四つの基本的な力の魔法使い
出発の日の夜明けは、あまりに早く訪れた。
ヘリオは宮殿の部屋に立ち、卓の上の最終名簿を見ていた——信じがたいほど永続的に見える、黒いインクで記された五つの名。
一、エリーゼ・ソーンウィック 二、ソーン教授 三、セラフィン教授 四、ヴィヴィアン・エルズワース 五、キラ・アシェンヴェール
グレンマールへ連れていく、五人。来たる月日の彼の選択に、命を委ねる、五つの人生。
重圧などない、と彼は苦々しく思った。
彼の頭の中で、リキは、いつになく静かだった——まるで、彼の皮肉屋で科学者の部分でさえ、この瞬間が敬意に値すると、解しているかのように。
扉を叩く音が、彼を物思いから引き戻した。
「どうぞ」
従者が入り、短く礼をした。「ヴァロリン男爵。馬車の支度が整いました。ご家族が、中央の中庭でお待ちです」
「ありがとう。すぐ行く」
従者が出て行き、彼を、最後の一瞬、一人にした。
ヘリオは、部屋を見渡した——豪奢で、心地よく、グレンマールでは決して持てぬ、すべて。旅のマントを取り、肩に巻き、出た。
振り返らなかった。
宮殿の中央の中庭は、慌ただしさの渦だった。
三台の大きな馬車が、列をなして待っていた——先頭はヘリオと仲間の一部のため、あとの二台は装備、物資、残りの仲間のため。従者が行李と木箱を積み込み、兵士が馬を検め、すべてが、完璧に整えられた軍事行動の趣を帯びていた。
だが、ヘリオの目には、二人だけが映った。
アルドリックとセレステが、先頭の馬車のそばに立っていた。新しい衣をまとって——上品だが簡素な、昇ったばかりの者が着る類いの装い。父は帽子を手の中で、緊張して回していた。母は、ハンカチを拳に握りしめていた。
「母さん。父さん」
セレステは彼を見るなり、駆けた——文字どおり、駆けた——中庭を横切り、彼を抱きしめた。ヘリオは、その腕が強く、強すぎるほど締めつけるのを感じた。まるで、手を放せば、永遠に彼を失うとでもいうように。
「私の坊や」彼の肩に押し殺された声で、ささやいた。「私の、可愛い坊や」
「母さん、大丈夫——」
「行かないで」言葉が、必死のささやきとなって漏れた。「お願い。行かなくていい、と言って」
ヘリオは、胸の奥で何かが締めつけられるのを感じた。「行かなきゃならない。母さんも、分かってる」
「分かってる」声が、割れた。「でも、母親は、願うことくらい、許される」
アルドリックが近づき、妻の肩に手を置いた。「セレステ。息をさせてやれ」
彼女は身を引き、ハンカチで目を拭った。
アルドリックは、息子を見た——本当に、見た——そしてヘリオは、父の目に、誇りと恐れが、等しく入り混じっているのを見た。
「思いもよらぬものに、なったな」アルドリックは静かに言った。「男爵。強力な魔法使い。王女の救い主」
微笑んだが、その笑みは、悲しみで色づいていた。
「そして今、王がわざわざ選んだ場所へ、行く……それも、よりによって……」
最後まで、言わなかった。言う必要が、なかった。
「グレンマールが何か、分かってます」ヘリオは言った。「少なくとも、何かもしれない、と疑ってる。でも、試さなきゃならない。二人のために。これすべてに、意味を与えるために」
アルドリックは、ゆっくりとうなずいた。「なら、用心しろ。あそこで何を見つけても、用心するんだ」
「します」
アルドリックは、彼を抱きしめた——強く、短く、言葉が難しすぎるときに男が交わす類いの抱擁。
「帰ってこい」ささやいた。「頼む。帰ってきてくれ」
「すぐに帰ります」ヘリオは、約束した。
優しい嘘だった。
三人とも、それを分かっていた。
だが、時に、優しい嘘だけが、手元に残されたすべてだった。
セレステからの、最後の抱擁——より長く、より強く、静かな涙とともに——それからヘリオは身を離し、勇気が揺らぐ前に、馬車に乗り込んだ。
中から、窓越しに、見た。
両親が、寄り添って立っていた。アルドリックの腕が、震えるセレステの肩を抱き、二人とも、一つひとつの細部を胸に刻もうとするかのように、馬車を見ていた。
ヘリオは、別れに手を上げた。
二人も、返した。
そして馬車が動きはじめると、彼らがそこに残っているのが見えた——立ち尽くし、見送り、宮殿の壁が、その姿を視界から隠すまで。
三階の窓から、もう一つの人影が、見ていた。
アドリアナ王女は、硝子の向こうに、身じろぎもせず立っていた。簡素な青いドレス、肩に流した髪。片手が、冷たい硝子に押し当てられていた——まるで、それを通り抜けて、下の光景に届きうるかのように。
馬車が整えられるのを見た。ヘリオが乗り込むのを見た。両親が別れを告げるのを見た。
そして、彼女の内の何かが——完全には理解できぬ、何かが——締めつけられた。
なぜ、下りていかなかったの?
