新しい命
二週間。深淵樹が成長を始めてから二週間。グレンマールが生まれ変わってから二週間。
ヘリオは坑道を歩いていた——両手を背中で組み、落ち着いた足取りで。ほとんどリラックスして。ほとんど。
周りには、生活が流れていた。子供たちが笑いながら駆け回っていた——緑色に輝く通路で追いかけっこをしながら。老人たちは即席のベンチに座り——壁でゆっくりと脈打つ燐光を眺めながらおしゃべりしていた。ある女性は自分の「根の部屋」に古い色とりどりの布を張り巡らせていた。別の女性はリサイクルしたガラスのランプを吊るしていた——この自然光があれば実際には必要ないのだが。
家。ここを家に変えたんだ。
エリーゼが隣を歩いていた——ここ数日で見た中で一番リラックスしている。髪を下ろして。軽い鎧。小さいけれど確かな笑み。
「まだ信じられない」と彼女は言った。
「何が？」
「これ全部」坑道を示した。「二週間前、この場所は死んでいた。文字通り死んでいた」
「今は？」
「今は……生きている以上よ。喜びに満ちて、希望に満ちて。あの死んだ絶望的な土地とはまるで別物」
壁に炭で絵を描いている子供たちの横を通り過ぎた——抽象的な形、おかしな怪物、笑顔の太陽。
そのうちの一人——六歳くらい——がヘリオに駆け寄ってきた。
「男爵様！ 男爵様！」
ヘリオはしゃがんだ。
「なんだい？」
「昨日、雨を降らせたって本当？」
「……まあ、だいたいは」
「魔法の木を育てたって本当？」
「えーと、技術的には——」
「水の中の悪いクラゲをやっつけたって本当？」
「ああ、それは確かに」
子供は大きな目で彼を見上げていた。
「あなたは……神様に遣わされたの？」
——やめてくれ。言うな——
「いや、僕はただ——」
「やっぱり！ そうだと思った！」
子供は叫びながら走り去った。「男爵様は神様に遣わされたんだ！」
他の子供たちが興奮して叫び始めた。ヘリオはため息をついた。
エリーゼは笑っていた。
「神に遣わされた、ね？」
「僕のせいじゃない」
「もちろん違うわね」
「本当だって！」
彼女は彼の肩を軽く押した。
「リラックスして。可愛いじゃない」
可愛い。子供たちに崇拝されている。文字通り……ね。
『リキ、どう思う？』
——正直？ 『粒子がどうとか言う変な魔術師』よりマシだろ——
『確かに』
ヴィヴィアンが追いついてきた——羊皮紙を手に、集中した表情で。
「ヘリオ。食料貯蔵用のスペースがもっと必要よ。今の備蓄じゃ——」
「南東の坑道。根が大きな空間を作った。温度が安定している。倉庫に最適だ」
ヴィヴィアンが目をしばたたいた。
「もう……全部考えてあるの？」
「成長中に特定のスペースを作るよう、深淵樹に頼んだんだ」
「木に頼んだ」
「技術的には電気刺激で根を誘導したんだけど、まあ——」
「聞きたくない」ヴィヴィアンは羊皮紙に何か書き込んだ。「南東の坑道ね。完璧。ありがとう」
彼女は去っていった——すでに次のリストの項目に集中している。
エリーゼがくすくす笑った。
「あの人、将軍みたい」
「分かる。すごいよな」ヘリオは周りの壁を指さした——白いチョークの印が見える。「主要な枝と副次的な枝に番号と文字を書いて印をつけてる。それを羊皮紙に写してるんだ」
「地図ね」
「そう。そうしないと迷子になる」
「賢い」
「とても」
「最近、感心しやすくなったわね」
「そんなことない——」
「ヘリオ、昨日二十分も緑の光が水たまりに反射するのを眺めてたじゃない」
「屈折の観点から興味深かったんだ——」
「オタクよね」
「それはもう知ってたでしょ」
彼女は微笑んだ。
