儀式
玉座の間は変貌していた。
もはや厳格な正義の部屋ではなく、祝賀の劇場だった。絹の旗が高い柱から垂れ下がり、王室の紋章の描かれた垂れ幕が壁を飾り、何百ものろうそくが金色の揺らめく光で空間を照らしていた。
両側に配置された二列の椅子が中央の廊下を作り、玉座へと続いていた。そこにアルダス王が全盛期の姿で座っていた。頭に王冠、肩に深紅のマント、右手に金の王笏。彼の隣、わずかに小さい玉座に、エレナ王妃が完璧な外交的優雅さで微笑んでいた——誠実に見えるほど温かく、王族的距離を保つほど冷たく。
王の右側に、ルシアン皇子が彫像のように硬直して立っていた。銀の刺繍の入った王家の青を着て、若く有望な貴族の象徴であるべきだった。代わりに、彼の顔はすべてを裏切っていた——食いしばった顎、まっすぐ前を見つめる目、背中の後ろで強く握りしめられた手は指の関節が白くなるほどだった。彼をよく知る者だけが、肩のかすかに感じられる震え、入口を見ることを避ける方法、まるで見るという単純な行為が彼を破壊するかもしれないと恐れているかのようだと気づくことができた。
王妃の左側に、アドリアナ王女は完璧な対照だった。彼女の目を引き立てるエメラルドグリーンのドレス、金の糸で編まれた金髪、輝かしく本物の笑顔。誕生日プレゼントを待つ子供のように椅子から少し前かがみになり、隠されていない期待でドアを見ていた。
間が埋まっていた。
貴族が二、三人のグループで入ってきた、最も豪華な服を着て——深いベルベット、光沢のある絹、ろうそくの光を捕らえて千の方向に反射する宝石。研究された動きで椅子に配置され、計測されたうなずきで知人に挨拶し、装飾された扇の後ろでささやいた。
「少年は魔法使いだと聞いた」ブラックウッド伯爵が近くの人々に聞こえるほど大きな声で言った。六十代の男性、目立つ腹と、あまりにも多くの宴会とあまりにも多くのワインを語る赤ら顔。「平民だ。想像してみろ。ここ。この間に」
「奇妙な時代だ」シルヴァレイン公爵夫人が答えた、精巧な髪型に集められた灰色の髪を持つエレガントな女性。彼女の口調は「奇妙」が「不適切」を意味することを示唆していた。「王は寛大だ、確かに、しかし寛大さと...まあ...との間には限界がある」
文を終えなかったが、意味は明確だった。
他の貴族は同意をつぶやき、言葉以上を語る意味深な視線を交わした。
それから側面のドアが開いた。
王室の制服を着た二人の召使が最初に入り、その後に——
アルドリックとセレステ・ヴァロリン。
間のささやきはすぐに調子を変えた。
「あれは男爵の両親に違いない」誰かが言った。
「服装を見て」別の声が加えた、まったく小声ではなかった。
アルドリックは明らかに彼の最高の服を着ていた——おそらく十五年前のものだが細心の注意を払って手入れされた濃い茶色のジャケット、清潔だが袖口がわずかにほつれた白いシャツ、必死の注意でアイロンがかけられたズボン。わずかに灰色がかった髪は後ろに梳かれ、周囲の壮麗さを見る目が不確実性を裏切っていたが、意識的な尊厳で背中をまっすぐに保っていた。
セレステは最善を尽くしていた。おそらく自分で縫ったシンプルな青いドレス、肩に薄いウールのショール、きちんとしたシニヨンに集められた茶色の髪。彼女の手は小さな布のバッグを握りしめ、まるで速く動きすぎると望ましくない注意を引くかもしれないと恐れているかのように、夫の近くを小さく計測された歩みで歩いた。
召使が最前列の二つの椅子に導いた。
通り過ぎる間、ささやきが強まった。
「とても質素な服」シルヴァレイン公爵夫人が言い、「質素」を「嫌悪的」の同義語のように聞こえさせた。「ほとんど恥ずかしい」
