四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

チョークと剣

「もう十分」

本から顔を上げた。ヴィヴィアンが僕のテーブルの前に立っていた。腕を組んで。

綺麗な、変わったドレスを着ていた。

「何が十分?」

「ここに閉じこもるのが」窓を指差した。「日曜日よ。晴れてる。そしてあなたは朝からここにいる」

「勉強してる」

「沈んでいるのよ」僕の手から本を奪った。「『元素理論の基礎』? ヘリオ、これもう三回読んでる」

「四回」訂正した。「それで何か見つかるかもしれない――」

「だめ」本をドンと閉じた。「今日は外に出る。私と一緒に。議論の余地なし」

彼女を見た。ヴィヴィアンにはあの決意に満ちた表情があった。この戦いには勝てないという意味。

「でも――」

彼女が僕の腕を掴んで椅子から引っ張り上げた。

「おい!」

「『でも』はなし。来るの。今」

「ヴィヴィアン、せめて――」

「今!」

文字通り図書館から引きずり出された。目録化カウンターにいた父が顔を上げて微笑んだ。それから何も言わずに本に戻った。

助けてくれてありがとう、父さん

アッシュフォードの街は毎週日曜日のように活気に満ちていた。屋台、散歩する家族、通りを走る子供たち。

「見て?」ヴィヴィアンが言った。「世界は本と失敗だけじゃないの」

「僕の失敗はかなり一貫してる」僕は言った。

「やめて」肘でつついた。「あなたはクラスで魔法理論のトップよ。オールドウィン教授がいつも言ってる」

「理論なんて意味ない、できなければ――」

「ヘリオ。一度でいいから、今日だけでいいから、魔法について考えるのやめて。いい?」

うなずいた。二人とも不可能だと分かっていたが。

あてもなく歩いた。ヴィヴィアンは普通のことを話した――天気、新しいレストラン、寮に住んでいる野良猫。僕をほとんど...普通に見せてくれることたち。

「あ、見て!」前方を指差して言った。「トーナメントよ」

広場が闘技場に変わっていた。即席の観客席、拍手する群衆、木剣で対峙する二人の戦士。

「学生剣トーナメント」看板を読んだ。「地域の戦士学校」

「見に行く?」ヴィヴィアンが聞いた。

他にすることもなかった。

近づいた。進行中の試合が終わろうとしていた――頑丈な女の子が綺麗な一撃で相手を武装解除した。群衆が拍手した。

「勝者:サラ・アイアンシールド! 決勝進出!」

「上手いわね」ヴィヴィアンが言った。

アナウンサーがリストを確認した。「次の試合:エリーゼ・ソーンウィック対マーカス・スティールハンド!」

心臓が跳ねた。

エリーゼ。

人影が闘技場に入ってきた。軽装鎧、栗色の髪を結んで、実用的な剣を手に。会うのは...いつぶり? 四ヶ月? 五ヶ月?

