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暴力の代償

ソルマール王立アカデミーの訓練場は主要複合施設の北に三ヘクタールの面積を占めていた。

地面に描かれた戦闘円。強化された木製人形。教授のための高い台。従事していない学生が観察できる即席の観客席。

その午後、約四十人の学生が存在していた。

実践魔法戦闘の授業、ソーン教授によって監督された――顔に傷跡があり、場の反対側から聞こえる声を持つ大柄な男。

「次のラウンド!」叫んだ。「カエル・アイアンフィストとマーカス・ブラックウッド対...セバスチャン・フェインとリラ・ウェルズ!」

カエルとマーカスが中央の円に入った。

自信に満ちている。笑顔。

それぞれランクBとランクC。二人のランクDの学生相手。

試合は三十秒続くだろう。

円の反対側で、セバスチャンとリラが神経質に位置についた。

「準備はいいか?」ソーンが呼んだ。

「準備完了!」四人が答えた。

「始めろ!」

カエルが手を上げた。「石の弾丸!」

三つの鋭い岩が空中に実体化し、セバスチャンに向かって飛んだ。

少年が叫び、弱い風の盾を作った。

弾丸がそれを突き破り、胸を打った。

後ろに倒れ、円の外に。

マーカスが笑った。「火球!」

炎の球がリラが反応する前に打った。

彼女を燃やさなかった――ソーン教授が保護バリアを有効にしていた――でも衝撃の力が彼女を地面に投げた。

試合終了。

十秒。

観客席の学生が礼儀正しく拍手した。

カエルとマーカスがハイタッチした。

「簡単すぎ」カエルが微笑んで言った。

「いつも通り」マーカスが答えた。

「勝者:カエル・アイアンフィストとマーカス・ブラックウッド!」ソーンが発表した。「次は――」

止まった。

場の入口で何かが起こっていた。

学生が振り返っていた。

ささやいていた。

人影が門を通って歩いていた。

女の子。背が高い。軽鎧。腰のベルトに剣。

茶色の髪が結ばれている。固い表情。

決意に満ちた足取りで場を横切った。

中央の円に向かって真っ直ぐ。

カエルとマーカスに向かって。

ソーン教授が喉を鳴らした。「お嬢さん、ここは――に専用の場だ」

エリーゼが完全に無視した。

円に入った。

カエルとマーカスから三メートルで止まった。

「私が次よ」言った。

沈黙。

カエルが彼女を見た。それから笑い出した。

「何?」

マーカスがくすくす笑った。「一体誰だ?」

エリーゼは笑わなかった。「ヘリオ・ヴァロリンのためにあなたたちに代償を払わせる者よ」

笑みが顔から消えた。

カエルがわずかに青ざめた。マーカスが一歩後ずさった。

でも四十人の学生が見ていた。ソーン教授。至る所に証人。

臆病に見えずに逃げられなかった。

「聞いて」カエルが落ち着いているように見せようとして言った「何を話しているか分からない。ヘリオは落ちた。事故だった――」

「戦いなさい」エリーゼが中断した。「今」

「お嬢さん!」ソーンが台から降りて介入した。「君はこのアカデミーの学生じゃない。できない――」