「あの布」若い貴族が加えた。「私の女中の方が良く着ている」
抑えられた笑い声が椅子の列を通して波のように広がった。
アルドリックは聞いた。セレステは聞いた。
彼らの肩はかすかに硬直したが、歩き続けた。アルドリックは妻の手を取り、短く握った——小さいが意味に満ちた身振り。一緒だ。尊厳がある。何を言われても関係ない。
座った。
セレステは膝の上の手を見た。アルドリックは食いしばった顎でまっすぐ前を見つめた。
玉座からエレナ王妃がすべてを観察していた。何も言わなかったが、貴族の残酷なコメントに気づくと目がわずかに細くなった。夫を見たが、王は気づいていないようだった——あるいは気づかないことを選んでいた。
マグナス・アイアンソウルは玉座の近くに立っていた、宮廷第一魔法使いに予約された名誉の位置に。儀式用のローブを着ていた——縁に沿って刺繍された金のルーンのある深い青、力と知識の象徴。手は空っぽだった——痛々しく、明らかに空っぽ——そして彼が持つべきだった杖の不在を隠すことができるかのように、前で組んでいた。
彼の顔はプロ意識の仮面だったが、彼を知る者なら兆候を見ることができた——目の下の黒いくま、化粧が完全に隠すことができない青白さ、まるで死刑囚が絞首台を見るかのようにドアを見つめ続ける方法。
伝令が王に近づき、何かささやいた。
アルダス王がうなずいた。
伝令は間に向き直り、大理石の床に三回杖を叩いた。
ドン。ドン。ドン。
ささやきはすぐに止まった。
「ソルマールのアルダス王陛下、統一王国の君主、北の地の守護者が、皆様の注意を求めます」伝令が間に響く声で発表した。「儀式が始まろうとしています」
絶対的な沈黙。
王はゆっくりと立ち上がった、効果を最大化するために計算された動き。深紅のマントは血の川のように彼の後ろに広がり、王冠はろうそくの光を捉え、独自の光で輝いているように見えた。
「王国の貴族たち」彼は言った、力強いが制御された声。「私たちは今日、並外れた勇気の行為を讃えるためにここにいます」
効果のための間。
「皆様がご存知の通り、私たちの愛する娘、アドリアナ王女が、海外での何年もの勉強の後、私たちに戻ってきました。彼女の帰還は純粋な喜びの瞬間であるべきでした」
声がわずかに固くなった。
「代わりに、それは恐怖の瞬間になりました。家への道で、彼女のキャラバンは略奪者に襲撃されました——鋼と暗黒魔法で武装した卑劣な犯罪者たち。そして略奪者だけではありません——彼らは生き物を召喚しました。マンティコア。ランクAの獣、軍全体を虐殺する能力がある」
アドリアナは視線を下げた、救われた王女の役割を完璧に演じて。しかし彼女の唇の端に微笑みの痕跡があった。
「私たちの勇敢な兵士たちは戦いました」王は続けた。「しかし数で劣っていました。圧倒されていました。状況は絶望的に見えました」
別の間。より長く。
「そして...彼が現れました」
王はマグナスに合図した。
「大魔法使いアイアンソウル、お願いします」
マグナスはかすかにびくっとした。一瞬——非常に短いが注意深く見ている者には見える——拒否したいように見えた。しかしそれから喉を清め、間に向き直り、話した。
「私の...私の名誉です」彼は言った、そして彼の声はかすかに震えた。「今日の英雄を紹介することは」
飲み込んだ。
「ヘリオ・ヴァロリン。王立魔法アカデミーの生徒。アドリアナ王女を確実な死から救う際に...並外れた勇気と力を示しました」
言葉は喉から引き裂かれるように見えた。間が涼しいにもかかわらず額に汗が現れた。
「並外れた...才能を持つ若い魔法使いです」
恐ろしい...
