四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「平和の代償」

クロスは護衛たちが馬に荷を積んでいる間、邸宅の中庭で彼らに追いついた。

別れを告げに来た者の様子ではなかった——言わなければならないことを言いに来た、できれば言いたくなかったことを言いに来た者の様子だった。ヘリオはすぐにそれを認識した。ヴィヴィアンが不都合な締め切りを伝えなければならないときと同じ表情だった。

「男爵」クロスは二歩の距離で立ち止まった。両手を背中に回して。「出発前に」

「将軍」

「ロリアン王は感謝しておられる。グレンマールでなされたこと、救った兵士たちのことを」間。「そしてその感謝が相互であることを願っておられる」

「そうです」

「よろしい」クロスは街の城壁の方を見て、またヘリオを見た。「アキロールはあなたの主人になりたいのではない、男爵。同盟者になりたいのだ。だがソルマールとの戦争は宣言されており、グレンマールはその真ん中にある——地理的にも、政治的にも、あらゆる意味で」

「分かっています」

「ならば、遅かれ早かれ選ばなければならないことも分かっているはずだ」クロスの口調は中立的で、ほとんど穏やかだった。脅しではない。事実の確認だった。「今日ではない。だが永遠にではない」

ヘリオは彼の視線を受け止めた。「どれくらい時間がありますか？」

「考えるには十分。忘れるには不十分」クロスは一歩下がった。「良い旅を、男爵。また会おう」

他の儀礼もなく、振り返って去っていった。

——永遠にではない——とリキが繰り返した。

——そうだ——

——柔らかい期限だ——

——それでも石のように重い——

帰りの旅は違っていた。

実務的なことではない——道は同じ、馬のリズムも同じ、護衛たちはエリーゼが往路で課したのと同じ精密な隊形を維持していた。だが空気の中に以前にはなかった何かがあった。エリーゼには名づけられない、名づけたいかどうかも分からない何かが。

いつものように二歩前を騎乗していた。目は道に、姿勢は完璧に。だが心は別のところにあった。

令嬢たち。

バルコニーの後、一晩中考えていた。戦闘を分析するときに使う指揮官の精密さで、すべての場面を追体験した——計算された微笑みのすべて、戦略的な接近のすべて、ヘリオの防御を突破しようとする試みのすべてを。

そして彼。

彼はクラドニ図形について話すことで応えた。排水システムについて。下水について。

下水。

エリーゼでなければ、笑っていただろう。代わりに目を閉じて、会話が終わるのを待った。一つまた一つと、彼が理解しないという数学的確信とともに。彼はこれ以外のすべてにおいて天才だった。物理学でドラゴンを倒せる神童が、顔を殴られても求愛の試みを認識できない。

苛立つべきだった。

代わりに……安心？

いや、それは正しい言葉ではなかった。

もっと複雑な何かだった。高価なドレスと練習された微笑みを持つあの令嬢たちすべてが、何のチャンスもないと知ること。彼が他の誰かを選んだからではなく、彼が単に見えていないから。

だがそれから。

バルコニー。

エリーゼは必要以上に手綱を強く握った。

「見せられたらいいと思う」

「見せられたら」ではなく——「見せられたらいい」。彼女に。彼女だけに。

そして彼は光の蜘蛛の巣を描写してくれた。本当に大切なことについて話すときに使う声で。男爵の声ではなく、理解しない者に説明する物理学者の声でもなく。……ヘリオの声で。

五歳の頃から知っている彼。彼女が蝶々を描いている間、奇妙な数字を書いていた彼。

「光の蜘蛛の巣のようだ」

彼女が言ったのだ。彼が描写し、彼女がイメージに翻訳した。子供の頃からそうだった——彼は他の人には見えないものを見て、彼女がそれを現実にする言葉を見つけた。

十一年後も、まだそうだった。

エリーゼは自分が微笑んでいることに気づき、すぐにやめた。後ろの護衛の一人が気づいたかもしれない。グレンマールの軍事指揮官がなぜ帰路で一人で微笑んでいるのか説明するのは、最も避けたいことだった。

