四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「最初の雨」

雨が降り始めたのは、評議会から三日後のことだった。

ヘリオの雨ではない——あの三日ごとに時計のような正確さで降り、土壌の塩分抽出に必要なぴったりの量だけ落ちる、制御され調整された雨ではない。これは本物の雨だった。季節の雨。誰の許可も求めずに、あの重たい湿り気とともに海から押し寄せてくる雨。

グレンマールは一夜で姿を変えた。

赤い屋根はより暗く、水に濡れて光っていた。石畳の道は灰色の空を映していた。匂い——それが何よりもヘリオの心を打った。濡れた土、伸びる草、何ヶ月もなかった緑の生きた何か。つい昨日まで回復期のように見えた開墾地が、予想もしなかった緑の濃淡で爆発していた。

——春だ——とリキが言った。その口調にはほとんど郷愁のような何かがあった。——どんなものか忘れていた——

——ここでは見たことがなかったろう——

——ない。でも体が覚えている。雨の匂いは普遍的だ——

ヘリオは主要倉庫の入り口に数分間立ったまま、水が落ちるのを眺めていた。奇妙だった——雨を制御し、生み出し、調節することを学んでいたのに、自分の介入なしに自然に降るのを見ると、何か違うものがあった。安堵に似た何かが。

そのとき誰かが叫んだ。

恐怖の叫びではない——驚きと苛立ちが混ざったような声。東の畑の方向から聞こえた。

ヘリオが到着すると、すぐには見えない何かの周りに人だかりができていた。アルダスはすでにそこにいて、腕を組み、見慣れた問題が再び訪ねてきたのを見る者の表情を浮かべていた。

「男爵」老人は道を空けた。「季節ですな」

「何の季節だ？」

「スライムの」

ヘリオは地面を見た。

そこには……何かがいた。透明で、ゼラチン状で、だいたいメロンくらいの大きさ。動いていた——ゆっくりと、すべての動きが落ち着いて下された決定であるかのような流動的な質感で。目もなく、口もなく、認識できる解剖学的構造に似たものは何もない。ただ……塊だった。

——おお——とリキが言った。そして、まったく違う調子で：——おお——

——何だ？——

——待て。見させてくれ——

ヘリオはその生き物——どうやらスライムと呼ばれているらしい——の横にしゃがみ込んだ。周囲の濡れた草から他のスライムも現れていた。まるで雨が無から生み出したかのように。透明で、静かで、水とは違う動き方をしなければほとんど見えない。

「正確には何なんだ？」と視線を逸らさずに聞いた。

「スライムですよ、男爵」マルタだった。バケツを手に、重要な仕事をつまらないことで中断させられた者の様子で近づいてきた。「知ってますよ——妹が南に住んでて、雨が降るといつも畑に出るんです」困惑した様子で周りを見回した。「でもここグレンマールでは……見たことがなかった。塩が寄せ付けなかったんです」

「土地を改良してからは、いろいろ変わるものだ」とアルダスが、明白なことを観察するときのあの乾いた調子で付け加えた。「塩を除き、雨をもたらした。大地が目覚めるんだ」

——予期せぬ結果だ——とリキが言った。——生態系が土壌の新しい化学組成に適応しているんだ——

——思った以上に多くのことを変えてしまった——

——いつもそうだ——

「でも何なんだ？」ヘリオは繰り返した。

マルタは水が何かと聞かれたかのような目で彼を見た。「スライムですよ。ずっとスライムでした。今日まで、ここ以外のどこにでもいた」

——科学的な回答じゃないな——とリキがコメントした。

——でも回答だ——

ヘリオは最も近い生き物に手を伸ばした。アルダスが一歩前に出た。

「お気をつけを、男爵。かゆくなりますぞ」

「かゆくなる？」

「イラクサのように。大したことはないが、不快ではある」

ヘリオは一秒ためらい、それでも生き物の表面に触れた。感触は見た目通りだった——ゼラチン状で、冷たく、わずかにぬるぬるしている。そして一秒後、刺すような感覚があった。