彼の声は「並外れた」でわずかに割れた。
「王国は...彼に計り知れない感謝の念を持っています」
最後の言葉につまずきそうになりながら急いで終え、もう一秒耐えられないかのように素早く振り向いた。
王はうなずいた、明らかに満足している。
「ヘリオ・ヴァロリンを入れよ」命じた。
正面の扉——金の象嵌のある巨大なオークの門——がゆっくりと開いた。
全員が振り向いた。
そしてヘリオが入った。
変貌は完全だった。もはや道でアドリアナを救ったシンプルな服を着た生徒ではなかった。...何か別のものだった。
新雪のように明るい白い絹のシャツ。光を捕らえる複雑なパターンの濃い青のブロケードベスト。溶けた金属の川のように縁に沿って流れる金の装飾が施された長い黒いジャケット。完璧に裁断されたパンツ。一歩ごとに輝く磨かれた革のブーツ。
彼の暗い髪は整えられていた——精巧にではなく、しかし偶然ではなく意図的に見えるほど。彼の姿勢は修正されていた——まっすぐな背中、後ろの肩、わずかに上げた顎。
見えた...貴族的。
生まれながらの貴族ではないかもしれない。しかしその役割に成長した。まるで服が着せられたのではなく、彼の一部であるかのように。
中央の廊下を計測された歩みで歩いた、速すぎず、遅すぎず。彼の目はまっすぐ前を見ていた——玉座に向かって——しかしエリーゼは、位置していた側面のドアから注意深く見て、彼の目が横に動くわずかな動きを見た、すべてに気づいて。
両親に残酷なコメントをささやいていた貴族は今沈黙していた、口がわずかに開いている。
アルドリックとセレステは椅子からわずかに立ち上がり、彼らの顔——以前は恥ずかしさと傷で引き締まっていた——は太陽自体が間に昇ったかのように輝いた。
「彼だ」セレステがささやいた、驚きと涙に変わりそうな誇りに満ちた声。「私たちのヘリオ」
アルドリックは何も言わなかったが、椅子の肘掛けを握りしめ、息子が王に向かって歩くのを見る目が湿って輝いた。
アドリアナは椅子から前かがみになり、笑顔が広がった。彼女の目はヘリオのすべての動きを追い、彼女の呼吸の仕方には何かがあった——わずかに速く、わずかに深く——彼をこのように着飾って見ることが彼女に完全には理解できない何かをしていることを示唆していた。
ルシアンは、代わりに、吐きそうに見えた。彼の顔は硬直した制御から明らかに赤くなり、顎がガラスを噛むかのように働いていた。背中の後ろに隠された彼の手は激しく震えていた。
エレナ王妃は鋭く計算的な目ですべてを観察していた。娘の反応に気づいた。息子の必死の無反応に気づいた。一瞬前に嘲笑していた貴族が今無意識の尊敬のようなもので沈黙している方法に気づいた。
そして夫に気づいた、他の誰も解読できない表情でヘリオを見ていた——他の何かの層の上の慈悲の表面。何か冷たいもの。何か計算されたもの。
ヘリオは中央に到着した、玉座から十フィート前。
流れるような優雅さでひざまずいた——ぎこちないまたは躊躇するのではなく、まるで千回やったことがあるかのように。
「陛下」彼は言った、明確で敬意のある声。
王が微笑んだ。
「立て、ヘリオ・ヴァロリン」
ヘリオは立ち上がり、王の視線をまっすぐ見た。
一瞬——短いが重い——彼らは見つめ合った。王は息子をほぼ殺し、大魔法使いを壊し、彼の力に対する実存的脅威を表す少年を見た。
「お前はこの王国に大きな奉仕をした」王は言った、間を満たすために声を上げた。「私たちにとって最も貴重なもの——娘を救った。このために、適切に報いなければならない」
