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未来の代償

三週間。深淵樹がダンジョンを作ってから三週間。グレンマールが墓場であることをやめてから三週間。

日常が安定していた。

毎朝、人々は坑道から出て外の仕事に向かった——貯水槽の修理、雨水の収集、土地が許す場所での小さな即席の菜園の世話。毎晩、地下に戻ってきた——壁が緑の燐光で輝き、家族が今やほとんど……家のように感じられる根の部屋に集まる場所へ。

笑う子供たち。おしゃべりする老人たち。生活。本当の生活。

ヘリオは坑道を歩いていた——両手を背中で組み、観察しながら。女性たちのグループが即席のかまどで干し魚を調理していた——煙と塩の匂いが通路に満ちている。鍛冶屋が農具を修理していた——金属にハンマーが響く。誰かが歌っていた——緑の通路に声がこだまする。

平和。ようやく。

だが何かが気になっていた。かすかな影。これがすべて……一時的だという感覚。

——お前だけじゃないぞ——とリキが心の中でつぶやいた。

『どういう意味だ？』

——ヴィヴィアンを見ろ。アルダスを見ろ。いつもより頻繁に数字を見てる——

ヘリオは立ち止まった。

確かに。何かがおかしい。

正午前、ヘリオは中央坑道B-4の会議室へ向かった。ヴィヴィアンが大きな部屋の一つを管理事務所に変えていた——粗削りの木の卓、ベンチ、蝋燭（壁の緑の光で十分だったが）、壁に貼られた地図、在庫表、計算が書かれた羊皮紙。