本当の痛みではなかった——接触点から広がる強烈なチクチク感に近い。イラクサに触れたような、確かに、だがもっと……集中した。

——刺胞細胞だ——とリキがすぐに言った。——刺す細胞。クラゲと同じだ——

ヘリオは手を引き、皮膚のわずかな炎症を観察した。

——クラゲ——と心の中で繰り返した。——陸生のクラゲ——

——その通り。陸に適応した刺胞動物だ。収斂進化——あるいは分岐進化かもしれない、もしこれらが海の祖先から分かれたのなら——リキの声は、何かに本当に魅了されているときの特有の調子を帯びていた。——ヘリオ、これが何を意味するか分かるか？——

——歩くクラゲが存在するということか？——

——この世界の生物学が俺の世界と並行した解決策を発達させたということだ！ 陸生の刺胞動物は存在しなかった——重力と乾燥では存在できなかった。だがここでは……——ほとんど畏敬の念を込めた間。——ここでは誰かがその問題を解決したんだ——

ヘリオはその後の三時間をサンプル採取に費やした。

男爵に期待される行動ではなかった——彼自身それを自覚していた——だがグレンマールの住民は、領主に普通の行動を期待することをとうに諦めていた。泥の中にしゃがみ込み、素手でスライムを集め（刺激に耐えられるように見える地元の植物の葉で即席の手袋を作った後）、宝物を扱うような注意深さでテラコッタの容器に収める彼を眺めた。

——三つの変種だ——とヘリオが作業する間、リキが分類していった。——最初のもの：透明で、ほとんど見えない、刺激は最小限。おそらく基本形態——

ヘリオは二つ目のサンプルを持ち上げた——これは日光の下でも見える、わずかに青みがかった発光があった。

——生物発光だ——とリキは興奮を増しながら続けた。——海の刺胞動物は獲物を引き寄せたり捕食者を混乱させるためにこれを使う。これらは……まだ何のためか分からないが、それを維持しているのかもしれない。だが機能的だ、痕跡的じゃない——発光にはエネルギーが必要だ、役に立たなければ維持しない——

三番目のタイプはわずかに不透明で、ピンクがかった色合いがあった。

——より強い刺激？——とヘリオが仮説を立てた。

——可能性はある。あるいは違う特殊化。生殖形態かもしれない——多くの刺胞動物はライフサイクルの異なる段階で異なる形態を持つ——

ヘリオは排水溝の縁に座った。三つの容器を前に、膝に泥をつけ、抑えられない笑みを浮かべて。

——研究に戻ったようだ——とリキが言った。そして珍しく、皮肉がなかった。——フィールドワーク、観察、仮説。懐かしかった——

——泥の中にいるのはお前じゃない——

——厳密には俺もいる——

——厳密にはお前は俺の頭の中だ——

——その頭が泥の中にある。だから——

村の反対側、ウーロの囲いの近くで、マルタはベルタと話していた——鶏の世話をしている五十代の女性で、その日の朝、一番の種鶏を失ったばかりだった。

「驚いて死んだのよ」とベルタは頭を振りながら言っていた。「あの臆病者。スライムが鶏小屋に入ってくるのを見て、心臓が破裂したの」

「本当に破裂したわけじゃないでしょ」

「いいえ、でもそういうこと。鳴いて、羽をばたつかせて、そのまま倒れたの」ベルタはため息をついた。「いい雄鶏だったわ。馬鹿だったけど、いい子だった」

マルタは同情の声を漏らしながら作業を続けた——雨で緩んだ柵の一部を修理していた。「少なくとも小さいやつらよ。南の方、沼地にいるやつのことを妹から聞いたことがあるわ」

「あんたの従兄弟の牛を殺したやつ？」

「牛二頭と馬一頭。一晩で」マルタは必要以上の力で釘を打った。「やっぱり透明だけど、青みがかって、紫がかって……触手がこのくらい長いの」両手で少なくとも二メートルの距離を示した。「触れたら、何が起きたか分かる前に死んでる」

