四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

五人

【王宮図書館 - 儀式の翌日】

王宮の図書館はアルドリックが働いていたアッシュフォードのものとは違った——必ずしも大きいわけではないが、もっと...威圧的だった。天井は三階分の高さまで上がり、壁に沿って濃い木製のバルコニーが走り、らせん階段がますます専門的なセクションへと上がっていた。しかし匂いは同じだった——古い紙、知恵の埃、そしてすべての図書館が共有する蓄積された知識の特有の香り。

ヘリオはソーン教授にここで会うよう頼んでいた、宮殿の形式性から離れて、...中立に見える場所で。安全。

ソーンは時間通りに到着した、いつものように。儀式よりもシンプルに服を着ていた——茶色のツイードジャケット、快適なズボン、明らかな賞賛で顔を見ながら島の上をわずかに浮き眼鏡

「印象的だ」彼は言った、特に古い大部の背を指で撫でながら。「これらは少なくとも二百年はある」

「教授」ヘリオは言い、待っていた椅子から立ち上がった。「来てくださってありがとうございます」

ソーンは振り向き、簡単に騙されるには多くを見すぎた鋭い目で元生徒を研究した。

「ヴァロリン男爵」彼は半分微笑んで言った。「奇妙に聞こえる言葉だ。数日前、君は秘密の部屋で不可能な魔法を見せてくれた生徒だった。今日は統治する土地を持つ貴族だ」

「数日前が永遠のように思える」

「想像する」ソーンは向かいの椅子に座った。「そして古い本について議論するために私をここに呼んだのではないと想像する」

ヘリオは躊躇し、それから彼も座った。

「重要なことをお願いしなければなりません」

「グレンマール」

質問ではなかった。

「はい」ヘリオは確認した。「私は...十五日間で五人を選ばなければなりません。旅の仲間。任務のための」

ソーンはゆっくりとうなずき、手を見た——何年もの魔法実験で刻まれた手、間違いと成功を語る小さな傷跡。

「そして私がその一人になることを望んでいる」

「はい」

「なぜ?」

質問は直接的で、偽の謙遜がなかった。

ヘリオは率直さを評価した。

「あなたは経験豊富な戦闘魔法使いだからです。私の能力を見て叫びながら逃げなかったからです。他のすべての教授が私を追放したかったとき、あなたは反対票を投じたからです」

間。

「そしてあなたはあの夜、私に彼らのゲームをプレイしながら強くなるべきだと言いました。わかりました。プレイしています。でもルールを理解する味方が必要です」

ソーンは長く彼を見た、表情が読めない。

「グレンマールで何が待っているか分かっているか?」

「王は機会として説明しました。豊かな歴史のある土地」

「王は」ソーンはゆっくりと言った。「熟練した嘘つきだ。グレンマールは機会ではない。偽装された追放だ。おそらくもっと悪い」

ヘリオは驚いていないようだった。

「疑っていました」

「それでも行く?」

「選択肢がありません。両親が昇格されました。今拒否したら...彼らに何が起こる?」

ソーンは苦い理解でうなずいた。

「鎖のない人質。優雅だ」

立ち上がり、宮殿の庭園を見下ろす窓に歩いた。午後の太陽が木の葉を通して濾過され、大理石の床に踊る模様を作っていた。

「私は六十二歳だ」彼は静かに言った。「そのうちの三十五年間アカデミーで教えてきた。何百人もの生徒が通り過ぎるのを見てきた。いくらか輝かしい、いくらか平凡、大多数は忘れられる」

振り向いた。

「君は忘れられない、ヘリオ。君がすること...君が何であるか...は私が見たことがないものだ。可能だと思っていたことの基本的なルールを変える何か」

間。

「そしてそれは君を危険にする。王にとって。確立された秩序にとって。物事が常にあった通りに保たれることに力が依存する誰にとっても」

「知っています」

「いい。なぜならそれはグレンマールが単なる挑戦以上のものになることを意味するからだ。テストになる。罠。そしておそらく...戦場」

ソーンは椅子に戻り、座り、ヘリオの目をまっすぐ見た。

「それを言った上で——はい。君と一緒に行く」

ヘリオは安堵が彼を満たすのを感じた。

「ありがとうございます、教授。どれほど——」

「条件がある」

「どんな?」

「第一——教授と呼ぶのをやめろ。グレンマールに一緒に行くなら、私たちは味方だ。対等。ソーンでいい」

「ソーン」ヘリオは繰り返し、名前を試した。

「第二——私の原則に違反することを何もするよう求めるな。無実の者を殺さない。拷問しない。状況が絶望的だという理由だけで怪物にならない」

「決して求めません」

「いい。そして第三——」ソーンは微笑んだ、会話の最初の本物の笑顔。「——君の魔法を研究させてくれ。適切に。ノートで。実験で。すべて。なぜなら君がすることは私が見た中で最も魅力的なものだからだ、そしてどう機能するか少しでも理解しなければ好奇心で死ぬだろう」