「望むなら拒否できるわ」エリーゼがカエルとマーカスから目を逸らさずに言った。「でもそうしたら、二人の魔法使いが剣を持つ女の子を恐れていることをみんなが知る」

観客席からざわめき。

カエルが拳を握りしめた。「恐れ? お前を?」

「なら戦いなさい」

マーカスがカエルを見た。「女の子だ。魔法使いでさえない。それに僕たちは二人だ」

「その通り」カエルが自信を取り戻して言った。エリーゼを見た。「わかった。みんなの前で屈辱を味わいたいなら、どうぞ」

ソーンが躊躇した。それからため息をついた。「よろしい。でもこれは正式な決闘だ。降参まで、あるいは私が勝者を宣言するまで戦う。明確か?」

「明確」エリーゼが言った。

旅行用ジャケットを脱ぎ、チュニックと軽鎧のままになった。

剣の柄を掴んだ。

カエルとマーカスが並んで位置についた。

手を上げ、呪文を唱える準備ができている。

また笑顔。

二人の魔法使い対一人の剣士。

簡単。

「準備はいいか?」ソーンが呼んだ。

「準備完了!」カエルとマーカスが答えた。

エリーゼは答えなかった。ただ防御姿勢をとった。

「始めろ!」

カエルが最初に攻撃した。

「土の槍!」

半メートルの長さの岩の弾丸が実体化し、エリーゼに向かって発射された。

マーカスがすぐに続いた。

「火球!」

頭ほどの大きさの炎の球。

同時攻撃。

高い範囲と低い範囲。

回避するスペースなし。

少なくとも、彼らはそう思った。

エリーゼが動いた。

速い横のステップ、体が曲がり、肩が回転する。

土の槍が右を通過した。

火球が頭の上を通過した。

両方の攻撃が外れた。

そして彼女はまだ剣を抜いてさえいなかった。

「何――」マーカスが始めた。

エリーゼが前に突進した。

速い。速すぎる。

カエルが叫んだ:「石の壁!」

岩のバリアが彼らの間の地面から上がった。

高さ二メートル。厚さ半メートル。

エリーゼは減速しなかった。

跳んだ。

敏捷な跳躍、足が壁の端に触れ、押し、空中で回転。

反対側に着地した。カエルから一メートル。

彼は反応する時間がなかった。

エリーゼが回転し、円形の蹴りが脇腹を打った。

クラック。

カエルが横に飛び、激しく地面に倒れた。

「カエル!」マーカスが叫んだ。

別の火球を投げた。

エリーゼが身をかがめ、炎が上を通過した。

立ち上がり、剣はまだ鞘に、拳がマーカスの顔に真っ直ぐ打った。

少年がよろめいて後ずさり、鼻から血。

「くそ――」

「炎の連射!」

三つの小さな火の球が急速に続いた。

エリーゼが回避した。一つ右に。一つ左に。三つ目が体を曲げる間に脚の間を通過した。

マーカスが息を切らして呼吸し、手が震えていた。

彼の後ろで、カエルが立ち上がろうとしていた。脇腹を握って。

「一緒に!」叫んだ。「組み合わせ攻撃!」

二人とも手を上げた。

「土の槍!」

「火球!」

同時。同じ点。

回避不可能。

エリーゼがついに剣を抜いた。

流れるような動き、刃が太陽光で輝いた。

剣の平らな部分で土の槍を打ち、逸らした。

回転し、火球を回避した。

そして前進し続けた。

