秘密と嘘
狂ったような頭痛で目を覚ました。
体の全ての部分が痛んだ。肋骨。脚。腕。
でも特に頭。
まるで誰かが僕の脳を取ってミキサーにかけたかのように。
ゆっくり目を開けた。
白い天井。薬草の匂い。ろうそくの柔らかい光。
保健室。
また。
もう何回ここで目を覚ましているんだ?
頭を回した。
三人がベッドの横の椅子に座っていた。
母さん。父さん。そしてセラフィン教授。
三人全員が僕を見ていた。
安堵、心配、そして...他の何かの間を揺れる表情で。
恐怖?
「ヘリオ」母さんが急に立ち上がって言った。「起きた!」
「やあ、母さん」かすれた声でつぶやいた。
父さんが手を取った。「気分は?」
「崖から落ちたみたい。ああ、待って――」
「冗談言わないで」母さんが言ったが、涙を通して微笑んでいた。
セラフィンが立ち上がり、近づいた。額に手を置いた。
「熱なし。良い兆候」
手を引いたが、その前に...躊躇した?
まるで何か言いたいが言い方が分からないかのように。
気まずい沈黙。
僕は彼らを見ていた。彼らは僕を見ていた。
母さんが口を開けた。閉じた。
父さんが喉を鳴らした。何も言わなかった。
セラフィンが神経質に手をいじっていた。
「じゃあ...」言った。「誰か僕に何か言いたい?」
それから、突然、三人全員が一緒に爆発した:「一体何をした?!」
まばたきした。
「僕は...何?」
「ワイバーン!」母さんが言った。「あの光! あの爆発!」
「知っている唯一のSクラス魔法使いでさえ見たことないことだ!」父さんが言った...「そして信じて...あれは馬鹿げたことをしていた!」
「あなたのマナ」セラフィンが中断した。驚異と混乱に満ちた声。「触れた時、完全に変わっていた! もう『待機中』に振動していなかった。目覚めていた。活動的。まるで――」
三人全員が黙った。
それから母さんが小さな声で言った:「待つと約束していた、時間をあげると...でもヘリオ、ヘリオ...あれは...普通じゃなかった」
「何も普通じゃない」父さんが確認した。
セラフィンが再び座った。「ヘリオ、あのワイバーンは内側から爆発した。光を見た。熱を感じた。通常の魔法の火じゃなかった。それは...他の何かだった」
自分の手を見た。
「そしてあなたは言った...気絶する前に何か言った。『物理学』と『熱何とか学』と...」
「熱力学。そしてプラズマのイオン化」完成させた。
沈黙。
「一体何を意味する?」父さんが聞いた。
ため息をついた。
座ろうとした。母さんが手伝い、背中の後ろにクッションを整えた。
「オーケー」言った。「説明する。でも...心を開いて」
三人全員がうなずいた。
「生物の体は」始めた「主に水で構成されている。人間は約60パーセント。ワイバーンも多分同じ」
「水」セラフィンが繰り返した。「元素のように?」
「いいえ。『元素』としてじゃない。水は...複合物質。H₂O」
混乱した顔。
「H...何?」母さんが聞いた。
「H₂O。二つの水素原子、一つの酸素、分子で一緒に結合している」
混乱した顔。
「H...何?」母さんが聞いた。
神様、どうやって説明する...
