四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

消えた水晶

自分が欠陥品だと知ったのは十歳の時だった。

親和性テストの日は街中がお祭り騒ぎだった。おしゃれに着飾った両親、興奮して跳ね回る子供たち、お菓子やお守りを売る屋台。アッシュフォードの中央広場は色と声で溢れていた。

「ヘリオ、襟を引っ張るのやめなさい」母が十回目の服の調整をしながら言った。これは僕たちの一番良いシャツだった――継ぎ当てのない唯一のシャツ。

「気になるんだ」僕はぶつぶつ言った。

「今日だけよ。明日からまた小さな浮浪者みたいに着ていいから」

父が笑った。でも緊張した笑いだった。

「エリーゼは騎士になるって言ってた」気を紛らわせようとして言った。「グリフォンに乗って竜と戦うって」

「グリフォンは噛むぞ」父が言った。

「竜も」

「いい指摘だ」

母がため息をついた。「二人とも噛む生き物と戦わない平和的な学者になってくれないかしら?」

「つまらない」僕は言った。

父がウインクした。でもすぐに魔法使いギルドの建物を見つめ、緊張が戻った。

これは普通の日ではなかった。

彼は魔法使いギルドの建物を見続けていた。広場の台座に大きな親和性クリスタルが設置されていた。

巨大だった。大人の背丈ほど、ダイヤモンドのように多面的で、僕の前の子供が両手を置いている間、赤橙色の光で輝いていた。

「火!」試験官が叫んだ。ランクAの魔法使いで金色のローブを着ている。「火への魔法親和性、中程度! おめでとう、若きマーカス! 君の道は魔法使いだ!」

群衆が拍手した。子供の両親は喜びで泣いていた。

マーカス――軽く知っていた、二軒先に住んでいた――まるで宝物を手に入れたかのように跳ねていた。「僕は火の魔法使いだ! 火の魔法使いだ!」

「次! エレナ・クラフトウェル!」

ぽっちゃりした女の子が緊張しながら近づいた。クリスタルに触れた。

薄茶色。マーカスのように輝いてはいないが、安定していた。

「職人親和性」試験官が発表した。「金属加工と創造に優れている。名誉ある道だ!」

女の子の両親は一瞬がっかりしたようだったが、すぐに微笑んで拍手した。「家業に偉大な匠が生まれるぞ!」父親が叫んだ。

エレナは安心したように微笑んだ。

少なくとも彼女は何かできる、と思った。僕はたぶん...何だろう? ジャガイモ拾い?

その考えで笑いそうになった。ほとんど。

「次! ダレン・ヒルフォート!」

頑丈な男の子。クリスタルが銀色の金属光沢で輝いた。

「戦士! 優れた武術親和性。兵舎が君を持てて幸運だ!」

拍手。マーカスほど盛大ではないが、敬意を持って。

こうして続いた。何人かの子供は魔法親和性を得た――常に最大の祝福。他の者は異なる天職を得た:戦士、職人、レンジャー、非魔法的治療師。

何人かの親はがっかりしたが持ち直した。「少なくとも才能がある」誰かが囁くのが聞こえた。

「次! エリーゼ・ソーンウィック!」

心臓が跳ねた。

エリーゼ。

僕の友達。その朝見た――興奮しすぎてじっとしていられなかった。

栗色の髪を後ろになびかせながらクリスタルに走った。

クリスタルに触れた。

一瞬、何もなかった。

それから――輝いた。

純銀色、眩しく、その中で金色の陰影が踊っていた。

「戦士! いや、待て――」試験官が身をかがめ、クリスタルをより近くで研究した。「剣戦闘に焦点を当てた至高の武術親和性。驚異的だ! この子は伝説的な剣士になる!」

群衆が拍手で爆発した。

エリーゼの両親――ソーンウィック侯爵夫妻――が輝く顔で抱き合った。

エリーゼが振り返り、群衆の中の誰かを探した。

僕を。

見つけた。

まだ興奮で震えながら僕に走ってきた。

「ヘリオ! ヘリオ、見た?! 剣士! 望んでいた通り!」目が輝いていた。「木剣で遊んだあの午後たち...分かってた! これが僕の運命だって分かってた! これでやっとセドリックに勝てる! あのバカ、僕が女だからっていつも馬鹿にするけど、本物の剣を持ったら――」僕の表情に気づいて止まった。「ごめん。自慢してる」