二歩。三歩。

彼らの上にいた。

カエルが必死の拳で彼女を打とうとした。

エリーゼが肘でブロックし、胃に膝蹴り。

カエルが二つに曲がり、肺から空気が出た。

エリーゼが剣を回転させ、柄で首筋に打撃。

ドスン。

カエルが地面に崩れ落ちた。意識はあるがぼんやりしている。

マーカスが後ずさった。「いや、待って――」

「炎の壁!」必死に叫んだ。

炎のカーテンが彼らの間に上がった。

エリーゼが通り抜けた。

炎は彼女に触れさえしなかった――速すぎて動き、バリアの最も弱い点を見つけた。

反対側から現れ、剣の平らな部分でマーカスを打った。

バシッ。

肩への打撃。

マーカスが叫び、片膝をついた。

エリーゼが再び打った。背中への剣の平らな部分。

マーカスが顔から地面に倒れた。

立ち上がろうとした。

脇腹への蹴り。

下に留まった。

観客席から、沈黙。

それから――

「彼女は――炎の壁を通り抜けた――」

「触れもしなかった――」

「彼女はランクA? そうに違いない――」

「静かに!」誰かがシューッと言った。「見て――」

四十人の学生が息を止めていた。

ソーン教授が動かなかった。試合を中断するために杖に向かって半分手を。

でもしなかった。

どこに行くか見たい、と思った。

エリーゼが地面の二人の少年を見た。

カエルが立ち上がろうとしていた。口から血を流して。

マーカスが脇腹を押さえ、必死に呼吸していた。

「立ちなさい」エリーゼが言った。

「終わった」マーカスがうめいた。「降参する――」

「立ちなさい」

口調が議論の余地を残さなかった。

カエルがゆっくり立ち上がった。脚が震えて。

マーカスが続いた。ほとんど再び倒れそうになって。

エリーゼが彼らを見た。それから声を上げ、大きくはっきり話した。

「ヘリオ・ヴァロリンは昏睡状態。四日前にグレイスパイア山から落ちた」

学生が動かずに聞いていた。

「この二人は――」カエルとマーカスを指差した「――彼と一緒にいた」

カエルが首を振った。「事故だった――」

エリーゼが前に突進し、柄でカエルの胸に真っ直ぐ打った。

彼が後ろに倒れ、叫んだ。

「嘘」

マーカスに向き直った。「最後のチャンス。グレイスパイア山で何があった?」

「落ちた! 言っただろ――」

脚への蹴り。

マーカスが崩れた。

エリーゼが胸に足を置き、剣を喉に向けた。

「何が。あった」

マーカスが刃を見た。それから観察している学生を見た。それからカエルを見た。

「僕は――僕は――」

「マーカス、黙れ!」カエルがシューッと言った。

エリーゼが剣を動かし、カエルに向けた。「あなたが黙りなさい」

マーカスに戻った。足でわずかに押した。

「話して」

涙がマーカスの顔を流れ始めた。

「押した」囁いた。

絶対的な沈黙。

「何?」エリーゼが鋭い声で言った。「もっと大きく。みんなが聞こえるように」

「押した!」マーカスが泣きながら叫んだ。「崖から押した! ルシアンのアイデアだった! 彼が怖がらせろと言った、自分の立場を理解させろと、でも僕は――死んでほしくなかった! ただ――」

