四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

マーレヴェントの宮廷

マーレヴェントはヴァルデメーレとは違っていた。川と湖が違うように——同じ水、まったく逆の動き。

ヘリオは城壁を見る前からそれに気づいた。海岸から一日の距離で空気が変わる。より塩辛く、より重く、服や肌に沈着するあの湿った質感。マナではさらにはっきりと感じられた——海水の電磁気的な流れが異なる背景場を作り出している。より複雑で、これまで分離したことのない周波数を内包したホワイトノイズのような。

——興味深い——とリキが言った。——空気中の塩分濃度が大気の導電性を変えている。ここでは雷の振る舞いが違うはずだ——

『試すつもりはない』

——今日は、という意味だ——

王道は明るい色の石で舗装されていた——おそらく海岸から切り出された石灰岩。エリーゼは二歩前を、決して捨てることのない指揮官の姿勢で騎乗していた。道の曲がり角を、まるで待ち伏せが潜んでいるかのように目でスキャンしながら。後方の七人の護衛は、おそらく前夜に軍事的な精密さで計画された隊形を維持していた——ヘリオがまだ王室作法を暗記しようとしていた頃に。

「マーレヴェントは初めて？」とエリーゼが振り返らずに聞いた。街の最初の塔が地平線に現れたとき。

「ああ」

「分かるわ」口調に批判はなかった——観察だけ。「ヴァルデメーレは市場。マーレヴェントは舞台」

ヘリオは近づくにつれて大きくなる塔を見た。ヴァルデメーレで見たどんな建物より高い——おそらく海から見えるように建てられたのだろう。首都がそこにある、堅固で威風堂々とした合図として。

——舞台か——とリキが繰り返した。——そして俺たちは見世物だ——

『観客の方がよかった』

——手遅れだ——

街の門は開いていたが警備されていた——青い制服の四人の衛兵がヘリオの胸のグレンマールの紋章に気づき、完全には読み取れない視線を交わした。好奇心かもしれない。あるいはもっと計算されたものか。

「マーレヴェントへようこそ、ヴァロリン男爵」と衛兵隊長が言った。ちょうど適切な深さのお辞儀をしながら——深すぎず、浅すぎず。「ロリアン王は明日の朝、お会いになります。王室賓客区画に宿舎が用意されております」

——王室賓客区画か——とリキが言った。——辺境男爵にしては悪くない——

『彼らの軍隊の前でドラゴンを二体倒した者にしては悪くない』

——ああ。それか——

王室賓客区画は名前の通りだった——宮殿近くの静かな通りに並ぶ優雅な邸宅群。王が近くに置きたいが、近すぎない位置に置きたい高位の客人のために用意されたもの。ヘリオに割り当てられた邸宅は三階建てで、噴水のある中庭があり、九人には必要以上の部屋数があった。

エリーゼは誰も入る前にすべてを点検した。四十分かかった。

「問題なし」と最後に言った。何か怪しいものを見つけたかったような口調で。「護衛は一階で交代制。あなたは二階で寝る」

「エリーゼ、僕たちは王の客だぞ」

「私たちは、第一の王と戦争中の第二の王の臣下でありながら、第一の王の客です」彼を見た。「二階で寝てください」

ヘリオは議論する価値がないと判断した。

夕方は驚くほど穏やかに過ぎた。邸宅で出された夕食——新鮮な魚、見たことのない野菜、リキがすぐに「地元産、おそらく海岸のブドウ畑、興味深い酸味」と特定した白ワイン。クロスが一時間ほど合流した——言っていた通り、二日前に部下たちとマーレヴェントに到着していた。少しだけ食べ、さらに少なく話し、おやすみの代わりに頷いて退席した。