わずかに振り向き、貴族で満たされた間を見た。
「王として、並外れた価値を示す者を昇格させることは私たちの特権です。勇気。犠牲。精神の高貴さ」
ヘリオを見返した。
「ヘリオ・ヴァロリン、王冠への奉仕のために、危険に直面した勇気のために、そして王国の善への献身のために...」
劇的な間。
「...グレンマール男爵に任命する」
拍手が間に爆発した——いくつかは誠実、多くは社会的必要性によって強制されたが、すべて存在していた。
アルドリックとセレステは抱き合い、今自由に流れる涙。彼らの息子——彼らのヘリオ——男爵。貴族の称号。決して夢見ることを敢えてしなかった地位。
アドリアナは本物の熱意で手を叩き、輝かしい笑顔。
ルシアンは拍手しなかった。彼の手は背中の後ろに留まり、爪が肉に掘り込む手のひらに鋭い痛みを感じるほど強く握りしめられた。
マグナスは、代わりに、微笑んだ。
何日かぶりに、本物の笑顔が彼の顔を横切った——大きくなく、誇張されていないが、存在していた。そして彼の目にはほとんど...安堵のように見える何かがあった。
グレンマール、彼は思った。陛下...あなたは天才です。
しかし他に何も言わなかった。詳しく述べなかった。ただその考えと、ゆっくりと広がる笑顔。
王は続けた、練習された権威で間を満たす声。
「グレンマール。豊かで誇り高い歴史を持つ古代の土地。かつて、それは王国の産業の中心でした——その鉱山は今まで採掘された中で最も純粋なミスリルを生産しました。何世代もの鉱夫がその山々を掘り、地域だけでなく王国全体に富と繁栄をもたらしました」
彼の声はほとんど郷愁的な調子を帯びた。
「ミスリルから稼いだお金で建てられた都市は今でも私たちの国全体に立っています。その金属で鍛造された武器は決定的な戦いに勝ちました。それは黄金時代でした」
間。
「しかしすべてのもののように、その時代は過ぎました。数十年前、鉱山は枯渇し始めました。人々は新しい機会を求めて去りました。そしてグレンマール...グレンマールは待っています。ビジョンを持つ誰かを。決意を持つ誰かを。それを栄光に戻すために必要な輝かしい心を」
わずかに前かがみになった。
「その誰かはお前だ、ヘリオ・ヴァロリン」
聴衆は今注意深く聞いていた。いくつかの貴族——グレンマールを知っている者、知っている者——は意味深な視線を交わした。しかし大多数は王の壮大な説明に感銘を受けているように見えた。
「簡単ではないだろう」王は認めた。「グレンマールは働きを必要とする。献身を必要とする。しかしお前は稀な資質を示した——創意工夫、勇気、そして他の者が問題だけを見るところで解決策を見る能力」
本物の敬意のように見えるものでヘリオを見た。
「お前に一年を与える。グレンマールを繁栄させるための十二ヶ月。それに命を戻すために。私のお前への信頼が誤って置かれていないことを証明するために」
一年。明確な締切。
「そして」王は続けた。「この事業を助けるために、十五日間の準備時間を与える。明日の朝から始まり、この間に、五人——植民地遠征の伝統的な数——仲間、顧問、同盟者、必要と思う誰でも——を選ぶことができる。賢く選べ、なぜならグレンマールの未来を築く間、彼らがお前の基盤となるからだ」
「十六日目に、グレンマールへ出発する」
ヘリオは聞いていた、中立的な顔だが猛烈に働く心。
一年。五人。枯渇した鉱山のある土地。
これは...これは賞ではない。
追放だ。
王を見た。微笑んでいる。慈悲深い。寛大。
いや。
何か別のもの。
罠? テスト? ゆっくりとした死刑宣告?