ヘリオは笑った。

「了解」

握手した——しっかりした、対等な、互いを尊重する二人の間の握手。

「いつ出発する?」ソーンが尋ねた。

「十五日後。リストを完成させたら」

「他に誰を考えている?」

「セラフィン教授。受け入れてくれれば」

ソーンは承認でうなずいた。

「良い選択。優れた理論家。そしてすでに君に忠実だ、稀で貴重なこと」

間。

「他には?」

「取り組んでいる」

ソーンは短く笑った。

「では交渉に任せよう。出発したいときに知らせてくれ。準備ができている」

立ち上がって行こうとし、それからドアで止まった。

「ヘリオ?」

「はい?」

「あの夜、君が能力を見せてくれたとき...一人軍隊だと言った。軽々しく言ったのではない」

振り返った。

「でも軍隊にも味方が必要だ。君の一人であることを光栄に思う」

それから出て行き、ヘリオを無限の知識の棚の間に一人残し、以前よりも少し孤独でない感じがした。

【王宮庭園 - 二日後】

セラフィン教授を見つけるのはより簡単だった——彼女はまだ宮殿にいた、アカデミーでのヘリオの「異端的行動」について証言を与えるために召喚されていた。皮肉は二人とも逃さなかった。

宮殿の庭園で会った、詮索好きな耳から離れて、完璧に手入れされた花壇の間の砂利道を歩いた。

「では」セラフィンは前置きなしに言った。「グレンマール」

「聞いた」

「みんな聞いた。王は何事も中途半端にしない、特に公開展示に関しては」

彼女の唇が引き締まった。

「そして少しでも知識がある者はグレンマールが本当に何を意味するか知っている」

「何を意味する?」

セラフィンは止まり、真剣な表情で彼を見た。

「王が君に死んでほしいが、直接殺せないことを意味する。だから君を土地、気候、貧困、絶望が彼のために仕事をする場所に送る」

間。

「そして環境を生き延びたら、常に盗賊がいる。怪物。便利な事故」

ヘリオはゆっくりとうなずいた。

「想像していた」

「それでも行く」

「選択肢が——」

「——ない。知っている。君の両親」セラフィンはため息をついた。「王はこのゲームの達人だ。一方の手で与え、もう一方で奪い、君が自由に選んでいるように見せながら君は罠にかかっている」

そこまで確信しないわリキ博士が彼の頭の中で言った。

しばらく沈黙で歩いた。

それからヘリオは言った:

「あなたに一緒に来てほしい」

セラフィンは驚いていないようだった。

「なぜ私?」

「あなたは私が知っている最高のマナ理論家だからです。私の秘密を売ることができたときに守ってくれたからです。教授アルドウィンが賛成票を投じたときに私の追放に反対票を投じたからです」

セラフィンの声はその言及でわずかに固くなった。

「マーカスは自分の道を選んだ。証拠が目の前にあっても、すべての上に伝統との快適さを選んだ」

苦い間。

「来るべきだったのを見るべきだった何か」

「申し訳ありません」

「必要ない。彼の選択だ」ヘリオに振り向いた。「でもこれは私の質問に答えない。本当になぜ来てほしい?」

ヘリオは彼女の目をまっすぐ見た。

「私がすること...私が何であるか...は新しい何かだからです。私でさえ完全には理解していない何か。そしてグレンマールで何かを築かなければならないなら、その土地を生き延びて繁栄させなければならないなら、私ができることの限界と可能性を理解するのを助けてくれる誰かが必要です」

間。

「そしてあなたは私を信頼して正直であるから。真実が不快なときでも」

セラフィンは長い間彼を見た。

それから微笑んだ——小さいが本物。

「わかった。正直に? これは自殺任務だと思う。王が君の死に賭けていると思う。五人の優秀な人々がいても、確率は私たちに不利だと思う」

間。

「でも君が千年で魔法に起こった最も興味深いことだとも思う。そして君が本当に世界の機能を変えることができるわずかな可能性があるなら...それを見るためにそこにいたい」