だが微笑みはどこか内側に残っていた。誰にも見えないところに隠れて。

彼は令嬢たちを理解しなかった。計算された微笑みも戦略的な接近も理解しなかった。求愛に関係することは何も理解しなかった。

だがバルコニーで、彼女と二人きりのとき、世界がどう見えるかを見せてくれた。

この情報をどうすればいいか分からなかった。今のところは。

だが、しっかり握りしめておくことにした。

グレンマールは二日目の午後遅くに地平線に現れた——城壁、ヘリオが遠くからでも認識できるようになった屋根、静かな空気の中をまっすぐ立ち上るガレスの炉の細い煙。

——故郷だ——とリキが言った。口調にはほとんど驚きのような何かがあった。

——ああ——とヘリオは言った。——故郷だ——

ヴィヴィアンが正門で待っていた。二歩後ろにレナ、手には紙——あの紙、言うべきことがあり、重要な順にすべて言い、一語も無駄にしないことを意味する紙。

「男爵」口調はいつも通り——効率的で、抑制されていて、目に見える安堵の痕跡はない。だがヘリオは彼女を十分に知っていて、口調にはない何かが目にあるのを見た。「お帰りなさい」

「問題は？」

「対処済みです」ヴィヴィアンは紙を見た。「でもいくつかはあなたの注意が必要です」

「始めてくれ」

村の中心に向かって歩きながら、ヴィヴィアンが列挙した。エリーゼが並んで、黙って聞いていた。

「生産：順調です。ガレスがさらに十二着の鎧を完成させました。エルズワースとの契約は進行中——次の出荷は来週に確定しています」紙をめくった。「新たに開墾された土地は最初の成長の兆候を見せています。マルタはウーロたちが健康だと確認しています」

「人狼たちは？」

ヴィヴィアンは一瞬——ごく短く、だがヘリオは気づいた——紙から目を上げた。「安定しています。治療は機能しています」間。「二日前、川で事故がありました」

「どんな事故だ？」

「子供がケス川に落ちました。誰かが介入する前に流れに引きずられて」

ヘリオは立ち止まった。「それで——」

「無事です。トリンが引き上げました」

トリン。最初に治療した人狼。治療後の最初の満月の後、「二年ぶりに俺のままでいられた」と言った少年。

「トリン」とヘリオは繰り返した。

「岸にいたのです。子供が溺れているのを見て、迷わず飛び込みました」ヴィヴィアンは歩き続けた。「その子はハンナの息子です——最初は人狼を壁の中に入れたくないと言っていた女性です。トリンに直接お礼を言いました。みんなの前で」

——こうして輪は回る——とリキが言った。珍しく皮肉なしで。

——ああ——

ヘリオは歩き続けた。

「他には？」

「二つの問題があります」ヴィヴィアンは紙に戻った。「一つ目：家畜にいくらか被害が出ました。鶏三羽、山羊一頭」

「病気か？」

「いいえ。火傷です」

ヘリオはまた立ち止まった。「火傷？」

「キラが見たことのない種類の。皮膚がところどころ……溶けているように見えます。何か非常に酸性の、あるいは非常に熱いものが触れたかのように。でも火の痕跡はなく、周囲に酸もありません」

「どこで？」

「東の野営地。塩田の近くです」

——興味深い——とリキが言った。口調が変わっていた——仮説が形成されるときの口調だ。

「二つ目の問題は？」とヘリオは聞いた。

「関連しています。農民たちが……生き物を報告しています。透明で、小さく、東の野営地に。水と違う動き方をするから気づいただけです」ヴィヴィアンは彼を見た。「最初は水たまりだと思っていました。でも水たまりは移動しません」

「いつ現れた？」

「二日前。雨の後です」

ヘリオは東の野営地の方角を見た。そこからは何も見えなかったが。

——雨の後に現れる透明な生き物——とリキが言った。——化学的な火傷を引き起こす。水に擬態する——

——仮説は？——

——いくつか。どれも気に入らない——

「見たい」とヘリオは言った。「でもその前にやることがある。今夜、評議会を召集してくれ」

ヴィヴィアンは頷いた。「誰を？」

「全員。アルダス、ソーン、キラ、セラフィン」間。「それとエリーゼ」

「マーレヴェントから問題が？」

「問題じゃない。選択だ」ヘリオは村の中心に向かって歩き続けた。「一人では決められない選択だ」

彼らが集まったのは、ヴィヴィアンが行政の中心として整えた部屋だった——グレンマールの再建中に何十回も会議をした同じ部屋。ただし今はテーブルの上の地図が違い、問いはより大きかった。