枯渇した鉱山 = 経済なし。
去った人々 = 人口なし。
一年の締切 = 不可能な圧力。
彼は私を死なせるために送っている。
優雅に。
全員の前で。
だから誰も彼が私を殺したとは言えない。
私は「失敗」で死ぬ。「不運」で。
天才的だ。
両親を見た。幸せ。涙を流している。安堵している。
彼らのために。
これでも価値がある。
どんな罠でも...
...生き延びる。
そして彼が間違っていることを証明する。
王は召使に合図し、赤いベルベットのクッションを前に持ってきた。その上に指輪が横たわっていた——グレンマールの紋章、三つの星の下の山を示す印章のあるシンプルな金。
「この印章はグレンマール男爵としてのお前の権威を表す」王は言った。「誇りと責任を持って身につけよ」
ヘリオは指輪を取り、一瞬見て、それから身につけた。完璧にフィットした——あまりにも完璧に、まるで特別に彼のために作られたかのように。おそらくそうだった。
「さらに」王は加えた。「お前の両親——アルドリックとセレステ・ヴァロリン——は社会的地位を昇格される。アルドリック、お前はここ首都の王立図書館の首席司書に任命される——王国のテキストの取得、目録作成、保存を担当する——適切な給料と宿泊施設が与えられる。セレステ、お前は教育芸術の監督者に任命される——若い貴族のための芸術教育プログラムを調整する——同じ利益が与えられる」
アルドリックとセレステは見つめた、口が開いている。
「これは...これは...」アルドリックは言葉を見つけることができなかった。
間は再び拍手に爆発した、今回はより本物。嘲笑した貴族でさえ認めなければならなかった——王は並外れて寛大だった。
アルドリックは立ち上がり、わずかによろめき、王に深くお辞儀をした。
「陛下...言葉がありません。あなたの寛大さは...すべてを超えて...」
声が割れた。
セレステは今公然と泣いていた、口に押し当てられたハンカチ、喜びと安堵と信じられなさの静かなすすり泣きで震える肩。
王は優しく手で合図した。
「当然だ。並外れた息子を育てた。王国はお前たちを讃える」
ヘリオは両親を見た——泣かないように戦う父、あらゆるコントロールの pretense を放棄した母——そして胸の中で何かが締め付けられるのを感じた。
これのために。
彼らのために。
グレンマールが何であろうと...どんな罠が隠されていようと...
...これに値する。
彼らをこのように見ることに値する。
王が一度手を叩いた。
「儀式は完了した。ヘリオ・ヴァロリン男爵、王国の貴族の中へようこそ。グレンマールでのお前の時間がお前に栄光を、土地に繁栄をもたらしますように」
「ありがとうございます、陛下」ヘリオは言い、お辞儀をした。
まっすぐになると、彼らの目が再び会った。
そしてその視線で、両方とも知っていた。
これは戦争だ。
優雅。隠された。儀式に包まれた。
でも戦争。
王が微笑んだ。
ヘリオは微笑み返した。
そして間は拍手した、彼らの目の前で展開される静かな戦いに気づかず。
【大宴会場】
続くガラディナーは大宴会場に設置されていた——玉座の間よりもさらに広大な部屋、狩りと収穫の場面を示す天井のフレスコ画、U字型に配置された長いテーブル、そして中央にこれまで考案されたすべての料理の喜びを含むように見えるビュッフェ。
貴族はワインのグラスと料理の皿を持ってテーブルの間を動き、生きている生き物のように溶解し再形成されるグループを形成し、見えない社会的流れに従って流れ方向を変える会話。
ヘリオは側面のテーブルの一つの近くに立ち、まだ飲んでいないワインのグラスを持っていたとき、両親が彼に駆け寄った。
「ヘリオ!」セレステはまだ泣きながら彼を強く抱きしめた。「信じられない...信じられない...」
「お母さん、息をして」ヘリオは優しく言ったが、彼も微笑んでいた。