ヘリオは王室作法のメモを四度目に読み返した。

——もう分かっている——とリキが言った。

『確実にしたい』

——分かっている。十五度のお辞儀、それ以上は不要。王が先に話すのを待つ。勧められるまで座らない。王から言い出さない限りソルマールには言及しない——

『要約ありがとう』

——どういたしまして——

エリーゼが真夜中少し前に部屋のドアをノックした。

「眠らないのか？」と彼は聞いた。

「これから寝ます」敷居に立ったまま中には入らなかった。「すべて揃っているか……確認したくて」

「すべてある。すべて以上にある、実際。この部屋はグレンマールの半分を収容できるくらい広い」

「それが狙いです」エリーゼは背後の廊下を見て、また彼を見た。「明日、あなたと話したがる人がたくさんいます。全員が善意とは限りません」

「予想している」

「いいえ」間。「悪意のすべてが悪意に見えるわけではありません、ヘリオ。中には……親切に見えるものもあります」

ヘリオは彼女を見つめた。正確に何を言っているのか理解しようとして。エリーゼの表情はいつも通り——抑制された、職業的な——だが目の中に分類できない何かがあった。

「気をつける」と彼は言った。

「良かった」一歩下がった。「おやすみなさい、男爵」

「おやすみ、エリーゼ」

ドアが閉まった。

『何を言いたかったんだ？』とリキに聞いた。

沈黙。それから、馴染み深くなったあの遅延とともに：——分からない——

そして半秒後、間違った方向から：——分からない——

ヘリオはあと三十分起きていた。あの言葉が頭の中を回り、落ち着く場所を見つけられないまま。

朝はカモメの声とともに訪れた——ヘリオがこれまで聞いたことのない音で、リキは郷愁に似た何かを込めてすぐに特定した。

——おそらくセグロカモメだ——と彼は言った。——あるいは現地の相当種。鳴き声はほぼ同じだ——

『よく聞いていたのか？』

——海の近くで育った。大阪、それから東京。カモメの声は……馴染み深かった——

リキが自分の過去について直接的に話すのは珍しかった。ヘリオはコメントしなかったが、情報を記憶に留めた。

着替えには予想以上に時間がかかった。ヒルダが縫った深緑の衣服は完璧だった——三分で着替えることに慣れた者には完璧すぎるかもしれない。ボタンは小さく、生地は注意を要する滑り方をし、胸のグレンマールの紋章は刺繍糸一片が持つべき以上の重さがあるように感じられた。

——男爵に見えるぞ——とリキが言った。

『男爵だ』

——本気で言ってるのか？——

エリーゼは一階で待っていた。護衛はすでに隊形を整えている。彼を上から下まで見た——素早い、職業的な点検——そして一度頷いた。

「いいでしょう」と彼女は言った。

「誰かに『いいでしょう』と褒め言葉のように言われるのは二度目だ」

「褒め言葉だからです」彼の横に位置についた。「行きましょう」

マーレヴェントの王宮は印象づけるために建てられていた。そして成功していた。ヘリオが予想していた重々しい誇示ではなく——どこにでも金があるわけでも、巨大な彫像があるわけでもない——永続性を伝える建築的な堅牢さで。壁は明るい灰色の石で、窓は海の光を取り込むために広く、廊下は馬車三台が並んで通れるほど広かった。

クロスが宮殿の入り口で待っていた。すでに正式な軍服姿だった。

「王は執務室でお会いになります」と彼は言った。それが重要であることを示唆する口調で。「謁見の間ではなく」

「良い兆候ですか？」

「話をしたいという兆候だ。嘆願を聞きたいのではなく」クロスは歩き出した。「ついて来い」

ロリアン王の執務室は三階、港を見下ろす棟にあった。ヘリオの予想より小さかった——重厚な机、本棚、壁に掛けられた地図、東の壁の半分を占める窓。玉座はない。机の前に二脚の椅子と、後ろに一脚の肘掛け椅子があるだけ。

ロリアンは彼らが入ったときすでに座っていた。短く刈った白髪、手入れされた髭、細部を見逃さない青い目——聞いていた通りだった。ヘリオが入ると立ち上がった。作法では必要ないことだった。