構えた。

相手――マーカス、がっしりした男の子――がすぐに突進した。

エリーゼが横に動いた。一歩。二歩。剣が閃いた。

マーカスが倒れた。剣が飛んだ。

五秒。

五秒で勝った。

群衆が拍手で爆発した。

「待って」僕は言った。「終...終わった?」

「ええ」ヴィヴィアンが感心して言った。

「五秒で」

「ええ」

「マーカスは彼女の二倍の大きさだ」

「見えるわ」

「そして彼女は今...叩き潰した」

「そのようね」

「勝者:エリーゼ・ソーンウィック! 決勝進出!」

エリーゼがヘルメットを外して微笑んだ。群衆をスキャンした。

僕を見た。

笑顔が広がった。

「ヘリオ!」

僕に向かって走ってきた。次の試合を呼んでいるアナウンサーを完全に無視して。

「ここにいたのね! 思わなかった――」抱きしめた。「元気? 手紙書いたけど返事がなかった!」

「僕は...手紙受け取ってない」混乱して言った。

「多分迷子になったのね。アカデミーはどう? 母が魔法理論で優秀だって言ってた!」

ヴィヴィアンが咳払いをした。

エリーゼが止まった。初めて彼女に気づいた。僕の腕を離さなかった。

「あ。こんにちは」

「こんにちは」ヴィヴィアンが中立的な口調で言った。とても中立的。

「エリーゼ、こちらヴィヴィアン。クラスメート」僕は言った。

「クラスメート」ヴィヴィアンが軽く強調して繰り返した。

「よろしく」エリーゼが微笑んだが僕の腕を離さなかった。

「こちらこそ」ヴィヴィアンが言った。

二人の女の子が一瞬見つめ合った。

僕はよそを見た。突然果物の屋台に興味を持った。

「こちらこそ」エリーゼが最終的に言ったが、目はすぐに僕に戻った。

「ヘリオ、久しぶり! 最後は...何、国民祭?」

「だいたいそのくらい」

「背が高くなってる。それにまだその眼鏡。」笑った。「変わらないものもあるのね」

僕は彼女を見て、どれだけ美しく優雅か、そして他のことはめちゃくちゃ変わっていくかと思った...

ヴィヴィアンが読み取れない表情で交流を観察していた。

「元気?」エリーゼが僕の顔を見て聞いた。「疲れてるように見える」

「大丈夫」

「勉強しすぎなのよ」ヴィヴィアンが介入した。「図書館から引きずり出さなきゃならなかった」

「また本?」エリーゼが首を振った。「昔からそうだった。子供の頃から」

他の試合が続く中、広場の端を歩いた。エリーゼが訓練、トーナメント、進歩について活発に話した。

「あなたは?」聞いた。「魔法はどう?」

躊躇した。

「進歩してるわ」ヴィヴィアンが素早く言った。

エリーゼが僕を見た。その間を知っていた。僕をよく知りすぎていた。

「そう」優しく言った。

噴水の前を通った。近くで子供たちが遊び、笑っていた。何人かは色とりどりのチョークを持って石畳に絵を描いていた。

エリーゼが止まった。

「見て」微笑んで言った。「私たちみたい」

「何が?」

「チョーク。覚えてる?」僕を見た。「私の家で遊んでた時。私たちは...何歳だった? 四歳? 五歳?」

「僕は...多分?」

「母がチョークをくれて、私たちはホールの床に何時間も絵を描いてた」笑った。「私はいつも花と太陽を描いてた。あなたは...変なものを描いてた」

ヴィヴィアンが僕たちを見ていた。黙って。

「ミレイユ――家政婦――は全部掃除しなきゃいけないから怒ってた」エリーゼが続けた。「でも楽しかった。良い時代」

子供たちを見た。一人が城を描いていた。別の子は蝶。

そして...

「ヘリオ、見て!」五歳の女の子が彼の手にピンクのチョークを渡した。「お絵描きしよう!」

ヘリオ、四歳、恥ずかしそうにうなずいた。チョークを取ってソーンウィック家の磨かれた大理石の床に座った。

ソーンウィック家のホールは巨大だった。彼の家よりずっと大きい。高い窓から日光が入り、白い床を輝かせていた。

エリーゼが花を描いた。大きく、カラフルで、歪んだ花びらと笑顔の太陽。

「素敵、エリーゼお嬢様!」母親が通りながら言った。「ミレイユが後で掃除するから、好きなだけ描いていいわ!」

二人の子供がチョークを手に、ホール中に散らばった。

エリーゼは歌いながら描いた。ヘリオはより静かで、集中していた。

「ヘリオ、あなたも花を描いて!」

「僕、花は上手くない」

「じゃあ家! か竜!」

「わかった」

でもヘリオは家を描かなかった。

床の空いている部分の前で止まった。

白い大理石を見つめた。

何か...頭の中の何か...