アルドリックは抱擁に加わり、乱雑な親の愛情のサンドイッチを作った。
「とても誇りに思う」アルドリックは言った、粗い声。「信じられないほど誇りに思う」
「本当?」セレステは彼の顔を見るためにわずかに引き下がって尋ねた。「王女を救ったのは本当? 町では他に何も話していない! マンティコアがいて、兵士がいて、そして——」
「本当だよ」ヘリオは確認した。「私は...しなければならないことをした」
「マンティコア」アルドリックはささやき、首を振った。「私の息子がランクAのマンティコアを倒した。信じられない!」
「そして今お前は男爵だ」セレステは加えた、彼が子供だったときのように彼の頬に触れた。「私たちの息子。男爵」
「そしてあなたたちは」ヘリオは両方を見て言った。「首席司書と監督者。ここに住む。首都で。本物の給料で」
アルドリックは同時に笑い泣いた。
「決して...決して夢見ることを敢えてしなかった...」
「それに値する」ヘリオはしっかりと言った。「あなたたちが私のために犠牲にしたすべて。与えたすべて。これは...あなたたちが値する最小限のもの」
セレステは彼を再び抱きしめた、より強く。
群衆を通して、アドリアナが観察していた。
二十分前に間を移動し始め、この貴族やあの大使に挨拶するために立ち止まり、安全な帰還を祝福されながら微笑みうなずいた。しかし彼女の目は漂い続けた——ヘリオに、抱き合い笑い泣いている三人のグループに。
彼の家族、彼女は思った。とても...普通。とても本物。
見るのは奇妙だった。彼女の世界では、感情は規制され、制御され、適切な方法でのみ表現された。父は彼女をこのように抱きしめなかった。母は公然と泣かなかった。ルシアンは確かに純粋な喜びで笑わなかった。
それは...爽やか? 混乱? 両方?
彼らに向かって動き始め、何年もの練習で貴族のグループをナビゲートした。
しかし誰かが彼女を遮った。
「姉上」
ルシアンが彼女の前に現れ、道を塞いだ。
「兄上」彼女は言った、まだ微笑んでいるが苛立ちの音符で。「私を追っていた?」
「どこに行くつもり?」
「ヴァロリン男爵に祝福するために。礼儀正しい」
「儀式中に既に祝福した」
「正式な祝福。私は——」
「だめだ」
声は平坦。決定的。
アドリアナは今本当に彼を見た、微笑みが消えた。
「何?」
「だめだと言った。彼から離れていて」
「ルシアン、これは馬鹿げている。彼は父のゲスト。私は権利が——」
「理解していない」ルシアンは近づき、声を下げたが強度が増した。「彼は危険だ。想像できる以上に」
「私を救った——」
「そしてそれは彼が何であるかを変えない」
アドリアナの目が細くなった。
「そして彼は正確に何?」
ルシアンは口を開けた。閉じた。言えなかった——私を破壊した怪物。私の魔法を奪った。十メートル離れているだけで私を恐怖させる。
「ただ...信じて。離れていて」
「私に命令している?」アドリアナの声はめったに使わない調子を帯びた——冷たく、王族的、危険。「私は王女。あなたは私の兄、保護者ではない」
「アドリアナ——」
「どきなさい」
「お願い——」
「どきなさい!」
命令はいくつかの近くの頭を向けるほど大きかった。
ルシアンは躊躇し、妹を見た——頑固、決意した、そして彼が思う危険に完全に気づいていない。
それから脇に寄った。
アドリアナは通り過ぎたが、短く止まり、彼を見た。
「あなたと彼の間に何が起こったにせよ」彼女はより柔らかく言った。「私の問題ではない。でもあなたの...恐怖...が私の行動を決定することを許さない」
歩き続けた。
ルシアンは動かずに残り、手が震え、彼女がヘリオに近づくのを見ていた。
間の反対側で、マグナスは四杯目のワインを注いでいた。
三日間何も飲んでいなかった——胃が受け付けなかった。しかし今、ヘリオがグレンマールへ出発し、問題が解決し、重みが持ち上がって...
