四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

王への牽制

三日後、治療師が退院許可を出した。

「分からないわ」彼女は最後の包帯を外しながら首を振った。「通常よりずっと早く回復している」

「丈夫な体質でしょうか?」試してみた。

「あなたは棒のように痩せている。それじゃない」疑わしそうに僕を見た。「でもいいわ。十分回復した。一週間は無理しないこと。変な痛みがあったら戻ってきなさい」

「ありがとうございます」

保健室を出た。

脚はまだ少し弱いが、機能している。

腕は激痛なしで動かせるほど回復した。

百パーセントじゃない。でも外に出られる。

授業に戻れる。

アカデミーのアトリウムで見たものは予想外だった。

「ヘリオ、おかえり!」

巨大な手作りの横断幕。鮮やかな色。

その下に——

少なくとも四十人の生徒。

拍手していた。

何これ?

セラフィン教授が前に出て、微笑んでいた。

「サプライズよ」言った。「あなたには...ふさわしい歓迎が必要だと思って」

群衆を見た。

全学年の生徒。様々なランク。知っている者も知らない者も。

食べ物のテーブル。お菓子。飲み物。

壁に飾り付け。

パーティーだった。

僕のための。

「僕は...何て言えばいいか」

「何も言わなくていい」ヴィヴィアンがセラフィンの横に現れて言った。「楽しめばいいの」

ミラが恥ずかしそうに近づいてきた。

「ヘリオ...無事でよかった」

彼女を見た。

最後に見たのは裁判だった。緊張していた。明確に証言しなかった。

でもここにいる。本物のようだ。

「ありがとう、ミラ」

「私は...ごめんなさい。もっとはっきり話さなくて。怖かったの」

「分かってる。いいよ」

彼女は微笑んだ。かろうじて。

他の生徒が近づいてきた。

「どう感じる?」

「本当に三十メートルから落ちたの?」

「治療師が奇跡だって言ってた!」

「生きられないと思ってた!」

答えた。微笑んだ。普通であろうとした。

でも誰がいないかにも気づいた。

最も傲慢な貴族たち。ルシアンの友人——残った者。

ドリアン。テレンス。ヴィクトル。

そしてもちろん、ルシアン本人。

不在。

いいね。その方がいい。

パーティーは一時間続いた。

音楽。笑い声。おしゃべりする生徒たち。

彼らの大半にとって僕は「ヌル」ではなく、クラスメートだった。

一瞬、ほとんど全てを忘れた。

裁判。落下。ルシアン。カエルとマーカスの死。

一瞬、僕はただの...ヘリオだった。生徒。仲間に囲まれて。

それから——

パーティーは佳境に入りかけていた頃だった。

ざわめきが始まった。

アトリウムの奥から。

広がった。速く。

生徒たちが振り向いた。入口を見た。

「何が——」

「誰が——」

「ああ神々——」

正門が開いた。

バシャン!

二人の王室騎士が入ってきた。完全武装。槍を持って。

両脇に配置された。

「陛下、ソルマール王国国王アルドス・ソルマール陛下!」

告知者の声がアトリウムに響いた。

全員が凍りついた。

王が入ってきた。

金髪が白くなりかけている。金の冠。赤と金のマント。

王族らしい表情。厳格。

その後ろにさらに六人の騎士。そしてルシアン皇子、正装で。

その場にいた教授たちがすぐに頭を下げた。

「陛下!」

ハーウィンド学長が彼に駆け寄った。「陛下、知りませんでした——誰も通知を——」

「必要なかった」王が言った、深く権威ある声で。「これは...非公式な訪問だ」

非公式。

十人の騎士と告知者を連れて。

もちろん。

王はアトリウムを見た。生徒たち。飾り付け。

「パーティーか?」言った。

「はい、陛下」セラフィンが頭を下げて言った。「重傷を負った生徒の復帰のため...です」

「ああ。」王の目が動いた。

そして僕に止まった。

「ああ。なんという偶然だ」

ハーウィンド学長が緊張して近づいた。

「陛下、訪問を知っていれば、適切なお迎えを——」

「予定されていなかった」王が言った。「北の砦からの視察の帰りだ。ここに立ち寄って...アカデミーを確認しようと思った。そしてグレイスパイア山から落ちて奇跡的に生き延びた少年を直接見るために」