彼女は中央に座っていた——複雑な表に集中して。数字。予測。手描きのグラフ。

ヘリオは壁を叩いた——本当のドアではなくカーテンしかなかったが、礼儀として。

「入っていい？」

ヴィヴィアンが顔を上げた。

「ヘリオ。ちょうどよかった。話したかったの」

座った——彼女の真剣な表情に気づきながら。

「問題？」

「ええ。大きいの」

彼女は羊皮紙を彼の方に向けた。

　　資源在庫——二十一日目

　水

　　貯水槽充填率：87%

　　一日消費量：約2100リットル

　　自給可能期間：4〜5ヶ月（定期的な降雨があれば）

　食料

　　残存穀物：340kg

　　干し魚：180kg

　　狩猟肉：95kg

　　野菜：最小限

　　一日消費量：約95kg

　　自給可能期間：5〜6週間

　薪

　　備蓄：限定的

　　消費（調理、暖房）：増加中

　　自給可能期間：2ヶ月

　その他

　　布地、道具、薬：危機的

ヘリオは数字を見つめた。

「食料は五週間」

「そう」

「その後は？」

「その後は……尽きる」

重い沈黙。

「また魚を獲れる」とヘリオは言った。「雨も降る——」

「足りない」ヴィヴィアンは別のセクションを指さした。「生産より消費の方が速い。それに冬が四ヶ月後に来る」

「冬」

「ええ。氷点下の気温。凍った土地。漁は不可能。雨は雪と氷になる」

くそっ。冬のことは考えていなかった。

「つまり」とヘリオはゆっくり言った。「僕たちには……どれくらいある？」

「三ヶ月。厳しく配給すれば四ヶ月かも。その後は餓死し始める」

沈黙。

つまり僕は彼らの死を遅らせただけ……無駄な希望を与えて。

ヴィヴィアンは背もたれにもたれた。

「生き残るだけじゃ足りないの、ヘリオ。繁栄しなければ。経済が必要。商売が。収入が」

「どうすればいい？」

彼女は彼の目をまっすぐ見た。

「売れるものが必要よ。価値のあるもの。できれば唯一無二の」

夕方、ヴィヴィアンは全員を召集した。ヘリオ、エリーゼ、アルダス、ソーン、キラ、セラフィン——グレンマールの「非公式評議会」。

卓を囲んで座った——本当は必要ないのに蝋燭が灯されていた。真剣な雰囲気。

ヴィヴィアンは数字を提示した——ヘリオに見せたのと同じもの。

アルダスが重々しく頷いた。

「その通りだ。施しと奇跡で生きていくことはできん。経済が必要だ。安定したシステムが」

ソーンが顎髭を撫でた。

「他の領地にないもので、俺たちにあるものは何だ？」

ブレインストーミングが始まった。

最初に出たのは食料だった。

「魚がある。たくさん」とエリーゼが言った。

ヴィヴィアンが首を振った。「確かに。でもどうやって運ぶの？グレンマールは交易路から遠い。魚はどこかに着く前に腐る」

「干せば——」とソーンが言いかけた。

「もうやってる。でも大規模販売には足りない」

次に水。

「きれいな水がある。たくさん」とヘリオが言った。

アルダスが首を振った。「売るのは無理だ。重すぎる。他で見つかるのに、何日もかけて水を買いに来る商人はいない」

セラフィンが指で卓を叩いた。

「木の材木は？貴重なんでしょ？」

重い沈黙。

ヘリオは首を振った。

「だめだ。深淵樹はほとんど結晶化してるし、まだ生きてる部分は……今や神聖なんだ。人々にとって。僕たちの救いだ。切り倒したら——」

「冒涜だ」とアルダスが締めくくった。「民が反乱を起こす。当然のことだ」

ソーンが顎を撫でた。

「サービスを提供できないか。治療とか。修理とか」

「遠すぎる」とヴィヴィアン。「ここまで何週間もかけて来る人がいる？」

キラ——今まで黙っていた——が口を開いた。

「難民。絶望した人々」

全員が彼女を見た。

「他の領地が崩壊しつつある」と続けた。「噂を聞いた。飢饉。疫病。避難所を提供すれば……」

ヴィヴィアンが頷いた。

「確かに。でも彼らも資源を消費する。何か見返りを持ってこない限り。キラ、あなたはもう限界よ。あれだけの人数を追加で対応できない」

間。

「それに短期的な問題は解決しない」

苛立つ沈黙。どの解決策もうまくいかない。

ヘリオは天井を見上げた——緑の脈がゆっくりと脈打っている。

考えろ。何かあるはずだ。僕にできること。僕にしかできないこと。

そして閃いた。

「ミスリル」と言った。

アルダスが彼を見た。

「鉱山は三世紀前に枯渇したと知っているだろう」

「知ってる。男爵に任命された時、王に聞いた。でも——」

「でも何だ？坊主、グレンマールはミスリルだったんだ。この鉱山は何世代にもわたって半分の地域を養ってきた。そして枯渇した。すべて掘り尽くした。その後百年間、探し続けた。すべての坑道。すべての亀裂。すべての鉱脈」