ヘリオは感謝が彼を満たすのを感じた。

「ありがとう、セラフィン」

「まだ感謝するな。最初の月を生き延びるか見るまで待て」

二人とも笑った、ユーモアが本物の神経で色づけられていたが。

「では」セラフィンは言った。「他に誰が来る?」

「ソーン。すでに受け入れた」

「優秀。頑固な老人だが、強力。他には?」

「他の三人に取り組んでいる」

セラフィンは鋭い目で彼を見た。

「問題?」

「複雑さ」

「ああ」知っているように微笑んだ。「恋愛的複雑さ?」

「何?! いいえ! 私は——」

「ヘリオ。目がある。あのエリーゼが君を見る方法を見た。そして君が同じように彼女を見ないようにして悲惨に失敗する方法も」

ヘリオの顔が赤くなった。

「私たちはただ——」

「友達。確かに。もちろん」セラフィンは笑った。「まあ、複雑さが何であれ、速く解決しろ。十日後に出発する?」

「はい」

「では準備する。リストが完成したら迎えに来て」

離れ始め、それから止まった。

「ヘリオ?」

「はい?」

「あの最初の日、最初のテストの後にオフィスで会ったとき...君を失敗と忘却に運命づけられたもう一人のヌル生徒だと思った」

振り返った。

「間違っていてよかった。とても嬉しい」

それから去り、ヘリオを再び一人にしたが、リストに二つの確実な名前があった。

【ヘリオの部屋 - その夜】

その夜、ヘリオは部屋に座り、テーブルの上にリストを置いた。

1. エリーゼ・ソーンウィック 2. ソーン教授 3. セラフィン教授 4. [空白] 5. [空白]

三つの名前。確実。堅実。完全に信頼する人々。

でも二つの場所が空いていた。そして一つは特に...問題だった。

治療師。

絶対に治療師が必要だ。

グレンマールを考えた——忘れられた土地、見つけた曖昧な説明によると苦しむ人口。医療資源はおそらく存在しないか不十分。

彼の物理学の能力を考えた。

いくつかのことには素晴らしく機能した——圧力、熱、力、すべて数学的精度で制御可能。爆発を作った。雷を逸らした。古い杖を小枝のように折った。

でも治療?

病院を思い出した。数ヶ月前。自分を治療するために知識を適用しようとしたとき。

控えめに言っても、貧弱な結果を得た。

生物学は複雑すぎた。完全に理解していない相互接続されたシステムが多すぎる。物理学だけでは計算できない変数が多すぎる——血液化学、免疫反応、細胞再生。

物理学は完璧なハンマーだった。

人体は無限に繊細なスイスの時計だった。

知っていることで治療できない。十分にうまくできない。助けるプロセスで人を殺す危険を冒さずに。

だから——治療師。必須。交渉不可。

たとえ四体液、精霊、その他を信じていても...たとえ完璧でなくても、彼らには機能する。私には機能しない。

でもどこで見つける?

本当に有能な治療師は稀だった。専門寺院で何年も訓練された。貴族や裕福な機関によく支払われた。安定した患者と設備の整った研究室で定住した。

誰も王国の端の死にゆく土地のために快適な生活を自発的に離れない。

一体どうやって喜んで——

トントントン!

ドアをノックした。

「どうぞ」

ヴィヴィエンヌが入った、エレガントな濃い緑のドレス、貴族的な顔に決意した表情。

「話さないと」

「ヴィヴィエンヌ。遅い——」

「知っている。でもこれは待てない」

招待を待たずに座った、姿勢が完璧に構成されていた。

「グレンマール。仲間を選んでいる。一緒に来たい」

ヘリオはため息をつき、ペンを置いた。

「ヴィヴィエンヌ——」

「拒否する前に聞いて」前かがみになった。「私はランクBの魔法使い。元素魔法に優れている。統治の複雑さをナビゲートしなければならないときに役立つ貴族政治の知識がある。私の家族には資源がある——商業的接触、供給を提供できる同盟——」

「能力の問題ではない」ヘリオは優しく彼女を遮った。

「では何?」

「危険」立ち上がり、宮殿の夜の庭園を見下ろす窓に歩いた。「グレンマールは冒険ではない、ヴィヴィエンヌ。罠だ。おそらく。機会に偽装された追放。おそらく死刑宣告で、失敗したときに王が『助けようとした』と言える」

重い間。

「君のために命を危険にさらすよう求めることはできない」

「求めていない。自発的に申し出ている」

「ヴィヴィエンヌ——」

「私たちは友達よ、ヘリオ」声が本物の感情で温まった。「多くの機会で助けた。本に迷っていたときに物理的に図書館から引きずり出した。アカデミーでいじめられたときに貴族から守った」