「ヴァロリン男爵」声は落ち着いていて、飾り気がなかった。「招待を受けてくれて感謝する」

ヘリオは十五度のお辞儀をした。「陛下。光栄です」

「座れ」ロリアンは椅子の一つを示した。「クロス、残れ。指揮官は——」エリーゼを見た「——外で待て」

エリーゼは動かなかった。ヘリオを見た。

「大丈夫だ」と彼は言った。「外で待ってくれ」

半秒のためらい——命令違反になるほどではないが、気に入らないことを伝えるには十分。そして退出した。

ドアが閉まった。

ロリアンは座り、しばらく無言で彼を見た。ヘリオはその視線を受け止めた。

「十六歳」と王はついに言った。「空気でドラゴンを二体倒し、あの……何というものだ。魔法カード。を何千枚も生産する。一時間で戦わずに二つの軍を降伏させる」間。「そして私の報告によれば、まだ戦闘で住民を一人も失っていない」

「数字は正確です、陛下」

「数字は常に正確だ。変わるのは説明の方だ」

ロリアンは机の引き出しを開け、フォルダーを取り出した——厚く、縁に破られた封蝋がある。「これを見たことはあるか？」

ヘリオはフォルダーを見た。「中身が分かりません、陛下」

「私の部下が、お前のおかげで、あの教団から回収した文書だ。『闇の教団』」

ロリアンはフォルダーを開き、何枚かの紙を彼の方に押した。「翻訳した。検証した。我々の記録と照合した」

ヘリオは紙を取った。報告書だった——日付、場所、数字。村の名前。人の名前。何枚かには、そうでないことを願う類の染みがあった。

「二十年だ」とロリアンは言った。声が重くなった。言葉に代償があるかのように。「二十年の活動。毒された村々。汚染された井戸。焼かれた作物」間。「消えた子供たち」

ヘリオは読み続けた。数字がページごとに積み重なっていく。

「八千人の死者」とロリアンは言った。「これが我々が確認できた数だ。実際はおそらくもっと多い」背もたれに寄りかかった。「すべてソルマールが資金を出していた。すべてアルドウス王が隠蔽していた」

続いた沈黙は、ヘリオが政治的な会話で経験したどの沈黙とも違っていた。答えを待つ沈黙ではない。傷を見せて、相手にそれを見てほしいと望む者の沈黙だった。

——八千人——とリキが言った。声はいつもの皮肉を欠いて平坦だった。

『ああ』

「何をすべきかとは聞かない」とロリアンは言った。「お前は十六歳で、管理すべき男爵領がある。ソルマールとの戦争は私の問題だ」

身を乗り出した。「聞くのは、何がなされたか理解しているかどうかだけだ」

ヘリオは紙を机に置いた。もう一瞬それを見た——名前、日付、かつて人だった数字を。

「理解しています」と彼は言った。

「確かか？」

「陛下」ヘリオは目を上げた。「あの人々は生きていたとき数字ではありませんでした。家族がいました。翌日の予定がありました。今は親のいない子供たちがいる、あるいは子供のいない親たちがいる」間。「何がなされたか理解しています。そしてそれを覆うのに十分な大きさの許しはないことも理解しています」

ロリアンは長い間彼を見つめた。そして一度頷いた。

「よろしい」と彼は言った。「それが知りたかったことだ」

隅にいたクロスは会話の間一言も発していなかった。だがヘリオは彼の目に、以前にはなかった何かを見た——尊敬に似た何かを。

「二日間滞在することになる」とロリアンは言った。言うべきことを言った者の実務的さで口調を変えて。「明日、謁見会がある。略式で——厳格な作法はない。宮廷がお前を知りたがっている」完全には面白がっていない微笑の気配。「特に婚期の娘を持つ家々が」

——ああ、まずい——とリキが言った。

『何が？』

——何でもない。見れば分かる——

王の執務室の外の廊下は、ヘリオの記憶より混んでいた。

混んでいるといっても人で溢れているわけではない——おそらく十人ほどが、壁沿いに二人か三人のグループに分かれて、見たところ何気ない会話をしていた。だがヘリオが出てくると、すべての会話が約半秒間途切れてから、わずかに異なる調子で再開した。

エリーゼはまさに彼が残した場所にいた。ドアの右に二歩。視線が素早く廊下を走査した——カタログ化し、評価している——そして姿勢の中の何かがほとんど感知できないほど硬くなった。