なぜ、臆病者のように、ここに立っているの。下りていって……それで、何を?
別れの言葉? 幸運を祈る?
正確に、何を言うというの?
答えは、なかった。ただ、奇妙な感覚だけがあった——それが何かを解する前に、何かを手放してしまっている、という。
馬車が動きだした——はじめはゆっくり、それから速く、宮殿の門を抜け、都へ、北へと続く道へ。
グレンマールへ。
アドリアナは、馬車が消えたあとも、長く窓辺に残った。
手は、まだ硝子に。冷たく。空ろに。
「帰ってきて」誰にともなく、ささやいた。「本当に奇跡を起こすのか、見届けたいの」
それから窓を離れ、胸の重みを、無視しようとした。
できなかった。
グレンマールへの旅は、七日かかった。
緑なす地から、荒れ果てた丘へと、じわじわ悪くなっていく道。神経質な希望と、思いに沈んだ沈黙のあいだを、揺れ動く会話の、七日間。
初日は、奇妙なほど、軽かった。
まだ首都に近かったからかもしれない。グレンマールの現実が、まだ遠く思えたからかもしれない。あるいは、緊張が耐えがたくなる前に、皆が心を軽くしておく必要があったからかもしれない。
ヘリオ、エリーゼ、そしてヴィヴィアンが、先頭の馬車に乗った。ソーンとセラフィンは、二台目。キラは、三台目を選んだ——物資とともに、一人で。ほかの者に加わるよう誘われたが、丁寧に、だがきっぱりと、断った。
「ねえ、あの話、もう一度して」エリーゼが言い、ヘリオのほうへ身を乗り出した。「オールドウィン教授と、猫の」
「どの猫?」ヴィヴィアンが、あからさまな好奇心で尋ねた。
「ああ、これは傑作なんだ」ヘリオは言い、何もかもにもかかわらず、微笑んだ。「アカデミーの一年目。オールドウィン教授が、変身魔法を実演してた——」
「——厳密には、不可能なはずよ」ヴィヴィアンが、口を挟んだ。
「そのとおり。でも先生は、十分なマナ制御があれば、物理的な形を一時的に変えられると言い張った。それで、ネズミを猫に変えようとした」
「で?」エリーゼは、もう笑っていた。
「ネズミを、猫の頭、ネズミの体、そして、どちらにも属さない尻尾を持つ、何かに変えてしまった。その生き物は教室じゅうを走り回って、悲鳴をあげた——半分はチューチュー、半分はニャーという、おぞましい音だ——そしてオールドウィンは、解除の公式を叫びながら、それを捕まえようと二十分も追い回した」
ヴィヴィアンは、笑った——本物の、温かい音。「で、その生き物は?」
「一時間後に、元に戻った。怯えきってたけど、生きてた。オールドウィンは、それ以来二度と、変身魔法を試さなかった」
「遅すぎた分別ね」ヴィヴィアンが、評した。
その日の残りも、同じように過ぎた——アカデミーの逸話、子供時代の記憶、親しみを育む、ささやかな打ち明け話。
そしてヘリオは、エリーゼとヴィヴィアンのやり取りを観察するうち、興味深いことに気づいた。
二人は、憎み合ってはいなかった。
競ってはいた——確かに。緊張も、間違いなくあった。だが、それは真の敵意からくるものではなく、ともに抜きん出たいと願う、二人の聡明で有能な人間から生まれる類いの、緊張だった。
「で」ヴィヴィアンが、ある折に言った。「剣の稽古は、いつ始めたの?」
「六歳」エリーゼが答えた。「父が言い張ったの。ソーンウィックの女は、己の身を守れねばならぬ、って」
「見事ね。わたしは、七歳で魔法理論を始めた。家庭教師が……厳しくてね」
「どれくらい、厳しいの?」
「重しを持たせたまま、元素親和の表を暗唱させたわ」
「嗜虐的ね」
「効果的、よ」ヴィヴィアンは微笑んだ。「十六でランクB。ちゃんと、効いた」
「おまけに、謙虚」エリーゼが、軽い皮肉を添えた。