これ。この瞬間。平和。日常。少し前のように。一世紀前……のような気がする。
朝のうちに、ヘリオはアルダスと並んでA7坑道の点検を始めた——構造を、老兵の批評的な目で確かめながら。安定性、高さ、幅、安全性。
壁に手を這わせた——滑らかで、磨かれたようで、少し湿っている。指にべっとりとした物質が残った——かすかに光る緑色の油性物質。
「どうやって光っているんですか？」アルダスが、燐光が壁を覆っているのを見ながら訊いた。
鮮やかな緑。脈打っている。まるで生きているかのように。
ヘリオは立ち止まり——自分も表面を触った。
「葉緑素だ」と言った。「根が結晶化する時に残したものだ」
アルダスが困惑した顔で彼を見た。
「ようりょく……何ですか？」
「葉緑素。植物を緑色にする物質だ。油性で、この場合は……燐光を発する」
アルダスが指をこすり合わせた——質感を確かめながら。
「油のようですな？」
「そう。複雑な植物性油だ。この坑道を掘った太い根——それが結晶化し、粉になって深部に消えていったが、壁に葉緑素の痕跡を残した」
「それが……光っていると」
「ああ。自然の燐光だ。坑道を照らすには十分な明るさだ」
アルダスは目の前に伸びる通路を見つめた——鮮やかな緑が遠くまで続いている。
「これは永久ですか？」
ヘリオは躊躇した。
「いや」
「……いや？」
「葉緑素は乾燥する。数ヶ月後——三ヶ月、たぶん四ヶ月後には。劣化するにつれて徐々に光が弱くなる」
アルダスが眉をひそめた。
「その後は？ 暗闇で暮らすのですか？」
「いや。その頃には地上にちゃんとした家がある。この坑道は本来の目的になる——下水道、倉庫、緊急避難所。永久に照明が必要なわけじゃない」
「確かですか、男爵様？」
ヘリオは頷いた。
「信じてくれ。計画はある。三、四ヶ月後にはまともな住居を地上に建てる。人々は太陽の下で眠る、地下じゃなくて。もしここに明かりが必要なら……いつでも松明がある。古代のダンジョンと同じだ」
アルダスは長い間彼を見つめた。それから微笑んだ——小さいが本物の笑みを。
「あなたが来た時、私は狂人だと思っていましたよ。呪われた領地で死なせるために送られてきた若い貴族だと」
間。
「でも……信じられない力と、すべてに対する計画をお持ちだ。私が考えもしなかったことにまで」
「先を考えるようにしているんだ」
「明らかに」
二人は歩き続けた——緑の壁が魔法の通路のように周りで輝いていた。
だが一時的だ。すべては一時的だ。光が消える前に……家を完成させないと。
——プレッシャーはないな——とリキが皮肉っぽくコメントした。
『サポートありがとう』
正午近く、ヘリオは中央広場へ戻った——かつては崩れた廃墟だった広場が、今やグレンマールの鼓動する心臓部になっている。
深淵樹の一部がまだ外に出ていた、今やほぼ完全に結晶化している。最初の強制的な成長が、その寿命も加速させていた。そうでなければ数ヶ月、たぶん数年かかっただろう。
ヘリオは空を見上げた。曇り。灰色だが脅威的ではない。完璧だ。
「今日は」と声に出して言った。「雨を降らせる」
新しい石造りの貯水槽の配置を監督していたアルダスが振り向いた。
「大丈夫ですか？ 前回は——」
「前回はやりすぎた。今日は制御する」
「有名な最後の言葉ね」とエリーゼがつぶやいた。
ヘリオは無視した。集中した。
『雨を作る』
技術的には——不均質核生成による大気中の水蒸気の凝結。実際には——空気を冷やし、気圧勾配を作り、水滴を下へ導く。
『視覚化しろ——温度、気圧、気流』
マナが応えた——いつものように。完璧。精密。