ああ。だから僕のことを聞いたんだ。

そして裁判の前に僕を見たかった。

脅威を評価するために。

王が近づいてきた。

生徒たちが脇に寄った。

僕の前で止まった。

「ヘリオ・ヴァロリン」

心臓が加速した。

「陛下」深く頭を下げた。

「お前がグレイスパイア山から落ちた少年か」

「はい、陛下」

「そして生き延びた。奇跡的に」

「はい、陛下」

彼はうなずいた。「興味深い」

「ヘリオ・ヴァロリン」明らかに優しい声で言った。「何が起こったか覚えているか? 落下の時」

注意深く。非常に注意深く。

「部分的に、陛下。混乱していました。トラウマが——」

「もちろんだ。トラウマ。」間。「...そして? その後は? 目覚めた時、何か...思い出したか?」

僕の目をじっと見た。

何を探している?

記憶? 変化? 証拠?

「痛みだけです、陛下。そして...生きていることへの感謝」

王は微笑んだ。わずかに。

「もちろんだ。当然だ」

重い沈黙。

全員が見ていた。

ルシアンは父の後ろから僕を見つめていた。表情は中立だが目は鋭い。

「私は来た」王が声を上げて全員に聞こえるように言った。「ヴァロリン君の容態を個人的に確認するために。これほど深刻な事故は...王室の注意に値する」

生徒たちの間でささやきが起こった。

「王陛下自ら...」

「なんて優しい...」

「なんという栄誉...」

でも僕には別のものが見えた。

彼の目の中に。

計算。評価。

僕が問題かどうか知りたい。

裁判で何を言うか理解したい。

管理する必要があるかどうか評価したい。

「陛下」謙虚な声で言った。「陛下のご臨席に...光栄です。このような注意に値しません」

「我が王国の全ての市民が注意に値する」王が言った。「特に若者たち。未来だ」

微笑んだ。

目には届かなかった。

「そしてこの尊敬すべき機関への...王室の慈悲を示すために...」

劇的な間。

「王立アカデミーを一年間税金から免除する」

はっ!

集団的。即座。

学長がほとんど気絶しそうになった。

「陛下——これは——何とお礼を——」

「必要ない」王が手を上げて言った。「これは最低限のことだ。王国最高の魔法使いを育てる機関のために」

拍手。轟音のような。

「王万歳!」

「ソルマールに栄光を!」

「陛下万歳!」

王を見た。

彼は僕を見た。

そして理解した。

これは演劇だ。

恩人として見せている。正義の王として。王国の父として。

でもこれは支配。政治。操作。

その'寛大な行為'も注意をそらすため。

カエルから。マーカスから。裁判から。

見事だ。

ああ...もし僕がどんな偽善者の世界から来たか知っていたら...

再び深く頭を下げた。

「陛下の寛大さは比類ありません。王国はこのような...賢明な君主を持って幸運です」

王の目が輝いた。わずかに。

よい子だ。ゲームを理解したな。

「起きろ、ヘリオ・ヴァロリン」

立ち上がった。

「お前の回復がうまく続くことを願う。そして...さらなる事故なく学業に戻れることを」

「ありがとうございます、陛下。私もそう願います」

王はうなずいた。

学長に向き直った。

「視察を続ける。新しい教室を見せてくれ」

「すぐに、陛下! こちらです!」

王はアトリウムから出た。騎士、従順な教授たち、そしてルシアンが続いた。

ルシアンは最後にもう一度僕を見た。

僕は表情を中立に保った。謙虚に。

それから消えた。

パーティーが再開した。でも雰囲気が変わっていた。

より興奮している。より緊張している。

「王陛下自ら!」

「ここに! アカデミーに!」

「税金免除! 信じられない!」

僕はベンチに座った。

ヴィヴィアンが近づいてきた。

「とても落ち着いているわね。王に会ったばかりなのに」

「動揺すべき?」

「ほとんどの人はそうよ」

王が消えた方を見た。

「王はただの人間だ。強力な人間だけど、人間」

ヴィヴィアンが奇妙な顔で僕を見た。

「話し方が...違う。前と」

くそ。リキが出すぎた、ヘリオが足りない。

「トラウマは奇妙なことをする」微笑んで言った。

彼女は納得していないようだった。でも追求しなかった。

翌朝は早く来すぎた。

夜明け前に目覚めた。

裁判は朝九時の予定だった。

最終裁判。

証言しなければならない。

ゆっくり着替えた。

一つ一つの動作が意図的。

鏡を見た。

見返してくる顔は...違っていた。

まだヘリオ。でも目の奥に何かある。

何か年老いたもの。

タクヤ・リキ。

準備はいいか?