彼女も立ち上がった。

「友達が自殺任務に一人で行くのを許さない」

ヘリオは振り向いて彼女を見た——目の決意、手が握りしめられている誠実さ。

「してくれたすべてに感謝している。本当に。でも答えはノー」

続く沈黙は絶対的だった。

ヴィヴィエンヌは彼を見つめた、顔に明らかなショック。

「ノー?」

「ノー。危険すぎる。君の死を良心に抱えたくない」

「だからエリーゼは来られるけど私はだめ?」

口調に鋭い縁があった。

「エリーゼは訓練された戦士だ。トーナメントで戦い、剣の使い方を知っている——」

「そして私は魔法使いよ」ヴィヴィエンヌは言った、声がわずかに上がった。「魔法戦闘で訓練された。ランクB、ヘリオ。ランクB。アカデミーのほぼ全員より高い」

「同じではない——」

「もちろん同じじゃない」声が苦くなった。「彼女は嘘で宮殿に入れる『婚約者』。私はただ...友達」

ヘリオは彼女を見た、怒りの下の痛みを見た。

「これはエリーゼについてではない——」

「確か?」

緊張が物理的存在のように部屋を満たした。

それからヴィヴィエンヌは深く息をし、目に見える努力で自分を立て直した。貴族的仮面が再び位置に滑り込んだ。

「わかった。理解した。かわいそうなヴィヴィエンヌには危険すぎる」

ドアに向かって行くために振り向いた、ドアへの計測された歩み。

取っ手に手を止めた。

「今までいくつ名前がある?」

ヘリオは躊躇し、それから正直が当然だと決めた。

「三つ。エリーゼ、ソーン、そしてセラフィン」

「他の二つは?」

「まだ...一つは治療師でなければならない。必須。でもどこで来る気がある人を見つけるか分からない」

ヴィヴィエンヌはゆっくりと振り向き、表情が傷ついたものから計算的なものに変わった。

「治療師。高いレベルの?」

「はい。理想的にはランクA。医療緊急事態、病気、重傷を処理できる誰か。グレンマールの人口は私が提供できないケアを必要とする」

「そしてどこで見つけるか分からない」

「いいえ。本当に良い治療師は定住している。よく支払われている。安定した患者、設備の整った研究室がある。誰も王国の端の忘れられた土地のためにすべてを離れたくない、すべてが崩壊する可能性がある」

ヴィヴィエンヌは長い間動かずに残り、考えていた。

それから微笑んだ——小さく、計算され、知っている。

「提案がある」

「ヴィヴィエンヌ——」

「聞いて。もし治療師を見つけたら——優秀、ランクA、完全に来る気がある——三日以内に。彼女の能力の証明された文書で」

重い間。

「来させてくれる?」

ヘリオは彼女を見つめた。

「君は...何?」

「問題は危険だと言った。まあ。もし最大の問題を解決したら——チームを完成させることから君を妨げているもの——なら私はリスクに値する。公平?」

「そんなに簡単ではない——」

「まさにそんなに簡単よ」近づき、目が輝いた。「君には絶望的な必要がある。私はそれを満たすことができる。公平な交換。君は必須の治療師を得る、私はチームの場所を得る」

「三日でランクAの治療師をどうやって見つける? 不可能——」

「君が持っていない資源がある。接続。私の家族は人を知っている人を知っている」自信を持って微笑んだ。「信じて」

ヘリオはテーブルのリストを再び見た。

四つの場所。

五つ目——治療師——必須だが埋めることが不可能に思える。

もし...

本当に三日で見つけられるなら...

...チームにヴィヴィエンヌがいる価値がある?

彼女を見た——決意した、輝かしい、信じられないほど頑固。

そしてそう——役立つ。彼女の貴族的接続、彼女のランクBの魔法、彼女の政治の理解。すべて役立つ。

そして治療師が必要だ。絶望的に。

ため息をつき、すべてを複雑にする取引をしている感じがした。

「もし——もし——治療師を見つけたら。検証可能なランクA。本当に来る気がある。彼女の能力を証明する適切な文書すべてで...」

「...来る?」

別の間。

「...はい」

ヴィヴィエンヌの笑顔は純粋な勝利だった。

「三日。治療師を持つことになる」

軽い足取りでドアに歩き、それから振り返って見た。

「ああ、そしてヘリオ? たぶんまだエリーゼに言わない方がいい。...状況を誤解するかもしれない」

それから出て行き、後ろでドアを優しく閉めた。

ヘリオは一人残り、閉じたドアを見つめた。

何をしたんだ?

そして三日で治療師をどうやって見つける、数週間で見つけられないときに?

でも本当の選択肢はなかった。

治療師が必要だった。絶望的に。

そしてヴィヴィエンヌ...

ヴィヴィエンヌは多くのことだったが、無能はその中になかった。

リストを見た。

おそらく——ただおそらく——一つの取引で二つの問題を解決したばかり。

あるいは二人の非常に決意した女性の間で数ヶ月の不可能な緊張に自分を非難した。

時間が教えてくれる。

【翌日 - 王宮私室】

翌日、ヴィヴィエンヌは以前に通ったことがないドアに現れた——王族に予約された宮殿の私的棟。

警備兵がすぐに彼女を止めた。

「このセクションは予約されて——」

「私はエルズワース家のヴィヴィエンヌ・エルズワース夫人です。アドリアナ王女殿下との謁見を求めます。...彼女の最近の興味に関する緊急の問題です」

警備兵が視線を交わした。

「ここで待て」

十分後、私的応接室に案内された——玉座の間より小さく親密で、女性的な趣味を語るパステルカラーと繊細な家具で飾られた。

アドリアナは窓の近くに座り、ヴィヴィエンヌが入ったときに閉じた本を読んでいた。シンプルな水色のドレスを着ていた——彼女の基準では——そして髪は精巧に編まれるのではなく肩に流されていた。