「謙虚だなんて、一度も言ってない。効果的だ、と言ったのよ」
二人は、互いを見た——双方の目に、挑戦の色——それから、同時に、噴き出した。
ヘリオは、彼女たちを見て、戸惑いつつ、安堵した。
もしかしたら……もしかしたら、大丈夫かもしれない。
もしかしたら、殺し合わずに、一緒にやっていけるかもしれない。
もしかしたら。
二日目と三日目も、似たようなものだった。会話。折々の笑い。心地よい沈黙。
ソーンは三日目の昼餉に加わり、彼らの懸念を小さく思わせるような、北部戦争の話を語った。
「十万」彼は言い、遠くを見た。「それが、半年で三万に減った。魔法のせいではない。飢えだ。寒さだ。単純で、愚かしい、人の死すべき定めだ」
「どうやって……どう、乗り越えたんですか?」ヘリオが尋ねた。
「乗り越えてなどいない。本当に。耐えただけだ。皆と同じく」ヘリオを見た。「だが、一つ学んだ。戦は、力だけでは勝てぬ。粘りで勝つ。すべてが失われたように見えても、諦めることを拒む、その一点でな」
含みのある、間。
「グレンマールで、それを忘れるな」
四日目、ヘリオは、風景が変わってきていることに気づいた。
緑の森が、まばらになっていた。木は、より小さく、より歪んで。土地は、より乾き、より灰色に見えた。
「国境が近いわ」セラフィンが、その夜の野営で言った。「グレンマール領は、明日から始まる」
その夜、ヘリオは、よく眠れなかった。
何を見つけるのか、考えていた。王の罠を、考えていた。彼に命を委ねる、五人を、考えていた。
できるのか?
本当に、死にゆく土地を、救えるのか?
物理と、五人の味方だけで?
頭の中で、リキが、何日かぶりに口を開いた。
——疑いは自然だ。だが、無益だ。知識はある。道具もある。有能な人間もいる。そして何より——選択肢がない。だから、心配するのはやめて、計画を立てろ——
ヘリオは、暗闇の中で微笑んだ。
『相変わらず、思いやりがあるな』
——思いやりは、贅沢だ。現実主義は、必要だ。今は寝ろ。明日、本当に始まる——
そして、不思議なことに、ヘリオは、眠った。
五日目、彼らはグレンマールの正式な国境を越えた。
標識もなければ、目印もなかった——ただ、風景の変化だけが、見過ごしようもなく、それを告げていた。
土地は……病んでいた。
木は、骸骨のようだった。草は、茶色く、まばらだった。地面は、奇妙な色を帯びていた——灰がかった緑——まるで、何かがそこから命を吸い取ったかのように。
「ああ、そんな」ヴィヴィアンがささやき、馬車の窓から外を見た。
エリーゼは、何も言わなかった。だが、その手は、本能的に、腰の剣へと伸びていた。
ヘリオは、見て、考えを巡らせていた。
『これは、ただの貧困じゃない』
これは……生態系の崩壊だ。何かが、この土地を、殺した。そして、それが何か、突き止めなきゃならない。
六日目、彼らは、最初の人影を見た。
老人——いや、それほど年寄りではないのかもしれない、ただ苦しみが老けさせただけの——道を歩いていた。馬車を見るなり、立ち止まり、見つめ、それから、まばらな森へと逃げ込んだ。
「怯えてた」エリーゼが言った。
「わたしたちに」ヴィヴィアンが付け加えた。「男爵の馬車に。権威に」
「以前の男爵たちは、彼らに何をしたんだ?」ヘリオが尋ねた。
誰も、答えを持たなかった。
だが、その沈黙が、雄弁だった。
七日目、グレンマールが、地平線に現れた。
そして、ヘリオの心臓が、沈んだ。
都市では、なかった。
都市の、亡骸だった。
城壁はところどころ崩れ、石が、折れた歯のように散らばっていた。家は、ほとんど掘っ立て小屋——腐った木、破れた藁葺きの屋根、硝子のない窓は、布で覆われていた。