ベルタは魔除けの印を切った——村の半分がまだ習慣で行う古い仕草。「神々よ。塩が遠ざけてくれていたのは幸運だったわ」

「そうね。今出てきたやつらは厄介なやつで、致命的じゃないみたい」マルタは肩をすくめた。「男爵が研究してるらしいわ。花みたいに壺に入れてるって」

「男爵は何でも研究するのよ」

「だから私たちはまだ生きてる。でも時々思うの、土地が変わった今、他に何が出てくるのかしらって」

ベルタは答えなかったが、頷いた。その点に反論するのは難しかった。

トンネルB-3で、ガレスは雨で湿気の兆候を見せていた鋳造所の一区画を点検していた。

彼が直接注意を払う必要のある仕事ではなかった——訓練された作業員が十二人いてやれることだ——だがガレスは報告を信じる前に自分の目で見ることを好むタイプの人間だった。トンネルはグレンマールの生産の心臓部であり、湿気はすべての鋳造所の敵だった。

壁の二つのセクションの接合部を確認していたとき、首筋に何か冷たいものを感じた。

素早く振り返った。

何もなかった——空のトンネル、松明の光、もう感じないほど馴染んだ鉄と炭の匂いだけ。首筋に手を当てた。濡れている。ぬるぬるしている。

上を見上げた。

トンネルの天井はスライムで覆われていた。

一匹や二匹ではない——何十、おそらく何百というスライムが岩にしがみついていた。まるで……まるで……比喩が思いつかなかった。誰も教えてくれたことがなかった。ただそこにいた、透明で静かに、そして一匹が明らかに落ちることを決めたのだ。

ガレスは一歩下がった。

別のスライムが天井から離れ、肩に着地した。

それからもう一匹。

そして天井全体が一斉に動いたように見えた。

五分後、ガレスがトンネルB-3から現れたとき、頭からつま先までゼラチンに覆われていた。ある種のことは議論されず、言及されず、何よりも語られないと決めた者の硬直した威厳で歩いていた。決して。誰にも。

作業員の一人が通りかかる彼を見て、質問しようと口を開いた。

ガレスが向けた視線が、その口を即座に閉じさせた。

誰も何も言わなかった。

だがその日の残り、人々は頭領の鍛冶師の髪が妙に光沢があることに気づいた。そして天井の低いトンネルを注意深く避けていることにも。

子供たちは、当然ながら、大人のような慎重さを持ち合わせていなかった。

スライムが最初に現れてから二時間以内に、グレンマールの子供たちはすでにスライムを使った三つの異なる遊びを開発していた。最も人気があるのはボール投げの変形で、誰かが落とすまで——あるいは刺激が強くなりすぎて手を洗わなければならなくなるまで——スライムを人から人へ渡していく……それから新しい「ボール」でやり直す。

ナラ——見るだけで何でも覚えるヴィヴィアンの助手——は、幼い子供たちに大きな葉を即席の手袋として使ってスライムを集める方法を見せていた。ヘリオが一時間前に独自に開発したのと同じ技術だったが、彼女は農夫がスライムを畑から移動させるのを三十秒観察しただけで理解していた。

「危なくないの？」とトンマスが聞いた。何かの計算が合わないときの疑わしそうな表情で遊びを観察しながら。

「チクチクする」とナラはシンプルに言った。「殺しはしない」

「でもチクチクするんでしょ」

「子供たちは気にしてないみたい」

トンマスは、スライムを帽子みたいに頭に乗せようとしている八歳くらいの少年を見た。少年は笑っていた。スライムは困惑しているように見えた——顔のない生き物がそう見えるとすれば。