荒野の七人、とヘリオがかつてあの乾いたユーモアで呼んだ——そして誰も声に出して使わないが、その名前は定着していた。

ヘリオは上座に座っていた。もっとも「上座」は、儀式ではなく議論のために作られた部屋では曖昧な概念だったが。右にはヴィヴィアン、決して手放さない紙を持って。左にはアルダス、何も見逃さない視線に長年の経験が凝縮されて。

ソーンは窓際の壁にもたれていた。両手に杖、難しい試験を評価する教授の表情で。セラフィンは彼の隣に端正に座っていた。蝋燭の光を捉える眼鏡、いつもの精巧な編み込みにまとめた茶色の髪。

キラは扉から最も遠い隅にいた——グレンマールで何ヶ月過ごしても捨てられなかった習慣。フードを上げなくなった今、わずかに尖った耳が見えていた。

そしてエリーゼ。エリーゼは扉の近くに立っていた。薄暗い光の中で花の刻まれた肩当てが輝き、何にでも反応できる構えの姿勢で。

ヘリオは一人一人を見た。

「アキロールは我々を同盟者として望んでいる」と前置きなしに言った。「ロリアンは闇の教団の文書を見せてくれた。二十年の活動、アキロールで八千人の死者、すべてソルマールが資金を出していた」間。「選ぶようには求められていない。まだ。だがクロスははっきり言った。今日ではないが、いずれ選ばなければならない」

沈黙。

最初に話したのはアルダスだった。「どれくらい時間が？」

「言わなかった。考えるには十分、忘れるには不十分」

「日付のない期限か」アルダスは笑いとも唸りともつかない音を出した。「最悪だな」

「具体的な提案は何ですか？」とヴィヴィアンが聞いた。交渉のときの声——中立的で、正確な。「何と引き換えの保護ですか？」

「まだ正式な提案はない。それが重要な点だ——こちらから求めるのを待っている」

「賢いな」と窓際からソーンが言った。「こちらから求めれば、交渉を始める前からすでに借りがある」

「求めなければ？」セラフィンがわずかに身を乗り出した。「グレンマールは法的にはソルマールの領土です。アルドスが我々を取り戻そうと決めたら——」

「取り戻すには王国の半分を横断しなければならない」とエリーゼが遮った。「そして前回試みたときは、負けた」

「前回は壁の中に二つの敵軍と、共通の敵として三体のドラゴンがいました」ヴィヴィアンは紙から目を上げなかった。「あの要素の組み合わせには頼れません」

「カードには頼れる」とエリーゼが言った。「三万二千人の武装した防衛隊——」

「防衛隊は兵士ではない」アルダスは首を振った。「陣地を守り、攻撃を退けることはできる。だが長期戦は？ 包囲戦は？ 無理だ。我々は軍隊ではない」

「なら軍隊になりましょう」

「二千人で？ アルドスの一万人に対して？」

「数がすべてではない——」

「いや、だが何かではある」

ヘリオは議論が展開するのを見守っていた。観察しながら。こうして機能するのだ——それぞれの声が視点をもたらし、それぞれの視点が問題の異なる角度を照らす。複数の方向から物体を見て、その形を理解するようなものだった。

「キラ」ヘリオは隅の方を向いた。「あなたは話していない」

治癒師は三百年を見てきた灰色の目で彼を見た。「話していないのは、私の立場が偏っているからです」

「どういう意味で？」

「娘がまだアルドスの手の中にいます」言葉は平坦で、見かけ上の感情はなかった。「ソルマールとの状況について私が言うことは何でも、この事実に影響されています」

沈黙。

「それは議論から除外する理由にはならない」とヘリオは言った。「他の誰も持っていない視点を与えてくれる。ここにいる誰よりもアルドスを知っている」

キラはしばらく動かなかった。それから：「アルドスは許さない。決して。ここで起こったこと——ドラゴン、教団、公の恥辱——忘れはしない。ソルマールとのどんな平和も一時的なもの。問いは再び攻撃するかどうかではなく、いつか」

「アキロールは？」

「ロリアンはソルマールよりましだ、疑いなく、だが彼も現実主義者。寛大ではない——現実主義的。有用である限り有用な同盟者。だがアルドスよりは正直」間。「二人の王から選ばなければならないなら、娘を人質に取っていない方を選ぶ」