通りは、乾いた泥と、ひび割れだった。
そして、どこを見ても——どこを見ても——差し迫った死の気配が、あった。
馬車は、かつて正門だったものを抜けて入るとき、速度を落とした。
そして、彼らは、人々を見た。
荒れ果てた家々の影から、人影が現れた。骸骨のような——比喩ではなく、文字どおり、骸骨のような。骨に張りついた皮膚。痩せこけた顔に、大きすぎる目。ぼろ同然の衣。
飢えで腹の膨れた、子供たち。
立つ力さえ、残っていないように見える、老人たち。
馬車を見て逃げる者もいた——目に、純然たる恐怖を浮かべて。
ほかの者は、その場に膝をついた。頭を垂れ、体を震わせて。
ヴィヴィアンは口に手を当て、涙が、静かに頬を伝いはじめた。
エリーゼは剣に手をかけ、指の関節を白くし、行き場のない怒りに、顎を引き締めていた。
そして、ヘリオは——
ヘリオは、見ていた。
考えを、巡らせていた。
理解していた。
『ここに、罠がある』
不可能な土地、というだけじゃない。死にゆく、絶望した人々。そして、彼らが死ぬとき——
『——僕の、過ちになる』
「臣民を飢えさせた、無情な男爵」。兵士が通りかかる。噂を広める。評判が、地に落ちる。家族が、不名誉を被る。
完璧だ。
馬車は、中央の広場で止まった——崩れた建物に囲まれた、開けた空間。
扉が、開いた。ヘリオは、降りた。
沈黙は、絶対的だった。
何百もの目が、彼を見ていた——あるものは恐怖で、あるものは絶望で、どれ一つとして、希望ではなかった。
それから、一人の人影が、近づいてきた。
初老の男——六十代の半ばほどか。だが、苦労が、それ以上に老けさせたのかもしれない。かつては上等だったが、今は幾度となく繕われた衣をまとっていた。杖をついて歩いていたが、その背は、頑とした尊厳で、まっすぐだった——まるで、古い兵の名残のように。
「男爵様」嗄れているが、しっかりとした声で言った。「グレンマールへ、ようこそ」
その言葉は、空ろだった。感情がない。覚え込んだ口上を、暗唱するかのように。
「名は?」ヘリオが尋ねた。
男は、驚いたようだった——まるで、誰も、これまで尋ねたことがなかったかのように。
「アルダス。村に残った者の……長です」
「話してくれ、アルダス。ここで、何があった?」
アルダスは、周囲を見回した——廃墟、飢えた人々、死んだ風景——そして、古い痛みのようなものが、その顔をよぎった。
「長い話と、短い話と、どちらを?」
「あなたが、話したいほうを」
アルダスは、しばし考え、それから、比較的崩れていない建物を指した。
「こちらへ。腰を下ろしましょう。そして、グレンマールがどう死んだか、お話しします」
その建物は、かつて評議の間だった——長卓と椅子の並ぶ、大きな部屋。今は天井の半分が崩れ、椅子は壊れているか失われ、卓だけが残っていた——傷だらけだが、頑丈な。
アルダスは、ゆっくりと、痛みをこらえる動きで、腰を下ろした。ヘリオは、向かいに座った。ほかの仲間は、近くに立った——聞き、観察しながら。
キラは、すでに外にいた。ヘリオは、彼女が三台目の馬車から降り、言葉もなく医療袋を開け、病んだ人々の最初の一群へと、まっすぐ歩いていくのを見ていた。
「三百年前」アルダスが、語り部の調子を帯びた声で、始めた。「グレンマールは、宝玉のように輝いておりました」
北の丘を、指した。
「あの洞窟。ミスリルを産しました。王国じゅうで、最高の。鋼より強く、鉄より軽く、知られたどの金属より、よく呪文を受けました」
その目が、彼自身のものでなく、世代を越えて受け継がれた記憶で、遠くなった。