「どうでした？」と低い声で聞いた。

「良かった。重かったが、良かった」

「重いというのは？」

「文書化された八千人の死者、という重さだ」

エリーゼは答えなかったが、彼女の沈黙の中の何かが理解を伝えていた。

出口に向かって歩き始めた。ヘリオは廊下の衛兵たちが目で追ってくるのに気づいた——敵意のある目ではなく、「あれがあいつか？」という貴族的な好奇心の等価物として認識できるようになった強烈な好奇心で。

——観察されている——とリキが言った。

『分かっている』

——衛兵だけじゃない——

ヘリオはより注意深く見た。壁沿いのグループ——偶然ではなかった。位置が正確すぎる、会話が調整されすぎている。彼が通り過ぎるのを見るためにそこにいたのだ。

精巧な衣装を着た二人の若い女性が、彼が近づくと壁から離れ、おそらく何時間もの練習を要したであろう自然な動きで彼の行く手を塞いだ。

「ヴァロリン男爵」と最初の女性が言った——複雑な編み込みにまとめた金髪、緑の目、調整された微笑み。「光栄ですわ」

ヘリオは立ち止まった。「ありがとうございます。光栄は私の方です」エリーゼを見て、また二人の女性を見た。「何かお手伝いできることが？」

二人は会話全体を含む視線を交わした。

「マーレヴェントへようこそとお伝えしたかっただけですの」と二人目が言った——黒髪、おそらくグレンマールの全衣装よりも高価な青いドレス。「あなたのことはたくさん伺っておりますわ」

「本当ですか？」ヘリオは首をかしげた。「何を聞きましたか？」

「素手でドラゴンを二体倒されたと」と金髪の女性が言った。

「厳密には素手ではありません。翼の下に真空を作る局所的な大気圧の操作によってです」

沈黙。

二人の女性は、期待していた答えではなかったことを示唆する表情で彼を見た。

「魅力的ですわね」と黒髪の女性がしばらくして言った。彼女の微笑みは以前よりわずかに自信がなかった。

——ヘリオ——とリキが言った。その口調には何かがあった。

『何だ？』

——もういい——

「失礼します」とヘリオは言った。「宿舎に戻らなければなりません。お会いできて光栄でした」

二人の女性を追い越して歩き続けた。エリーゼが二歩後ろについてきた。いつも通りに。そして隠しきれない笑みを浮かべて。

十分に離れてから、エリーゼが言った。「局所的な大気圧の操作」

「やったことだ」

「分かっています。批判ではありません」間。「観察です」

翌日は謁見会だった。

ヘリオは「略式」が「少人数、短い会話、早く帰れる可能性」を意味することを期待していた。「略式」が「全員が出席しているが厳格な作法には従わないので、好きなときに近づける」を意味することをすぐに知った。

広間はグレンマールの全人口を収容できるほど大きく、ヘリオが認識できない食べ物を載せたテーブルで満たされ、十五歳から二十五歳の間の娘を持つ首都のほぼすべての貴族を含んでいた。

三日間。三日間でニュースはマーレヴェント中に——おそらくアキロール全土に——広まっていた。素手でドラゴンを二体倒し、戦わずに二つの敵軍を止め、何千枚もの魔法カードを作った十六歳の男爵。兵士にとっては驚異的な戦術だった。商人にとっては機会だった。だが騎士と不可能な偉業の物語で育った若い貴族の娘たちにとっては、それは別の何か——伝説の英雄は本当に存在し得るという確認であり、その一人が今この広間にいて、婚約者がおらず、黒髪で、他の者には見えないものを見ているような目をしていた。

——四十二人——とリキが広間を素早くスキャンした後で言った。

『四十二人の何が？』

——お前が入ってから三回以上見た若い女性の数だ——

『数えているのか？』

——状況が深刻になったとき、数字は助けになる——

クロスは広間のどこかで、制服姿の士官たちと話していた。エリーゼは彼の右に二歩、攻撃を予期しているときの姿勢で——ただし剣の代わりに、武器は微笑みと見かけ上は無害な質問だった。