「制御された凝結」とつぶやいた。「臨界温度：八度。気圧：1010ミリバール。強度：弱」
マナが動くのを感じた。頭上の空気が冷えた。雲が濃くなった。
そして——
水滴。小さく。軽く。安定して。優しい雨。
人々が坑道から出てきた——驚きの目で空を見上げながら。笑う子供たち。両手を空に伸ばす老人たち。
雨。本物の雨。以前降っていたような毒性の酸性雨ではない。
ヘリオは微笑んだ。完璧だ。制御されている。今回は大洪水じゃない。
貯水槽が満たされ始めた——先週ヘリオが彫らせた石の水路を通って清水が流れていく。すべてがうまくいっている。すべてが——
雷鳴。大きい。突然。
何——
風が爆発した。雲が暗くなった。雨——一秒前は優しかったのに——土砂降りになった。
「しまった——」
「ヘリオ！」
「何やったの？！」
人々が坑道に走り込んだ——叫びながら、笑いながら、まだ驚いている者もいた。
ヘリオは豪雨の中に立ち尽くしていた——三秒でずぶ濡れ。
エリーゼが駆け寄ってきた——髪が顔に張り付いている。
「制御するって言ったじゃない！」
「『弱い』って言ったんだ！ 何が起きたか分からない！」
「何かスイッチ切り忘れた？！」
「そういう仕組みじゃない！」
また雷鳴。稲妻——遠いが見える。
『リキ？ リキ？！』
——おい、対流セルを過負荷にしたな。温度勾配が強すぎた。嵐を作っちまった——
『どうやって？！』
——不安定な大気＋余分なエネルギー＝嵐。基本的な物理だ——
『「基本的な物理」じゃねえよ！ どうやって止める？！』
——……止められない。自然に放電するのを待つしかない——
ああ。しまった。
ヘリオはエリーゼを見た——完全にずぶ濡れ、鎧から水が滴っている。
「えーと。ちょっと問題が」
「ちょっと？！」
「止められないんだ。……自然に収まるのを待つしかない」
沈黙。
そしてエリーゼが笑い出した。大きく。心から。ヒステリックに。
「あなた——」笑いの間に。「あなたが作った——」また笑い。「嵐を——」息ができない。「偶然！」
ヘリオは笑うべきか泣くべきか分からなかった。笑うことにした。馬鹿げていたから。自分が偶然作った豪雨の中に立っていた。びしょ濡れで。馬鹿みたいに笑っていた。
ヴィヴィアンが坑道から出てきた——即席の屋根の下で完璧に乾いたまま。二人を見た。
「あなたたち、大丈夫？」
「最高！」エリーゼが笑いながら叫んだ。
「全部コントロール下にある！」ヘリオが付け加えた。
ヴィヴィアンは首を振った。
「馬鹿ね。二人とも」
でも微笑んでいた。
嵐は一時間続いた。ようやく収まった時、貯水槽は溢れんばかりだった。水が溢れ出している。多すぎて入りきらない。
アルダスは半分呆れ、半分感心した表情で貯水槽を眺めていた。
「まあ」と言った。「少なくとも一ヶ月は水の心配はないな」
ヘリオは——まだ濡れたまま、髪が額に張り付いて——神経質に笑った。
「すまない？」
「坊主、たった今あらゆる容器を満杯にしたぞ。おまけに廃墟の中に一時的な川を作った」
「……おっと？」
「『おっと』じゃ済まんな」
だがアルダスは彼の肩を叩いた。
「でもまあ。少なくとも貯水槽は満杯だ」
楽観主義。これぞ純粋な楽観主義だ。
エリーゼが——ようやく乾いて着替えてきて——タオルを持って戻ってきた。彼の顔に投げつけた。
「拭きなさい。溺れたネズミみたい」
「詩的なイメージをありがとう」
「どういたしまして」
ヘリオは髪を拭きながら——広場を見た。全部濡れている。びしょびしょ。水だらけ。
でも人々は笑っていた。誰かが水たまりで踊り始めていた。子供たちが跳ねていた——あちこちに水を飛ばしながら。