「それは客観的ではない」とソーンが、意地悪くなく言った。

「いいえ。でも本当のことです」

ヘリオはゆっくり頷いた。

「セラフィン。君は何が見える？」

教授は眼鏡を直した。「不安定なシステムが見えます。二つの対立する力、その真ん中にある男爵領。パターンは単純です：二つの圧力の間の中間点は、独自の圧力を発展させない限り、押しつぶされます」

「実際にはどういう意味だ？」

「永遠に中立ではいられないということです。遅かれ早かれ、どちらかにつくか、あなたの立場を無関係にするほど強くなるかしなければなりません」

「どれくらい強く？」

セラフィンは彼を見た。「どちらも先に攻撃したくなくなるほどに」

——抑止力——とリキが言った。——古い世界と同じだ——

——ああ——

「ソーン？」ヘリオは窓の方を向いた。

老魔術師はしばらく質問を吟味した。「状況のパターンについてはセラフィンに同意する。だが考慮していない要素がある」漠然としたジェスチャーで部屋を示した。「ここで我々が築いたもの——カード、鎧、技術——は永遠に秘密ではいられない。他の者が学ぶ。他の者が模倣する。今我々が持っている優位は一時的だ」

「どれくらい一時的に？」

「我々の優位は見ただけでは模倣できない。だが秘密には足がある——不満を持った鍛冶屋一人、よく払われたスパイ一人で十分だ」ソーンは壁から離れた。「マグナスを恐れる必要はない。アルドスの金が間違ったポケットに入ることを恐れるべきだ」

「ヴィヴィアン」

ヴィヴィアンは紙を置いた——彼が戻ってから見た初めての計算されていない仕草。「数字です。アキロールを同盟者にする場合：海上市場へのアクセス、信頼できる軍事的保護、国際的な正当性。コスト：自律性の喪失、数値化できない将来の義務、何年も続くかもしれない戦争の一方との同一視」

「同盟なしでは？」

「完全な自律性、義務なし。でも軍事的脆弱性、徐々に進む商業的孤立、そして……」ためらった「……アルドスが再び試みるという確実性。キラは正しい。彼は許さない」

「アルダス」

老人はしばらくヘリオを見てから話した。「私は人生で三つの戦争を戦った。同盟が形成され、破られるのを見てきた。約束がなされ、裏切られるのを見てきた」身を乗り出した。「だが、間違った瞬間に一人になった者に何が起こるかも見てきた」

「あなたの助言は？」

「今日は選ぶな。だが早く選べ。そして選ぶときは、お前をコントロールするものではなく、お前がコントロールできるものを選べ」

ヘリオは最後にエリーゼの方を向いた。

彼女は議論の間ずっと黙っていた。目が顔から顔へ移り、姿勢は不動のまま。話したとき、声は明瞭だった。

「政治は得意じゃない。得意なのは剣と防衛隊」間。「でも一つ分かっていることがある。どんな選択をするにしても、一緒にしなければならない。グレンマールと、我々とともにいることを選んだ周辺の村々は、もう若い男爵のいるただの村ではない。一つの理念——人々は自分を守れる、魔法は民主化できる、権力は少数の手にある必要はないという理念」ヘリオを見た。「アキロールと同盟するなら、これを失ってはいけない。一人で立つなら、これを守る準備をしなければならない」

沈黙。

ヘリオは全員を見た——三ヶ月前には不可能に見えたものを築いたこの七人を。

「答えはない」とついに言った。「まだ。でも今、どんな問いをすべきか分かった」立ち上がった。「築き続けよう。鎧、カード、技術を。強くなるほど、選択肢が増える。その間に……」窓の方を、東の野営地の方角を見た「……鶏に火傷を負わせる透明な生き物がいる。一度に一つの問題だ」

アルダスは今度こそ確実に笑いだった音を出した。「一度に一つの問題。昔と同じだな」

「昔と同じだ」とヘリオは繰り返した。

会議はゆっくりと解散した——最初にソーンとセラフィン、次に音もなく滑り出たキラ、そして頷いてアルダス。ヴィヴィアンは紙を集め、エリーゼは敷居のところでしばらく残った。

二人の目が合った——一秒、おそらくそれ以下。

そして彼女は去った。

——光の蜘蛛の巣——とリキが唐突に言った。

——何が？——

——何でもない。ただ……光の蜘蛛の巣——

ヘリオは空の部屋に一人残った。まだしていない選択の重みと、すぐにしなければならないという確信を抱えて。

今日ではない。

だが永遠にではない。