四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

別の自分の幻視

週の二日目の上級魔法理論の授業は、いつもマナと元素顕現の関係についてだった。

オールドウィン教授が、黒板に書いていた。図解。概念を結ぶ矢印。体の経絡を通るマナの流れを表す記号。

「ご覧のとおり」教授は、ある記号を指差して言った。「マナは、顕現する前に、元素核を通過しなければなりません。この核が決めるのは――」

僕は椅子にもたれ、黒板の記号を見つめていた。

馴染みがあった。もう何百回も勉強してきた。

それなのに、見つめていると、何かが……揺らいだ。

ろうそくの炎が、ちらつくように。

そして――

＊　＊　＊

違う部屋。

白い壁。冷たく、明るい光――アカデミーの魔法のろうそくとは、違う。決して揺らがない光。

巨大な黒板。黒い。緑のスレートではない。理解できない記号で、埋め尽くされている。

奇妙な文字。数字。物事を結ぶ線。

座っている人々。大勢。椅子の列。みんなが、前を向いている。

誰を……僕を?

いや。誰か、別の人を。

でも、僕はそこにいた。立っていた。黒板の前に。

みんなを見ていた。

話していた。

言葉は理解できないのに、意味はわかった。違う言語。流暢で、速い。

そして――

老人が、最前列から立ち上がった。

すっかり白くなった髪。丸い眼鏡。しわの刻まれた、けれど優しい目。

近づいてきた。

手を、差し出していた。

「おめでとうございます、教授!」

握手をしていた。

温かさ。力強さ。敬意。

拍手。

たくさんの、拍手。

部屋じゅうに響いていた。砕ける波のように。

これは……僕への?

僕は――いや、誰か別の人が――微笑んでいた。

誇り。達成感。深い満足。

「あなたの研究は、革命的です。あなたは――」

＊　＊　＊

「ヘリオ!」

まばたきした。

白い部屋が、消えた。

また、教室にいた。

オールドウィン教授が、僕の机の前に立っていた。眉をひそめて。

「大丈夫か? 真っ青だぞ」

周りを見た。同級生が、僕を見つめていた。好奇心の顔も。退屈な顔も。

「僕は……はい。すみません、教授」

「虚空を見つめていたぞ。一分近くも」

「不気味だった」誰かが後ろで囁いた。

「憑かれてるんじゃないか」別の誰かが、冗談を言った。

「いや、ただ寝てるだけだろ」カエルが言った。「こいつじゃ、見分けがつかん」

押し殺した笑い。

オールドウィンが、クラスに鋭い視線を投げた。「静かに」

一分?

ずっと……長く感じた。それでいて、ずっと短く。同時に。

「僕は……気が散っていました」

オールドウィンが、しばらく僕を見つめ、それから黒板へ戻った。「もっと休みなさい、ヘリオ。ストレスは、マナに……奇妙な影響を及ぼすことがある」

うなずいたが、本当には聞いていなかった。

心臓が、激しく打っていた。

教授?

誰の、教授だ?

僕は学生だ。ランク∅の学生。

教授じゃない。

それに、あの部屋……あの光……あの言語……

何だったんだ?

いったい、何だった?