準備はできている。

正義の間は満員だった。

前回より満員。

貴族。生徒。教授。騎士。

そして中央に、判事の席。

ブラックヒル卿。他の二人。

証人席に座らされた。

群衆を見た。

ママとパパ、最前列。心配そう。

セラフィン、観覧席。好奇心旺盛。

ヴィヴィアン、彼女の隣。

そしてエリーゼ。ドアの近くに立っている。腕を組んで。厳しい表情。

貴族の区画には——

王。

ルシアン皇子。

宮廷判事たち。

全員が見ている。

ブラックヒルが小槌を打った。

「この法廷は開廷する。事件:カエル・アイアンフィストとマーカス・ブラックウッドによるヘリオ・ヴァロリン殺人未遂。被告は裁かれる前に死亡した。しかし事件を正式に終結させるため、被害者の証言を聞く」

僕を見た。

「ヴァロリン君。グレイスパイア山での事故の日に何が起こったか話してください」

完全な沈黙。

全員が待っていた。

全ての目が僕に。

深く息を吸った。

それから話した。

「グレイスパイア山で実技授業を受けていました。ソーン教授が地形での訓練のため連れて行きました」

「続けてください」

「崖の近くにいました。呪文に...集中しようとしていました。でもいつものように、できませんでした」

間。

「フラストレーションがありました。疲れていました。そして...バランスを失いました」

群衆のざわめき。

「バランスを...失った?」ブラックヒルが繰り返した。

「はい」

「誰も押していない?」

「いいえ」

沈黙。

それから——観覧席での動き。

エリーゼがゆっくり立ち上がった。

手が肘掛けにあった。握りしめている。白くなっている。

「ソーンウィック嬢」ブラックヒルが厳しい声で言った。「座りなさい」

彼女は僕を見た。

目が尋ねていた:何をしているの?

視線を返した。

静かに。決然と。

信じて。

彼女は震えた。かろうじて。

それから座った。

でも顎は固く締まっていた。

そして僕は知っていた、後で...説明を要求するだろう。

ブラックヒルが僕に向き直った。

「明確にするために:カエル・アイアンフィストとマーカス・ブラックウッドはあなたを押していないと?」

「正しい」

「そしてあなたの落下は事故だった?」

「絶対に」

沈黙。

それからブラックヒルは他の判事を見た。

短く協議した。

うなずいた。

ブラックヒルが小槌を打った。

「被害者の証言を考慮し、被告の死を考慮して、この法廷は事件を終結と宣言する。被害者本人が事故と確認した出来事について、故人に罪を負わせることはできない」

バン!

「事件終結」

群衆が出始めた。

至る所でささやき。

「落ちたって言った...」

「犯人はいない...」

「じゃあなぜカエルとマーカスは逃げたの?」

「不当に告発されるのを恐れていたのかも?」

「かわいそうに...」

貴族区画を見た。

王が立ち上がっていた。

ブラックヒルにうなずいた。満足して。

スキャンダルなし。完璧。

ルシアンは僕を見ていた。

目を細めて。理解しようとして。

なぜ?

なぜ僕を守る?

何を企んでいる?