...より若く見えた。より本物。

「エルズワース夫人」彼女は言い、向かいの椅子を指した。「驚きです。警備兵は緊急の問題で謁見を求めたと言いました?」

ヴィヴィエンヌは完璧なお辞儀をした——深すぎず、王女に対する高位貴族に適切——それから座った。

「受けていただきありがとうございます、殿下。お時間が貴重なことは分かっています」

「好奇心は時間と同じくらい貴重です」アドリアナは微笑んだ。「そしてあなたのような貴族が私的謁見を求めることが何をもたらすか非常に好奇心があります」

ヴィヴィエンヌは深く息をした。

ゲーム開始。

「ヘリオ・ヴァロリン男爵についてです」

アドリアナの表情がわずかに変わった——輝く目、わずかにまっすぐになる姿勢。

「ああ。続けて」

「ご存知の通り、数日後にグレンマールへ出発します。任務のために仲間を選んでいます。そして...彼を助けたいのです」

「どう助ける?」

「彼の成功を確保したい。グレンマールは計り知れない挑戦になります。資源が必要です。専門知識。そして...」躊躇した、何か難しいことを認めるかのように。「...忠誠」

アドリアナは多くの人が信じるより多くを見る鋭い目で彼女を研究した。

「あなたは...男爵に興味がある?」

非難ではなかった。ただの観察。

ヴィヴィエンヌは中立的な顔を保った。

「彼の友人です。アカデミーでのクラスメート。繁栄するのを見たい」

「友人」アドリアナはゆっくりと言葉を繰り返し、味わっているかのように。「あのエリーゼ・ソーンウィックのような?」

ヴィヴィエンヌの目に何かが光った——競争? 嫉妬?——しかし速く消えた。

「ヘリオは...私だけでなく多くの人に忠誠を鼓舞しました」

「明らかに」

アドリアナは立ち上がり、窓に歩き、下の庭園を見た。

「正確にどう彼を助けるつもり?」

「優秀な治療師が必要です。病気、傷、緊急事態を処理できる誰か。でも——」ヴィヴィエンヌも立ち上がった。「——高いレベルの治療師は稀です。よく支払われています。定住しています。誰も忘れられた土地のために快適な生活を離れたくない」

王女に近づいた。

「でもあなたは...私が持っていない資源へのアクセスがあります。接触。影響。私ができないところで誰かを見つけることができるかもしれません」

アドリアナは振り向き、解読できない表情でヴィヴィエンヌを見た。

「そしてもしこの頼みを聞いたら...何を言うか!」

ヴィヴィエンヌにはその準備された答えがなかった。

でもアドリアナは微笑んだ。

「冗談。部分的に」椅子に戻り、身振りが踊りのように流れた。「もしヘリオを助けたら...ヘリオは私に借りがある。本物の借り。これには...価値がある」

彼女の目が輝いた。

「そしてまた...認める、どう彼がグレンマールを処理するか好奇心がある」

間。

心の中で考えた。

なぜこんなに彼が私に借りがあることを気にする?

声を出して言った:

「とてもよろしい、エルズワース夫人。治療師を見つけます。利用可能な最高」

「ありがとうございます、殿下。どれほど——」

「でも」アドリアナは指を上げた。「もしこの人が失敗したら、基準に達しなかったら、借りはあなたに落ちます。わかった?」

「完璧に理解しました」

「優秀。二日をください。治療師を持つことになります」

ヴィヴィエンヌはわずかに見える勝利の笑顔で部屋を出た。

彼女の後ろで、アドリアナは窓を通して見て、考えた。

ヘリオ・ヴァロリン。

どれだけの人がここまで行くほどあなたに献身的?

そしてなぜ...なぜ私がその一人でないことが悩ませる?

頭を振った。

馬鹿げている。私は王女。彼はちょうど貴族になった平民。

関係ない。

関係ないはずだ。

でも彼が「いいえ」と言う——穏やか、自信を持って、恐れず——イメージが残った。

そして彼女は完全にそれを追い払うことができなかった。

【王の書斎 - その夜】

その夜、アドリアナは父との私的謁見を求めた。

アルダス王は彼の書斎で彼女を受けた——地図、文書、そして王国を統治する重みの物理的証言で満たされた部屋。彼女が入ったとき羊皮紙を見ている巨大な机の後ろに座っていた。