「私の曾祖父は、あの鉱山で働いておりました。大家族、まことの家、敬われるに足る稼ぎ。グレンマールには、一万の民がおりました。商人が、国じゅうから来た。貴族が、ここに別邸を建てた」
間。
「それから、鉱脈が枯れはじめた。一度にではない。じわじわと。五十年のあいだに、ミスリルは、ますます稀に、ますます深く、ますます掘りがたくなった」
「まず、商人が去った——利を、よそへ追って。次に、貴族——死にゆく都に、住みたがらなかった。次に、若い者——よそに、機会を求めて」
声が、固くなった。
「残ったのは、我々です。年寄り。頑固者。去るには貧しすぎる者か、土地に縛られて離れられぬ者」
「百年で、一万から三千へ。さらに百年で、三千から七百へ」
間。
「そして今? せいぜい五百。いや、もっと少ないか。これほど頻繁に人が死ぬと、数えるのも難しい」
「それから、川が来ました」
ヘリオは、身を乗り出した。「川に、何が?」
「病みました」アルダスは、毒を吐くように言った。「二十年前。突然に。水が……おかしくなった。濁って。妙な生き物が湧いて。飲んだ者は、誰もが病んだ——熱、うわごと、数日で、死」
「水に潜む、目に見えぬ生き物ね」セラフィンが、静かに言った。
「学のある名は、存じません」アルダスは言った。「ただ、川が我々を殺すことだけ、知っています。じわじわと」
外を、指した。
「どの家にも、桶があります。雨水を集めるための。唯一の、安全な水。だが、運がよくて、月に十日も降ればいいほう。あとは……水を割り当て、苦しみ、死ぬ」
沈黙が、間を満たした。
「以前の男爵たちは?」ヘリオが尋ねた。「何を、した?」
アルダスは、笑った——苦く、ひび割れた音。
「最初の御方は、来て、見て、『不可能だ』と言い、一週間で去りました。王が、『務めを果たさぬ失態』のゆえに、召し返したのです」
「二番目の御方は、試みた。本当に、試みた。雨水のための貯水槽を築いた。水汲みの交替を組んだ。八か月、続きました……あの『事故』の前まで」
「どんな事故?」
「山賊。首都への道で。御本人と、護衛のことごとくが。死にました」
その口ぶりは、「山賊」が公式の説明であって、必ずしも真実ではないことを、匂わせていた。
「三番目の御方は……」アルダスは、首を振った。「狂われました。独り言を言い、ありもせぬものを見て。四か月後、ご自分の宿舎で、首を吊られた」
ヴィヴィアンが、押し殺した声を漏らした。
「そして、今」アルダスは締めくくり、ヘリオをまっすぐ見た。「あなた様。二十年で、四人目の男爵」
重い、間。
「どれくらい、続きますかな?」
その問いは、判決のように、宙に吊られた。
ヘリオは、瞬きもせず、それを受け止めた。「必要なだけ」
アルダスは、彼を見た——誠実さを探し、期待はせず、何かを、見つけた。
「ご無礼を、殿。ですが、若い貴族は、現実に打ちのめされる前には、美しいことを、たくさん仰る」
「僕は、貴族じゃない。本当には。六日前に、引き上げられただけだ」ヘリオは、身を乗り出した。「そして、望んでここにいるんじゃない。王が、僕と僕の家族を罠にかけた——断れば、家族を破滅させずにはいられない、そういうやり方で」
その剥き出しの正直さが、アルダスに、衝撃を与えたようだった。
「では……罠だと、ご存じで?」
「ああ」
「それでも、来た?」
「選択肢がなかった。でも——」ヘリオは、割れた窓越しに、飢えた人々を見た。「——もしかしたら、この罠を、機会に変えられるかもしれない」
「どうやって?」
「川を、見せてくれ」
グレンマールの川は、村の南を流れていた——午後の陽の下で灰がかって見える、濁った水の帯。
ヘリオは岸に立ち、表面より奥を見通す目で、水を見ていた。
『アメーバ。単細胞生物。細胞膜』
何に対して、脆い?