「子供は何も心配しないからね」とトンマスは観察した。

「だからもっと楽しいのかも」

エリーゼはそのタイミングで二人の横に現れることを選んだ。音を立てずに動くあの習慣で、どこからともなく現れた。

「男爵はどこ？」

ナラは東の畑の方向を指した。「サンプルを集めてます」

「何のサンプル？」

「スライム」

エリーゼは一瞬黙った。「集めてる」

「テラコッタの壺に。分類してます」

もう一瞬の沈黙。それからエリーゼは何も言わずにその方向へ向かった。

トンマスとナラは目を見交わした。

「警告した方がいいと思う？」とトンマスが聞いた。

「何を？」

「彼女が来ること」

ナラは首を振った。「男爵は水たまりと話してる。警告してもあまり変わらないと思う」

エリーゼは、ナラが言った通りの場所で彼を見つけた——溝の縁に座り、テラコッタの容器に囲まれ、手は泥だらけで、顔には熱中とも言えるものを浮かべて。

数歩手前で立ち止まり、観察した。

ヘリオはスライムを光にかざしていた——正確には、スライムの入った容器を傾けて、光がどう透過するかを見ていた。独り言を言っているように見えた——エリーゼは、頭の中のあの声と話していることを知っていた。直接言及されたことはないが、不自然な間と表情の変化から認識できるようになっていた。

二頭のドラゴンを倒したのと同じ人物。三万二千枚の魔法カードを作ったのと同じ人物。二夜前、海の上の光の蜘蛛の巣を描写してくれたのと同じ人物。

そして今、宇宙の秘密が詰まっているかのように、ゼラチン状の水たまりに話しかけている。

たぶん詰まっているのかもしれない、とエリーゼは思った。彼にとっては、きっと本当に詰まっているんだろう。

「男爵」

ヘリオは顔を上げた。彼女を見ても驚いた様子はなかった——だがあの状態のとき、彼女が心の中で「発見モード」と呼んでいる状態のときは、何にも驚かないのだ。世界が崩壊しても、メモを取り続けるだろう。

「エリーゼ。陸生のクラゲが存在するって知ってたか？」

「……いいえ」

「俺も知らなかった。でも存在する。これがそうだ」周囲の容器を示した。「住民はスライムと呼んでいるが、生物学的には刺胞動物だ——海のクラゲと同じ科だ。独立して進化したに違いない、あるいは共通の祖先から分岐して……」

言葉を止めた。彼女をよく見た。

「何か問題が？」

「いいえ」エリーゼは近づき、泥を気にせず溝の縁に並んで座った。「何をしているのか見たかっただけ」

「変種を分類している。今のところ三種類見つけた——基本の透明型、生物発光型、強化刺激型」ヘリオは順番に各容器を示した。「生物発光が特に興味深い。アビサルビーロの残留葉緑素がなくなったとき、トンネルを照らすのに使えるかもしれない」

「これをトンネルに入れたいの？」

「なぜだめだ？ 火なしで光を生み出す。効率的だ」

エリーゼは最も近いスライムを見た。ゆっくりと容器の縁に向かって動いていた。脳のないものが持つあの盲目的な決意で。

「ガレスがトンネルB-3からゼラチンまみれで出てきた」と彼女は言った。

ヘリオは彼女の方を向いた。「いつ？」

「一時間前」

「どう反応した？」

「誰にも話してない」

「そして一生話さないだろう」

「そうね」

しばらく沈黙が続いた。それからヘリオが、予想外に、笑った。

彼が笑うのを聞くのは珍しかった——本当に笑うことは多くない。これは本物の笑いだった、短いが純粋で、エリーゼはその音が好きだと気づいた。

彼女も笑った。抵抗できなかった。

「かわいそうなガレス」とヘリオが言った。

「本当にね」

もう一つの沈黙、より心地よい。

「不思議だわ」としばらくしてエリーゼが言った。「あなたが不可能なことをするのを見てきた。ドラゴン、カード、何もないところから雨、人狼」彼を見た。「でもこうしているのを見ると——膝に泥をつけて、壺に水たまりを入れて——すべてが……普通に見える。まるでずっとこうするべきだったみたいに」

ヘリオは彼女を見た。彼の目にはすぐには解釈できない何かがあった。

「ずっとこうするべきだったんだ」と彼は言った。「魔法、政治、男爵や王……そっちが奇妙な部分だ。これは——」容器と泥と、ついに壺から脱出しようとしているスライムを示した「——これが家だ」