「オーケー、考えて...レンガを考えて。家はレンガでできている、だろ?」
「うん...」父さんが不確かに言った。
「そう。原子は全ての建築ブロック。水、空気、土、肉、骨。全ては原子でできている。小さな、見えない、異なる方法で組み合わさるピース」
沈黙。
「レンガが家になるように」ますます必死に続けた「原子は...水になる。あるいは石。あるいは...何でも」
母さんがゆっくりうなずいた。「オーケー...分かったと思う」
いいえ、分かってない。でも僕ができる最善
「だから水は」父さんが言った「これらの...原子でできている?」
「はい! 正確に!」ついに 「二つの水素原子――これは原子の一種――プラス一つの酸素――これは別の種類――そしてブーム。水」
「でも僕たちはこれらの原子を見ない」セラフィンが言った。
「なぜなら超小さいから。砂粒より何百万倍も小さい」
彼女がまばたきした。「そしてあなたは...見えないならどうやって存在すると知る?」
なぜなら電子顕微鏡と粒子加速器を持つ別の世界で三十二年間それらを研究したから
「...本」言った。「とても、とても古い本」
うん。本。確かに
セラフィンが前に身を乗り出した。「そしてこれらの...原子が...水を構成する?」
「はい。そして熱――熱エネルギー――を原子に適用すると、揺れる。より速く動く」
手でジェスチャーした。振動しているかのように。
「通常の温度では、水は液体。でも温度を上げると...」
「蒸気になる」父さんが言った。「それは知ってる」
「正確に! でも上げ続けたら...ずっと、ずっと多く...例えば15,000度に――」
「何だって?」父が口を滑らせた。
「一万五千?!」母さんが叫んだ。
「ケルビン。ケルビン度。それは...温度の測定単位。でもうん、超熱い」
「火より熱い?」セラフィンが聞いた。
「ずっと熱い。その温度で、原子はもう一緒にいない。結合が壊れる。電子――さらに小さい粒子――が引き裂かれる。水は...プラズマになる」
完全な沈黙。
「プラズマ」セラフィンが繰り返した。
「はい。物質の状態。固体じゃない、液体じゃない、気体じゃない。プラズマ。実質的に純粋なエネルギー」
彼らの顔を見た。
完全に呆然としている。
まるでエイリアンの言語で話しているかのように。
実際、彼らにとっては、そうだった。
「そしてあなたは...」父さんがゆっくり言った「...ワイバーンの中の水をこの...プラズマに変えた?」
「はい。熱エネルギー――熱――を内部の水分子に直接適用した。温度が臨界閾値に達した時、完全な分子解離。H₂Oが2H⁺プラスO²⁻プラスエネルギーに分解した。瞬間的な体積膨張。ブーム」
間。
「QはmかけるcかけるデルタT」ほとんど自分自身に付け加えた。「Qはエネルギー、mは質量、cは比熱容量、デルタTは温度変化...」
セラフィンがまるで三つの頭、四つの目、そして消えゆく体を持っているかのように僕を見ていた。
「ああ、分かった」セラフィンが言った。
「本当に?」僕が聞いた。
「いいえ! あなたが言ったことの何も理解できなかった。そして両親も理解したと思わない!」
母さんが首を振った。「ヘリオ...大丈夫?」
父さんが髪に手を通した。「ヘリオ...息子よ...話しているのは...つまり何について話しているか分からないが、何であれ、魔法の本には存在しないとかなり確信している」
「なぜなら魔法じゃないから!」多分大きすぎる声で言った。「物理学だ! 科学だ! 現実が実際にどう機能するかだ!」
「でもなら魔法は――」セラフィンが始めた。
「存在しない。あるいはむしろ、存在するが、あなたたちが思う方法ではない。『火』は元素じゃない。速く動いて酸素と反応する分子だ。『土』は元素じゃない。原子でできた固体物質だ。水、空気...全ては正確な物理法則に従う小さな粒子でできている」
絶対的な沈黙。
それから母さんが震える声で言った:
「ヘリオ...どこから...これらのことをどこで学んだの?」
躊躇した。
これが瞬間だった。
真実を言えた。
僕は別の世界の科学者の転生だ。リキ・タクヤ博士。理論物理学者。暗殺された。そして今ここにいる、彼の記憶、知識、全てと。
でも彼らの顔を見た。
「原子」と「分子」で既に完全に呆然としている。
もし別の人生を生きたと言ったら...
別の世界で...
ここに存在しない技術と...
呆然を超えるだろう。
恐怖に陥るだろう。
あるいはもっと悪く、頭部外傷が僕を狂わせたと思うだろう。
「僕は...読んだ」嘘をついた。「本。古い本。図書館で。制限区域」
信用できなかった。いや、本当に、明白に、巨大なでたらめだった。
でも何もないよりは良かった。
父さんが疑わしそうに僕を見た。「どの本?」
「古代の論文。理論...魔法の性質に関する代替理論」
セラフィンが前に身を乗り出した。「そんな本は見たことない」
「とても...古い。ほこりっぽい。誰も読まない」
そして誰も少なくとも数千年は読まないだろう
掘るのをやめろ、ヘリオ。やめろ。
幸運にも、母さんが話題を変えた。
「ヘリオ、どこで学んだかに関係なく...したことは...危険」
「危険?」聞いた。