熱——いや、これだけの量には、エネルギーが要りすぎる。化学物質——可能だが、別の形で水を汚す。
電気。
そうだ。
電気穿孔。電場による、細胞膜の穿孔。生き物を殺し、H₂Oの分子は、保つ。
機能するはずだ。
「みんな、下がってくれ」彼は、声に出して言った。
一同——アルダス、エリーゼ、ヴィヴィアン、ソーン、セラフィン、そして付いてきた数十人の住民——が、後ずさった。
「ヘリオ、何をするつもり?」エリーゼが尋ねた。
「試すんだ」
川の——ある一区画、立方メートルほどの水に——意識を集中し、語りはじめた。
「指定された空間座標の対象に向けて、制御された電気穿孔による細胞膜の穿孔のため、周波数変調されたパルス電場を生成——」
息。
「——初期五百ボルトから、二千ボルトの頂点へと段階的に上昇する電圧勾配によって境界された、液体体積に適用——」
集中。
「——同時に、H₂Oの化学的完全性を保つため、水の分子電気分解の閾値以下に、電流を維持しつつ——」
マナが、応えた。
ある一点の水が、輝いた——鮮烈な、電気の青。まるで、誰かが水面の下で、灯をともしたかのように。
沸き立った。
泡立った。
オゾンの匂いが、空気を満たした。
それから——
静けさ。
ヘリオは、努力で、わずかに息を切らした——思っていたより、こたえた。
水は、泡立つのをやめた。
今は、違っていた。より澄んで。
ヘリオは膝をつき、両手で水をすくった。
「ヘリオ、だめ!」ヴィヴィアンが叫び、彼のほうへ駆けた。
遅すぎた。
飲んだ。
絶対的な沈黙が、群衆を横切った。
皆が、見つめた。待った。
熱。うわごと。死。
ヘリオは、飲み下した。
待った。
感じた——
何も。
ただの水。清く。冷たく。まったく、ありふれた。
「飲める」彼は言った。「念のため、明日もう一度確かめる必要があるけど……ああ。今は、清浄だと思う」
反応の爆発は、即座だった。
「何——」
「どうやって——」
「あり得ん——」
アルダスが、ゆっくりと近づき、まるで奇跡を見るように、水を見た。
「あなた様は……川を、清められた?」
「定期的に確かめる必要はあるけど。でも、そうだ」
「どうやって?」
ヘリオは、ためらい、それから、決めた——正直であるほうが、謎めくよりいい。
「電気だ。水中の生き物を殺すために、電場を使った。物理学だよ。電磁気学」
アルダスは、ゆっくりと、噛みしめていた。「電気……何?」
「電磁気学。宇宙の、四つの基本的な力の一つだ。強い核力、弱い核力、電磁気学、そして重力」
まるで生徒に語るように、説明した——明快に、順序立てて、教師のように。
ソーン教授は、笑いをこらえた——すでに、経験済みだったのだ。
アルダスは、彼を見つめた。「その……四つの、力?」
「ああ」
「四つの元素のように?」
「いや」ヘリオは、激しく首を振った。「元素じゃない。力だ。まったく、別物。元素は、表面的な観察に基づく、古い概念だ。基本的な力は——」
「四つ!」アルダスが、突然、叫んだ。
膨れあがる群衆へと、振り返った——今や二百、三百人。皆、あの青い輝きに引き寄せられて。ゆっくりと、静かに、近づいていた。家から、路地から、現れて……誰も、それまで気づかなかったほどに。
「聞いたか?!」
その声が、廃墟にこだました。
「新しい殿は! ほかの魔法使いのような、元素の魔法を使わぬ!」
「力の魔法を、使われる!」
「四つの、力!」
「四つの元素のようでいて、違う! それより、優れている!」
「ああ、まずい」ヘリオが、つのる恐怖とともに、つぶやいた。
彼の頭の中で、リキが、笑いだした——稀な、本物の音。
——ああ、これは傑作だ。大したものだよ。新しい宗教を作ったな。おめでとう、ヘリオ——
アルダスが、膝をついた。
老いた膝が、固い地面を打った。
「神々が、我らの嘆願を、お聞き届けくださった!」
震える手を、天へ掲げた。
「救い主を、お送りくださった! 新しい魔法使いを! 新しい魔法とともに!」
何百もの人々が、そこにいた。
痩せ衰え、弱り、骨と皮ばかりの。
頭を、垂れた。
「ようこそ!」生まれたばかりの希望とともに、彼らは言った。