最初の攻撃は最初の五分以内に来た。

「ヴァロリン男爵！」四十代の女性が、騎兵突撃の貴族版である制御された速度で近づいてきた。後ろには、恥ずかしさと決意の間で揺れる表情の、おそらく十七歳の少女。「私はレディ・エメリス・ソーンウォール、こちらは娘のセリアでございます。私どもの家のことはお聞きになったことがおありで？」

「いいえ」とヘリオは正直に言った。「私の無知をお許しください」

「まあ、お詫びになることは何もございませんわ！　私どもは比較的控えめな家でして——もちろん三世代にわたる王室への奉仕と、北海岸沿いのいくつかの所領がございますが」レディ・ソーンウォールには息継ぎを必要としない話し方があった。「ここにいるセリアは……に大変な情熱を持っておりまして……何でしたかしら、あなた？」

「魔法です」とセリアは、文字通り他のどこかにいたいと思っていることを示唆する声で言った。

「魔法！　そうでした。あなたの有名なカードのことを聞いて、お尋ねしたいと——」

「どう機能するのか」とセリアが、暗記した台詞を言う者の口調で続けた。「あなたのカードは。どう機能するのですか」

ヘリオは彼女を見た。少女は答えに本当に興味があるように見えた——あるいは少なくとも、母親が画策した会話以外の何かに本当に興味があるように。

「カードはクラドニ図形の原理で動作します」と彼は言った。「特定の周波数の音波振動が、マナの結晶化のテンプレートとして機能する安定した幾何学パターンを作ります。レーザーがこれらのパターンを十分な精度で銅に刻み、起動時の均一な応答を保証します」

——ああヘリオ……——とリキが言った。——お前は本当に馬鹿だな。俺たちが同一人物だったとは信じられない——

セリアは瞬きした。「あら。それは……実際に興味深いですわ」

レディ・ソーンウォールはあまり熱心そうではなかった。「ええ、とても……専門的ですわね。セリア、あなた、男爵にご趣味についてお尋ねした方が——」

「『レーザー』とおっしゃいましたわね」とセリアは母親を完全に無視して言った。「レーザーとは何ですの？」

「コヒーレントな光線です。すべての光波が同じ位相で同じ方向に進み、通常の光では不可能なエネルギーの集中を可能にします」

「どうやって作るのですか？」

「私の場合、マナの特定の調整によって——」

「セリア！」レディ・ソーンウォールは状況が手に負えなくなるのを見ている者の表情をしていた。「男爵には他にも話すべきお客様がたくさんいらっしゃるはずですわ」

「いえ、大丈夫です」とヘリオは言った。「結果ではなく仕組みについて質問する人は珍しいので」

セリアは微笑んだ——この広間で見た最初の本物の笑顔だった。「他にも質問してもいいですか？」

「もちろん」

レディ・ソーンウォールは口を開け、閉じ、助けを求めるようにエリーゼを見て、見つけられず、会話が計画通りに進んでいないことを示唆する表情で退却した。

背後でエリーゼが、ため息とも押し殺した笑いともつかない音を出した。区別しがたかった。

次の攻撃はより直接的だった。

「ヴァロリン男爵」声は明瞭で、自信に満ち、何年もの発声訓練からのみ生まれる正確な抑揚を持っていた。「レディ・コーデリア・ヴァルドリス・カステレイン、ポルトルーチェ公爵の三女、陛下の従姉妹でございます」

ヘリオは振り返った。目の前の女性はおそらく二十歳で、精巧にまとめられた赤銅色の髪、革命前のグレンマールの一年分の収入ほどの価値があるであろうクリーム色のドレス。非常に美しかった。目は灰色で計算高く、微笑みは礼儀と興味の間で完璧にバランスが取れていた。

——名前、姓、称号、王室との血縁——とリキが言った。——この人は本気だ——

『何に本気だ？』

——分かっている。それが問題なんだ——

「レディ・カステレイン」とヘリオは適切なお辞儀をして言った。「お会いできて光栄です」

「光栄は私のものですわ」彼女は半歩近づいた——個人的な空間を侵すほどではなく、親密さを示唆するには十分な距離。「あなたについてとても興味深い話を聞きましたの。誰もが忘れていた地方で不可能な驚異を築く男爵。あれほどの責任を負って、ひどく孤独でいらっしゃるのではないかしら」