エリーゼは答えなかった。だがそこに座り続けた、彼の横で、逃げたスライムが濡れた草に向かってゆっくり遠ざかっていく間。

その夜、ヘリオは非公式の会議を招集した。

全員の評議会ではない——ヴィヴィアン、ソーン、キラだけ。彼が発見したことの意味を理解できる三人。

「陸生の刺胞動物だ」と彼は説明していた。三つの容器をテーブルの上に置いて。「細胞構造は海のクラゲとほぼ同一だ——刺胞細胞、刺糸胞、分散神経系。だが陸上生活に適応している、見たことのない方法で」

「見たことがないのはどこで？」とソーンが聞いた。この種の質問をすることを学んでいた。

「俺が研究した……」ヘリオはほんの一瞬ためらった。「文献では。アカデミーは言及していない」

「アカデミーは役に立つことの多くを言及しない」ソーンは職業的な好奇心でスライムを覗き込んだ。「で、これは何に役立つんだ？」

「生物発光だ」ヘリオは中央の容器を示した。「燃焼なしで光を生み出す。アビサルビーロの葉緑素が尽きたときにトンネルを照らすために培養できるかもしれない」

「スライムを培養する」とヴィヴィアンが繰り返した。口調は中立的だったが、ヘリオは彼女を十分に知っていて、その背後の計算を感じ取った。

「可能だ。分裂で繁殖する——一定の大きさに達すると分かれる。制御された環境と適切な栄養があれば……」

「毒は？」とキラが聞いた。治癒師は強化刺激型の容器に近づき、専門家の目で観察していた。「海のクラゲに似ていると言ったわね」

「構造的にはそうだ。局所麻痺、痛み、炎症」ヘリオは生き生きとした。「でもまさにそこがポイントなんだ。海のクラゲの毒は局所麻酔薬の開発に使われた……」もう一つのためらい「……ある文脈で。活性化合物を単離して適切に希釈できれば、グレンマール産の最初の麻酔薬ができるかもしれない」

キラは容器から目を上げた。「これの毒を薬に変えられると言っているの？」

「試せると言っている。多くの薬はもともと再調整された毒だ」

沈黙。

最初に話したのはソーンだった。「毎週のことだ、少年、グレンマールを不可欠にする新しい方法を見つける」

「意図的じゃない」

「分かっている。だからなおさら印象的なんだ」

ヴィヴィアンはすでに紙を取り出していた。「どれくらい必要？ トンネル用に、つまり」

「単位あたりの輝度による。もっとテストが必要だ」

「麻酔薬は？」

「まず化合物を単離しなければならない。それから希釈をテストする。それから安全性を確認する」ヘリオは止まった。「数週間、たぶん数ヶ月かかる」

「でも可能なのね」

「可能だ」

ヴィヴィアンは頷いて何かを書いた。彼女にとって「可能」は「計画可能」を意味し、「計画可能」は「すでに半分終わっている」を意味した。

その夜遅く、会議が解散しグレンマールが眠りにつこうとしていたとき、ヘリオは東の畑に戻った。

雨は止んでいたが、空気はまだ湿っていて、さらなる雨を予感させる重さがあった。スライムはいたるところにいた——草の中、溝の縁に沿って、低い壁の上にさえ。星明かりの下で、生物発光型が淡い青に輝いていた。地面に落ちた小さな星座のように。

——季節的な現象だ——とリキが言った。——厄介だが対処可能。潜在的に有用——

——ああ——

——理解したな——

——ああ——

ヘリオは東の畑を見た——ヴィヴィアンの報告によれば、奇妙な火傷を負った鶏が見つかった同じ畑を。キラが見たことのない火傷。酸のように見えるのに、酸がない。

一瞬、何かが心の中で動いた——形成されようとしている繋がり、まだ仮説ではない仮説が。

それから最も近いスライムが彼のブーツに滑り寄り、思考は霧散した。

——明日だ——とリキが言った。——明日、もっとテストを——

——ああ。明日、もっとテストを——

ヘリオは村に向かって戻った。ゼラチン状の蛍を残して東の畑を後にした。

彼は知らなかった——まだ知ることができなかった——キラが見たことのない火傷は、一日中研究していたスライムから来たものではないことを。

別の何かから来ていた。

まだ見ていない何か。

待っている何か。