幸せ。この混乱にもかかわらず。いや——むしろこの混乱だからこそ。
『なあリキ、これは成功だと思う？ それとも失敗？』
——両方だ。間違いなく両方——
午後、体を乾かして（着替えて、ヴィヴィアンのからかいを受け入れてから）、ヘリオは仕事に戻った。
貯水槽はまだ溢れていた。もっと良い排水システムが必要だ。
石の水路を調整していた——流れを最大化するための精密な角度——足音が近づいてくるのを聞いた。
キラ。
何日かぶりに、自分から近づいてきた。腕を組んで。真剣な表情。でも敵意はない。
「少し時間ある？」と訊いた。
「もちろん」
彼女は深淵樹の残骸を見つめた——土砂降りでまだ少し濡れている。幹が輝いていた——暗い樹皮の上を水が流れている。
「最初の日」とキラはゆっくり言った。「あなたが汚染された水を浄化するのを見た」
ヘリオは作業の手を止めた。彼女を見た。
「あのクラゲ」と続けた。「何週間も脳を食い荒らしていた。十七人を失った」
重い沈黙。
「あなたは全部殺した。雷みたいなもので。五分で」
ヘリオはゆっくり頷いた。
「それから」とキラは言った。「何百匹もの魚を獲った。十分で全部浮かんできた。私たちが一日かけて一匹も獲れなかったのに。まるで命令に従うかのように網に誘導した」
「正確には命令じゃ——」
「そして今」キラは深淵樹を示した。「絶滅した木を育てた。地下都市を作った。住める。機能する。二週間で」
沈黙。
「それに雨を降らせた。二回」
「まあ、あれはちょっとやりすぎ——」
「やりすぎ？」
キラは笑った——苦いが本物の笑い。
「男爵様、私は……」
「ヘリオでいい」
「分かった、ヘリオ。私は多くの魔法を見てきた。Sランクの魔術師。大魔導師。二十人で二時間かかる儀式も見た」
もっと近づいてきた。目を彼の目に据えて。
「こんなものは見たことがない。一度も」
重い沈黙。
「一体何の魔法なの？」
ヘリオは躊躇した。
『複雑なんだ』と言うこともできる。『秘密なんだ』と言うこともできる。でも……
キラを見た——おそらく不信感を抱く理由がある女性。それでもここにいる、彼と、皆と一緒に。自分の民を治療している。正直に訊いている。
「魔法じゃない」と静かに言った。
キラが眉をひそめた。
「『魔法じゃない』って？ 私は見たのよ——」
「物理学だ」
沈黙。
「……何？」
「物理学。宇宙の自然法則。電磁気学。熱力学。基本的な力」
キラは異星人の言語を聞いているかのような顔で彼を見つめた。
「私……何？」
ヘリオはため息をついた。
『ほら。いつもこうだ』
「火がどう機能するか知ってる？」と訊いた。
「もちろん。火のマナ。火の属性。親和性——」
「違う。火は急速な酸化だ。燃焼。酸素分子が燃料と反応して、熱と光の形でエネルギーを放出する」
キラはまだ見つめていた。
「……分子？」
「すべての物質を構成する微小な粒子だ」
「……粒子？」
ヘリオは目をこすった。
『リキ、助けてくれ』
——おい、詰んでるぞ。原子が何か知らない相手に量子物理学は説明できねえよ——
『サポートありがとう』
「いいか」とヘリオは言った。「君たちが『魔法』と呼んでいるもの……魔法じゃない。科学だ。世界が本当はどう機能しているかの知識だ」
「そしてあなたは……これを知っていると？」
「ああ」
「どうやって？」
しまった。
『死んでCERNの理論物理学者の記憶を持って転生した』とは言えない。
「勉強した。たくさん。そして……教えてくれた経験があった」
曖昧だ。でも正直だ。
キラは長い間彼を見つめた。それから、ゆっくりと、苦い笑みが顔に浮かんだ。
「今まで会った中で一番変な貴族ね」
「僕は——」
