ちた。
「生き延びました」とズーカンは言い、再び父の目を見るために視線を上げた。「違いがあります。留まっていれば、死んでいました。死んでいれば、見たことをお伝えするためにここにいませんでした」
また沈黙。より長い。
それからマルカールは予想外のことをした。笑った。
陽気な笑いではなかった——不快な真実を認識し、それと戦う代わりに受け入れることを決めた者の音だった。
「少なくとも息子の一人は何かを学んだようだ」と彼は言った。「栄光は愚か者のもの。生存は賢者のもの」
廷臣たちは気づかないほどわずかに緊張を解いた。
「この少年」マルカールは続けた。「ドラゴンを落とす……人間。名前はあるか？」
「ヘリオ。ヘリオ・ヴァロリン。あの領地——グレンマール——の男爵です」
「男爵だと」マルカールはその言葉を吟味した。「人間の男爵は貴族の最下位だ。実質的に無」
「この男爵は軍勢全体ができないことをしました、父上」
また間。
マルカールは黒曜石の肘掛けに爪を叩きながら玉座の背にもたれた。考えていた——ズーカンはあの目を知っていた。父は決して拙速な決定を下さない。計算する。計画する。待つ。
「戻れ」ついに言った。
ズーカンは瞬きした。「父上？」
「攻撃のためではない。観察のため。このヘリオ・ヴァロリンについてすべてを知りたい。どう戦うか。何を望むか。弱点は何か」マルカールは玉座から立ち上がった——ゆっくりとした、意図的な動きで、その存在が広間を満たした。「人間は常に我々を過小評価してきた。だが私はドラゴンを落とす敵を決して過小評価しない」
「弱点がなければ？」
マルカールは承認かもしれない何かを込めて息子を見た。「誰にでも弱点がある。神々でさえも。どこを見るか知っていればいいだけだ」
去ろうとして、立ち止まった。
「どんなやつだ？」
質問はズーカンを驚かせた。「父上？」
「少年だ。どんなやつだ？」
ズーカンはあの瞬間を思い出した——戦場の中心に立つ孤独な姿、周りで固体化する空気、枯葉のように落ちるドラゴンたち。
「怒っているようには……見えませんでした」とゆっくり言った。「怯えているようにも見えませんでした。……好奇心を持っているように見えました。まるで自分がしていることを、しながら研究しているかのように」
マルカールは一瞬動かなかった。
「興味深い」と言った。そして去った。
廷臣たちが静かに散っていく中、ズーカンは玉座の間にひざまずいたまま残っていた。昆虫を調べる学者の好奇心でドラゴンを落とす人間の少年のことを考えながら。
その好奇心がすべてを変えることになるとは、まだ知らなかった。
宮殿の上階の部屋で、姉のアシャラがその日三度目に自分の手が震えるのを見つめ、ただの疲れなのかもっと悪いものなのか考えていることも、まだ知らなかった。その朝、侍女の一人の名前を忘れたことも——二十年も知っている名前を。
まだ何も知らなかった。
だが学ぶことになる。
グレンマールでの緊急会議は夜遅くまで続いた。
七人全員が出席していた——それに加えてガレス、実用的な解決策を議論するためにヘリオが召集していた。四つの村の地図がテーブルに広げられ、赤い印がスライムの目撃を示し、黒い円がアッシュフェンの東の畑を囲んでいた。
「問題は視認性だ」とヘリオが言っていた。「触手はほぼ透明だ。高い草の中では見えない」
「なら草を刈ろう」とガレスが言った。鍛冶師の解決策——実用的で、直接的。
「すべての畑で？ 四つの村全部で？」ヴィヴィアンは首を振った。「人手が足りません」
「棒は効く」とアルダスが提案した。「普通のスライムには、少なくとも。歩く前に草を叩く」
「触手は三メートルある」とヘリオが言った。「もっとかもしれない。棒では足りない」
それまで黙っていたキラが口を開いた。「毒素。羊で見たと言ったわね。分析できる？」
「取り組んでいる。だが解毒剤を見つけても、素早く投与しなければならない。羊は数分で死んだ」
「なら最初から刺されないようにしないと」とエリーゼが言った。「もっと分かるまで」
目を閉じて聞いていたソーンが、目を開けた。「さっき少年は興味深いことを言った。これらの生き物は土地の改良後に現れたと」
全員の視線がヘリオに向いた。
「……おそらく」と認めた。「塩が普通のスライムを遠ざけていた。おそらくカラヴェッラも遠ざけていた。土壌の組成を変えたとき……」
「扉を開けた」とソーンが続けた。口調に非難はなかった——確認だけ。
「そうだ」
沈黙。
「知りようがなかった」とエリーゼが言った。声は確固としていた。
「そうだ。でも起きたことは起きた」
——いつもそうだ——とリキが彼だけに言った。——すべての行動には結果がある。すべてを予測することはできない。来たときに対処することしかできない——
——対処できなかったら？——
——なら学ぶ。そしてまた試す——
ヘリオはテーブルを囲む顔を見た——心配し、疲れているが、非難はしていない。誰も彼を責めていなかった。誰も「お前のせいだ」とは言っていなかった。だが彼自身はそれを知っていた。
「明日、生き物を研究しに行く」と言った。「近くで。サンプルが必要だ——触手、毒素、死なずに集められるすべてを」
「一人ではだめよ」とエリーゼがすぐに言った。
「ああ。一人じゃない」ヘリオは彼女を見た。「だが君は距離を保て。全員が距離を保て。正確に何を相手にしているか分かるまで」
エリーゼは抗議しようと口を開き、また閉じた。頷いた。
「すべての村に警告だ」とヘリオは続けた。「長い棒なしに高い草の中を歩く者はいない。青や紫のものに近づく者はいない。カラヴェッラを見た者は即座に報告する」
ヴィヴィアンはすでに書いていた。
「そして祈ろう」とアルダスがあの乾いたユーモアで付け加えた。「一匹だけであることを」
誰も笑わなかった。
「結果の問題は」とその夜、他の者が去り広間が空になった後、ソーンがヘリオに言った。「選べないということだ。選べるのは行動だけだ。結果は好もうが好むまいが、勝手にやってくる」ヘリオは答えなかった。だがアッシュフェンの畑で死んだ羊のこと、草の中の見えない触手のこと、あれほど丁寧に改良した土壌のことを考えた。グレンマールを飢饉から救った。死んだ土地を生きた土地に変えた。そして今、その生きた土地が殺すものを生み出している。これが進歩の代償なのか？ これが世界を変えるということなのか——世界が望まない方向にも変わるということが？