「黙れ、馬鹿!」カエルが立ち上がろうとした。

エリーゼが頭への蹴りで彼を打った。

カエルが再び崩れ、うめいた。

マーカスに戻った。「続けて」

「ルシアンが離れた」マーカスがすすり泣いた。「僕たちをヘリオと二人きりにした。カエルが押せと言った。僕は――したくなかったけど――」

「でもした」

「はい! はい、した! 申し訳ない! 本当に申し訳ない――」

エリーゼが胸から足を外した。

学生に向き直った。

一人一人の顔を見た。

「聞いた?」沈黙の中で響く声で言った。「告白。証人。四十人」

誰も話さなかった。

ソーン教授に向き直った。

「私はここで終わり」

ソーンが彼女を見た。地面のカエルとマーカスを見た。血を流して泣いている。

ゆっくりうなずいた。

エリーゼが鞘で剣を拭き、納めた。

ジャケットを拾った。

最後にもう一度カエルとマーカスに向き直った。

「もしヘリオが死んだら」氷のような冷静さで言った「戻ってくる。そしてそんなに幸運じゃない」

そして立ち去った。

沈黙の中で場を横切った。

四十人の学生が通り過ぎるのを見た。

誰も一言も言わなかった。

門を出た時だけ、建物の向こうに消えた時、場がざわめきで爆発した。

「今――」

「二対一――」

「触れもしなかった――」

「ルシアンが――と言った」

「公開告白――」

ソーン教授が手を上げた。「静粛」

全員が黙った。

まだ地面にいるカエルとマーカスに向き直った。

「誰か治癒師を呼べ」平坦な声で言った。「そして誰かが校長に知らせろ」

間。

「問題がある」

ソルマール王宮が首都の中心に立っていた。アカデミーから南に三キロメートル。

白大理石の塔。赤と金の旗。至る所に護衛。

私的な玉座の間で――儀式用より小さく、家族の問題に使われる――アルダス・ソルマール王が玉座に座っていた。

五十歳。金髪が灰色になり始めている。冷たい青い目。厳しい表情。

彼の前に、立って、息子。

ルシアン。

十七歳。王位の未来の継承者。

そしてこの瞬間、明らかに神経質。

「父上」制御された声で言った。「お呼びになりました」

「座れ」

ルシアンが玉座の前の椅子の一つに座った。

王が長い間彼を見た。

それから話した。

「アカデミーの校長が一時間前に使者を送ってきた。...事件があった」

「父上、僕は――」

「話すな」声が鋭かった。「聞け」

ルシアンが口を閉じた。

「二人の学生――カエル・アイアンフィストとマーカス・ブラックウッド――が剣を持った女の子に襲撃された。四十人の証人の前で。公式授業中に」

間。

「そしてこの...衝突中に...一人が公に告白した。ヘリオ・ヴァロリンをグレイスパイア山の崖から押したと。少年を昏睡状態に残した事故を引き起こしたと」

重い沈黙。

「そして」王が続けた「告白で、マーカスはお前の名前を言及した。お前が事故を組織したと言った。お前が命令を与えたと」

ルシアンが青ざめた。「父上、僕は――」

「話すなと言った」

王が玉座から立ち上がった。

階段を降り、ルシアンの前で止まった。

「今、非常に注意深く聞け」低いが危険な声で言った。「本当かどうかは興味ない。本当に命令を与えたかどうかは興味ない」

ルシアンが困惑して顔を上げた。

「興味があるのは」王が続けた「お前の名前が言及されたことだ。公に。証人の前で。殺人未遂の告白で」

「でも父上、僕はそこにさえいなかった! 反対側に――」

「知っている」王が振り返り、ゆっくり歩いた。「お前のアリバイは完璧だ。完璧すぎる」

止まり、窓の外を見た。

「問題は、ルシアン、お前が有罪かどうかじゃない。問題はお前が愚かだったことだ」

「僕は――」

「共犯者を使った。証人を残した。そして結果を過小評価した」

再び向き直った。

「ヘリオ・ヴァロリンは司書の息子だ。誰でもない。ランクヌル。誰が気にする、だろ?」

ルシアンが答えなかった。

「間違い」王が言った。「なぜなら今、あの『剣を持つ女の子』――校長が言うにはエリーゼ・ソーンウィック、侯爵の娘――がアカデミーの二人の学生を公に屈辱した。告白を引き出した。そしてお前を言及した」

間。

「そして侯爵ソーンウィックは王冠の重要な同盟者だ」

ルシアンが理解し始めた。

「だから」王が玉座に戻りながら言った「これが起こることだ。校長が正式な調査を開く。カエルとマーカスが尋問される。証人が聞かれる」

座った。

「そしてお前、愛しい息子よ、一言も話さない。誰にも。何についても」

「でも父上――」

「もしカエルとマーカスが再び告白したら、彼らが代償を払う。もし再びお前の名前を言及したら、全て否定する。お前を引きずり下ろそうとしていたと言う」

「そしてもしヘリオが目を覚ましたら?」ルシアンが聞いた。「もし証言したら?」

王が彼を見た。

「なら」ゆっくり言った「彼の言葉が皇子の言葉より価値があるわけがないことを望め」

沈黙。

「今行け」王が言った。「そして覚えておけ:次に誰かに『教訓を教える』ことに決めたら、証人がいないことを確認しろ。そしてお前の共犯者が馬鹿じゃないことを」

ルシアンが立ち上がり、固いお辞儀をした。

そして部屋を出た。

王は座ったまま、前の空の玉座を見ていた。

ため息をついた。

「愚かな少年」つぶやいた。

でも彼の息子だった。

そして王は息子を守る。

いつも。