飲んだ。深く。
ほとんど穏やかだった。
ほとんど。
ヘリオはまだ両親と一緒にいたとき、声が彼を遮った。
「ヴァロリン男爵」
振り向いた。
アドリアナが彼の前に立っていた、輝かしい笑顔が顔に。
「王女」彼は言い、わずかにお辞儀をした。
「おめでとうございます。心から嬉しい」
「ありがとうございます、殿下」
一瞬の沈黙。
それからアドリアナはアルドリックとセレステを見た、彼らは畏敬と緊張の混合した表情で彼女を見つめていた。
「そしてあなたたちは男爵の両親に違いない」彼女は温かく言った。「お会いできて光栄です。あなたたちの息子は私の命を救いました」
セレステはぎこちないお辞儀を試みた——膝を曲げすぎて速く、頭を下げ、プロセスでほとんどバランスを失った。
「わ-私たちは...光栄です、殿下。とても光栄です」
「光栄は私のものです」アドリアナは言い、誠実に見えた。
ヘリオを再び見て、彼女の目には何かがあった——好奇心? 興味? まだ名前のない何か。
「そしてグレンマール」彼女は続けた。「きっと奇跡を起こすでしょう。あなたにはその...その資質がある。見える」
「どんな資質?」ヘリオは本当に好奇心を持って尋ねた。
「決意。創意工夫。不可能を受け入れることを拒否すること」
微笑んだ。
「私にいいえと言ったときのように」
アルドリックとセレステは混乱した視線を交わした。
「いいえと...言った?」セレステが弱く繰り返した。
「ああ、はい」アドリアナは軽く笑って言った。「あなたたちの息子に従うよう命じました。彼は拒否しました。それをした最初の人。人生で一度も起こったことがなかった」
間、何か賞賛かもしれないものでヘリオを見て。
「...啓発的でした」
ヘリオが答える前に、別の声が遮った——これはより馴染みがあり、決して王族的ではない。
「ヘリオ!」
エリーゼがどこからともなく現れた、明らかに汚れた旅の後に宮殿のどこかで見つけたシンプルだが清潔なドレス。髪はきちんとした三つ編みに抑えられ、近づくときの目には決意があった。
ヘリオの腕を取った——所有的で領土的な身振りで、誰も見逃さなかった。
「あなたの両親があなたを探していた!」彼女は言った、アルドリックとセレステが文字通り彼女の前にいたにもかかわらず。
アドリアナは彼女に気づき、目がエリーゼからヘリオに、そして戻った。
「ああ。あなたは...?」
「エリーゼ・ソーンウィック」エリーゼは言い、顎をわずかに上げた。「ローランド・ソーンウィック侯爵の娘」
意図的な間。
「ヘリオの友人」
「友人」アドリアナは繰り返し、彼女の口調には音符があった——悪意ではなく、しかし...評価的。「なんてかわいいこと」
二つの視線が会った——緑対青——そして一瞬、貴族やプロトコルとは何の関係もない緊張があった。
アドリアナが最初に微笑んだ。
「さて、循環しないと。父は全員に挨拶することを主張している。ヴァロリン男爵、グレンマールでのすべての成功を願っています」
流動的で練習された動きで離れた。
しかし群衆に完全に消える前に、一度振り返った。
彼女の目がヘリオの目に会った——ほんの一秒——そして彼が完全に解読できない何かがその視線に通った。
それから彼女は消えた。
エリーゼはヘリオに向き直り、まだ彼の腕を持っていた。
「だから」彼女は低い声で言った。「明らかに私はあなたと一緒に来る」
「何?」
「グレンマールに。私は五人の一人」
「エリーゼ——」
「議論しないで。決まった」
彼の部屋から先に出た二人の女性がいたところを見た。
「それともあなたは代わりにあの女の子の一人を連れて行きたかった?」