「分かってる。技術的には男爵。でも同じこと」
彼女は首を振った。
「貴族は奪う。いつも。土地を奪う。食料を奪う。人を奪う」
坑道を見た。人々を。命を。緑の燐光で輝く壁を。
「あなたは与えた。水を。食料を。家を。未来を」
再びヘリオに向き直った。
「そして見返りを求めない」
「まあ、技術的にはここは僕の領地だから——」
「アルダスから全部聞いた。ここは死刑宣告だった。あなたを消すためにここに送られた」
間。
「なのに……皆を救っている」
ヘリオは何を言えばいいか分からなかった。
キラは一歩下がった。
「あなたが言う『物理学』が何なのか分からないし、まだ完全には信じられない。あなたを分類できない。でも見て見ぬふりはできない。あなたがしている善いことを否定できない」
ヘリオが答える前に、彼女は去っていった。
彼はそこに立ち尽くしていた——驚いて、困惑して、そして不思議と……感動して。
『なあ、リキ。僕たち、丸くなったと思うか？』
——かもな。でも……たまには悪くない——
太陽が沈む頃、王室の伝令が到着した。
疲れた馬。埃まみれの制服。胸には王の紋章。廃墟の入り口で立ち止まった——石の貯水槽、水路、中央の深淵樹を見つめながら。だがそれ以上は。坑道の中には入らなかった。
「ヴァロリン男爵を探している」と伝令は言った。
ヘリオが名乗り出た——水路の作業で膝にまだ泥がついたまま。伝令は懐疑的に彼を見た。
「あなたが……男爵ですか？」
「技術的には」
『一ヶ月も待たなかったな』
伝令は羊皮紙を広げた——王室の紋章が目立つ。
「陛下はグレンマールの状況について公式報告を求めておられます。進捗。問題。必要なもの。三日以内に」
ああ。確認だ。僕がまだ生きているか知りたいんだ。あるいはやっと僕のことを忘れられるか。
「分かった。準備する」
伝令は頷いた。ヘリオが少し離れて作業に戻るのを待った。キラに近づいた。短く話した。伝令は彼女に羊皮紙を渡した——小さく、暗い赤色の封印。
通常の王室の紋章ではない。何か違う。もっと私的な。
キラはそれを受け取った。素早く読んだ。顔が強張った。ほんの一瞬。目の周りの緊張。噛みしめた顎。
そして無表情に戻った——完璧な仮面。伝令に頷いた。彼は去っていった。
キラは動かなかった——羊皮紙を手に。それをマントの内ポケットに入れた。子供の治療を、何事もなかったかのように再開した。
穏やかな笑み。優しい手。彼女は振り向かなかった。仕事を続けていた——プロフェッショナルに、集中して。いつも通り。
でも羊皮紙はまだポケットにあった。隠されて。
何が書いてあった？ なぜ私的な命令？ なぜ彼女に？
答えのない疑問。少なくとも今は。
夜更け、アルダスは眠れなかった。
最近よくあることだ。年のせい。心配事。決して消えない兵士の本能。
起き上がり——葉緑素の燐光で照らされた坑道を歩いた。壁で輝く鮮やかな緑。触ると少し油っぽい。
すべて静か。人々が眠っている。親の傍らで丸くなっている子供たち。ゆっくりとした呼吸。穏やかな。
ついに平和だ。
でも何かが気になっていた。感覚。老兵の本能が言っている——「何かがおかしい」。
医療区画へ歩いた——キラが薬草、包帯、道具を保管している場所。
そして見た。彼女のエリアを仕切っている布のテントの隙間から。
小さな即席の机に座っている。蝋燭が灯っている——炎がわずかに揺れている。目の前に羊皮紙。手にペン。
書いている。ゆっくりと。躊躇している。何かを消す。書き直す。
アルダスは静かに近づいた——長年の軍事経験が、その気になれば彼を見えなくする。テントのすぐ外で立ち止まった。場面を見るには十分近い。読むには十分近くない。