「分かってる。でも見当違いの場所を探していたかもしれない。見逃した鉱脈があるかも。たとえ一グラムでも——」

ヴィヴィアンが割り込んだ——実務的な口調で。

「ヘリオ。仮に——仮によ——一グラムのミスリルを見つけたとして。どうするの？売る？」

「ああ——いや——」

「売ったとして、いくらになる？五千金貨？全員の食料を二ヶ月買うのに十分かも。その後は？」

沈黙。

「また振り出しに戻る。一グラムじゃ長期的には何も解決しない」

ヘリオは口を開き——そして閉じた。

複製したいとは言えない。一グラムあれば分析して再現できるとは。狂人に見える。あるいはもっと悪い——異端者に。

「僕を信じてくれ」と最後に言った。「今までそうしてきたように。一グラムで十分だ。それ以下でも」

ヴィヴィアンは懐疑的に彼を見た。

「なぜ？」

「説明できない。まだ。でも……信じてほしい」

重い沈黙。

ソーンが沈黙を破った。

「お前にはいつも計画があった。不可能に見えた時でも」

「その通りだ」

アルダスがため息をついた。

「分かった。明日の朝、鉱山に連れていく。だが何も見つからなければ、戻ってきて別の方法を考えろ」

「分かった」

——もちろん、お前が複製して再現できることは知らないがな——とリキが心の中でコメントした。

『その方がいい。理解できないだろう』

——誰にも理解できねえよ——

『その通りだ』

会議は他の解決策なく終わった。全員がゆっくりと出ていった——苛立ち、心配しながら。

ヘリオは座ったまま——ヴィヴィアンの表を見つめていた。

三ヶ月。たぶん四ヶ月。その後は？

——その後は餓死だ——とリキが皮肉っぽくコメントした。

『サポートありがとう』

——どういたしまして——

翌日の夜明け前、ヘリオはよく眠れなかった。寝返りを打ち続けた——問題を考えながら。

価値のあるものが必要だ。唯一無二の。僕にしか作れないもの。でも何だ？

夜明け前に起きた——坑道を出た。空気は新鮮だった。清潔だった。太陽はまだ昇っていなかったが、空は明るくなり始めていた。

地平線を見た——古い鉱山がある方角。何世紀も閉鎖されている。崩れかけている。危険。

でも……もし何かあったら？断片でも？一グラムでも？

決めた。アルダスを起こしに行った。

午前、廃鉱はグレンマールから二十分ほど歩いた場所にあった。ヘリオ、アルダス、そしてエリーゼ——同行を主張した。

「崩れかけた鉱山に護衛なしで行かせるわけないでしょ」と言っていた。議論の余地のない口調。

ヘリオは抗議しなかった。正直、彼女がいた方がいい。

鉱山の入り口は部分的に崩落していた。腐った木材。落ちた石。侵入する植物。

アルダスは主要入口の前で立ち止まった。

「最後にここに入ったのは三十歳の時だ。警備員として働いていた」

懐かしそうな表情で廃墟を見た。

「私の高祖父が話を聞かせてくれた。グレンマールが輝いていた頃の。ミスリルが水のように流れていた頃の。俺たちが裕福だった頃の」

重い間。

「そして終わった。すべてがそれとともに死んだ」

「中に入って安全か？」とヘリオは訊いた。

「いいや。全然」

間。

「だが入りたいなら、一緒に行く」

エリーゼが剣を確認した——準備完了。

「行こう」

北坑道に踏み込むと、完全な闇だった。

ヘリオは光を作った——手の上に浮かぶ小さな電気の球体。今回はプラズマではない。何時間もの探索には消費が激しすぎる。電気で十分だ——マナの消費もずっと少ない。

——エコノミー版か？——とリキがコメントした。

『何時間もここにいるんだ。何か見つける前に消耗したくない』

——合理的だな——

光は粗い壁を照らした——手で掘られ、今や不気味に軋む木の梁で補強されている。天井から水が滴っていた。床に水たまり。黴と湿った土の臭い。

「どこでミスリルを掘っていた？」とヘリオは訊いた。

「どこでも」とアルダスが答えた。「鉱脈はあちこちにあった。北、東、南。グレンマールは財宝の上に建てられていた」

壁を触りながら歩いた。

「ここには俺の腕ほどの太さの鉱脈があった。高祖父が十年かけて採掘した」

別のセクションを指さした。

「あそこには二次鉱脈。小さいが純度は最高だった」

「今は？」

「今は……何もない。すべて掘り尽くした」

さらに進んだ。

ヘリオはすべての壁を——すべての亀裂を——分析していた。期待しながら。

何もない。ただの石。酸化した鉄。銅の痕跡。だがミスリルはない。

東坑道を深く降りるほど、状況は悪化した。木の梁は腐っていた。天井の一部が落ちていた——あちこちに石塊。空気は湿っていた。重い。

ヘリオはプレッシャーが増すのを感じた。この場所はいつ崩れてもおかしくない。

——ここに来たのは素晴らしいアイデアだったな——とリキがコメントした。

『黙れ』

——俺は文字通りお前の頭の中にいる。黙れねえよ——

アルダスが分岐点の前で立ち止まった。

「左は古い崩落に続いている。右は空だ——百回も探索された」

「左に行こう」

「ヘリオ——」

「ちょっと見るだけだ」

ゆっくりと進んだ。坑道が狭くなった。天井が低くなった。壁が近くなった。

そして——見えた。部分的な崩落。巨大な岩が通路の半分を塞いでいた。

だがその向こうに——かすかな光。金属の反射。

あった。

ヘリオは膝をついた——露出した鉱脈を調べた。銀色。輝いている。硬い。手をかざした。

分析。組成。結晶構造。

マナが応えた——詳細を示しながら。原子。結合。特性。

ニッケル・クロム。天然合金。だがミスリルではない。有用だが、探していたものではない。

苛立ち。

「ヘリオ？」とアルダスが呼んだ。「何か見つかったか？」

「ミスリルでも銀でもない。ただの……普通の合金だ」

「じゃあ役に立たないか？」

「僕が探していたものには……ああ」

くそっ。無駄足だった。立ち上がった——失望して。

そしてまさにその時——

パキッ。

上の梁が崩れた。

「くそ——」

「走れ！」

石が落ち始めた。埃が爆発した。坑道が崩れていく。

エリーゼがヘリオを掴んだ——後ろに引っ張った。

「動いて！」

走った——落ちてくる岩を避けながら。天井が背後で崩れていく。かなり後ろにいたアルダスが叫んでいた——「もっと速く！」

分岐点に到達した——安全な坑道に飛び込んだ。

背後で——

ドーン。

東坑道全体が崩落した。埃と瓦礫が爆発した。

ヘリオは咳き込んでいた——白い埃まみれで。エリーゼが彼を確認していた——両手を肩に。

「大丈夫？！」

「ああ。ああ、大丈夫だ」

アルダスが埃を吐き出した。

「危なかった！あやうく死ぬところだった」

ヘリオは振り返った——今や完全に塞がれた坑道を。金属の鉱脈。埋もれた。到達不能。そしてどのみち役に立たない。

最大の苛立ち。

「出よう」とエリーゼが言った。「他が崩れる前に」

出口に向かって戻った。沈黙のまま。敗北して。

昼過ぎ、太陽の光が出迎えた——闇の後ではほとんど眩しい。

ヘリオは深く息を吸った。

何もない。ミスリルはない。解決策はない。三週間の仕事をしても、経済のアイデアはまだない。

岩に座った——頭を両手で抱えて。

失敗だ。

エリーゼが隣に座った。何も言わなかった。ただそばにいた。

アルダスは歩き回っていた——周囲を調べながら。崩落の時に後ろにいたのは幸運だった……元軍人で、それは明らかだったが、もう若くない。あの崩落を避ける反射神経はたぶんなかっただろうし、視察は悲劇に終わっていたかもしれない。