「いや、大丈夫」微笑もうとして言った。「すごいよ」

うなずいた、どれだけ緊張しているか見せないようにして。

「ヘリオ・ヴァロリン!」試験官が呼んだ。

エリーゼが僕の手を握った。「行って。見せて!」

心臓が激しく打ち始めた。

母が肩を握った。「行きなさい。大丈夫よ」

父がうなずいたが、彼の目に緊張が見えた。

クリスタルに向かって歩いた。

エリーゼが巨大な笑顔で見ていた。まだ自分の結果に興奮していて、僕のことを好奇心いっぱいに見ていた。

群衆が見ていた。僕は重要じゃなかった――列に並ぶただの別の子供――でもその瞬間、全世界が僕を見ているように感じた。

試験官が微笑んだ。「怖がらなくていい、少年。両手をクリスタルに置いて集中しろ。クリスタルが残りをやってくれる」

うなずいた。

クリスタルは触ると冷たかった。滑らか。僕の手はその表面に対してとても小さく見えた。

集中しろ、と思った。ただ集中。

目を閉じた。

何か...感じようとした。マナ、教えられた通りに。僕の中のエネルギー。

そして...感じた。

弱い。糸のように細い。でもあった。

手からクリスタルへと流れた。

うまくいく、と思った。うまくいかなければならない。

輝きを待った。

発表を待った。

一秒。二秒。三秒。

五秒。

十秒。

群衆がざわめき始めた。

「ヘリオ、目を開けていいぞ」

開けた。

クリスタルは...

...灰色だった。

透明でもない。輝いてもいない。職人や戦士のような明確な色でもない。

ただ灰色。

灰のように。

煙のように。

何もないように。

「ああ」試験官が言った。声が突然平坦で、事務的になった。「なるほど」

「な、何を意味するんですか?」震える声で聞いた。

「マナを持っているということだ、少年。クリスタルがそれを感じている。でも...」躊躇した。「親和性がない。魔法も、武術も、職人も。明確な天職がない。ランクは...ヌル」

広場に沈黙が落ちた。

「ヌル?」誰かが囁いた。

「生で見たことない...」

「可哀想な子供」

「でもマナは持ってるって? じゃあ本物のヌルじゃない...」

「もっと悪い。少なくとも本物のヌルは自分が何か分かっている。これは...ただの無駄だ」

母を見なかった。父を見なかった。

そしてエリーゼを見なかった。

特にエリーゼを。ついさっきまであんなに幸せだったエリーゼを。

灰色のクリスタルから目を離さなかった。

「行っていいぞ」試験官は既にリストに向き直りながら言った。「次! トーマス・アイアンフォージ!」

別の子供が僕を追い越した。

そこに立ち尽くした。まだ冷たいクリスタルに手を置いて。

「ヘリオ」父が優しく言った。僕の横に現れて。「来い」

クリスタルから手を離した。

後ろで新しい子供がクリスタルに触れる音が聞こえた。明るいオレンジ色。「火の職人! 優れた鍛冶師!」

拍手。

人生は続く。

僕のは止まったように見えたのに。

エリーゼが両親のところに着く前に僕に追いついた。

彼女の笑顔は消えていた。目が潤んでいた。

「ヘリオ、私――」

「おめでとう」無理に微笑んで言った。「本当に。素晴らしい剣士になるよ。ずっと分かってた」

「でもあなたは――」

「大丈夫」自分でも納得できていなかった。「本当に。僕は...君のこと嬉しいよ」

本当だった。

でも誰かのために嬉しくなるのは、自分の世界が崩壊している時は痛かった。

エリーゼが何か言おうと口を開いたが、母親が呼んだ。

まだ僕を見ていた。抱きしめたいか、大丈夫だと言いたいかのように。

でもできなかった。

なぜなら大丈夫じゃなかったから。

そして僕たち全員がそれを知っていた。

「またね」囁いて、両親のところに戻った。

彼女が去るのを見た。

未来の伝説的な剣士。

そして僕は...

僕はただのヘリオ。

伝説的な絶対的無。

ランクヌル。

無。

夢の中を歩くように両親のところに戻った。

母がすぐに抱きしめた。「大丈夫よ、お前。大丈夫」

大丈夫じゃなかった。

父が僕の頭に手を置いた。何も言わなかった。

沈黙のまま家に帰った。

僕たちの家――当時はまだ本物の家があった、二部屋と小さな庭のある――その夜は静かだった。

母が夕食を作った。野菜のシチュー。僕のお気に入り。

でも誰もお腹が空いていなかった。

長い間、スプーンが皿に当たる音だけ。

それから父がフォークを置いた。強すぎて。カチャンと鳴った。

「くそっ」小声で言った。

母が彼を見た。「オルドリック――」

「いや、セレスト、くそっだ」髪に手を通した。「三十年の研究。三十年、なぜシステムが僕たちの何人かには機能しないのか理解しようとして、そして――」僕の表情を見て止まった。