「特にそうでもありません。私を助けてくれる有能な人々がいますから」

「有能、ええ。でも有能さは……」彼女は正しい言葉を探した「……お付き合いとは違いますわ」

「それもあります。ヴィヴィアンが行政を管理し、エリーゼが護衛を指揮し、ソーンとセラフィンが魔法の訓練を監督しています——」

「もっと……個人的なお付き合いを意味しておりますの」レディ・カステレインの微笑みがより温かくなった。「宮廷では、まだ婚約者がいらっしゃらないと聞いておりますわ」

ヘリオは首をかしげた。「宮廷は真実を言っています。婚約者はいません」

「もったいないこと」レディ・カステレインはまた半歩近づいた。「あなたほどの立場の、あなたほどの……力を持つ男性が。きっと将来についてお考えになったことがおありでしょう。跡継ぎの必要性について。良い結婚がもたらす安定について」

——ヘリオ——とリキが言った。スローモーションで災害を見ている者の口調だった。

『何だ？』

——彼女はお前を口説いている——

『長期計画について質問しているんだろう』

——同じことだ——

『どう同じなのか分からない』

ヘリオはレディ・カステレインを見た。彼女は特定の期待を示唆する表情で彼を見ていた。それからエリーゼを見た。彼女は二歩後ろで、虐殺を計画しているかのように目を閉じていた。

「長期計画は重要です」とレディ・カステレインに言った。「現在、いくつかの取り組みに取り組んでいます——SMA鎧の生産拡大、ウロの家畜化、統合された村々のための改良された排水システム。結婚は当面の優先事項リストには入っていません」

レディ・カステレインの微笑みが十分の一秒揺らいだ。「もちろん。あなたの責任は……広範でいらっしゃいますものね」素早く立ち直った。「おそらく、優先順位が変わったときに、この会話を再開できるかもしれませんわね」

「もちろん。会話は常に有益です」

レディ・カステレインはしばらく、解釈できない何かを目に浮かべて彼を見つめた。チャンスを与えたのか？　それとも単に何も理解しなかったのか？　そして完璧なお辞儀をして退却した。

エリーゼが半歩近づいた。「排水システム」と低い声で言った。

「重要なプロジェクトだ」

「分かっています」間。「批判ではありません」

最も大胆な令嬢は謁見会の終わり近くに現れた。

彼女の名前はレディ・ヴィヴェッサ・ロリアン・アウレリス——そしてその中間の「ロリアン」は偶然ではなかった。王の末娘で、宮廷人たちが王室の中で「最も自由な」と語る人物だった。ヘリオが広間の隅で比較的孤立するのを待ち、二つのワイングラスを持って彼のところへ来て、おそらく鏡の前で練習したであろう微笑みとともに一つを差し出した。

——王の娘だ——とリキが言った。——自らワインを持ってくる——

『親切だな』

——ヘリオ。王の娘だぞ——

『分かっている。それでも親切だ』

「ヴァロリン男爵。一息つく時間が必要かと思いまして」

おそらく十八歳で、偶然に見えるがそうではない形で下ろした黒髪、同じ色の目を引き立たせる濃い紫のドレス。彼女の動き方には何かがあった——これが父親の計画した行動ではないことを示唆する何かが。ロリアンはこれほど露骨なゲームで娘を駒として使うタイプには見えなかった。いや、これは個人的な好奇心だった。物語を聞いた王女——ドラゴン、カード、ウロ、人狼、不可能な男爵——が、自分の目で確かめようと決めたのだ。

「ありがとうございます」ヘリオはグラスを受け取った。「忙しい午後でした」

「想像できますわ。あれだけの質問、あれだけの……注目」彼の隣の壁にもたれかかった。広間の向こうでエリーゼの眉が上がるほど近くに。「この部屋で最も興味深い人物でいるのは、さぞ疲れることでしょうね」