そして——

「おい、ヘリオ。ちょっと来てくれ」

ヘリオは顔を上げた。

「何だ？」

「これを見てくれ」

立ち上がった——アルダスのところへ歩いた。

老兵士はスクラップの山を指さしていた。錆びた鉄。酸化している。放棄されている。巨大な山——何十年もの採掘の残滓。

「これは全部捨てられた鉄だ」とアルダスが説明した。「脆すぎた。不純物が多すぎた。武器や鎧には使えない。ミスリルを探しながら採掘して、ここに置き去りにした」

ヘリオはその山を見た。赤茶色。腐食している。醜い。ゴミ。

だが……何かが近づくよう促していた。好奇心。

酸化した鉄の一片に手をかざした。分析。習慣だ。

マナが応えた。組成を示しながら。

鉄……そう。だがそれだけじゃない……

『待て』

マンガン、2.3パーセント。シリコン、1.8パーセント。ニッケル、0.7パーセント。クロムの痕跡。

『これは純粋な鉄じゃない。天然の合金だ。この組合せ……正しく処理すれば……僕は……』

ヘリオの脳が繋がりを爆発させた。可能性。応用。ポテンシャル。

ついに……閃きだ！

ゆっくりと笑みが顔に広がった。

アルダスは困惑して彼を見た。

「ヘリオ？大丈夫か？」

「ああ」

「変な顔をしてるぞ」

「どんな顔？」

「狂った考えを思いついた時の顔だ」

ヘリオは笑った——心から。

「狂ってない。……素晴らしいんだ」

「何を見つけた？」

ヘリオはスクラップの鉄の山を見た。それからアルダスを。

「たぶん解決策だ」

「何の？」

「すべての」

それ以上は説明しなかった。まだ。実験しなければ。テストしなければ。検証しなければ。

だが直感はそこにあった。明確に。強く。有望に。

役立たずの鉄。信じられないものになる。皮肉だ。美しい皮肉だ。

『リキ？』

——ああ？——

『何か見つけた』

——ゴミで？——

『そう』

夕方、グレンマールに戻る帰路は静かだった。ヘリオは歩きながら——思考に沈んでいた。計算。組成。プロセス。

エリーゼが横目で彼を見ていた。

「何に気づいたか教えてくれない？」

「まだだめだ」

「なぜ？」

「間違ってるかもしれないから。偽りの希望を与えたくない」

彼女は頷いた。

「でも……本当に何か見つけたと思ってる？」

ヘリオは微笑んだ。

「ああ」

「いいもの？」

「信じられないもの」

間。

「うまくいけば」

エリーゼが彼の肩を押した——愛情を込めて。

「じゃあ、うまくいくようにするわ」

太陽が沈む頃、グレンマールに入った。坑道の壁が輝いていた——緑の燐光が彼らを迎えた。人々が挨拶した。子供たちが走り回っていた。

普通の生活。一時的な。だが長くは続かない。もし僕が正しければ……もしうまく機能させられれば……グレンマールは再び豊かになる。かつてのように。もしかしたらそれ以上に。

ヘリオは即席の実験室に直行した——坑道Cの最も孤立した部屋の一つ。粗削りの卓。間に合わせの道具。小さな炉。

酸化した鉄のサンプルを卓に置いた。集中して調べた。組成。特性。ポテンシャル。

明日始める。明日、僕が正しいか確かめる。

振り返った——ヴィヴィアンが入り口に立っていた。

「ヘリオ？」

「ああ？」

「今日、何か見つけた？」

「ああ」

「何を？」

彼は躊躇した。そして決めた。

「三日くれ。うまくいけば……経済問題を解決する。完全に」

ヴィヴィアンは彼を見た——懐疑的だが希望を持って。

「三日？」

「三日」

「うまくいかなかったら？」

「そしたら……ブレインストーミングに戻る」

彼女はゆっくりと頷いた。

「分かった。信じるわ」

彼女は去っていった。

ヘリオは一人残った——鉄のサンプルを見つめながら。

三日。グレンマールの未来を創るために。プレッシャーはない。

——お前は狂ってる——とリキがコメントした。

『たぶんな』

——だからうまくいくんだ——

『その通りだ』

微笑んだ。そして作業を始めた。