わずかに微笑んだ。

彼は返さなかった。

でも目に何かを見た。

混乱。

不確実性。

いいね。不確実なままでいろ。

僕が愚かか危険か自問しろ。

そして答えを見つけるのが遅すぎるといい。

法廷を出た。

廊下は混んでいた。

ママとパパが僕に追いついた。

「ヘリオ...本当にあれでよかったの?」ママが心配そうに尋ねた。

「うん」

「でも——」

「家で話そう。いい?」

彼女は躊躇した。それからうなずいた。

「分かった」

二人は離れていった。

他の生徒が通り過ぎた。何人かは奇妙な目で僕を見た。

それから——

手が僕の腕を掴んだ。

エリーゼ。

「一緒に来て。今すぐ」

引きずられた。

廊下を通って。階段を。

最上階の空き教室まで。

ドアを閉めた。

振り向いた。

「説明して」低い声で言った。間違いなくフラストレーションがある。

「何を?」

「'落ちた'?! 落ちた?!」

「エリーゼ——」

「押されたのよ! 二人とも知ってる! ミラが見た! トーマスが——」

「知ってる」

「じゃあなぜ——」

「彼らを告発して何になる?」

彼女は止まった。

「何?」

「カエルとマーカスは死んだ。王はこのスキャンダルを消す必要がある。ルシアンは守られている。彼らに対して証言したら...何が変わる?」

「正義よ!」叫んだ。「彼らは代償を——」

「もう死んだ、エリーゼ。そしてルシアンは...」

止まった。

「ルシアンが何?」目を細めて尋ねた。

「ルシアンはそこにいなかった。技術的には。アリバイがある。告発したら...皇子に対する僕の言葉だ。そして僕はヌルだ」

「でも——」

「負ける。もしくはもっと悪い」

沈黙。

僕を見た。理解しようとして。

「だから...何? 諦めるの? 降参?」

「いいや」

言葉が冷たく出た。静かに。

彼女は身を引いた。

「諦めない。待つ」

「何を待つの?」

「適切な瞬間を」

僕を見た。混乱して。フラストレーションがある。

「ヘリオ...私には——」

「計画があるんだ、エリーゼ」

「どんな計画?」

「時間が必要なもの。忍耐。そして君が僕をカバーしてくれること」

「カバーって——」

「演技に付き合って。人が尋ねたら、落ちたって言う。事故だったって。犯人はいないって」

「でもそれは嘘よ!」

「戦略だ」

彼女は拳を握りしめた。

「好きじゃない」

「分かってる」

「彼らに今すぐ代償を払わせたい」

「僕もだ。でもそうはいかない」

彼女の目をまっすぐ見た。

「信じて」

一歩前に出た。

彼女も前に出た。

「ヘリオ、私には——」

僕も一歩。

近かった。とても近かった。

彼女は身を引いた。わずかに。

距離に気づいた。あるいは欠如に。

「私——」

手を上げた。ゆっくり。

彼女は動きを目で追った。

離れなかった。

頬に触れた。そっと。

彼女は完全に凍りついた。

「信じて」低い声で繰り返した。「何をしているか分かっている」

目が合った。

彼女は僕を見た。

本当に見た。

そして...何かを見た。

何か違うものを。

もう彼女がいつも守ってきた不安な少年ではない。

もういじめっ子から守ってきたヌルではない。

でも誰か...別の。

誰かより成熟した。より自信がある。より...危険な。

目に。特に目に。

前になかった深みがあった。

確信。

まるですでに物事を見た。やった。理解した。

本当は誰なの?

でも尋ねなかった。

代わりに赤面した。

突然。激しく。

触れていることに気づいた。

近いことに。

新しい方法で...見られていることに。

「私...私...」どもった。

それから離れた。速く。

「分かった」別の方を見ながら言った。声がより不確か。「信じる。でもこの計画が失敗したら——」

「失敗しない」

「——お尻を蹴るから」

微笑んだ。

「了解」

彼女は去ろうと振り向いた。

それから止まった。

僕を見ずに言った:

「変わった。落下の後」

「知ってる」

「好きかどうか分からない」

間。

「いいえ。嘘だわ。好き。でも怖くもある」

そして去った。

僕を残して。

空き教室で。

心臓がより速く鼓動していた。

何をしている?

何を僕たちはしている?

分からなかった。

でも何かが変わった。

僕たちの間で。

そして戻る方法はなかった。

その夜、部屋で窓の外を見た。

王宮が遠くで輝いていた。

ルシアンはあそこにいる。おそらく安堵している。まだ混乱しているかも。

自問しろ、殿下。

愚かか計画があるか自問しろ。

恐れるべきか無視すべきか自問しろ。

そして僕は...

僕はより強くなる。

この力を制御することを学ぶ。

この世界が本当にどう機能するか理解する。

そして準備ができたら...

拳を握りしめた。

準備ができたら、お前とお前の父は代償を払う。

今日じゃない。

明日じゃない。

でもすぐに。

物理学者の忍耐。

生存者の復讐。

すでに一度全てを失った者の決意。

そしてもう一度起こらせない。