「娘よ」彼は言い、顔を上げた。「嬉しい驚き。何がこの時間にここに連れてくる?」

「頼みがあります、父」

王は羊皮紙を置き、完全な注意を与えた。

「続けろ」

「ヴァロリン男爵がグレンマールへ出発します。任務のために治療師が必要です。優秀な。苦しむ人口を助けることができる誰か」

王は頭を傾けた。

「そしてこのために私に来るのは...?」

「最高の治療師には安定した地位があるからです。簡単には離れません。でもあなたは...資源があります。...説得する方法が」

王の目がわずかに細くなった。

「説得。興味深い言葉の選択」

立ち上がり、夜に照らされた都市を見下ろす窓に歩いた。

「なぜこの男爵と彼の任務をそんなに気にする?」

「私の命を救いました」

「そして寛大に報いた」

「はい。でも...」アドリアナは躊躇した。どう説明する、あまり明かさずに? 「...彼の成功を確保したい。王国への反映です。もし失敗すれば、私たちは悪い判断者に見えます。もし繁栄すれば、私たちは賢明に見えます」

完全な嘘ではなかった。ただ...すべての真実ではなかった。

王は長く彼女を見た。

それからゆっくりと微笑んだ。

「非常に外交的、娘よ。学んでいる」

間。

「わかった。治療師を見つける。...説得できる利用可能な最高」

「ありがとう、父」

「でも」彼は言い、声がわずかに固くなった。「覚えておけ。グレンマールは彼の試練だ。彼の挑戦。これ以上干渉するな。わかったか?」

「わかりました」

アドリアナは出て行き、安堵した。

王は閉じたドアを見て、それから微笑んだ——暖かさを含まない表情。

机に歩き、特定の羊皮紙を引き出し、名前を読んだ。

囚人#247 - キラ・アシェンヴェール - 刑: 終身 - 罪: 反逆

「完璧」つぶやいた。

警備兵を呼んだ。

「地下牢の司令官を連れてこい。即座に」

【王宮地下牢 - 翌朝】

王宮の地下牢は名前が示唆する通りだった——秘密、石と忘却のレベルの下に隠され、太陽が決して届かず、空気が湿気、カビ、絶望の匂いがした。

地下牢の司令官——傷のある顔と憐れみを示さない目を持つ巨大な男——は王を狭い廊下を通して個人的に導いた。稀な松明が湿った石の壁に踊る影を投げた。

「囚人#247」司令官は言い、特定の独房の前で止まった。「キラ・アシェンヴェール。二年間中。終身刑で反逆罪で有罪判決」

「彼女について話せ」王は言った。

「治療師。報告によると優秀。治療能力でランクA。逮捕されたとき若かった——二十三。今二十五」

「具体的な犯罪?」

司令官はわずかに躊躇した。

「戦争で仲間を裏切った。敵と通じた。王冠の利益に反して秘密の計画を明かした。裁かれ有罪判決を受けた」

王はうなずいた。

完璧。誰も多くを尋ねない。

「開けろ」

司令官は独房を開錠した——抗議しながらきしむ重い鉄のドア。

中に、人影が最も遠い角に座っていた。

若い女性。汚れて乱れた濃い茶色の髪。服はぼろ以上のものではなかった。太陽の欠如からの青白い肌、しかし痩せ細っていない——囚人には最小限でも食事を与えた。

でも目に見える傷跡が最も大きく語った——引き裂かれた布を通して見える背中の薄い筋。鞭打ち。いくつかは最近、他は古い。

彼女はドアが開いたときに顔を上げた——松明の光を捕らえて金属のように反射する灰色の目。

二年間地下牢の後に消えているべき目。

消えていなかった。

まだ燃えていた。

「立て」司令官が命じた。

彼女はゆっくりと、痛々しく立ち上がったが、どれだけかかったか示さなかった。ここでも尊厳。今でも。

王は臨床的興味で彼女を研究した。

「キラ・アシェンヴェール」

「陛下」少ない使用から嗄れた声、しかししっかりしていた。

「機会を提供される。稀な。おそらく唯一」

彼女は何も言わなかった。ただ待った。

「自由。条件付き」

彼女の目に何かが光った——希望? 疑い? 両方?

「条件?」

「特別任務のために治療師として奉仕する。ヘリオ・ヴァロリン男爵がグレンマールに行く。国境の土地。必要とする人口。彼と一緒に行く。苦しむ人々を助けるために能力を使う」

間。

「そして報告する。月ごとに。送る使者を通して」

「進歩。問題。男爵の行動。すべて」

さらに重い間。

「そしてもし——いつ——特定の指示を送ったら...従う。質問なし。躊躇なし」

キラは彼を見て、処理していた。

自由。この穴で二年後。

でも条件付き。常に条件付き。

そしてグレンマール...国境の土地...追放。

独房を別の独房に交換?