「自分を特に興味深いとは思っていません」

「それがあなたをさらに興味深くしているのですわ」レディ・アウレリスはワインを一口飲んだ。「宮廷であなたについて何と言われているかご存知？」

「いいえ」

「謎だと。誰も理解できない力を持つ十六歳の男爵、死にゆく地方を王たちを恐れさせるものに変えた」横目で彼を見た。「何も恐れないと言われていますわ」

「多くのことを恐れています」

「本当に？」レディ・アウレリスの目が輝いた。「何を？」

「私を頼りにしている人々を裏切ることを。選択が重要なときに間違った選択をすることを。——」止まった。「なぜそんなことを聞くのですか？」

「あなたを知りたいからですわ」微笑みがより直接的になった。「本当のあなたを。ドラゴンを倒す男爵ではなく。その背後にいる人を」

——この人は上手い——とリキが言った。

『何が？』

——お前の防御を下げさせることが。模擬的な脆弱性を使って本当の脆弱性を引き出している——

『戦術だと言いたいのか？』

——非常にうまく実行された戦術だと言っている——

ヘリオはレディ・アウレリスを見た。魅力的で、知的で、明らかに繋がりを築こうとしている。問題は、なぜなのか分からないことだった。

「レディ・アウレリス」と彼は言った。「直接的な質問をしてもよろしいですか？」

「直接的な質問は大好きですわ」半歩近づいた。「宮廷ではとても珍しいですもの」

「正確に何をお望みですか？」

ヴィヴェッサの微笑みは揺らがなかった——変化した。より本物の、ほとんど面白がっているような何かに。「私が望むもの？　三体のドラゴンを見て『この問題は解決できる』と考える人の頭がどう働くのか知りたいのです。あれだけの力を持っていて、それを下水を作ったり巨大な牛を飼育したりするのに使うとはどんな気持ちなのか知りたいのです。あなたが本当にこうなのか、それとも非常に精巧な仮面なのか——」首をかしげて止まった「——知りたいのです」

「こうとは？」

「こう……不浸透というか」

ヘリオはその言葉を考えた。「不浸透ではありません。多くのものに浸透されます。例えばマナ。電磁場。大気圧の変化——」

——ヘリオ——とリキが言った。——物理の話をしているのではない——

『何の話だ？』

——……もういい。続けろ——

「——そしてもちろん音波、これはカードの機能に不可欠です」

ヴィヴェッサは彼を見つめた。目に何かがあった——苛立ちではない、正確には。たどっていた地図が領土と一致しないと気づいた者に近い何か。

「演技をしているのではありませんのね」と彼女はゆっくり言った。「本当にこうなのですわね」

「こうとは？」

「こう」彼のすべてを含む曖昧なジェスチャー。「父は二十年かけて、全員がより良い自分を演じる宮廷を築きました。そしてあなたが来て……下水の話をする」

「下水は重要です。効率的な下水システムは病気を七十パーセント減らします」

——下水の話が女の子に効くって聞いたことがある——とリキが言った。——いつもうまくいくらしい——

『本当か？』

——いや、ヘリオ。違う——

ヴィヴェッサは笑った——本物の笑い、先ほどの調整されたものではない。「あなたは不可能ですわ」

「そう言われます。正確になぜなのかは理解したことがありませんが」

また微笑み、だが違う——計算が少なく、より本物の。「ほとんど爽快ですわね」壁から離れた。「幸運を祈りますわ、ヴァロリン男爵。必要になりますでしょうから」

去っていった。ヘリオは手にワイングラスを持ち、以前にはなかった困惑を抱えたまま残された。

『何が起きた？』とリキに聞いた。

——思うに……気づかないうちに彼女を断ったんだと思う——

『何から断った？』

沈黙。それから、遅延とともに：——ヘリオ——

『何だ？』

——何でもない。忘れろ——

広間の向こうで、エリーゼは目を閉じて、軽く頭を振っていた。

その晩、謁見会がついに終わり、邸宅が静まった後、ヘリオは港を見下ろすバルコニーに出た。

夜の空気には到着時に気づいた塩気があったが、今はより軽く、より圧迫感がなかった。港の船の灯りが水面で震え、波とともに動く反射を作り出していた。分析を必要としない形で美しかった。