沈黙。

それから深く息を吸った。「ごめん、ヘリオ。そんな...そんなつもりじゃ...」

「ヘリオ」母がより優しく言った「ランクヌルが何を意味するか知ってるわ。お父さんは誰よりもよく知っている」

父がうなずき、落ち着きを取り戻した。「でもお前の人生が終わったという意味じゃない」

「他のみんなは何か持ってる」小さな声で言った。「マーカスは火を持ってる。エリーゼは剣士になる。エレナでさえ家業がある。僕は...僕には何もない」

「マナを持っている」母が言った。「試験官が確認した。マナを持っているのよ、ヘリオ。本物のヌルとは違う」

「でも使えない」

「まだ分からない――」

「みんな知ってる。ランクヌルは魔法ができないって」遮った。話を聞いていた。噂を。「司書になる。か書記。か――」

「か学者だ」父がしっかりと言った。「僕のように」

彼を見た。父はアカデミーでの過去について決して話さなかった。閉ざされた、封印された話題だった。

「僕はランクヌルだった」続けた。「知っているだろう。でも国立アカデミーまで行った。上級魔法理論を学んだ。僕は――」止まった。「多くを学んだ。最終的に十分じゃなかったけど」

「オルドリック」母が優しく言った。

「いや、セレスト。知るべきだ」父が僕に身をかがめた。「ヘリオ、聞け。魔法のシステム...彼らが教えること...時々何かがおかしいと思う。僕たちが理解していない何か」

「何?」

「分からない。それが問題だ。でもお前が生まれた時、初めてお前のマナを感じた時...違っていた。僕のとは違う。僕が会った他のヌルとも違う。...奇妙だった」

母がうなずいた。「違う振動をしていた。まるで...まるで何かをしたいのに、方法が分からないみたいに」

理解できなかった。

でも彼らの目に希望が見えた。

絶望的な、多分。非合理的な、多分。

多分ただ息子を愛する親...そして親にとって息子は常に特別だ。

希望。

「お前をアカデミーに送る」父が言った。

まばたきした。「何?」

「地域アカデミーに。六年後、お前が十六歳になったら」

「でも...でも父さん、僕は魔法ができない。追い出される」

「理論学生として入学すればそうならない」言った。「珍しいが、可能だ。理論を学ぶんだ。そして多分...」躊躇した。「多分、僕が見つけられなかったものを見つける」

「オルドリック、本気?」母が聞いた。「学費は――」

「方法を見つける」父が言った。今まで聞いたことのない確信で。「必要なら家を売る。二重シフトを取る。お前は個人レッスンを提供できる」

「家を?」囁いた。

「ただの家だ、ヘリオ」母が僕の手を取って言った。「お前は私たちの息子。そしてお前が自分の道を見つけられるわずかでも可能性があるなら...」

「どんな犠牲も価値がある」父が締めくくった。

彼らを見た。仕事で硬くなった手の母。毎晩遅くまで読んでいる、決して来ない答えを探している父の目の下のクマ。

全てを手放そうとしていた。

僕のために。

多分――おそらく――彼らを失望させるだろう欠陥のある子供のために。

「僕は...価値があるか分からない」声が割れて言った。

父が僕の前に膝をついた。まっすぐ目を見て。

「ヘリオ・ヴァロリン。よく聞け。お前は欠陥品じゃない。違うんだ。そして違うは間違いを意味しない。世界はまだお前が何か理解していない。でもいつか理解する」

「もし理解しなかったら?」

「ならお前が教える」言った。「力でか理論でか。でも教える」

信じたかった。

神様、どれだけ信じたかった。

うなずいた。涙が目を焼いていても。

母が抱きしめた。父が僕たち両方を抱きしめた。

そしてその小さな抱擁の中で、すぐに僕たちのものではなくなる小さな家の中で、自分自身に誓った。

方法を見つける。

どれだけ時間がかかっても。

何度失敗しても。

魔法をする方法を見つける。

なぜなら彼らを失望させられないから。

なぜなら僕の意志は強い、「ヌル」じゃない。

これの後では。

六年後、アカデミーの図書館に座り、またしても失敗した呪文を背後に、その誓いがまだ頭の中で響いていた。

方法を見つける。

でも多分、あの時ほど信じていなかった。