でも独房の壁を見た。暗闇。湿気。彼女の肌の傷跡。

何でもこれより良い。

何でも。

「受け入れます」彼女は言った。

王は微笑んだ。

「優秀。準備される。清潔に。服を着せられる。二日後に提示される」

行くために振り向き、それから振り返った。

「そしてキラ? もし逃げようとしたら。もし再び裏切ったら。もし失敗したら...」

間。

「死は戻る場所に比べて慈悲深い」

彼女は瞬きせずに彼の視線を保った。

「完璧に理解しています、陛下」

「いい」

王は出て行き、彼女を司令官と残した。

「来い」彼は言った。「風呂。服。本物の食べ物」

彼女を独房から導いた——二年ぶりに初めて——上へ、常に上へ、光に向かって。

登る間、キラは手を見た。

汚れている。刻まれている。でも長い間初めて鎖から自由。

グレンマール、彼女は思った。忘れられた土地。平民の貴族。おそらく自殺任務。そして次の指示は何になる?

でも外。ここから外。

価値がある。

何でも価値がある。

でも中で、誰も見ることができないところで、彼女でさえ見ようとしないところで——

誓い。

冷たい。固い。容赦ない。

いつか。

いつかあなたたち全員が支払う。

王。貴族。私をここに入れた誰でも。

全員。

全員を殺す。

【二日後 - 王宮】

二日後、ヘリオは治療師が準備できたと知らされた。

最初に庭園でヴィヴィエンヌに会った。

「やった」彼は言い、すべてにもかかわらず驚いた。

「すると言った」満足して微笑んだ。「王女によると優秀。利用可能な最高」

「どうやって——」

「接続」曖昧な身振り。「アドリアナは...驚くほど協力的だった」

ヘリオはわずかに不安を感じた。

アドリアナが助けている。なぜ?

代わりに何を望む?

でも今分析する時間がなかった。

「どこ?」

「東待合室。会いたい?」

「はい」

宮殿を通って歩き、ヴィヴィエンヌが物流の詳細について陽気におしゃべりしながらヘリオは今リストに五つの名前のうち四つがある事実を処理していた。

エリーゼ。ソーン。セラフィン。ヴィヴィエンヌ。

そしてこの神秘的な治療師が五つになる。

完成。

準備ができている。

間に入った——小さく、快適で、私的な会議のために設計された。

そしてそこに、窓の近くに立って、彼女がいた。

若い女性——二十五、おそらく——きれいに梳かれてシンプルな三つ編みにされた濃い茶色の髪。シンプルだが良質の緑のドレス。まだ青白い肌、あまり太陽を見ていないかのように、しかし清潔で手入れされていた。

最も印象的だったのは目——灰色、明確、そして信じられないほど強烈。抑えられた嵐のように。

彼らが入ったとき振り向いた。

「ヴァロリン男爵」ヴィヴィエンヌは正式に言った。「キラ・アシェンヴェールを紹介します。ランクAの治療師」

キラはお辞儀をした——技術的には完璧だが何か機械的なもので、動きが感じられるのではなく学ばれたかのように。

「男爵」彼女は言い、声が制御されていた。

「ヘリオでいい」彼は言い、近づいた。「私たちは任務の仲間。形式性は必要ない」

彼女の目に何かが光った——驚き?

「お好みで...ヘリオ」

「治療師?」

「はい」

「どのくらい?」

最も短い躊躇。

「七年。ヴァルクレストの治療師の寺院で訓練された」

ヴァルクレスト。名誉ある。高価。

「印象的。そして...なぜグレンマールに来ることを受け入れる?」

キラは彼の目をまっすぐ見た。

「機会を提供されたから。そして機会を拒否しない」

曖昧な答え。でもその曖昧さで正直。

「何が必要か理解している?」ヘリオは尋ねた。「グレンマールは...困難な土地。苦しむ人口。限られた資源。おそらく最悪の条件」

「私は治療師。苦しむ人々を治療することが私の目的」

「苦しむ人々が...困難なときでも? 資源が乏しいときでも? すべてが不可能に見えるときでも?」

彼女は彼の視線を保った。

「特にそのとき」

ヘリオは彼女を研究した。

何かが...おかしく見えた。正確に間違っているわけではない。ただ...完全に説明されていない。

どうやってヴィヴィエンヌは数日で来る気があるランクAの治療師を見つけた?

なぜこんなに...制御されているように見える? まるで役を演じているかのように?