長の声が、感極まって、割れた。
「グレンマールの、偉大な魔法使い様!」
それから——声が、より大きくなった。
「四つの力の、魔術師様!」
間。
さらに多くの声が、加わった。
「青き光で、水を清める御方!」
「死から、我らを救う御方!」
一人、また一人——
二人、また二人——
それから、何十人もが——
皆が、膝をついた。
骸骨のような体。
この所作のために、力を振り絞る、弱った体。
頭を垂れ、手を組んだ。
「偉大な、魔術師様!」彼らは、声を揃えて叫んだ。
「四つの基本力の魔術師様!」
その斉唱が、ふくれあがった——苦しみに割れた声だが、何年も感じていなかった何かに、満ちて。
希望。
ヘリオは、見ていた。
何百もの人々。
膝をついて。
彼のために。
その壊れやすい希望を打ち砕かずには、正すことのできない、一つの誤解のために。
仲間を、見た。
エリーゼは、微笑んでいた——顔に、純粋な誇りを浮かべて。
ヴィヴィアンは、泣いていた——安堵と喜びの、入り混じった涙を。
ソーンは、うなずいていた——老いた目に、敬意を湛えて。
セラフィンは、敬意に満ちた沈黙の中にいた——この少年にできることに、いつも、どうやってかは分からぬまま、感嘆して。
そして、キラは——
キラは、本隊から離れて立っていた。医療袋を開き、傷の手当てで、血に汚れた手をして。
読み解けぬ表情で、その光景を見ていた。
その目に——ほんの一瞬だけ——何かが、光った。
驚き。畏れ。ほとんど……希望?
それから、彼女は、それを払いのけた。顔が、再び、中立に戻った。
だが、膝は、つかなかった。
ヘリオは、群衆へと、向き直った。
アルダスへ。
祈りへの答えであるかのように、彼を見つめる、何百もの目へ。
そして、悟った。
真実を、彼らに告げることは、できなかった——「基本の力」とは、ただの物理にすぎず、彼は神の救い主などではなく、ほかの者と同じく、失敗するかもしれない、という真実を。
なぜなら、その希望——壊れやすく、誤解に基づいたその希望こそが——この人々を、つなぎとめている、すべてだったから。
だから、息を吸った。
そして、不可能な責任とともに、その称号を、受け入れた。
「立ってくれ」彼は言った。広場じゅうに届く声で。
誰も、動かなかった。
「立ってくれ、と言ったんだ」
ゆっくりと——ためらいながら——彼らは、従った。
そしてヘリオは、その一人ひとりを、見た。
そして、静かに、誓った——
できることの、すべてをする。
知識の、ひと欠片も残らず使う。
すべての公式を。
宇宙の、すべての基本の力を。
この土地を、救うために。
さもなくば、試みながら、死ぬ。
そして、太陽がグレンマールに沈むあいだ——
灰色の空を背に、赤と金に——
その称号は、廃墟にこだました。
繰り返され。
ささやかれ。
寿がれた。
「四つの基本力の魔術師」
そして——
一つの誤解とともに。
見当違いの希望とともに。
不可能に立ち向かう、物理とともに——
本当に、始まった。
グレンマールのための、戦いが。
そして、多くの者にとっては、新しく、理解しがたい魔法の、始まりが。
——第一巻 完——
この物語の終わりにあたり、
ここまでお読みくださり、誠にありがとうございます。
この章をもって、『四つの基本力の魔術師』第一巻は完結となります。「ヌル」と呼ばれた少年が、廃墟となったグレンマールの地に立つ、その瞬間まで——皆様がここまで、彼と、そして私と共に歩んでくださったことを、心から嬉しく思っています。
けれど、ヘリオとリキの旅は、まだ始まったばかりです。第二巻からは、グレンマールの再建と、彼を待ち受ける幾多の試練が描かれていきます。物語は、これからいっそう大きく、深くなっていくはずです。
どうかこれからも——いえ、これまで以上に——彼らの行く末を、見守っていただけたら幸いです。
次の巻で、またお会いできますように。
Adry_P
ヘリオの歩んだ道を音楽として形にしました。
物語と共に、音としても感じていただけたら幸いです。
https://suno.com/song/8be14292-af97-4a02-82c8-4dc17fe6c5f4