手を見た。わずかに、震えていた。

ストレスだ、と自分に言い聞かせた。ただの、ストレス。教授の言うとおりだ。

勉強しすぎている。睡眠が足りていない。

それだけだ。

でも、あの感覚……

あの誇り……

あの拍手……

あまりにも……リアルに感じた。

午後の実技の授業は、いつもどおり、予定された責め苦だった。

ソーン教授が、僕たちをグループに分けた。それぞれが、教授の監督のもとで基礎呪文を練習する。

僕はミラと、ほかに二人のランクDの学生と一緒に、隅にいた。カエルが、僕たちに聞こえないと思って呼んでいる『ほぼ役立たず組』だ。

ほかの三人が、練習していた。小さな炎。水の噴射。大したものじゃないが、少なくとも、ちゃんと機能していた。

僕の番。

集中した。深く、息を吸った。

火だ、と思った。火を思い描け。

手を上げた。

「フレ――」

そのとき……何かが、変わった。

なぜかは、わからない。

どうやってかも、わからない。

「火」を元素として考える代わりに……

……熱を、考えた。

動き。

ますます速く震える、小さな球。

変換される、エネルギー。

なぜそんなことを考えたのか、わからなかった。

その「球」が何なのかも、わからなかった。

でも、考えた。

「フレイム」と囁いた。

マナが、手から流れ出た。

そして、一秒のあいだ――

たった一秒、完璧な一秒のあいだ――

本物の炎が、形をなした。

小さい。揺らめいている。コインより大きくない。

でも、本物だ。

火花じゃない。

あの情けないポンじゃない。

火だ!

「やった!」

あまりに大きく叫んだので、声が練習場に響いた。

グループのほかの面々を振り返ったが、誰も見ていなかった。

ミラは、水の噴射を練習していた。あとの二人は、何かを言い合っていた。

練習場の反対側では、ソーン教授が、マーカスと別の学生の組手を監督していた。

誰も、見ていなかった。

誰一人。

手を見た。

空っぽ。いつもどおり。

炎は、消えていた。

だいたい、一秒ほど続いた。

「やった」もっと静かに、繰り返した。「見た。炎があった。僕は――」

もう一度やれ、と自分に言った。さあ、もう一度。見せてやれ。

集中。呼吸。もう一度、思い描く。

熱。動き。エネルギー。

「フレイム!」

ポン。

火花。

また、いつもどおり。

情けない、無。

「いや……待て……」

もう一度、試した。

ポン。

火花。

「でも……でも、見たんだ。あった。僕は――」

「ヴァロリン!」ソーン教授が、練習場の反対側から吠えた。「独り言はやめて、集中しろ!」

「教授、僕は――」

「集中しろ!」

拳を握りしめた。

もう一度、試した。また。また。

ポン。ポン。ポン。

火花だけ。

でも、確信していた。

確信していた。

一秒のあいだ、本物の炎が、あった。

……だよな?

授業が、終わった。

荷物をまとめていると、声が聞こえた。

「で、ヴァロリン。練習はどうだった?」

ルシアン。

いつもの、あの憎たらしく、鼻持ちならない、尊大なルシアンだ。

壁にもたれ、腕を組み、退屈そうな笑みを浮かべていた。

「順調だ」目を合わせずに言った。

「順調?」彼が笑った。「『やった!』って叫ぶのが聞こえたぞ。まるで、空の飛び方でも発見したみたいにな。で、いったい何をやったんだ?」

「僕は……炎を、作った」

「炎を」

「ああ」

「どこに?」

「手の中に」

「で、誰かが見たのか?」

ためらった。

「……いや。でも――」

「ああ」ルシアンが笑った。「なるほどな。目に見えない炎、か。便利なものだ」

「見えなかったんじゃない! ただ――」

「ただの想像だった?」カエルが、ルシアンの横に現れて、微笑んだ。「ヴァロリンは、今度は想像上の成功まで発明するのか?」

「想像なんかしてない!」

「もちろん、してないさ」ルシアンが、わざとらしい理解の口調で言った。「賭けてもいい。お前の夢の中じゃ、とっくにランクSSSの大魔導士〈偉大なるヘリオ〉さま、ってところなんだろう?」