何かは理解できなかった。ただ混乱したイメージ。感覚。

でも手が動いた。

白いチョーク。それから青。それから赤。

目が遠くを見ていた。手が勝手に動いた。

「ヘリオ?」エリーゼが呼んだ。「何してるの?」

彼がまばたきした。感覚が消えた。

「え? あ、何でもない。描いてる」

エリーゼが近づいて見た。「変な絵! 何にも似てない!」

ヘリオは自分が何をしたか見た。

奇妙な落書き。自分でも理解できなかった。

「これ...怪物?」

「すごく変な怪物!」エリーゼが笑った。「来て、兵隊さんで遊ぼう!」

そして走り去った。床に絵を残して。

一時間後、ヘリオの両親が到着した。

「エリーゼと遊ばせてくださってありがとうございます」ヘリオの母がソーンウィック家に言った。

「いえいえ! いつも一緒に楽しんでいますよ。離れられない友達です」

「ヘリオ、帰る時間だよ」父が呼んだ。

「もう?」子供がぐずった。

「すぐ会えるって約束する」エリーゼが彼を抱きしめて言った。

声が遠ざかった。ドアが閉まった。

静寂。

家政婦のミレイユがバケツと雑巾を持ってホールに入った。口笛を吹きながら。

「さて、今日子供たちがどんな散らかし方をしたか見てみましょう...」

床がチョークの絵で覆われていた。

どこもかしこも花。太陽。歪んだ犬。家。全部普通。

エリーゼのオレンジ色の花をこすって消し始めた。

「お嬢様、上達してるわ」つぶやいた。「この花びらはほとんど――」

止まった。

窓の近くの隅に...何かがあった。

雑巾を手に、ゆっくり近づいた。

大理石の床に、不気味な精度で描かれていた。

Rμν - ½Rgμν + Λgμν = (8πG/c⁴)Tμν

ミレイユが見つめた。

奇妙な記号。未知の文字。マーク? 小さな数字が上下に。何?

落書きには見えなかった。

秩序があった。構造。精度。

でも子供たちはそんなことしない。

確実に四歳と五歳の子供は。

普通の文字さえ書けないのに。

これは...

一体何?

バケツが手から滑り落ちて床に当たった。

そこに立ち尽くし、記号を見つめた。

不可能。

これは...何? 偶然? 意味があるように見える無作為な落書き?

でも配置があまりに...あまりに...

正確。

意図的。

まるで誰かが書いていることを正確に知っているかのように。

心臓が胸で激しく打った。

一歩下がった。

ドアを見た。まるで子供たちが戻ってきて説明してくれるかのように。

でも行ってしまった。

「一体何なの...」囁いた。

震える手でバケツを拾い上げた。

躊躇した。

それから雑巾を通した。

記号が薄れた。

一回。

二回。

三回。

消えた。

白く磨かれた大理石。

まるで存在しなかったかのように。

ミレイユはホールを出た。

ドアを閉めた。

誰にも話さなかった。

(でもその夜はよく眠れなかった。そして何週間も、小さなヘリオを見るたびに「あの記号は一体何だったの?」と思った)

「決勝が始まります。エリーゼ・ソーンウィック、準備してください!」

まばたきした。

記憶が消えた。

再び広場にいた。アナウンサーの声が響いていた。

ヴィヴィアンが僕を見ていた。「ヘリオ? 大丈夫? ちょっと...ぼんやりしてたわ」

「僕は...ええ。ただ...思い出」

エリーゼはもう闘技場に走っていた。ヘルメットを再び被って。

僕たちに――僕に――振り返って微笑んだ。

それから対戦相手に向き直った。サラ・アイアンシールド。さっきの頑丈な女の子。

試合が始まった。

そして僕はそこに立ち、戦士になったあの女の子を見つめた。

ところで、本当に美しかった。

一方僕は...

まあ、僕は所詮「ヌル」だったけどな。