キラは全神経を集中させて書いていた。顔は緊張している。唇はきつく結ばれている。時々手を止め——虚空を見つめ——考える。そして続ける。
何を書いている？ 誰に？ そしてなぜ隠れて？
十分後、彼女は終えた。素早く読み返し——小さな細部を直す。それから羊皮紙を丁寧に折った。
封蝋を取り出し——小さな緑の魔法の炎で温めた。閉じ目に垂らした。印章を押した——どれか見えなかった。
羊皮紙は閉じられた。封印された。私的に。
キラはそれをしばらく手に持っていた。読めない表情。それからマントの内ポケットに隠した。深く。安全に。誰にも見えないところに。
立ち上がった。蝋燭を消した——暗闇の中に小さな煙が立ち上る。壁の緑の光だけが残った。
アルダスは彼女が出てくる前に影に退いた。彼女が去っていくのを見た——燐光の坑道の薄明かりの中のシルエット。外への出口へ向かって。おそらく伝令が夜明けに出発する前に眠っている場所。
何かを届けようとしている。隠れて。夜中に。なぜ？
アルダスは動かなかった。
ヘリオに言うべきか？ それとも単に俺が偏執的になっているだけか？
空のテントを見た——消えた蝋燭、インクの染みがついた乱雑な机。何かの証拠。でも何の？
ため息をついた。自分の部屋に戻った——緑の壁が周りで輝いている。
一時的だ。これはすべて一時的だ。光も。平和も。たぶん信頼も。
でも疑念は残った。
キラ・アシェンヴェール。何を隠している？ そして本当はどちらの味方だ？
翌朝、伝令は夜明けに出発した。
休んだ馬。いっぱいの鞄。ヘリオは前の晩に報告書を渡していた——注意深く書かれたもの。曖昧だが外交的。
「状況は改善。新しいインフラにより水と食料は安定。人口は回復中。ただし重大な課題は残る。進捗を固めるための時間を要請する」
悪すぎず。良すぎず。『進行中』。魔法の言葉だ。
伝令は簡潔に挨拶し——馬に拍車を入れた。そして首都へ向かって去っていった。
鞄の中には、二通の羊皮紙。一通——ヘリオの公式報告、男爵の紋章付き。もう一通——下に隠れて、暗い赤色の封印。より小さい。より重い。
誰もその中身を知らなかった。キラ以外は。そして彼女は話さなかった。
ヘリオは伝令が去っていくのを見ていた——地平線に消えていく小さな姿。
三週間。知らせが届くまで一ヶ月かもしれない。時間だ。時間がある。
エリーゼが隣に来た——朝の訓練のためにすでに鎧を着て。
「王様は何て言うと思う？」
「僕が生きていること。グレンマールがまだ崩壊していないこと。もっと時間が必要なこと」
「それから？」
「それから……様子を見よう」
彼女は頷いた。
「少なくとも進歩はしたわ」
「たくさんね。でも伝令には地上の構造だけを見せたのは正解だった」
「何か疑われたと思う？」
「いや。貯水槽、水路、木を見た。全部もっともらしい。下に何があるかは知らない」
「もし知られたら？」
ヘリオはすぐには答えなかった。
「考えたくない」
エリーゼは微笑んだ。二人で地平線を見つめた——伝令はもう見えなくなっていた。
雲がまた形成されていた。でも今回は自然に。魔法なし。導かれた物理学なし。ただの天気。
「行こう」とエリーゼが言った。「まだやることがたくさんある」
「いつもね」
坑道に戻っていった——緑の燐光で輝く壁。築いている命に向かって。一歩ずつ。一日ずつ。光が消える前に。
そしてどこかで——ポケットに隠れ、赤い蝋で封印されて——一通の羊皮紙が首都へ向かっていた。誰も知らない言葉とともに。共有されなかった秘密とともに。そしてまだ現れていない結果とともに。