さらなる、笑い。

ルシアンが、しばらく僕を見つめ、それから肩をすくめた。

「信じてやるふりをしよう」突然、理性的な口調になって言った。「いいだろう。もう一度やってみろ」

まばたきした。

「何?」

「もう一度やれ。お前の、奇跡の炎を」中庭の、空いた場所を指差した。「ここで。今すぐ」

「僕は……今?」

「ああ、ヴァロリン。今だ」彼が微笑んだ。「何か、問題でも?」

空いた場所を見た。

ほかの学生が、足を止めていた。聞いていた。見ていた。

小さな人だかりが、できはじめていた。

心臓が、激しく打った。

できる。前にやった。本物だった。ただ……やったことを、もう一度やればいい。

「わかった」と言った。

空いた場所へ、歩いていった。

ルシアン、カエル、そして少なくとも十数人の学生が、僕を取り囲んだ。

みんなが、見ていた。

みんなが、待っていた。

集中しろ、と自分に言った。さっきのように。思い描け。

手を上げた。目を閉じた。

熱。動き。震える、小さな球。

深く、息を吸った。

「フレイム!」

ポン。

火花。

沈黙。

それから――

笑い声。

ルシアンだけじゃない。

全員。

「信じられん」ルシアンが、ゆっくりと拍手しながら言った。「感動したよ。あの火花は、ほとんど……存在していたな」

さらなる、笑い。

カエルは、体をふたつに折り、あまりに激しく笑って、壁にもたれかからなければならなかった。

誰かが叫んだ。「もう一度やれ、ヴァロリン! 次の火花は、もっと大きいかもしれないぞ!」

さらなる、笑い。

手を下ろした。

顔が、燃えていた。

魔法のせいじゃない。

恥のせいだ。

「わかったか、ヴァロリン?」ルシアンが、まだ微笑みながら言った。「これが問題なんだ。何かをやった、と言うだけじゃ足りない。証明しなきゃならない」

ほかの学生たちに、向き直った。

「そして、こいつは何も証明できない。証明することが、何もないからだ。落ちこぼれ。ヌル。みんな、知ってるだろう? 知らないのは、こいつだけだ」

そして、もう一度、僕を見た。

「哀れだな」首を振って言った。「本当に、哀れだ。失敗するだけじゃ足りなくて、今度は自分自身にまで、嘘をつかなきゃならないとはな」

「嘘なんか、ついてない」囁いたが、声は弱かった。

自分でも、もう信じていなかった。

ヴィヴィアンが、人だかりの中から前に出た。

「放っておきなさい」

「おや、ヴィヴィアン嬢」ルシアンが言った。「いつだって、負け犬を守る準備ができてるな」

「ヘリオは――」

「気をつけることだ、ヴィヴィアン」ルシアンが、近づいた彼女に向き直って言った。「負け犬をかばうと、こちらまで弱く見える。お前ほどの評判を、こんなことで台無しにするのは、惜しいだろう」

「私は、あなたを信じるわ」彼女はルシアンを無視して、優しく僕に言った。

「ふん! 好きにしろ。損をするのはお前だ」ルシアンが、取り巻きを連れて立ち去った。

遠ざかりながらも、まだ笑い声が聞こえた。「哀れ」「馬鹿」という言葉も……

ヴィヴィアンを見た。

その目には、優しさがあった。

でも……ためらいも?

「本当に?」と訊いた。

彼女が口を開き、閉じ、それから、ため息をついた。

「ヘリオ……信じたい。でも――」言葉を、切った。

「でも、何も見ていない」

「何も、見ていない」より優しい声で、認めた。「でも、それは、起こらなかったってことじゃない。もしかしたら……本当に何かをやったのに、私が見ていなかっただけ、かもしれない」

「かもね」繰り返した。

それとも、狂ってるか。

「挑戦し続けて」彼女は言った。「一度できたなら……」

「……もう一度、できる」彼女の文を引き取ったが、信じてはいなかった。

彼女は、僕の肩を短く握り、それから立ち去った。

そして僕は、そこに残された。一人で。

見た。

確信している。

……だよな?