「あなたにとって」父さんが言った。「もし人々がヌルができることを知ったら...あれを...何が起こると思う?」
「王があなたを研究したがる」セラフィンが真剣に言った。「味方か脅威か疑問に思う。貴族があなたを支配したがる。王国の敵があなたを武器として欲しがる。そして恐れている者たち...まあ、彼らはあなたを死んでほしがる」
ああ。
考えていなかった。
「でも僕はヌルじゃない」言った。「ただ...マナが実際にどう機能するか理解しただけ」
「関係ない」父さんが言った。「外の世界にとって、あなたはワイバーンを殺したヌル。それで十分。いや、多すぎる」
母さんが立ち上がり、前後に歩き始めた。
「気絶している間、相談した。公式バージョンを決めた」
喉を鳴らした。
「私、セラフィン教授が、強力な風の突風でワイバーンを倒した。生き物が落ち、ぼんやりした。それから四人全員――私とあなたの両親――が木を集めて焚き火を作った。ワイバーン、まだぼんやりして、...燃やされた」
沈黙。
「...焚き火」ゆっくり言った。
「はい」
「炭化したクレーターと気化した灰を残した」
「火が...とても強烈だった?」
彼女を見た。
「教授、これは聞いた中で最も馬鹿げた話」
「分かってる!」彼女が苛立って言った。「でも持っている唯一の話でもあり、あなたを中心に置かない唯一のものでもある! 代替は真実を言うことで、それから...」
文を終えなかった。
でも理解していた。
もし真実を言ったら、僕が標的になる。
全員の。
ため息をついた。
「わかった。即席の焚き火。了解」
「注意深くない証人は信じる」父さんが言った。「より賢い者たち...疑問を持つ。でも証拠なしでは、何も言えない」
「そして僕は?」聞いた。「何を言う?」
「弱すぎて助けられなかったと言う」セラフィンが言った。「僕たちが...ワイバーンを処理している間、後ろに留まった」
「いつものように役立たないヌル」微笑みを付け加えた。
「死んで有名より生きて過小評価されている方が良い」母さんが言った。
彼女が正しかった。
「オーケー」言った。「焚き火の話。参加する」
母さんが近づき、抱きしめた。
「ありがとう、ヘリオ。公平じゃないと分かっている。でも必要」
「分かってる、母さん、大丈夫」
きつく抱きしめた。
「そして...ヘリオ?」父が言った。
「はい?」
「兵士が倒されたワイバーンからたくさんの肉を回収した。次回は...知らないけど...もう少し少なく燃やせない? 灰だけ残った」
「あはは...」咳をしながらすぐ笑った。
「そしてありがとう」囁いた「僕たちを救ってくれて」
ドアが開いた。
全員が振り返った。
エリーゼが入った。
汚れた鎧。顔に傷。ほどけた髪、ほこりで覆われている。
でも生きている。
「ヘリオ!」
ベッドに向かって走った。
一瞬抱きしめると思った――そしてあの鎧で、多分他の肋骨を折るだろう。
でもちょうど間に合って止まり、ベッドの横に膝をついた。
「大丈夫? 傷つけられた? 怪我した?」
「大丈夫、エリーゼ」微笑んで言った。「ただ弱い」
彼女が僕を見た。一センチ一センチスキャンする目。
「青白い」
「昏睡から出たばかり」
「打撲傷がある」
「崖から落ちた」
「冗談言わないで」
「オーケー」
床に座り、ベッドに背中を預けた。
「神々に感謝」囁いた。「煙、灰を見た時...思った...」
終えなかった。
それから両親とセラフィンに向き直った。
「何があった? 壁の兵士はワイバーンがここで殺されたと言っている。中庭で」
セラフィンが喉を鳴らした。
「はい。ワイバーンが群れから離れた。僕たちの前に着地した」
「そして?」
「そして僕が倒した。集中した風の突風。落ちてぼんやりさせた」
「本当に?」エリーゼが言った。
「はい」
「落とすだけでぼんやりさせるのに十分だった?」
「はい」
エリーゼが彼女を見た。「それから?」
「それから...木を集めた。そして燃やした」
「...燃やした」
「はい。即席の焚き火」
エリーゼがセラフィンを見続けた。
「ワイバーンは燃やされるに任せた...」エリーゼが言った。
「ぼんやりしていた」セラフィンが言った。
「とてもぼんやりしていた」母が言った。
両親を見た。
それから僕を。
「焚き火」繰り返した。
「はい」父さんが言った。
「幅三メートルの炭化したクレーターを残した」
「火がとても強烈だった」セラフィンが言った。
「そして気化した灰?」
「...火。とても強烈」
エリーゼが全員を見た。
それから鼻をしかめた。
なんてでたらめと言うようなしかめ方。
信じていなかった。絶対に。
でも...
また僕を見た。
生きている。健康――多かれ少なかれ。
そしてため息をついた。
「わかった」言った。「そう言うなら」
立ち上がり、鎧からほこりを払った。
最後にもう一度僕を見た。
目が言っていた:後で話す。二人で。
かろうじて察知できるほどうなずいた。
彼女が微笑んだ。かろうじて。
「よし。今行かなきゃ。軍事報告。でも明日戻る」
両親に向き直った。
「またすぐにヴァロリンさん」
「バイバイ、エリーゼ」母さんが言った。
エリーゼが出た。
そして僕はそこに留まり、天井を見ていた。
この話は長く持たない。
でも今は...