でも治療師が必要だった。そして時間がなくなっていた。

「条件は?」彼は尋ねた。

「条件?」

「何を期待する。何を望む。何をしない」

キラは質問に驚いたようだった。

「私は...敬意を持って扱われたい。召使としてではなく。...所有物としてではなく」

最後の言葉には奇妙な重みがあった。

「もちろん」ヘリオはしっかりと言った。

「みんながそう言う」

「私はみんなではない」

彼らが見つめ合う間の沈黙。

それからキラはゆっくりとうなずいた。

「見る」

「私の条件」ヘリオは言った。「あなたの原則に違反することを何もするよう求めない。盲目の忠誠を求めない。ただ...正直を求める。何かが間違っていたら、言って。何かができないなら、言って。快適な嘘より不快な真実を好む」

キラは完全に解読できない表情で彼を見ていた。

正直を求める貴族。

敬意を約束する貴族。

嘘。常に嘘。

すべての貴族は嘘をつく。

でも言った:

「わかった。正直」

ヘリオは手を差し出した。

「グループへようこそ」

キラは手を見た——対等者の間の身振りのように見えた、上位から下位へではない——それを握った。

短く。しっかりと。

「ありがとう」

ヴィヴィエンヌは明らかな満足で見ていた。

「では」彼女は言った。「これで五人。リスト完成?」

ヘリオはうなずいた。

「はい。エリーゼ、ソーン、セラフィン、君、そしてキラ」

名前を言いながら、責任の重みを感じた。

五人。

危険にさらしている五つの命。

しないと...価値あるものにしないと。

「八日後に出発する」彼は言った。「その時間を準備に使って。装備。別れ。必要な何でも」

キラがうなずいた。

「どこで——」

「宿泊施設が提供される」ヴィヴィエンヌが急いで言った。「宮殿で。私たちの近く」

キラは召使に案内されて出て行き、ヘリオとヴィヴィエンヌを一人にした。

「では」ヴィヴィエンヌは言った。「正式にグループに入った」

「そうらしい」

「優秀」微笑んだ。「後悔しない」

「そう願う」

間。

「ヴィヴィエンヌ...ありがとう。治療師のために。...すべてのために」

彼女はわずかに近づいた。

「私たちは友達、ヘリオ。友達がすることよ」

それから去り、ヘリオに「友達」と言った方法を想像しているのかと疑問を残した——まるで言葉が何か他のもののプレースホルダーであるかのように。

【その夜 - 庭園】

その夜、ヘリオは庭園でエリーゼを見つけた。

彼女はベンチに座り、月の下で輝く噴水を見ていた。

「やあ」彼は言い、隣に座った。

「やあ」彼を見なかった。「リストを完成させたと聞いた」

「はい」

「誰?」

「君。ソーン。セラフィン。ヴィヴィエンヌ。そしてキラという名前の治療師」

エリーゼはヴィヴィエンヌの名前で硬直した。

「ヴィヴィエンヌ」

「はい。治療師を見つけた。条件だった」

「条件。彼女は交渉した」

「治療師が必要だった、エリーゼ」

「そして他を見つけることができなかった?」

「三日で? どこで?」

エリーゼは彼が正しいと知っていた。

立ち上がり、噴水に歩き、水を見つめた。

「だから...興味深くなる」

「何を意味する?」

「私。ヴィヴィエンヌ。セラフィン。三人の女性。一人の男性。ソーンもいるけど、彼は年寄りだから数えない」

ヘリオも立ち上がった。

「エリーゼ、これは競争ではない——」

「そうは言っていない」

でも口調は他を言っていた。

「聞いて」ヘリオは言い、近づいた。「君とヴィヴィエンヌが...親友ではないことは知っている。でもこれが機能するために、生き延びるために、一緒に働かなければならない。全員」

「知っている」

「いい」

沈黙。

ああだめ、彼は思った。これは...複雑になる。

興味深くなるリキ博士が言った。

でも今対人関係のダイナミクスを管理する時間はなかった。

八日。

それからグレンマールとそこで待っている何でも。

「中に入ろう」彼は言った。「寒い」

一緒に歩いた、近すぎず、でも十分に。

【キラの部屋 - 夜】

キラは新しい部屋の鏡の前に立っていた——清潔、快適、本物のベッドと庭園を見下ろす窓。

独房に比べて金色の牢獄。

でもまだ牢獄。

シャツを通して背中の傷跡に触れた。

鞭打ちの記憶。痛みの。暗闇での二年の。

ヘリオ・ヴァロリン男爵、彼女は思った。

ちょうど作られた貴族。

自分が違うと思っている。

自分が...より良いと思っている。

見る。

物事が難しくなったとき彼の「正直」がどのくらい続くか見る。

力があるとき彼の言葉を尊重するか見る。

でも今は——

忠実な治療師の役を演じた。

協力的な仲間。

もう役立たないまで。

外を見た、照らされた宮殿に向かって。

王。王女。貴族。

全員責任がある。

全員支払う。

でもその誓い——その復讐——は待つことができた。

最初に生き延びなければならない。

グレンマール。

そしてこの「ヘリオ・ヴァロリン」が本当に誰か発見する。

信頼に値するか。

あるいはただ美しい言葉と空の行動を持つ別の貴族か、みんなのように。

そして彼女——

彼女は世界中のすべての時間を持っていた。

今。