その夜、部屋に戻った。

セバスチャンがベッドにいて、ろうそくの明かりで何かを読んでいた。

僕が入ってくるのを見た。「よう。今日は……興味深い一日だったらしいな」

「『興味深い』とは、よく言ったもんだ」ベッドに倒れ込んで言った。

「ルシアンはクソ野郎だ」

「知ってる」

「いや、本当にだ」彼が僕のほうを向いた。「正真正銘のクソ野郎。俺がお前なら――」

「お前は、僕じゃない」思ったより、鋭く言ってしまった。

沈黙。

「ごめん」付け加えた。「ただ……長い一日だったんだ」

セバスチャンが、うなずいた。「わかるよ」彼は本に戻った。それから、こちらを見もせずに、付け加えた。「役に立つかわからないけど……いちばん大事なことは、たいてい、誰も見ていないときに起こるもんだ」

彼を見た。「何?」

「なんでもない。安物の哲学さ」かすかに、微笑んだ。「もう寝ろ、ヘリオ」

寝返りを打って、ろうそくを消した。

そして僕は、暗闇の中に取り残された。手を、見つめながら。

見た。炎が、あった。本物だった。

でも、誰も信じない。

それに……もし、想像だったら?

今朝の、あの……幻視……のように。

白い部屋。光。老人。

「おめでとうございます、教授」

何ひとつ、リアルじゃなかった。

だったら……もしかしたら、炎も……

首を振った。

いや。いや。ストレスだ。教授も言っていた。ストレスと、睡眠不足。

それだけだ。

明日は、よくなる。

明日は、違う。

横になり、目を閉じた。

眠ろうとした。

でも、眠りは、なかなか訪れなかった。

そして、訪れたとき……

＊　＊　＊

同じ、白い部屋。同じ、明るい光。

でも今度は、もっと見えた。

機械。果てしないトンネルへと延びる、巨大な金属の構造物。

管。配線。数字とグラフを映し出す画面。

声。

たくさんの、声。

あの奇妙な言語を、話していた。速く、流暢に。

「……衝突、成功……」

「……データ、確認……」

「……セクターでニュートリノ検出……」

ニュートリノ?

ニュートリノって、何だ?

歩いていた――いや、誰か別の人が、歩いていた――廊下を抜けて。

白衣の人々。みんなが、挨拶してくる。

「おはようございます、ドクター――」

名前は、聞き取れなかった。

ドア。開けた。

オフィス。小さい。紙で覆われた、机。

壁には、卒業証書。

理解できない文字。でも、その下に……

記号。

E = mc²

それだ。

その記号。

僕のノートにある。

僕が書いたのに、何を意味するのか知らない、あの記号。

そして今、それが、ここにある。

この……この幻視……この夢の中に。

もっと近くで、見た。

ほかの記号。方程式。図解。

そして――

壁に、鏡。

そちらへ、振り返った。

そして、見た……

顔。

僕のじゃない。

年上の。違う顔立ち。違う眼鏡。

でも、目は……

目は……

＊　＊　＊

突然、目が覚めた。

汗だくだった。

胸の中で、心臓がハンマーのように打っていた。

部屋は、暗かった。静かだった。

ほかの面々は、眠っていた。

顔に、手を当てた。

震えていた。

何だったんだ?

いったい、何だった?

ストレスじゃない。

疲れでもない。

あまりにも……詳細だった。

あまりにも、リアルだった。

あの部屋。あの奇妙な器具。あの顔。

見たこともない顔を、どうやって夢に見る?

存在しない場所を、どうしてあれほど細部まで見られる?

それに、あの言語……

知りもしない言葉を、どうして理解できる?

立ち上がり、窓辺へ歩いた。

月が、満ちていた。アカデミーの中庭を、照らしている。

すべてが、普通に見えた。

穏やかで。

リアルで。

なのに、僕は……

僕は、リアルだと感じられなかった。

まるで……二人の人間でいるような、そんな感覚。

一人は、ここに。

もう一人は……どこか、別の場所に。

狂ってる、と思った。

そうに違いない。

なぜなら、そうでなければ……

そうでなければ、ありえないことになるからだ。

ベッドに、戻った。

でも、その夜はもう、眠らなかった。

ただ、起きていた。天井を、見つめながら。

自分が、誰なのかを問いながら。

そして、自分でそれを、本当にわかっているのかどうかを。