ヘリオはまばたきした。
「どの女の子?」
「あなたに服を着せた女の子」口調は非難的だった。
「エリーゼ、彼女たちは宮殿の召使だった——」
「非常に美しい召使」
「——儀式のために準備するのを助けてくれた」
「助けた。確かに」
ヘリオは彼女を見て、それから小さな笑みを抑えることができなかった。
「嫉妬している?」
「私?」エリーゼは赤くなった。「困難な任務のために適切な仲間を選ぶあなたの能力を心配している。それだけ」
「確かに」
「とにかく」エリーゼは急いで続けた。「すでに全員に婚約者だと言ったから、私が来なかったら私たち両方にとって非常に恥ずかしいでしょう」
アルドリックが優しく咳をした。
「多分...多分あなたたち二人にプライベートな瞬間を与えるべき?」
「だめ!」ヘリオとエリーゼが同時に言った。
それから互いを見て、すべてにもかかわらず——緊張、危険、グレンマールの不確実性——両方とも笑った。
セレステはエリーゼを見て、それからヘリオを見た。
「婚約者?」弱く繰り返した。
「いつから?」
ヘリオは赤くなった。
「それは...複雑」
「非常に複雑」エリーゼが急いで加えた。
アルドリックは笑った。
「若者たち。いつも複雑だ」
愛情を込めて妻を見た。
「私たちが出会ったときを覚えているか?」
「それも複雑だった」セレステは認め、微笑んだ。
より優しい目でエリーゼを見た。
「まあ。少なくとも良い趣味がある」
【その夜】
夜が首都に落ちた。
宴会は続いた、貴族が一人ずつ去るにつれてゆっくりと空になり、すべて食べ物とワインで過度に満たされていた。
ヘリオは部屋に案内されていた——前のものとは異なり、これはより大きく、宮殿の庭園の眺めがあった。準備の十五日間ゲストとして滞在すると言われていた。
ゲスト。または囚人。
ドアをノックした音があったとき、窓の前に立ち、暗闇で輝く都市の光を見ていた。
「どうぞ」
召使が入り、羊皮紙とペンを持ってきた。
「リストのために、男爵。選ぶ五人のために」
テーブルに物を置き、お辞儀をして、出た。
ヘリオは空白の羊皮紙を見た。
五つの名前。
誰に罠だと疑うものに一緒に来るよう頼む?
誰に正確に何をリスクするよう頼む?
ペンを取り、指の間で回した。
エリーゼはすでに決めた。それで一人。
書いた:
1. エリーゼ・ソーンウィック
名前を見た。
それから外を見た、空にゆっくりと昇る月に向かって。
グレンマールが待っている。
豊かな歴史のある土地、王は言った。
不可能な土地、ヘリオの本能は言った。
でもまた——多分——機会。
挑戦。
何かを証明する可能性。
王にだけではなく。
自分自身に。
できる。
しなければならない。
彼らのために。
両親を思った、何年かぶりに幸せ。
すべてに値する。
羊皮紙を再び見た。
あと四つの名前。
誰を選ぶ?
誰をその選択で非難する——または救う?
まだ知らなかった。
でも決めるための十五日間があった。
グレンマールが現実になる前の十五日間。
ペンを置いた。
明日。
明日考える。
その夜、眠る必要があった。
なぜなら感じたから——深く、本能的に——静かな眠りは来る月に稀になるだろうと。
ベッドに横たわった。天井を見た。
そしてゆっくりと、徐々に、眠りが来た。
月が高く昇る間、宮殿の庭園に銀の影を投げかけて。
そしてどこかの夜に、マグナス・アイアンソウルはついに悪夢なしで眠った。
そしてルシアンは目覚めて横たわり、暗闇を見つめ、毛布の暖かさの中でも手が震えていた。
そしてアドリアナは穏やかな茶色の目と「いいえ」と言う声を夢見た。
そして王は計画していた。
いつも計画していた。