ゆっくりとマナを開いた。

世界が変わった。

海水の電磁流が現れた——潮の動きに従う力線、イオン濃度によって生成される場、これまで見たことのない形で絡み合うパターン。船の鉄が局所的な乱れを作り出す。ロープや帆が、マナが空気中の発光する軌跡として可視化するリズムに従って動く。

固体化した音楽を見ているようだった。

「座ってもいい？」

ヘリオは振り返った。エリーゼがバルコニーの入り口に立っていた。肩当てなしで——グレンマールを出てから初めて見る姿だった。

「もちろん」

彼の隣の石のベンチに座った。一尺ほどの距離を置いて。しばらくどちらも話さなかった。

「何が見えるの？」とついに彼女が聞いた。「目でああいうことをするとき」

「どういうこと？」

「何かを見て、目が……変わるとき。今みたいに」

ヘリオはまた港を見た。「場が見える。流れが。塩水が電気を通して磁気パターンを作る様子が」間。「説明するのは難しい」

「試して」

彼はしばらく考えた。正しい言葉を探しながら。

「風が見えると想像して。感じるだけじゃなく——見える。すべての流れ、すべての乱流、暖かい空気と冷たい空気が出会うすべての点が。そして風に色があって、色に意味があると想像して——温度、圧力、方向」水を見た。「こんな感じだけど、すべてに対して。熱に、電気に、重力に。どこを見ればいいか分かれば、すべてにパターンがある」

エリーゼは彼の視線を追って港を見た。彼が見ているものは見えない——二人とも分かっていた。だが聞いていた。

「どんな感じ？」と彼女は聞いた。「これだけ全部見えるのは」

「時々は多すぎる。情報が多すぎて、追うべきパターンが多すぎる。百の会話を同時に聞こうとするような」間。「他の時は……唯一意味をなすもの」

「今は？」

ヘリオは水面に反射する光を見た。見えない蜘蛛が織った絹糸のように絡み合う場の線を。

「今は美しい」と彼は言った。「流れが潮に従っている。川の淡水が海の塩水と出会う場所で場が絡み合う。まるで……」正しい比喩を探した「……光の蜘蛛の巣のよう。層が重なって、すべてが繋がっている」

エリーゼはすぐには答えなかった。話したとき、声はいつもより柔らかかった。

「見えたらいいのに」

ヘリオは自分の手に目を落とした。「時々、見せられたらいいと思う。描写するだけじゃなく——本当に見せられたら」

「描写で十分」エリーゼは普通の目で港を見た。灯りと水と船だけが見える目で。「描写してくれると、ほとんど想像できる」

しばらく沈黙が続いた。波は何千年も前からそうだったように、そして何千年も後もそうであるように、ゆっくりとしたリズムで動いていた。カモメは海岸のどこかで眠っている。背後の街は夜に向けて静まりつつあった。

「ヘリオ」とエリーゼが彼を見ずに言った。

出発以来初めて、称号なしで名前を使った。

「何？」

間。彼女は口を開き、閉じた。そして言った。「明日、グレンマールに帰る」

「ああ」

「良かった」ベンチから立ち上がった。「おやすみ」

「おやすみ、エリーゼ」

彼女は入り口で一瞬立ち止まった——彼が気づくには十分な長さ、なぜかと聞けるほどの長さではない。そして中に入った。

一瞬、幼馴染が本当に美しいと思った。

なぜそう思ったのだろう？

バルコニーにしばらく残った。海の電磁場が目の前で踊り、胸の中に正確な名前のない何かを抱えながら。

『リキ』

沈黙。

『リキ？』

——ああ——と声が言った。頭の中心から。そして、半秒後、間違った方向から：——ああ——

『彼女は何を言おうとしていた？』

間。長い。

——分からない——とリキが言った。そして今回、両方の声が同じことを同じ瞬間に言った——エコーが始まって以来初めて同期した。

ヘリオは水の上の光の蜘蛛の巣を見て、理解しようとはしなかった。

理解できないものもある。待つしかない。

「マーレヴェントで光の蜘蛛の巣を見た」——数日後、ソーンに。