今は、多分、十分。
男子寮、南翼。
深夜。
214号室で、二人の少年が眠っていなかった。
カエルが前後に歩いていた。前後に。檻の中の動物のように。
マーカスがベッドに座り、頭を手の間に置いていた。
「生きている」カエルが十回目に言った。「生きている」
「分かってる」マーカスがうめいた。
「二日後に証言する」
「分かってる」
「終わった」
沈黙。
マーカスが髪を引っ張った。「ルシアン...ルシアンはまだ――」
「ルシアンは既に僕たちを見捨てた!」カエルが怒って振り返った。「聞いた! 『お前たちはそこにいた、僕はいなかった』。彼は完璧なアリバイを持っている! そして僕たちは?」
「でももし命令を与えたのが彼だと告白したら――」
カエルが笑った。苦い。絶望的。
「二人の学生対皇子を誰が信じる? 王の息子を?」
マーカスが答えなかった。
なぜなら答えが明白だったから。
誰も。
「何をする?」マーカスが壊れた声で囁いた。
「分からない」
「何か...何かしなければ。逃げる? 隠れる? 全て告白して慈悲を望む?」
「慈悲?」カエルが彼を見た。「仲間を崖から押した! 殺そうとした! どの慈悲?!」
マーカスが泣き始めた。
静かに。涙が流れ落ちた。
「したくなかった...こうなるはずじゃなかった...ただの冗談、怖がらせる、違う――」
「でもこうなった!」カエルが叫んだ。「そして今代償を払わなければ!」
重い沈黙。
マーカスの呼吸の音だけ。
そしてカエルの神経質な足音。
それから――
トン、トン、トン。
ドアがノックされた。
二人とも跳び上がった。
「誰...誰?」カエルが震える声で聞いた。
返事なし。
トン、トン、トン。
より大きく。より執拗に。
マーカスがベッドから立ち上がり、震えて。
「開けるな」囁いた。
でもドアが開き始めた。
ゆっくり。きしんで。
二人の少年が見つめた。
ドアが完全に開いた。
そして閾値に――
フード付きの人影。
黒い衣服。フードの影に隠された顔。
何も言わなかった。ただ呼吸した。重く。
人影が中に一歩入った。後ろでドアを閉めた。
「カエル・アイアンフィスト」声が言った。男性。穏やか。「マーカス・ブラックウッド」
「誰...誰?」カエルが聞いた。
「友人」
「どの友人?」
「あなたたちの...生存に利益を持つ誰か」
マーカスが一歩後ずさった。「何が欲しい?」
人影がテーブルに近づいた。座った。静か。
「二日後、裁判で証言する。そして負ける」
沈黙。
「ヘリオ・ヴァロリンがあなたたちを特定する。治安判事が有罪判決を下す。刑務所。多分もっと悪い」
カエルが拳を握りしめた。「分かってる」
「もし」人影が続けた「二日後にここにいなければ別だが」
「何...何を意味する?」
人影が衣服に手を入れた。
袋を取り出した。重い。コインの音。
テーブルに置いた。
「五百金貨。他の場所でやり直すのに十分」
マーカスが袋を見た。目が見開かれた。
「逃げるために...金を提供している?」
「金だけじゃない」
人影が他のものを取り出した。
二つの書類。封印されている。
「偽の身分。名前、話、全て。問題なく国境を越えられる」
書類を袋の横に置いた。
「そして馬車が待っている。夜明けに。北門、二次出口。二人の乗客を運ぶ。質問なし」
カエルとマーカスが見合った。
「なぜ?」カエルが疑わしそうに聞いた。「なぜ助ける?」
「なぜならあなたたちは刑務所で...複雑。話すかもしれない。名前を出すかもしれない。問題を起こすかもしれない」
間。
「あなたたちはここから遠く...忘れられる」
人影が立ち上がった。
「選択はあなたたち次第。金、書類、馬車を取る。あるいは残って裁判に直面する」
ドアに近づいた。
閾値で止まった。
「ああ」振り返らずに付け加えた。「そして助けている者を裏切ろうと思わないように。とても...不快になる」
そして出た。
ドアが閉じた。
カエルとマーカスが動かないままだった。
テーブルの袋を見て。
書類。
逃亡の約束。
救いの。
マーカスがテーブルに近づいた。袋を取った。
重かった。本物。
五百金貨。
財産。
新しい人生。
「する?」カエルを見て聞いた。
カエルが袋を見た。それから書類。
それからうなずいた。
「どんな選択がある?」
ベッドに座った。
沈黙の中で。
待って。
夜明けを待って。
馬車を待って。
救いを待って。
(あるいは救いだと信じていたものを)
